Сандэр - 5. Ночной охотник

Собиратель Костей испытывал то же. Губы его побледнели и тряслись, в глазах стоял страх. Он даже не выпустил окровавленного ритуального ножа, так и прибежал, забыв вложить клинок в ножны. Ещё чуть-чуть, и шаман упадёт на колени и завизжит, моля о пощаде.

Пальцы трёхпалой руки побледнели, сжав древко священного копья — грозного оружия, вынутого болотным отшельником из тотемного столба и врученного уходящему в поход Рак-Джакалу. Шершавая поверхность древка, обмотанного полосками человечьей, эльфийской и тролльей кожи, придала вождю уверенности. Ему предстоит напоить вражеской кровью Чёрное Копьё и, срезав с живого предводителя железошкурых кожу, повязать её на оружие в знак благодарности покровителю за победу.

— Ты подготовил костяных тварей? — выдавил Рак-Джакал, обращаясь к колдуну.

Тот закрутил головой и ударил себя ладонями по щекам.

— Не всех. Для создания Костяного Червя недостаточно угул-джас. Я закончу во время боя. Ты же поведёшь сейчас воинов к большому каменному дому? — Вождь кивнул. — Жизненная сила павших во славу лоа потечёт рекой в Червя, и он явится на зов.

— Пойдёшь с нами?

— Я передам костяных зверей клановым шаманам, сам задержусь, направляя силу павших. Ненадолго, полусотни жертв достаточно.

Вождь ушёл, потеряв интерес к шаману. Лар-Джур не поможет в битве, зато твари из костей примут на себя первый удар колдунов железошкурых.

Постояв, ежась от близости старейшего, шаман кинулся бегом к переносному тотемному столбу, у которого приносил в жертву пленников и сооружал Костяного Червя. Гигантский хребет, составленный из кусков тел и скреплённый продолговатыми костями, свернулся кольцом вокруг столба. В пустых глазницах мерцал зелёный свет, словно в черепе поселились светляки.

В каком-то смысле Червь был змеем. Потомок Отца Змей Йига, он наравне с прочими старейшими владычествует в Серых Пределах и охотно приходит на Зов шаманов, требуя, впрочем, порой слишком высокую цену за покровительство. Для одного лишь составления тела нужно не менее сотни разумных. Столько редко удаётся взять живьём, многие предпочитают смерть от камня и железа участи угул-джас. Для ритуала пленных собирали со всего Пограничья.

Костяной Червь, почитаемый племенем наравне с Чёрным Копьём, дремлет в чертогах Отца в Серых Пределах, охраняя своего брата Серого Змея. Сны Червя обретают плоть в мире живых, чем умело пользуются колдуны, направляя созданных старейшим существ против врагов.

Шаман разрезал ритуальным ножом ладонь и помазал кровью головку миниатюрной змейки, свернувшейся на вершине столба и повторяющей очертаниями громадного Костяного Червя. Она спала, как спал и старейший. Наступит время, и она проснётся, а с ней и лоа, соединённый с ней незримым каналом.

Воины и колдуны кланов ушли в безмолвии. Тролли всегда молчаливы до начала боя, подобно охотящимся змеям. Они не предупреждают криками будущую добычу. В лагере догорали костры, снег засыпал лёгкими перьями снежинок следы синекожих. Рёв и шум боя у лагерей племён, где явился старейший, проглатывал стелющийся на западе колдовской туман.

В снежной пелене возникли три фигуры. Лар-Джур прищурился, силясь рассмотреть пришельцев. Одна из фигур неуловимо переменила положение, и остальные исчезли. Они появились рядом с шаманом — одетые в тёмное разумные без запаха и ауры, бесшумные, будто духи. Колдун потянулся к мешочку с костяной пылью1 на поясе и с удивлением обнаружил, что его рассекли от плеча до пояса. Он ничего не чувствовал, разваливаясь надвое и под тотемным столбом. Почему-то тролль не ушёл за Багровую реку сразу. Шаман поражённо глядел на подошедшего к нему колдуна, в чьих глазах кипело жидкое золото. Тот взмахом длинного ножа отрубил ему голову и водрузил её на верхушку столба.

Последним, увиденным учеником Болотного Отшельника, были спины тройки, уходящие в меркнущий снегопад.

# # 1 Костяная пыль и косточки шаманов, в которых заключена сила духов, — основа колдовских ритуалов Собирателя Костей. Бросив горсть пыли в воздух и подкрепив действие заклинанием, можно, к примеру, создать прочный защитный барьер.

Аура Силы захлестнула меня. Старейший лоа? Откуда, почему? Неужели меня испугались? Сколько же смертных они зарезали, чтобы призвать его?!..

Ужас стеганул обжигающе холодными щупальцами, побуждая бежать. Такой противник не по зубам теневику, мне нечем его бить! Энергетические снаряды трезубца разозлят духа, не причинив ни малейшего вреда. А вот он способен поглотить меня походя, точно кит планктон.

Замычал полуэлементаль, прикрывая своим каменным горбом-щитом. Казалось, лоа не замечает нас. Окружённый туманом, старейший вытянулся вверх громадной колонной. Его взор бесцельно шарил по реальности, выжигая попадающихся в поле зрения младших духов.

Полуэлементаль закричал — страшно, умирая. Вселенная кричала с ним в унисон, погружаясь в темноту.

Тьма существовала до вселенной с её мириадами солнц. До любви, ненависти, до смертных, в гордыне возомнивших себя венцами творения. Ей было всё равно, она спала, пока её не разбудил Свет, принёсший страдания. Страдания породили Защитников. Со временем Защитники становятся Владыками, а их воинство тёмными духами, возникающимив Царстве Вражды - на Границе Начал.

Родившиеся тени слабы. Они питаются силой тех, кто живёт, купаясь в Свете, прячутся за ними, пока не насытятся. Тогда тени уходят во Тьму, где перерождаются в тёмных духов. Лишь Защитники и Владыки управляют ими, и лишь по воле Владык они возвращаются в мир живущих в Свете.

Ушедший добровольно в Предвечную Тьму приносит Ей в жертву самого себя. Отныне он более не смертный. Душа его проходит Перерождение, становясь частицей Предвечной Тьмы. Он исполнитель воли Её, он — Защитник.

Вновь...

Чёрный цветок распустился во мне, лепестками укрыв от внешнего мира. Не стало ужаса и слабости, канула во Тьму боль. Я позвал, и пришли те, кто был тенями. Они заскользили телу, укрепляя кожу и защищая меня лучше зачарованных дварфийских лат. Мы срослись воедино — тёмные духи и я, превратившись в новую сущность. Их ощущения передавались мне, позволяя ориентироваться в пространстве физического мира и на астральном плане.

Старейший лоа узрел меня, обратив в пепел полуэлементаля. В ауре Владыки Серых Пределов читалось изумление. Кто-то устоял под его взором, небывалое событие! Сын Йига изогнулся и выдохнул облако разъедающего плоть ядовитого тумана. Оно окутало меня, вызвав лёгкое жжение. Неприятно, не более того.

Гигантский змей воспарил над землёй. Теперь я заинтересовал старейшего всерьёз. Не каждый шаман безболезненно выдержит присутствие ужасающей сущности, превосходящей представления разумных. Создавая воздушный поток, гигантский гад свернулся и отрезал мне пути к отступлению. Впрочем, я не планирую уходить.

Удар треугольной головы вздыбил землю. Я уклонился, но ударной волной меня отшвырнуло на сжимающиеся чешуйчатые кольца. Простая и эффективная, испытанная в течение сотен тысяч лет тактика: окружить противника, благо, размеры позволяют, и, скручиваясь, зашибить ударом сверху, тем самым не давая. Увернулся? Не беда, всё равно умрёшь, будучи раздавленным в объятиях змея.

Чешуя сына Йига огрубела и вмиг поросла тонкими шипами, напоминающими змеиные клыки. Надумаешь перепрыгнуть, тебя ими покромсает. На кончиках шипов выступили капли яда, смертельного для старших лоа. Напорешься — мучительная гибель с дальнейшим поглощением старейшим обеспечены.

Змей, змей, разве ты не сражался с духами из иных миров? Привык поглощать слабаков в Серых Пределах и пожирать угул-джас.

Магия Предвечной Тьмы не приспособлена для борьбы с подобными тебе летунами. Она сродни магии теней, применяется по поверхности чего либо. Самое мощное атакующее заклятие — открытие портала в измерение тёмных духов под нелетучим противником, чтобы он туда провалился.

Поднявшийся старейший разглядывал меня, точно диковинную букашку. Успею? Обязан, увернулся же от прошлого броска. Третьего не последует, змей переменит действия. Надо мной выросли движущиеся переплетённые арки змеиного туловища — сын Йига ограничивал пространство для манёвра, создавая своеобразный барьер. Некуда уклоняться. Попробую, и наколюсь на шипы.

Старейший подался назад и на немыслимой скорости устремился ко мне, начинающему открывать внутри себя Врата.

Удар. Я разлетелся на атомы.

Я падал во Тьму миллиарды лет. В ней ни тепла, ни холода, ни света, ни чувств — ничего, делающего смертных живыми, кроме пульсирующей мысли: немедля закрыть портал! Необходимо покинуть Бездну, потянуться сквозь бесконечность назад...

Свет встающего над горизонтом дневного светила ослепил, звуки и запахи обрушились водопадом. В пяти шагах от меня бесновалось громадное чудовище. Аура лоа уменьшилась, жжение усилилось, но уже не от истаивающего тумана, а от солнечного света. Я инстинктивно попятился, ничего толком не видя, и угадал: нечто, похожее на оплывший, в язвах хвост с грохотом ударило по земле в полуметре от меня, оставив глубокий отпечаток. Точно сухие хворостинки смело вековые деревья.

Назад, скорее!

Бушующая тварь агонизировала, разлагаясь. Возникший на моём месте в момент удара портал захлопнулся спустя миг, лишив Серого Змея головы и шеи. Окончательно старейшего таким способом не убить, покалечить только. Лепту в победу внесли солнечные лучи, рассеивающие оставшийся без энергетической подпитки туман и разжижающие псевдоплоть воплощённого лоа. Через несколько минут тело растает, оставив лужу эктоплазмы и груду костей, используемых в колдовских ритуалах, а сын Йига возвратится в Серые Пределы. Самое меньшее сотню лет его не призовут. Восстановление столь серьёзной травмы процесс длительный, старейший потерял большую часть айгаты. Хорошо, если его дома свои же не схарчат, что бывает довольно часто.

О шамане, призвавшем духа, не стоит беспокоиться. Он обессилен и не представляет угрозы. Не исключено, колдун вовсе подох, отдав всего себя ритуалу. Вот о варде позаботиться надо, потом и до Лар-Джура очередь дойдёт.

Нарастающий шум заставил меня оглянуться.

Я опоздал. Синекожие у Веспаркаста!

Гиор

Тролли ступали поразительно тихо для толпы. Идущие впереди костяные создания и одержимые звери — жалкие остатки былых полчищ, еле наберётся десятка три уродов — передвигались почти беззвучно. Судя по красной пене у ртов, идущие за ними синекожие опоены берсерковым зельем. Их ничем не напугать, ни смертью предводителя, ни массовой гибелью соплеменников.

С шаманами и старейшим у троллей неплохие шансы победить. Бестелесные лоа кружат над армией лесных вождей, теряясь на фоне чудовищной ауры призванной из Серых Пределов сущности. Благо, астральная защита ангелианских реликвий под Веспаркастом не даёт защитникам крепости сойти с ума. Обычный человек наверняка уже обезумел бы, находясь около Владыки Серых Пределов. Гиор ощущал иномировую тварь всем своим естеством. Она скрывалась в тумане, разросшемся над лесом. Приблизится, и станет в разы тяжелее переносить духовное давление, плющащее астрал, точно божественным молотом.

Не сказать, что синекожие застали защитников Веспаркаста врасплох. О хлынувших из араньи врагах узнали дозорные и забивший тревогу Марн. Вскоре внешние стены заполнились людьми, оборотнями и горными троллями, дриады и древни встали стражей у метательных машин. Изверг самолично возглавил отряд боевых магов, рассредоточившийся по башням. Чародеи стихии Земли обновляли чары укрепления, наложенные с вечера на камни замка, двое воздушников взывали к элементалям, а водные со скрипом покрывали стены ледяной корой, умножая защиту.

Работающий на высокой угловой башне Марн разложил на столике перед собой запечатанные свитки и, раскрыв пергаментный лист, громко и нараспев зачитывал заклинание, при этом указывал перстом на подступающих синекожих.

Будучи геомагом, Гиор выложил подле себя груду камней разного размера и формы. В воздухе на высоте человеческого роста зависли мелкие камешки с острыми краями и увесистые обломки строительных блоков.

Одержимые и костяные создания вплотную подбежали к превратившейся в ледяную дорогу реке, пересекли её. Вгоняя когти в покрывающий стену лёд, твари принялись шустро карабкаться.

По команде лучники выпустили рой стрел с освящёнными наконечниками. Раздался скрежет, несколько чудовищ сорвалось. Не разбились, отметил про себя Гиор и выкрикнул слово-активатор заклятия.

Стрелы не возымели действия на костяных существ, отскакивая от прикрывающих им спины щитков. Каменный град, напротив, сработал идеально: свистнувшие в воздухе снаряды убрали лезших тварей, перебив им конечности. Рухнувшие присоединились к утыканным стрелами одержимым внизу.

На противоположном берегу появился передовой отряд синекожих. Шагах в пятистах позади рядовые воины несли штурмовые лестницы из палок, скреплённых волосяными верёвками. Впереди всех мчался рослый тролль в набедренной повязке и ноговицах из шкуры махайра, вооружённый абсолютно чёрным, от пятки до кончика листовидного клинка, копьём. Татуировки, изображающие орнамент из перекрещенных чёрточек на шее — отличительный знак вождя племени. Гиор насчитал в отряде тринадцать воинов, как раз предводитель с охранной дюжиной. Тролль с разбегу заскочил на лёд реки, копьём прикончив оказавшихся у него на пути одержимых и костяных тварей, крайне ценных при штурме. Ураганом он пронёсся меж созданий чёрного колдовства, запрыгнул на отрезок берега, на коем высилась крепостная стена. Стремительный прыжок вверх, удар копьём в ледяной панцирь, и синекожий вонзил пальцы руки в углубления, оставленные когтями костяного создания, выдернул оружие, бросил себя выше, всадив наконечник в каменный блок.

Демоны побери проклятых тролльих колдунов, наделивших вождя неестественной ловкостью! Айгата на броню изо льда потрачена впустую.

Загудели метательные машины, послав в наступающих начинённые гремучим зельем снаряды — тайный козырь защитников Веспаркаста, применявшийся лишь однажды, полвека назад. Над головами троллей глиняные сферы взорвались, обдав дождём из наточенных до остроты лезвий кусками железа в горящем церковном масле.

Гиору сдавило горло, слабость в ногах вынудила упасть на колени. Астрал точно разорвало вместе со снарядами, и продолжало рвать, корёжа духовное тело мага. Произошло нечто страшное, из-за чего чародеи утратили всякую возможность творить чары, а обычные воины Веспаркаста застыли в ужасе. Не пребывавших под защитой ангелианских артефактов синекожих начавшийся в астрале хаос сводил с ума. Отголоски их смешанных эмоций доносились до Гиора.

Тролля с чёрным копьём не смутил бушующий катаклизм. Вождь спокойно двигался к вершине стены.

— Стреляйте в него, сыны империи! — громом прокатился над крепостью глас священника, снимая оцепенение с воинов.