Наследство золотых лисиц

Ответ пришел внезапно: хочу. Именно потому, что они там обрели последний приют. Тот дом — мой. И я хочу, чтобы когда-нибудь и мой лисенок с гордостью назвал его своим.

И все-таки было как-то грустно.

Я хотела домой, очень, но и к здешней жизни уже привыкла. Привыкла к тому, что тренирую не смертельные приемы, не скорость и стремительность атаки, а гибкость и точность движений в танцевальных па. Привыкла к незримому присутствию Сая, когда за каждой мелочью вроде открытия комнаты для занятий или парочки новых платьев чувствуется его забота и внимание.

От подобных мыслей стало еще тоскливее.

Окончательно впасть в уныние мне не дал Нейсил, внезапно появившийся на тропинке, ведущей к беседке. Его напряженное застывшее лицо привело меня в чувства быстрее всяких слов утешения. С таким видом идут на войну, а не к друзьям.

— Вот ты где. А я уж подумал, что снова с Саем куда-то сбежала, — не скрывая злости, произнес Нэс.

Вот только я все еще не отошла от недавних мыслей, а потому и на слова его отреагировала не так как должна бы.

— Его нет во дворце?

Нэс чуть слышно хмыкнул.

— Волнуешься? Переживаешь, что он теперь водит по злачным местам какую-то другую девицу?

Почувствовав стоящий за этими словами намек, я смущенно потупила взор. Не объяснять же ему, что это именно я водила императора по злачным местечкам, а не он меня.

— Нэс, чуть меньше яда в голосе. Не припомню, что бы я давала тебе повод так к себе относится.

— Давала повод? Льяса, посмотри на себя! Ты только и делаешь, что даешь мне этот самый повод! Ты — моя невеста, моя, понимаешь? А вместо этого сбегаешь из дворца с моим же братом! И ты считаешь, что у меня нет повода злиться?!

— Наш возможный брак — всего лишь сделка, — хмуро напомнила я. Не люблю, когда на меня пытаются давить.

— И что? Из-за этого стоит делать меня посмешищем в глазах всего двора?! — Нэсси недовольно прищурился. Он явно был на взводе. Совершенно на него не похоже, как будто рядом со мной стоит кто-то другой. А ведь прежде я была уверена, что хорошо его знаю.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне уже не казалась такой уж привлекательной идея этого брака. Чего мы хотели этим добиться? Отвадить Сая? Так не вышло это! Уж об этом можно заявлять точно. Вот и выходит, что я не только не отвадила от себя императора, так еще и старого друга вот-вот потеряю.

Мы определенно слишком задержались в Соули.

Нейсил, кажется, почувствовал какие-то изменения во мне, так как моментально поменял тон высказываний.

— Принцесса, позволишь спросить? — Я невольно дернула головой, переключаться так же быстро как Нэс у меня получалось не всегда. Впрочем, дракон и не собирался ждать моего ответа. — Между тобой и Саем...что происходит между вами?

— Ничего. Между нами ничего нет, — твердо произнесла я. Нэсси лишь покачал головой, явно не веря моим словам.

Я в раздражении поджала губы, но от резких высказываний удержалась.

Кто он такой, чтобы судить? Уж мне-то точно лучше известно, с кем и что у меня есть. А чего нет — и не будет!

Впрочем, сейчас явно не один Нэс думает так. Интерес Сая слишком очевиден, чтобы не породить слухи. В любое другое время я бы сыграла на этом. Направить вектор внимания в свою сторону не так уж и сложно. Кто-нибудь бы точно попытался использовать недалекую девчонку чтобы подобраться к императору... А это был бы реальный шанс выйти на тех, кто подставил мою семью.

Но именно сейчас я такой глупости себе позволить не могу. Слишком непредсказуемыми могут оказаться чужие действия. И если своей жизнью я рисковать привыкла, то рисковать будущим лисенка не могу.

— Нэс, — устало выдохнула я, — я не играю сейчас и не набиваю цену. Сай заинтересован во мне, но этот интерес я не разделяю. И не поощряю. Не стану спорить, твой брат умеет быть очаровательным, но этого мало. Мне достаточно беспочвенной ревности с его стороны, не совершай тех же ошибок.

— Я был слишком резок, да?

Я кивнула, не собираясь и в малом скрывать свои чувства или щадить его.

— Прости. Это драконье. Мы не особенно любим делиться.

— Что вы не поделили? Ты и Сай. Вы оба слишком болезненно реагируете друг на друга, чтобы это не имело под собой оснований.

Нэс, вдруг смутившись, отвел взгляд в сторону. А я внезапно осознала, что невольно в своем любопытстве зашла слишком далеко. Это было личное. Настолько личное, что давным-давно разделило двух братьев. Окажись, я на месте Нейсила, отвечать бы не стала ни при каких условиях, но мой книжный рыцарь лишь вздохнул, задумчиво прикусил уголок губы и выдал:

— Мать. Женщина, что дала мне жизнь, рано умерла. И именно мама Сая меня растила.

Вот оно как... Вроде и не сказал он мне ничего, но вот сама ситуация предстает передо мной предельно ясно. Сергил не был желанным ребенком — это понятно уже из того, каким даром его наградила природа. И тут вдруг появляется мелкий драконыш, которому отказавшаяся от своего ребенка женщина дарит любовь и заботу.

Не удивительно, что меня они делят словно два эгоистичных мальца любимую игрушку.

— Жалеешь его? — с каким-то исследовательским интересом рассматривая меня, неожиданно поинтересовался Нэс.

Удивившись этому вопросу, я на мгновение задумалась, но потом все же отрицательно качнула головой.

— Не жалею. Но теперь многое понимаю.

Нейсил улыбнулся мне.

— Ты нисколько не меняешься. Все такая же любопытная девчонка, стремящаяся подобраться к чужим тайнам и разгадать их.

Я неопределенно пожала плечами. Не то чтобы его слова были близки к истине... Просто я не любила чего-то недопонимать в поведении своих родных и друзей.

На этой ноте наш разговор как-то сам собой сошел на нет. Нэсси, извинившись, сбежал по каким-то своим делам, а я решила еще немного посидеть на свежем воздухе.

Вот только надолго в одиночестве меня не оставили. Правда новый мой визитер пришел со стороны леса, а не дворца.

— Ари? Сегодня здесь проходной двор, — я вымученно улыбнулась, с жадностью рассматривая лицо младшего дядюшки. За прошедшие недели я совсем отвыкла видеть их в человеческой форме, а потому сейчас мне казалось, что мы не встречались уйму времени!

— Дори мне тут кое-что сообщил... Вот я и пришел обсудить это известие. Кстати, я едва разминулся с твоим женихом... И, видя ваше теплое общение, у меня возник вопрос: почему же вчера в городе ты обнималась с другим. Мне казалось, что из тебя воспитывали леди, а не даму полусвета.

А ведь он сейчас пришел не подробности будущего побега обсуждать, а мое "легкое" поведение.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на младшего из дядюшек. Именно Ари чаще всего прикрывал меня перед остальной семьей и всячески оправдывал мои поступки. Он был той стеной, за которой я в любой момент могла укрыться от любых невзгод...

И вот теперь он смотрел на меня с неясным разочарованием, почти с порицанием. Это оказалось до жути неприятно.

— Алияса, я сейчас не воспитывать тебя пришел. Это делать уже поздно. Я просто хочу понять, что с тобой происходит. Твое отношение к Сергилу не нормально: ты его то проклинаешь, то обжимаешься с ним по кустам.

Кажется, я покраснела. Уж больно точно Ари описал события, имевшие место быть. Разумеется, он не мог не заметить моей более чем красноречивой реакции на эти слова.

— Алияса, — дядюшка вздохнул как-то обреченно, — может, уже определишься, что тебе нужно? Или кто?

— Никто.

— Правда? А что ты тогда ведешь себя так? Я ведь уже видел подобное выражение лица. Твоя мать тоже всячески все отрицала и уверяла, что чужие мужья ее не интересуют. И чем это все закончилось?

— Смертью.

— Вообще-то — свадьбой. И твоим рождением.

— Это ты сейчас намекаешь, что вы не можете меня вытащить из дворца? — сухо уточнила я, всем своим видом показывая, что выбранная им тема мне неприятна.

— Это я сейчас не намекаю, а говорю прямо: прежде чем трусливо бежать куда-либо тебе стоит разобраться в происходящем и в себе.

Не в силах смотреть на такого Ари я отвела взгляд в сторону. Не могу сказать, что он неправ, но...

Я ведь прекрасно осознаю, что бегу не потому, что с самого начала так и планировала, а потому, что начинаю бояться собственных чувств. Я привыкаю. Ко дворцу, к невестам, к постоянному вниманию Сая... Вот только все это — не мое. Я никогда не желала такой жизни. И то, что я уже почти готова пересилить себя ради какой-то привычки... Это пугает.

— Я приняла решение, Ари. И я его озвучила. Все прочее никого не касается. Или ты так стремишься породниться с императором? — я хмуро посмотрела на мужчину. Несколько мгновений мы не отрываясь смотрели друг на друга, словно оценивая и пытаясь понять, кто отступит первым. Ари сдался раньше. Всего на пару мгновений — но это было моей победой.

— Хорошо. Ты не убедила меня, но ты права — это твоя жизнь.

Взглядом проводив Ари, я была вынуждена признать, что сегодня просто вынуждена со всеми ссориться. Не мой день, вот совершенно точно.

Ладно, в таком случае сошлемся на переутомление и запремся в комнате. Нам все равно необходимо было продумать план действий. Да, лисенок?

Глава 12. Императорский подарок

Вот только долго просидеть в комнате одной мне не позволили. Стоило отказаться от обеда и пропустить ужин, как меня тотчас же побеспокоили нежданным визитом.

Сай. Он не спешил пересекать порог моей комнаты, но вид имел самый сосредоточенный, словно не визит даме наносил, а как минимум собирался на войну.

— Ты пропустила сегодня и обед, и ужин. Неважно себя чувствуешь?

Я, с досады закусив губу, отступила вглубь комнаты. Не ожидала, что шпионы Сая так хорошо работают. Уж точно не думала, что ему докладывают каждую мелочь. Вот странно: такая опека должна меня раздражать, а я вместо этого лишь сбита с толку и злюсь на себя за бессмысленную щенячью радость от присутствия дракона.

Мне нравится Сай. И, к сожалению, не только как достойный император. Мне приятно его внимание, мне льстят его взгляды... Сложно сказать, сколько в этом моем отношении результат драконьего очарования, но то, что я все больше увлекаюсь им, непреложный факт.

Неужели Ари был прав? Нет, разумеется мои чувства далеки от любви, но вот легкая влюбленность возможно имеет место быть.

— Алияса, прекрати так вздыхать, — хмуро велел Сергил и все-таки пересек порог моей комнаты. Не то что бы он мне мешал или как-то смущал своим присутствием, но видеть его здесь было как-то более странно чем обычно.

В задумчивости я склонила голову к плечу, не отрывая при этом взгляда от закованного в лазурь дракона. Цвет ему бесспорно шел. Такой Сергил внушал уважение и трепет, но меня в тот момент интересовало иное. Могу ли я всерьез увлечься им? Не тем милым и обходительным мужчиной, что вчера сбежал со мной из дворца словно мальчишка, а — императором? Кто на самом деле меня привлекает: беспечная маска, тень которой время от времени проглядывает, или удивительно подходящий для власти дракон?

К сожалению, ответ лежал на поверхности. Мне нравился наш император, он был хорошим правителем, с правильной точкой зрения и умением действовать жестко по необходимости. Но полюбить я бы его не смогла. Слишком расчетлива и здравомысляща для этого. А тот, кем я могла бы всерьез увлечься... Его не существует в действительности. Это иллюзия, рожденная взаимным притяжением.

Рушить собственные иллюзии оказалось неприятно и больно. Но очень своевременно. Если я не хочу потом мучиться сомнениями и иллюзиями упущенных возможностей, то разбираться со всем нужно здесь и сейчас.

— Али? Ты чего это? Смотришь на меня так, словно впервые увидела. — Сай растерялся. И от этого весь образ неприступного ледяного дракона-императора пошел трещинами.

Я в досаде сильнее сжала зубами уголок губы. Как ему это удается? Этот стремительный переход ролей нереален. Я просто не поспеваю за ним!

— Все нормально, — на секунду задержав дыхание, ответила я. Вернуться к спокойствию оказалось непросто, но выдрессированное тело мне все же подчинилось.

— Если все нормально, то почему ты пропускаешь приемы пищи? — по-прежнему хмуро продолжил допытываться Сай. — Тебе необходимо хорошо питаться и придерживаться режима.

Вот только еще одной наседки мне и не хватает!

Кажется, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что Сай тут же примирительно произнес:

— Ладно, не дуйся. Лучше пойдем со мной, — и Сергил протянул мне руку. Я с подозрением посмотрела сначала на конечность, а потом и на ее обладателя.

— Это еще зачем?

— Затем что ужин тебе все-таки необходим. Как, впрочем, и мне, а потому составим друг другу компанию.

Я уже хотела отказаться, сославшись на то, что вовсе не голодна, но в этот момент предатель-желудок заурчал, да еще и так громко, что я невольно залилась краской. Теперь от ужина мне точно не отвертеться. Сай не станет и слушать.

— Как я понимаю, возражений не последует, — чуть заметно улыбаясь, произнес император и, не дожидаясь ответа, сам схватил меня за руку и потянул в сторону дверей. Сопротивляться и стоять на своем у меня не было сил, поэтому я просто подчинилась. В очередной раз.

Ужин состоялся в приватной обстановке. Только я и Сай. Да и накрыли нам не в одной из столовых зал, а в небольшой гостиной, соединенной напрямую с императорским рабочим кабинетом.

За столом Сергил был само очарование. Словно чувствуя, что сейчас любую его попытку сблизиться я восприму в штыки, он держался чуть отстраненно, но учтиво. И все-таки не выдержал. Едва нам подали десерт, и я принялась лениво ковырять белоснежное суфле, залитое каким-то ярко-алым вареньем, Сай подал голос.

— Может, все-таки поделишься, что тебя мучает?

Невольно вздохнув, я отложила в сторону ложечку. Есть уже не хотелось. Наоборот от чрезмерного чувства сытости начинало подташнивать.

— Ничего.

— Алияса, — Сергил посмотрел на меня с укором.

Под этим его взглядом мне даже стало как-то не по себе. Обычно, чтобы пробудить мою совесть необходимо нечто большее пары укоряющих взглядов. Но сейчас врать и изворачиваться мне не хотелось, но и отмалчиваться не выйдет. Почему-то в отношении меня Сай проявляет несвойственную драконам настойчивость. Любой другой на его месте давно бы забыл о неуступчивой возлюбленной и нашел бы кого-то посговорчивей, а он все упрямится.

— Али, я серьезно. Мне не нравится, что между нами раз за разом что-то встает. Давай хотя бы обойдемся без лжи и недомолвок.

— Хочешь откровенности?

— Рассчитываю на нее, — предельно серьезно кивнул Сергил. И ведь он действительно верит, что я не стану врать.

А я стану?..

Удивительно, но мне сейчас скрывать нечего.

— Мне не нравится то, что происходит между нами.

— Почему?

— А ты сам не понимаешь? Так не должно быть. Не место циркачке рядом с императором.

— Али...

— Нет, послушай. Я вполне представляю все, что ты можешь мне сказать... И все равно нехорошо это. Не по-людски.

Сай сразу же нарисовал на лице усмешку.

— Так я и не человек, а дракон.