Драконы

На плитах оружейной словно засияло многолучевое солнце.

Странное, непостижимое пламя полыхало недолго.

Снова тьма. А потом факелы вновь озарили помещение и двоих в нём.

— Я так тоже могу научиться? — хрипловато от напряжения спросил Туазал.

— Да. Если... — начал было Хакон, но осёкся. — Да, — уже твёрдо сказал он.

— Хакон, ты звал нас? — от двери спросил Стеин, державший за руку Андре.

— Звал. Закрой дверь, чтобы никто больше не вошёл.

Когда Стеин приблизился к кругу выложенного оружия, он улыбнулся, глядя на него. Хакон заметил, что Туазал ревниво следил за ним, за его чувствами, кажется сообразив, что младший Дракон именно видит.

— Туазал — Дракон, ушедший из ордена в юности, — начал Хакон. — Нам необходимо сегодня, сейчас же, научить его видеть.

— Дракон? — радостно переспросил Стеин, глядя на Туазала. — Нас уже четверо!

Недоумевающий рыцарь взглянул на него, а потом расширившимися от понимания и изумления глазами — на Андре.

— Так и есть, — подтвердил его догадки Хакон. — Андре — Дракон. Он тоже только-только начинает учиться драконьей магии. И он — Сплетающий судьбы. Именно благодаря ему, вы беспрепятственно вошли во двор замка.

— А кто... — Теперь прервал себя Туазал.

Но старший Дракон успел увидеть промелькнувший образ в его пространстве.

— Открывающие — женщины, которые помогают нам брать силы, — коротко сказал он. — Этого тебе пока достаточно знать, чтобы относиться к ним с уважением. Что ж. Начнём обучение. Умение видеть — важно для Дракона. И это обучение самое лёгкое среди всех других.

Четыре Дракона уселись на плиты пола.

Кроме умения видеть, сначала пришлось обучить Туазала самым простым техникам вхождения в нужное состояние, при котором внутреннее зрение легко открывается. Увы... Времени на это обучение не хватало. И Хакону пришлось волевым усилием "открыть глаза" рыцарю. И Хакон ещё втихомолку порадовался, что только что в помещении был проведён ритуал, в результате которого в этом пространстве веяло пробуждённой и остаточной силой.

Когда всё закончилось, заметно взволнованный Туазал признался:

— Теперь я понимаю, как многого был лишён, когда ушёл из ордена. Но почему наш покровитель, Чёрный Дракон, это сделал — услал меня? Почему он не захотел, чтобы я обучался всему тому, что знаете вы?

— Возможно, он что-то предвидел, — задумчиво сказал Хакон, гладя по голове заснувшего головой на его колене мальчика, который закрыл глаза сразу, едва только закончилось обучение: время-то позднее.

— А возможно, он знал, что ты выживешь, когда начали умирать Драконы, лишённые силы, — размышлял и Стеин. — Ведь в дальних краях, подальше от ордена, ты оставался без его силы, надеясь только на свои, человеческие. Вот и выжил. Ничего! — снова улыбнулся младший Дракон. — Мы научим тебя всему, что знаем!

Хакон помалкивал, что назавтра намечается атака на замок, о чём два Дракона, увлёкшись беседой, подзабыли. Пусть будет надежда. Пусть будет вера, что завтра наступит и что у них у всех будет время на обучение драконьим премудростям! Пусть они верят в это. Вера многое решает. А пока...

— Пора отнести мальчика в покои Бетани, — напомнил он младшему Дракону.

— Она не Дракон? — тут же спросил Туазал.

— Нет, и никакого отношения к нам не имеет, — отозвался Стеин.

— Ну, почему же... Отношение к нам имеет то, что её нашёл Андре, — напомнил Хакон.

Мужчины встали, и Хакон передал Стеину крепко заснувшего маленького Дракона.

— Ты куда? — спросил Туазал, когда они все вышли в коридор и Стеин заторопился в комнаты травницы.

— На стены и в башни. Надо проверить ещё раз, нет ли где прорех в защите. Хочешь пойти со мной?

— Хочу. Я увижу эту защиту?

— Надеюсь, — серьёзно ответил старший Дракон.

Они вместе поднялись на стены, и Хакон просто-напросто проэкзаменовал Туазала, который, впрочем, и сам рвался опробовать новое умение: он прямо подошёл к стене и ладонями чуть ли не омыл линии защиты. Так они медленно обошли все магические сети, которыми Хакон и Стеин укрыли все уязвимые места убежища для людей и магов. И вскоре Туазал, взбудораженный, попросил Хакона об одолжении.

— Я хочу сам обойти те же места, чтобы самостоятельно приглядеться к ним.

— Иди, — кивнул Хакон. — Чем больше ты смотришь, используя драконье зрение, тем быстрей к нему привыкаешь.

Он дождался ухода рыцаря-Дракона, а потом быстро зашагал к стене, с которой виднелся враждебный лес. Он заметил кое-что, когда обходил защиту вместе с Туазалом. Но при нём не стал говорить. И сейчас он мрачно вглядывался в опушку леса, которая для его опытного глаза переливалась мутным светом.

За спиной расслышал торопливые знакомые шаги. Не обернулся. Стеин всё равно встал рядом и тоже всмотрелся в нужную сторону. Скосившись на него, Хакон заметил, как рука младшего Дракона крепко вцепилась в рукоять меча. Стеин тоже увидел.

— Их много, — прошептал младший Дракон.

— Приглядись, — тоже тихо откликнулся Хакон, — они стараются выстроить ряды. Уже легче, если это будет войско нечисти, а не беспорядочная орда. Так легче планировать уничтожение.

— А ты... уверен?

— Да. Чёрный Дракон не зря созвал нас всех сюда. Он знал, что случится. И ждёт от нас веры в то, что мы сумеем противостоять.

— Как ты думаешь, Туазал, сумеет сам наполнить силой оружие своих наёмников?

— Сумеет. Он тщательно следил за мной. Уверен, что он запомнил приём.

— Как ты догадался? Он был так закрыт грубой силой, что я бы никогда не понял, кто он.

— Он раскрылся пару раз, пока помогал готовить ритуал. А потом разрешил просмотреть свои личные линии. Ну что... Пора идти спать. Завтра вечером...

— Завтра вечером, — заворожённо повторил Стеин, не в силах оторвать взгляд от леса, в котором собиралась нечисть.

Они снова обошли стену по периметру, на этот раз проверяя охрану. Столкнулись с Перси, которого едва не обидели своим недоверием к его службе. Встретили Туазала — на закрытой площадке: он собирал привычную ему грубую силу, пусть даже от Хребта Чёрного Дракона. Они не стали ему мешать, осторожно отступив в тень башни, а потом и вовсе удалившись.

— Я знаю, что завтра будет тяжёлый день, — вполголоса сказал Стеин. — Но я продолжаю радоваться, что рядом с нами ещё один Дракон. Мне кажется это присутствие каким-то символическим знаком. В общем... — Он смущённо улыбнулся. — Я счастлив, что не один в этом мире. Что есть ты, Андре, а теперь ещё и этот Туазал. И хочется надеться, что мои надежды сбудутся.

Он вздохнул и, кивнув, быстро ушёл в свою комнату.

А Хакон повернул к своей.

Лёжа рядом со спящей Кариной, он продолжал размышлять о странной мысли, которая пришла в голову, когда Туазал, наконец сумел увидеть так, как видят Драконы.

А что, если замок Блейвенов будет принадлежать Андре только юридически? А что, если фактически он будет принадлежать ордену Чёрного Дракона? О чём-то примерно таком же он однажды размышлял. Но, если это так... Карина вздохнула во сне и положила ему руку на плечо. Вспомнив, как холодно было на стенах крепости, Хакон подтянул одеяло повыше...

Глава шестнадцатая

В хмурое зимнее утро жёсткий ветер сёк лицо твёрдым мелким снегом...

Бетани сунула ладонь под меховой плащ и прижала её к бедру, чувствуя под ладонью всё ещё тёплую рукоять меча, торчавшую из ножен. Прикосновение успокоило, и травница поднялась на последние ступени лестницы. Оглянулась на шевельнувшуюся фигуру, стоявшую у зубца, и кивнула. Рыжий Эйнар. Викинг. Один из самых плохих, слабых бойцов, привезённых в замок Блейвенов. Но, узнав о том, что и викингов задействовали в охране этой ночью, он потребовал, чтобы не обошли и его. Сила его духа была сильней израненного, с трудом оживающего тела. Закутанный в зимние одежды, викингом он сейчас не выглядел. Скорей (Бетани невольно улыбнулась) он был похож на деревенского сторожа, обходящего пустынную зимнюю улицу. Хотя обходить... Она вздохнула и прошла чуть дальше. Встала так, чтобы охрана её не видела. И замерла, глядя между двумя зубцами — и ничего не видя.

О выборе как-то не думалось, когда она разом, без сомнений, согласилась поехать с Драконами. В то мгновение, когда воины-маги их нашли, она почувствовала свою нужность — и безопасность для дочери. Но сейчас... Что она сделала? Променяла привычную нищенскую жизнь, полную тревог и страхов, на короткую жизнь в тепле и сытости. А что потом... Правильно ли она поступила? Может, надо было остаться в городе, в нищете? Но жить! Что ждёт её и дочь, с сегодняшнего вечера начиная? А если осада замка не будет слишком долгой, а затем для его защитников всё закончится в считаные минуты?

Будто не сама она, а стена приблизилась к ней. Бетани поймала себя на впечатлении, что бездумно вглядывается в край леса, словно намереваясь увидеть то, о чём предупредили Драконы. Меч она интуитивно взяла с собой ещё до предупреждения. Как будто в сон постучали и сказали: "Сегодня!"

— Я буду помнить о подземном переходе, — нетвёрдо прошептала она. — Если что-то случится, Драконы первыми пошлют к нему женщин и детей. Они благородны и будут защищать нас до последнего...

"А сумеешь ли ты уйти со стен, если в тебе будут нуждаться? — мысленно спросила она себя, словно со стороны. — Сумеешь ли ты быть настолько сильной, чтобы бросить раненых, ради того чтобы быть рядом с дочерью?"

Женщина отвернулась от вида леса и прислонилась к зубцу, инстинктивно укрываясь от леденящего ветра. Щека вмялась в шерстяную опушку капюшона. И почему-то седая в полутьме шерсть напомнила вчерашний вечер. Не весь, а ту его часть, когда в комнату, в которой уже привыкли совещаться Драконы, домоправитель Олдин привёл какого-то старика. Тот был жалок на вид и немощен, но говорил твёрдо и уверенно. Он оказался одним из здешних крестьян, которые знали множество историй, благодаря своей любознательности и прекрасной памяти.

Он рассказал о замковом колдуне.

В этой истории пришлось отделить вымысел от реальных фактов, однако кратко или подробно, но все защитники замка узнали главную историю.

Один из последних лордов Блейвенов приютил у себя бродячего мага. Тот неплохо занимался целительством, а также быстро и эффективно избавил замок от полчищ мышей и крыс. Ему выделили комнату, в которой он не только жил, но и занимался какими-то своими магическими делами. Довольно часто колдун (прозвание прижилось, хотя тот и просил называть его господином магом) выходил в деревню, где не только пользовал крестьян, кому это было необходимо, но и внимательно слушал сказания и легенды, в основном связанные с Драконами и запечатанным миром нечисти. Судя по всему (хотя старик-рассказчик не был уверен в том), его страстно интересовала возможность получить ту же силу, что имели Драконы. Повествователь объяснял своё предположение тем, что колдун часто бродил в окрестностях Чёрного хребта.

А потом замковый колдун оделся получше, захватил котомку, набитую едой, годной в долгую дорогу, и ранним утром ушёл. Видевшие его крестьяне утверждали, что шёл он в сторону леса, с давних пор известного бродившей по нему нечистью.

Всё. С этого мгновения в рассказе старика больше не было настоящих событий. Одни предположения и байки. Связав увлечение колдуна драконьей силой с его исчезновением, простой люд решил, что колдун намеревается силой нечисти добрать себе того, чего ему не хватало, чтобы стать равным Драконам.

Кузнец Рагнар, неожиданно для Бетани оказавшийся среди слушателей, после того как Олдин увёл старика, добавил:

— Мой дед говорил, что через год, как колдун пропал, и началось всё. Поначалу-то из того леса редко какая тварь выходила. А лес-то богат был на дичь. Лорд наш Блейвен там знатные охоты устраивал. А тут... прямо полчища пошли. Замок они заняли, лорда с семьёй убили — и вроде бы впоследствии поутихло всё. Но потом лесные демоны всё чаще начали нашу деревню сторожить да свою дань собирать — не скотиной, так людьми. Думали — к королю обратиться, подмоги просить, да как пройдёшь заставы лесных демонов? Никак. А потом и тот лес, что возле заставы той, страшным стал — не войди.

... Бетани вздохнула и повернулась спуститься с крепостной стены. Скоро проснутся дети, и для Триши важно, чтобы мать в эти минуты оказалась рядом... Шагая по лестницам вниз, травница чуть улыбнулась, представив детей спящими — какими она их видела, уходя из комнаты: несмотря на то что будущему лорду Блейвену семь лет, а Трише — двенадцать, именно он обнимал её во сне, а дочь льнула к нему в поисках защиты. Почему? Потому что он Дракон — и она чувствует его силу?

Берясь за дверную ручку, Бетани вздохнула: если они сумеют отстоять замок, если сумеют совершить то, что задумали Драконы, она займётся учёбой дочери и даст ей всё то, что она сама сумела взять у старой ведьмы, однажды приютившей их...

Думали — готовы к обороне замка и осаде. Но выяснилось в последний момент, что многое не сделано. Начали затыкать прорехи — и работы оказалось столько, что Бетани с ужасом думала: замок будет взят нечистью в течение часа!.. Успокаивали только Драконы. Они ходили посреди замкового люда и негромко приказывали или советовали, а то и просто подходили к той части крепости, которую считали уязвимой, и работали с магическими заклинаниями — так, что вскоре все внутренние стены и крепости, и замка были испещрены магическими формулами защиты.

При одной из встреч на крепостной стене, когда невидимое за высокой облачностью солнце явно взошло, Бетани осмелилась спросить Хакона:

— Крестьяне рассказывали, что вы уничтожили лесных демонов быстро и легко. Почему же вы сейчас не можете этого сделать?

Орденец слабо усмехнулся.

— Крестьяне склонны преувеличивать. Особенно в таких случаях, когда ими движет страх. Да, мы сумели уничтожить тварей, хотя тогда силы в нас едва-едва хватало на желание выжить самим. Но там и тогда было легко. Твари не ожидали, что им окажут сопротивление. Да и сами лесные демоны — самый слабый вид того, что может прийти с войском "оттуда". Тогда они были не сплочёнными, рассеянными — и, что немаловажно, — каждая из тварей была сама за себя. Убить их, пока они не собрались в единое целое, было и впрямь легко. Но, если нечисть пойдёт сплошным потоком, сила которого будет нацелена на нас, мы... — Он споткнулся, но закончил твёрдо: — Мы сумеем сопротивляться, но это будет сила на силу. А тот случай — это сила против растерянности и несобранности.

— То есть драконья сила... — начала травница — и затаила дыхание, глядя, как Дракон поднял глаза к потолку, словно пытаясь разглядеть что-то.

— Мы сейчас гораздо сильней, благодаря нашим Открывающим, — ответил воин-маг. — Но не забывайте, что теперь нам придётся сразиться с сильнейшим противодействием. Поэтому, просто послав силу против силы, мы не сумеем легко смести армию нечисти.

— А вы уверены, что будет армия?

— Уверен, — сухо сказал Дракон. — Мы убили лесных демонов, спасая жизни крестьян. Мы убили демонов на их пограничной заставе, где они целенаправленно поджидали нас. Там, откуда они появляются, уже знают, что замок отбит. И знают, кем отбит, потому что заброшенный за границу нашей защиты арбалетный болт был начинён не только тёмной магией, направленной против обитателей замка, но и разведкой. Пока мы латали защиту, делая её сплошной, отклик арбалетного болта был услышан теми, кто его послал. Всё взаимосвязано.