— Действительно. Спросить нам ничего не мешает. Алистер, не мог бы ты взять своих коллег и пригласить к нам малефикара, с которого всё и началось? Если он поведёт себя неправильно… Ну, мне главное, чтобы он был жив и мог говорить.
— С удовольствием, — судя по «добрым» улыбкам храмовников, пару раз они этого недоделанного чернокнижника точно стукнут. Но вот через двадцать минут дюжие парни вернулись и буквально втащили слегка помятого молодого человека.
— Ты-ы-ы! — от возмущения и злости Солона аж подскочила, едва разглядев лицо новоприбывшего. — Жив, крысёныш!
— С-солона? Как ты тут оказалась? — о, встреча старых друзей. Как трогательно.
— Не ожидал меня тут увидеть, урод? Ну да, когда бросаешь сообщника Мага Крови перед толпой разъярённых храмовников, трудно ожидать вновь её встретить в добром здравии и без клейма на лбу, не так ли?
— Я… Прости, у меня не было выбора, если бы меня поймали… — оно начало что-то блеять.
— А-а-а, то есть удариться в бегство вдвоём вместо того, чтобы предать и бросить вытащившую твою вероломную задницу из неприятностей подругу… На этого твоих мозгов не хватило? — у девушки начиналась истерика. А это уже было опасно.
— Солона, всё хорошо. Это осталось позади, — обнимаю волшебницу, грудью закрывая ей вид на пленника и глазами показывая Карверу, чтобы заткнул рот малефикару. Парень оказался смышлёным и в два шага прекратил генерацию лишних шумов в окружающий мир.
— Это… это всё из-за него. И если бы не Дункан… я бы… меня бы… — пошли всхлипы. А мне в грудь уткнулось девичье личико.
— Ну-ну, теперь всё будет хорошо, ты со мной, и я не дам тебя в обиду, веришь?
— Д-да…
— Ну вот и славно, — стараюсь передать прижавшейся ко мне ведьмочке ощущение покоя и умиротворения, правда, несколько сбивают два потока направленных эмоций из смеси жалости, негодования, одобрения и капли ревности — такое сочетание просто взрывало мне мозг. Увы, время действительно поджимало, а потому долго утешать чародейку я не мог. — Ну а ты что скажешь, сиделец? — поворачиваюсь к магу. — Что тут вообще происходит?
— Это он, это он во всём виноват! Это он отравил моего мужа! — проклятье, ещё и эта истеричка очнулась! У меня нервно дёрнулся щека.
— Леди Изольда, при всём уважении к вашему титулу… Если вы не заткнётесь, я организую вам кляп или повторный сеанс встречи вашей головы с тупым твёрдым предметом, — хотя, сдаётся мне, это не поможет — там сплошная кость и Песнь Света вдобавок. К счастью, воспоминания о встрече с этим самым предметом у дамочки были ещё свежи, а потому звуковое сопровождение резко оборвалось. И то хлеб. — А теперь ты, — повторно смотрю на пленника. — Рассказывай всё с самого начала и максимально подробно.
Буквально кожей источающие любовь и доброту Алистер с Карвером синхронно встряхнули бедолагу каждый за своё плечо, и маг начал петь. О том, как тяжко ему пришлось после побега из башни. Ведь всю свою сознательную жизнь Йован провёл в Круге, а потому, оказавшись за его пределами, просто не знал, куда идти и что делать. И о том, как это голодно и холодно — скитаться без денег, без знаний и в очень приметной одежде по осеннему, сырому от дождей Ферелдену. И о грустной доле пойманного злыми ворогами несчастного. И… Словом, поймали его на третий день. Кто — парень не знал, но полагал, что храмовники. Вот только дальше начались странности. К этим «храмовникам» пришли люди эрла Хоу (я так и не понял, нафига они представились… Видимо, выживание свидетеля в принципе не предполагалось) и просто выкупили незадачливого волшебника. К тому моменту, кстати, он был серьёзно избит, подвергался процедурам лечебного голодания, да чего там, его даже не поили. В общем, «освободителей» этот простофиля встретил едва ли не как ангелов Создателя во плоти. Ну или кто там Создателю положен в качестве свиты? Не суть, вернёмся к Йовану. Этот двадцатилетний недоросль, столкнувшись с условиями «жестокого внешнего мира», уже и не рад был, что Круг покинул, да и совесть за подставу Солоны парня грызла (хотя это он мог сказать для того, чтобы означенная Солона перестала задумчиво на него посматривать, крутя между пальцами хорошую такую магическую искру), а тут добренькие спасители, представившиеся людьми высокопоставленного аристократа, предложили уладить все его проблемы с Кругом и едва ли не героем обратно вернуть, ну или выделить где домик в тишине и покое для означенного юного героя. Всего и делов — стать учителем для сына эрла Эамона, благо его жёнушка как раз ищет малефикара. Ну а поскольку эрл у нас не очень патриотичный, вон, даже на орлесианке женился, нужно его слегка отравить. Нет, не до смерти! Как вы только могли подумать? Так… Самую чуточку, чтобы в кроватке полежал недельки две-три и в нехорошие дела не лез. Под это дело ему выдали порцию какого-то яда с мозговыкручивающей формулой, ну а дальше уже известно. Рекомый магик совместил рекомый яд с тушкой Эамона. Что-то в процессе пошло не так, и эрл начал уже отчаливать в страну Вечной Охоты, но был остановлен родным сыном при помощи демона, а в уплату за это демон через тушку уже сына Эамона пошёл развлекаться во всю катушку. Сам Йован, естественно, ни в чём не виноват и целиком жертва обстоятельств, мол, он бы и рад вовремя всё исправить (попытаться), но в самый ответственный момент его подло кинули в застенки, а ведь запертые двери в замке Рэдклифа такие страшно прочные, что какой-то простой маг Крови их ни за что не осилит. А, да, чуть не забыл, сей несчастный магик, конечно же, всё осознал, раскаивается, готов искупить кровью и всё такое.
— Ясно. Предавать тех, кто тебе помогает, руководствуясь только шкурными интересами, у тебя в порядке вещей. А теперь назови мне причину, почему я не должен отдавать тебя тем бравым парням, что вытащили тебя из клетки, или Солоне? Маг Крови с отрицательной лояльностью, да когда под боком демон — слишком большая угроза, — на предложении «романтического свидания» с леди Амелл Йован явственно вздрогнул и принялся судорожно шевелить мозгами.
— Я… я могу помочь вам разобраться с демоном. Я знаю, как провести ритуал ухода в Тень, где выбранный маг сможет сразиться с захватившим Коннора существом.
— У нас нет столько лириума, — возразила Мариан. — Или ты предлагаешь Магию Крови? — на последних словах храмовники дружно сделали шаг вперёд, буравя малефикара очень многообещающими взглядами.
— Да, — между Солоной и храмовниками парень явно выбирал гнев последних. — Правда… силы потребуется много… как и крови. Точнее, мне потребуется ВСЯ кровь жертвы.
— Тогда… тогда возьмите мою кровь! — вскочила Изольда. — Я виновата во всём этом, и если моя жизнь поможет вернуть сына, пусть будет так! — от Пафоса фразы ломило зубы. Я приложил руку к лицу и плюхнулся в ближайшее кресло, по странному стечению обстоятельств оказавшееся «троном» Эамона. Картину не спасало даже то, что слова эрлессы были наполнены чистейшей искренностью и любовью к сыну. Скорее, это только всё усугубляло.
— Итак, я правильно понимаю, что данная обделённая мозгом девица, по совместительству являющаяся матерью нашего одержимого парня, хочет героически самоубиться, дабы вытащить сына из мерзких лап демона, куда он угодил, спасая отца?.. Конечно же, ребёнок всё поймёт, а не попытается на следующий же день после осознания случившегося сунуться в Тень опять, чтобы «вернуть маму», — вздыхаю. — Проще тогда сразу прибить паренька. Чтобы не мучился.
— Нет! Умоляю, нет! — опять завыла эрлесса. Поразительно, у меня начала болеть голова. Я думал, это невозможно. Как же я ошибался…
— Эй, колдун. В ней литра четыре максимум. А тут сотня здоровых мужиков, способных сцедить тебе по стакану нужной жидкости, хватит с запасом. Пойдёт?
— Увы, — сокрушённо покачал головой малефикар. — Возможно, кто-то более сведущий смог бы такое сделать, но я владею лишь основами. Кровь каждого человека уникальна, несёт свой особый отпечаток, и диссонанс от крови разных людей помешает провести обряд. Мне очень жаль.
— Бесполезный недоучка... — вздохнул я, опять на миг прикрыв глаза пальцами. — Ладно, перейдём к плану «Б». Сэр Малик, сколько у нас осталось смертников?
— Сейчас в заключении находится семнадцать дезертиров, милорд. Плюс один заключённый последователь Кун, увезённый нами из Лотеринга.
— Отлично, притащите двух из них сюда. Заодно посмотрим, что там с эрлом. Этого тебе хватит, или жертва должна обязательно являться кровным родственником спасаемого? — я недобро посмотрел на Йована.
— Нет, господин, этого более чем достаточно.
— Айдан, ты уверен, что это правильно? — вмешался незаконнорождённый сын Мэрика.
— Алистер, — я устало вздохнул. Действительно устало. Общение с эрлессой выматывало сильнее, чем суточный марафон наперегонки с Порождениями. Поверьте, я знаю, о чём говорю. И ведь на самом деле красивая женщина и искренне любит своего сына, но как же она вопит… — у нас есть четыре варианта развития событий. Первый — идти в Круг Магов и просить их о помощи. Вот только пока мы ходим, демон может устроить новую бойню, наши волшебницы, что будут его сдерживать, к сожалению, не всемогущи. Вариант второй. Мы просто уничтожаем физическое вместилище демона, и он сам благополучно проваливает в Тень. Всего-то и нужно — перерезать глотку ребёнку, вся вина которого — желание спасти отца. Если хочешь — вперёд, — вытаскиваю из-за голенища обычный нож и бросаю к ногам храмовника, — а я, пусть и не образец добродетели, убивать детей не буду. Что, тоже не хочешь? Я почему-то так и думал. Вариант три — мы режем эрлессу, благо она согласна. Потом ты сам будешь объяснять ребёнку, для чего убили его мать. Или же мы можем пустить под нож дезертира, мародёра, что не просто бежал из боя, но повернул своё оружие, выданное Ферелденом, против самого народа Ферелдена — против тех, кого он клялся защищать. Того, кто до сих пор не болтается в петле по одной простой причине — я не хочу отдавать Порождениям Тьмы лишних восемь десятков килограмм мяса или тратить полтелеги дров, чтобы это мясо спалить, — в зале установилась гробовая тишина. — Если у кого-то есть идеи получше, я слушаю, — тишина осталась прежней. — Тогда нечего больше рассуждать. Йован, приступай.
— Д-да, господин, к-кто пойдёт в Тень?
— Я, — мрачно ответила Солона.
— Х-хорошо, — согласился малефикар и начал готовиться к моменту доставки пленников. Всё-таки до деревни и основного лагеря было полчаса ходу, плюс пока возьмут, пока обратно притащат… Часа полтора уйдёт точно.
— С этим разобрались, а что по поводу Эамона? — вернулся я ко второму вопросу.
— Сложно сказать, — Мариан нервно теребила свою короткую шевелюру, смотрелось очень мило. — Шансы — пятьдесят на пятьдесят. В зависимости от того, чего хотел демон. Он мог просто стабилизировать состояние эрла и не отвлекаться, а мог перестраховаться и связать его жизнь с собой, получив таким образом заложника. Будь это Гордыня, точно был бы первый вариант. Хотя будь парень одержим демоном Гордыни — вместо Рэдклифа мы бы уже наблюдали пепелище, по которому слонялись бы одержимые трупы. Страсть же… По настроению.
— М-да, а ты умеешь обрадовать, — заключил наш храмовник.
Волшебница даже не стала привычно огрызаться и просто пожала плечами. Психологическое давление здорово вымотало всех, а девочки ещё и наколдовались до розовых Архидемонов — и двери выносили, и войска прикрывали, и каток устраивали. Хотя скорость роста их мастерства поражала, но и пахали они на износ. Зал погрузился в тягостное молчание, каждому было о чём подумать. Я так вообще прикрыл глаза и отрешился от мира — не полноценный сон или релаксация, но хоть что-то. Через час десять нам доставили двоих арестантов.
— Пора, — Йован (да и многие другие в зале) вздрогнул от моего голоса, но решительно выдохнул и подобрал так и валяющийся на полу засапожный нож. — Солона, ты готова? — получаю кивок. — Тогда ещё одна мелочь, — этот час я потратил отнюдь не впустую, а выдав одно небольшое поручение Бетани. — Йован, выпей.
— Что это? — вопрос задал Карвер, вынужденный после нашего разговора с Бетани идти и опустошать кладовые замка на некоторые ингредиенты. С учётом того, что кладовых по пути мы нашли штук пять, но что где лежит — не знали, побегать ему пришлось знатно. Разумеется, он испытывал любопытство.
— Яд, конечно же, — пожимаю плечами. — Если этот парень на одном порезе смог раскидать отряд храмовников и смыться из Башни, то что он может сотворить, имя под рукой полноценную жертву? — народ задумался, храмовники, переглянувшись, кивнули друг другу и сделали по большому глотку из маленьких фляжек у себя на поясах. — А без антидота больше двенадцати часов он не пробегает.
— Я и не собирался, милорд, — склонил голову маг. — Хоть я и понимаю, что после всего произошедшего моим словам веры нет, — после чего спокойно осушил протянутую девушкой ёмкость. Ну вот и отлично.
Конечно, особо убойных компонентов в закромах обычного замка не найдёшь, но с небольшой помощью симбионта их всегда можно синтезировать и создать действительно хорошее средство убийства ближнего своего, а главное — без всякой магии и риска использования собственных клеток в организме активно колдующего мага. Впрочем, остальным таких подробностей знать не следовало.
— Тогда начнём, — колдун подошёл к одному из пленников и отточенным движением перерезал ему глотку. Храмовники рефлекторно дёрнулись, но остались стоять — варианты они слышали, что творилось в городке — видели собственными глазами, а потому — согласились с моим решением. Ритуал начался.
Солона Амелл. Тень.
С последними звуками ритуала-напева девушка закрыла глаза, чтобы открыть их уже в Царстве Снов. Как и на Истязаниях, Тень била по чувству реальности и здравого смысла, сплетая в себе образы предметов реального мира, того, что могло бы быть, и того, чего быть не могло. Вот только сейчас на изнанку мира шагнула не напуганная ученица, а пусть и молодая, но уже успевшая повидать всякого колдунья. Уверенная в себе, но чётко осознающая пределы своих сил и возможностей. Впрочем, нельзя было сказать, что она совсем не испытывала мандража или не переживала, скорее уж наоборот. Но делать было нечего — из всех трёх родственниц у неё были наибольшие шансы — Мариан была слишком «крута» характером и излишне прямолинейна, Бетани же, наоборот, отличалась некоторой, хммм, «домашностью». Разумеется, это не помешало бы им пойти на «военную хитрость» или приголубить обидчика огненным шаром или чем понеприятнее, но когда дело касается демонов, более всего ценились возможность импровизировать, быстро приспосабливаться к обстановке и опыт. И именно Солона обладала всеми необходимыми качествами. Правда, конкретно с демонами Страсти она ещё не встречалась, а потому решила быстренько ещё раз прокрутить в голове всё, что удалось почерпнуть из лекций старого засранца Ирвинга и прочих чародеев Круга. Итак, Страсть. Демоны Страсти не обладают подавляющей мощью Гордыни, обжигающей аурой Гнева или порабощением и изощрённостью Лени. Но демон Страсти отличается непредсказуемостью — никогда не знаешь, что взбредёт в голову существу, руководствующемуся исключительно желаниями и прихотями. Собственно, потому на встречу и отправилась юная Амелл — выживать в безвыходных постоянно меняющихся ситуациях у неё получалось немногим хуже Айдана, а это уже был показатель. Однако нервы всё равно были сильно напряжены, и отчаянно хотелось действовать, а не брести неведомо откуда незнамо куда.
