Так вот, рабство в Империи стало не то, чтобы вне закона (Палпатин не хотел поднимать цены на рынке, искусственно создавая дефицит), просто теперь продавцы живого товара лишались защиты этого самого закона. Были в Республике лазейки, позволяющие не жадным работорговцам трактовать некоторые статьи уголовного кодекса в свою пользу и даже требовать компенсаций за порчу движимого имущества, но так как эта не жадность все равно шла мимо казны, лавочку прикрыли. Лично для меня это значило две вещи, хотя последствий было гораздо больше. Во-первых, Империя не стеснялась продавать некоторых мятежников, если это было выгоднее, чем пользовать их на рудниках того же Кесселя, девственниц, к примеру. Во-вторых, тех, кто не мог быть мятежниками по определению в силу возраста, запихивали в детские приюты. А директоры этих заведений продать подросших грудничков, как раньше, не могли, потому что выручка была сравнительно маленькой (малолеток среди рабов хватало и с отдаленных планет, где переписи не было с начала времен), а наказания за разбазаривание будущих винтиков в машине Империи присутствовало, и, как и положено в государстве с жестокой диктатурой, было асимметричным.

А раз, чтобы загнать малолетних нахлебников по хорошей цене, в них требовалось вложиться, то многие предпочли не изображать из себя зайгеррийцев, а по-старинке просто воровать. К счастью, для начала мне не требовалось установить, КАК они это делают, иначе застрял бы на первом же объекте. Достаточно было узнать, СКОЛЬКО. Конечно, за каждый кредит я не спрашивал, но даже определить, сколько им вообще их перечислили, было не просто. Казалось бы, безналичный перевод, ан нет! Финансисты с Корускнта мамой клялись, что отправили чуть ли не грузовоз с золотом и еще и из своего кармана доложили не благотворительность. На местах же люди в обносках, из-под которых выпирало брюшко с запасами на черный день, утверждали, что даже забыли, как эти кредиты выглядят. Добавьте еще, что не все то, что указано в документах, существовало на самом деле, так же, как присутствовало то, что не указано ни в одной базе данных, и вы поймете, почему Палпатин считал это задание наказанием. Да даже количество детей, по которому определяется размер выделяемых средств, сходу нормально посчитать ни разу не удалось!

Хотя, я всего лишь на пятом объекте. Два были более-менее нормальными и кардинальных мер не требовали, в одном руководство, официальное и теневое, было зачищено мной под ноль, а один и вовсе не существовал уже лет пятьдесят, хотя там числилось рыл под пару тысяч. И ведь до сих пор отчеты приходят о зачислении новеньких и выпуске стареньких, даже аттестаты местной школы прилагаются... короче, там теперь СИБ пасется, приближаясь к перевыполнению месячного плана на посадочные работы.

Пятый же приют находился у черта на куличиках и был образцово-показательным. Показывал, как делать не надо. Если в зачищенном объекте все махинации были спрятаны так, что только благодаря ногри, по запаху нашедшим источник взяток, который раздавал подарки моей свите (хоть на что-то сгодились), я медленно и печально начал разбираться в безобразиях. И главное, толку-то? Все равно гасить пришлось всех, показывая мастер-класс, потому что нужно мало того, что никого не пропустить, так еще и о конспирации не забывать... и о безопасниках, которые должны успеть допросить обработанных до того, как отложенная смерть сработает. В общем, потом несколько дней в гипере отсыпался. Зато здесь все было настолько демонстративно, что поневоле заподозришь сидящего где-то за границей восприятия кукловода.

В принципе, я бы и не заметил никакого неявного присутствия, если бы не наблюдал третий месяц схожую социальную конструкцию. Все же первый состав сопровождающих мне назначали умные люди, тщательно подбирая соотношение инициативных дураков, жизнерадостных идиотов, тихих шизофреников и недалеких, но громких скандалистов. А потом столь же долго объясняли мне, почему эту помесь цирка с дурдомом нельзя где-нибудь случайно забыть, предварительно не менее случайно расстреляв для верности.

Это была сложная игра с постоянно меняющимися правилами и невероятным простором для действий. Кукловоды, прячась в тенях собственных масок, смотрели глазами этих недалеких людей, даже не подозревающих о своей незавидной участи, или подозревавших, но ничего не делающих. Даже не пешки, а глина низкого качества, которую к тому же мнет слишком много разных рук, чтобы из нее получилось что-то многоразовое. Расходный материал, из которого можно получить как мясной щит, спасающий от террористов и наемных убийц, так и главу очередного заговора, которого не жалко подставить. Постепенно на смену им, погибшим или улетевшим по своим делам, будут приходить другие, менее пустые, более амбициозные, фигуры врагов или союзников, сначала пешки, а потом и кто поинтереснее. Когда игроки определятся, какую фигуру приставить к сыну Главнокомандующего.

Пока же вокруг меня находилась аморфная масса, нити чужих интриг в ней запутывались и рвались, не в силах захватить достаточно умов для исполнения чьей-то воли, одиночки же не могли пробиться ко мне сквозь своих коллег. В прочем, сколь хрупки были создаваемые из такого материала инструменты, столь же легко и быстро из них рождалось следующее орудие чужой воли... И следующее... И следующее... Вот уж действительно, всякая вещь для нас есть лишь то, что мы сами делаем из нее для себя... За этим было бы интересно наблюдать, если бы постоянно возникающие и исчезающие группы по интересам не щекотали паранойю. Напьется вот так какой-нибудь придурок и ладно, если начнет охотиться на галлюцинации с бластером, неся смерть окружающим, а если мину в сопла двигателей снаружи забросит? На станциях техников в скафандрах достаточно, а человека с высшим допуском протоколы безопасности могут и пропустить...

— Тяжело было? — к отдыхающему мне подкрался Джоа Теч и, прикрываясь заботой, начал собирать информацию на очередную статью. Если раньше особо смелые в голошоу рассуждали о границах разрушительных возможностей Вейдера, то теперь их интересовали границы моих созидательных способностей. Обыватели выражали надежду, что когда-нибудь я смогу воскрешать, но если вдруг это действительно произойдет, то они об этом узнают последними.

— Очень, — журналист сегодня был хорошим мальчиком, так что порадуем человека, — Никогда еще так долго жизнь не держал.

И ведь чистая правда. Как говорил Йода, делай или не делай, но проблема в том, что иногда нужно некоторое время держаться где-то посередине. А одновременно не давать телу умереть и вылечится, удерживая его в пограничном состоянии, довольно тяжело, все же Живая Сила так и норовит продолжить бег по естественному кругу вещей и отправить клиента к одной из своих крайностей. Зато даже не приходится играть усталость, только глаза закатывать, а бледность, учащенное дыхание и повышенное потоотделение появляются самостоятельно.

— Ваши силы увеличиваются.

— Еще бы, столько пациентов...

Стоит отметить, что такие тяжелые случаи, когда человека нужно убить сразу, случались не часто. Было бы странно, если бы вокруг меня все резко начинали падать с лестниц или хвататься за сердце. К тому же это для Вейдера на первом месте стояла гарантированная смерть врага, так сказать, нет человека — нет проблемы. Палпатин же был цивилизованным человеком, а для цивилизованных людей главное информация. Поэтому большая часть свидетелей должна была жить от года до нескольких месяцев, чтобы их успели допросить и соответственно наказать. А заложенные конструкты отложенной смерти (в основном Печать роковой случайности, честно купленная у датомирских ведьм, совмещенная с некоторыми мелкими, но опасными изменениями в организме) были чем-то вроде подстраховки на случай, если оставшиеся без пригляда чиновники схалтурят и упустят приговоренного.

Конечно, такие меры вряд ли в корне изменят ситуацию, приютов много, а толковых работников всегда мало, потому на смену зарвавшимся и проворовавшимся вряд ли придет кто-то получше. Но многие наверняка притихнут, а у обывателей сложится обо мне вполне определенное мнение... надеюсь, мои мучения не будут напрасны.

— Теперь самое сложное, — вздыхаю.

— Это всего лишь дети, — Джоа снисходительно смотрит на меня и многозначительно передергивает затворы многочисленных устройств для съемки.

— Это всего лишь несколько сотен детей и я в роли игрушки.

С грудничками я справлялся без проблем, потому что они смирно лежали там, где их оставишь, и транслировали в Силу свои примитивные желания. Мелкие звереныши тоже были просты и понятны, стоило победить вожака, а потом по-братски поделиться с ним жареной помойной крысой, и из богатенького сынка я становился равным. А вот остальные... конечно, порядок нужен дураку, а гений властвует над хаосом, как утверждает Палпатин, когда печально смотрит на заваленный документами стол, но мне явно не хватало квалификации. Дети были непредсказуемые, нелогичные, разные, гиперактивные и, что самое печальное, имели численный перевес. Нет, убить их всех можно было без проблем, но заставить молчать и не двигаться хотя бы минуту...

— Считай это подготовкой к появлению собственной семьи!

— В десять лет?

— Ну... кто вас знает, акселерация, все дела...

Учитывая, что я все еще мелкий и выгляжу максимум на девять?

— А правда, что, когда джедаи умирают, они становятся могучими призраками и узнают все тайны Силы?

Ну вот, дети уже просочились сквозь свиту, пока только десяток, но остальные уже на подходе.

— Нет. Когда мы умираем, мы не меняемся. Мы всего лишь становимся мёртвыми.

— У-у-у, так не интересно. А правда, что джинны могут возвести за ночь дворец?

— Правда. Возводятся за ночь, рушатся за минуту. И все норовят на голову.

— Класс! А ты видел джинна?

— Видел, — еле убежал.

— А правда, что злые духи горят в храмах?

— Нет.

— А злые дяди? — по Силе пробегает рябь недавней боли. Та-ак, еще и насильника-педофила ловить...

— Только если облить горючим и поджечь.

— А ты хочешь стать врачом?

— Да.

— А почему?

— Потому что делать вещи так же весело, как и ломать их.

— А совесть существует?

— Она была, есть, и будет всех есть.

— А где твои родители поженились?

— В семейном склепе.

— Кстати, а я все видела, — маленькая девочка залезла на шею потерявшему бдительность журналисту и с превосходством посмотрела на изрядно увеличившуюся толпу детей.

— Что все?

— Все-все!

— С нами такое тоже пару раз было!!! — возмущенно подпрыгнули близнецы.

Пока дети отвлеклись друг на друга и повалили Джоа в попытке то ли снять с него девочку, то ли самим туда залезть, я попытался ускользнуть от толпы. Увы, такое количество пристальных взглядов делало применение Отвода глаз невозможным. Меня схватили за одежду и потребовали рассказать сказку.

— Ладно...

Ну, могло быть и хуже. Первый раз при таком наплыве лишенных тормозов и такта спиногрызов я вообще молча замер, потому что даже чужие воспоминания не могли подсказать, что делать в таких ситуациях. Дети действовали по принципу "не бывает нескромных вопросов, бывают нескромные ответы", говорили все разом, одновременно играя в игры, бегая по стенам и обсуждая какие-то свои дела. Тактика непротивления злу была признана неперспективной, меня пришлось брить налысо, потому что кто-то успел не только заплести косички, но и закрепить их жвачками. Сейчас я более-менее освоился и даже стал отвечать на случайные вопросы, благодаря такой тактике хотя бы часть собеседников замирала на пару минут, обдумывая полученную информацию. Благо, все эти разговоры слепого с глухим публиковались и вопросы почти не повторялись. Вторым по эффективности способом хотя бы заткнуть личинки будущих граждан Империи был максимально бредовый набор фактов, именуемый сказкой. И чем бредовее он был, тем быстрее дети начинали засыпать. Странная закономерность...

— Слушайте: Сила в тот день была сильна в звездолёте. Он пёр через гиперпространство на первой крейсерской и всё время вышвыривался то на Коррибан, то на Явин. Это был легендарный Летучий эвок...

* * *

Палпатин с удовольствием рассматривал серию фотографий с места событий. Стоит признать, что Аньян в окружении детей выглядел очень мило, а уж как на него смотрели маленькие жители приюта, словно к ним спустился ангел или добрый волшебник. Даже остекленевшие бессмысленные глаза самой птицы мира не портили впечатление. Окружающие списывали заторможенность и общее уподобление безвольному манекену на стеснительность, но лучше знакомый с воспитанником ситх видел крик "Заберите меня отсюда!", плавно переходящий в жажду убийства, и чувствовал себя частично отмщенным за все нервы, которые ему без всякого злого умысла мотал юный Скайуокер. Увы, довести джедая до кондиции не удалось, гаденыш приспособился, но попытка подтолкнуть к падению во Тьму получилась неплохая. Что ж, будем работать дальше.

Так же радовали сообщения Айсарда, хвастающегося неплохим уловом. Те, кому нужно, уже заметили подозрительную тенденцию — после проверки смертность среди чиновников начинала увеличиваться, притом именно среди тех, о чьей вине все знают, но доказательств вроде как нет. Пока еще не исключали, что это совпадение, но уже заранее грешили на ликвидатора или нескольких, которые следуют схожим с юным Наследником маршрутом, возможно даже в составе свиты, маскируясь под какого-нибудь безобидного прожигателя жизни с гаремом. Приезд столь высоких гостей мог замаскировать что угодно, так что даже после контролируемой утечки никто не свяжет таинственного "Убиватора" с Аньяном. К тому же половину своих жертв мальчишка вообще не видел, ориентируясь с помощью ногри и удаленных средств наблюдения, а половину пациентов честно и добросовестно лечил. Просто чудо, а не ребенок!

Палпатин мысленно себя похвалил за отличную комбинацию. Для показательных убийств в любых количествах у него был Вейдер, теперь имелся и инструмент убийств тихих... и тоже в любых количествах. Самое время наметить более долговечные опоры трона — династии, не старые Республиканские вроде тех же Таркинов или, оборони Сила, Органа, а новые. Конечно, большинство перспективных носителей генокода являлись закоренелыми трудоголиками и давно и прочно были женаты на Империи, так что говорить об этом было рано, но вот думать... думать было можно и даже нужно. Все-таки не часто выпадает шанс совместить государственную необходимость и собственную тягу к экспериментам.

Иногда хотелось стукнуть кулаком по столу, гаркнуть что-то вроде "Император я или не Император?!" и начать делать все по-своему, не считаясь ни с чем, но не стоит повторять ошибки некоторых древних ситхов, толковые лаборанты и высококлассное оборудование не берутся из воздуха. И дети, к сожалению, тоже, так что стоит лично заняться подбором оптимальных женщин для своих советников и соратников. Если эти достойные и умные люди сами не додумаются до такого важного фактора стабильного развития монархии, как наличие наследников у первых лиц государства, вполне можно озаботить их этим постфактум. С Вейдером такая тактика показала себя неплохо, а то, что рожденные в пробирках дети будут с некоторыми... особенностями, так и Палпатин — ситх и ученый, а не родильная установка*. К тому же выкидывать результаты некоторых научных изысканий непрактично, а воспитывать — накладно...