В следующий миг раздался тихий стук в дверь. Молчаливый слуга вошел с заставленным блюдами подносом, быстро расставил яства на свободном от бумаг углу стола и так же безмолвно покинул комнату. Тень, подавая пример, взял в руку изящный бокал и сделал вид, будто смакует его содержимое, не мешая благочестивому клирику обратиться к Творцу, одновременно и благодаря Всеблагого и Милосердного за ниспосланную Им снедь, и прося у Создателя прощения за недостойные Истинно Верующего гнев и ярость. На какое-то время разговор прервался.
— Итак, святой отец, — убедившись, что субминистратору в ближайшее время не грозит смерть от истощения, Безымянный немедленно вернулся к прерванной беседе. — В результате проведения обряда, мы получаем кусочек кожи новорожденного. Оказавшись под воздействием специфических плетений Искусства, относящихся к Школе Жизни, и будучи помещенным в питательную среду, последний начинает увеличиваться в размерах в сотни, если не в тысячи раз! Всего несколько часов — и в распоряжении магуса оказывается полоса кожи, разрезав которую, чародей получает от трех до пяти тысяч листов пергамента, абсолютно идентичных лежащим перед Вами. По результатам одного-единственного ритуала! Огромное количество товара при минимальных затратах приводит к его дешевизне. И, самое главное, при этом не проливается невинная кровь!
— И жрецы вот так, запросто отдают неизвестно кому подлежащее сожжению на алтаре их божества? — за время, проведенное в Академии, смиренный Томас кое-что уяснил для себя о традициях и обычаях демонопоклонников. И теперь был поражен чудовищным вольнодумством по отношению к одному из базисных элементов культа Тысячеликого. Ведь еще двести лет назад преподобный Инститорис Глатский в трактате "Malleus Maleficarum" убедительно доказал: принесение в жертву частицы плоти язычника — необходимое условие для вселения Порождения Мрака в тело несчастного. С последующей неотвратимой передачей его бессмертной души Князьям Инферно на вечные муки.
— Во-первых, не за так, но за третью часть прибылей от продажи готовой продукции. — немедленно уточнил астральный двойник Верховного магрриба. — Естественно, полученные таким образом деньги направляются на богоугодные цели. Как-то: обучение грамоте, счету и письму в храмовых школах, эффективную работу больниц, дабы всякий, нуждающийся в помощи целителя, получил ее совершенно бесплатно. Ну и, разумеется, на стандартные для любой конфессии расходы: миссионерскую деятельность, организацию паломничеств, печать священных текстов и строительство новых святилищ. А во-вторых, во избежание злоупотреблений, процесс находится под постоянным контролем трех наблюдателей: от Меджлиса, Гильдии и Верховного муфтия. Что же касается Вашей реакции — полтораста лет назад среди суфиев Величайшего кипели ожесточенные споры на тему возможности изменения обряда. Точно так же, как в Святой Земле когда-то шли оживленные дискуссии по поводу допустимости изображения Отца Небесного, его аватар, а также мучеников, святых и пророков на грубых деревянных досках, покрытых лаком.
О том, что вскоре после распространения Истинной Веры в городах Каритоса часть иерархов Церкви Создателя ceciderunt in haeresim iconoclasm, благочестивый клирик кое-что слышал. В том числе, будто теологические диспуты в те годы едва не переросли в очередной раскол. И, якобы пресветлый Игнациус Мудрый, тогдашний Наместник Творца в Ойкумене позднее разослал искренне раскаявшихся в своих заблуждениях еретиков рядовыми послушниками по самым дальним монастырям Империи. Примечательно, что сии обители все, как одна, славились исключительно строгими уставами.
— Но, в конце концов, здравый смысл восторжествовал. — продолжил чародей. — Духовные наставники Вечного города пришли к мнению, что незначительное отклонение от древних обычаев — более чем скромная плата за избавление многих тысяч дочерей республики, равно как и множества других стран нашего мира от угрозы похищения, насилия и мучительной смерти. Относительно же установления связи между младенцем и его Небесным Покровителем — для этого вовсе не обязательно буквально выполнять древний ритуал, насаждаемый муфтиями, прежде всего, из гигиенических соображений. В конце концов, юноша, мы же с Вами живем в просвещенное время! Более того, владея не только Искусством, но и Знаниями, мы должны быть выше языческих суеверий, проистекающих, единственно, из невозможности понимания нашими предками причинно-следственных связей!
— И Божественная Сущность не возражала против нарушения канонов? — за годы обучения в Академии, субминистратор Ордена Знания крепко-накрепко уяснил: Всеблагой и Милосердный беспощадно карает даже за неверную интонацию, с которой произносится имя Его.
— Молодой человек, если бы Creator Мироздания не хотел, дабы Его создания учились на собственных ошибках, он бы не дал своим творениям ни разума, ни пресловутой libertatium arbitrium. Равно как и ответственности за совершенные поступки... Или — не совершенные. А перед принятием, воистину, судьбоносного решения, суфии Жемчужины Юга вопрошали Дарующего Жизнь каждый день в течение шести лет. И постигали волю Его в движении звезд, в течении вод, в пламени священных огней... На седьмой год самые недоверчивые из них убедились: Величайший не ответил категорическим отказом. Что же касается незыблемости канонов... Tempora mutantur et nos mutamur in illis. Когда-то на храмовые алтари день и ночь лилась кровь разумных существ. Но те времена ушли безвозвратно. Ныне подношения богам — исключительно свечи, ароматические палочки да молитвы. И, тем не менее, Ойкумена не провалилась в Бездну... Хотя псалмы времен той же Войны Богов похожи на сегодняшние не более, чем воробей на орла. Но мы с Вами, юноша, как-то незаметно уклонились в сторону от первоначальной темы разговора.
Не разумом, но чувством благочестивый клирик понял: Верховный магрриб тарсесской республики не солгал ему даже в мельчайших деталях. Самое большее — могущественный чародей кое о чем умолчал. И то, исключительно из нежелания раскрывать профессиональные секреты. А сейчас — терпеливо ждет ответа на сказанное. Повторно взвесив бесчисленные pro et contra, смиренный Томас заставил себя принять трудное, но необходимое решение:
— Я приношу свои извинения за неосторожные слова, сказанные в приступе гнева. А также ставлю Вас в известность, что готов принять любое наказание, которое Вы сочтете нужным наложить на меня.
— Эх, молодость, молодость. — рассмеялся тень. — Замечательное время, когда для тебя не существует ни-че-го невозможного. И, одновременно, все, противоречащее твоим знаниям и убеждениям, немедленно объявляется несуществующим или противоестественным! Ваши извинения приняты, святой отец. Возможно, Вас немного утешит тот факт, что точно такую же ошибку совершает КАЖДЫЙ, впервые посетивший Вечный город. А также то, что благодаря производимому в Жемчужине Юга дешевому и качественному пергаменту, пригодному для начертания рун и наполненных Силой узоров, описанные Вами в начале встречи случаи перестали быть кошмарной реальностью практически во всем мире. На сегодняшний день подобным образом промышляют лишь горстка заслуженно ненавидимых магусов Крови, орудующих в самых нищих и труднодоступных районах Хакума и Каткарна, практически не посещаемых республиканскими купцами.
— Вы хотите сказать, будто результатом изысканий тарсесской Гильдии маджнунов пользуются во всех странах? — не сдержал удивления субминистратор.
— К сожалению, пока, данный идеал не достижим. Но мы к нему стремимся. — Верховный магрриб был абсолютно серьезен. — Даже не столько ради денег, сколько во имя спасения невинных детей и их несчастных матерей. И, хотя Меджлис еще долгое время будет не в состоянии вернуть закон и порядок в заснеженные горы Каткарна, совместными усилиями Вечный город и Святая Земля способны буквально в течение нескольких дней перекрыть каналы поставки запретных артефактов в Каритос и Яснолесье из Хакума.
Увидев, что благочестивый клирик начал торопливо писать на листе столь долго обсуждаемого пергамента, Безымянный заговорил медленнее, дабы юноша успевал за его словами.
— Для этого необходимо, единственно, разрешение Конклава использовать пару-тройку причалов в качестве баз для патрульных кораблей флота Жемчужины Юга в... — в воздухе засветилась золотистым светом необычайно подробная карта северо-западного предела Ойкумены. — В Пифее, Бугасе и Каринте. За-ради гарантированного перекрытия основных потоков контрабанды, перевозимой через Море Призраков и Залив Бурь. Молодой человек, могу ли я рассчитывать на возможно скорейшую передачу Вами данной информации сиятельному Александро-дель-Сантано дер Валенто графу Мерридо? Равно как и на беспристрастный рассказ о личной заинтересованности лучших мужей республики в окончательном и бесповоротном уничтожении омерзительных культов темных богов, чьи алтари в центральных областях внутреннего Хакума и по сей день чуть ли не каждый час обагряются кровью невинных.
Хотя смиренный Томас и удивился столь неожиданному предложению, он сразу же оценил как проистекающие из него выгоды для государств Святой Земли вообще и Церкви Создателя, в частности, так и проблемы, могущие возникнуть со стороны всепроникающих жрецов Тысячеликого и, воистину, неистребимых тарсесских купцов.
Интуиция подсказывала юноше: Верховный магрриб не лгал. Но, судя по тому, что субминистратор Ордена Знания не видел непосредственной выгоды для самих торгашей, магус не говорил и всей правды, а Меджлис не мог не иметь собственного интереса. Хранящегося в глубокой тайне...
Как бы то ни было, Конклав следовало как можно быстрее поставить в известность о том, что один из сильнейших чародеев мира сего, оказывающий огромное влияние на политику республиканского правительства самим фактом своего существования, раз за разом находит сходства, а не различия между Ригеном и Тарсесом. Дабы иерархи матери-церкви во главе с пресветлым Модестом как можно быстрее разобрались: действительно ли Безымянный надеется совершаемыми во благо Истинной Веры поступками искупить ранее содеянное? Или же могущественный колдун затеял очередную игру? Где всем остальным участникам задуманной чернокнижником интриги отведены исключительно роли управляемых незримыми нитями кукол-марионеток и бессловесных статистов.
— Разумеется, я сообщу о Вашем предложении. — после недолгих размышлений вежливо ответил благочестивый клирик.
Тень склонил голову, давая понять, что он оценил как лаконичность ответа, так и явную неоднозначность адресата.
— Теперь же, молодой человек, если у Вас больше нет ко мне вопросов, предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, направленные к обоюдному благу.
Не дождавшись возражений, астральный двойник Верховного магрриба продолжил:
— Primo, святой отец, в любое удобное время, Вам нужно будет зайти в Гильдию маджнунов для согласования посещения одной из мануфактур по производству пергамента. Если, конечно, у Вас найдется для этого свободное время, а сама идея данной поездки не вызывает отвращения. Имейте в виду, юноша, запашок там будет... специфический.
Secundo, раз уж мы встретились, я хотел бы передать Вам посох святого Эрнани Саросского. — в следующий миг, чарный конструкт Безымянного, подобно уличному фокуснику, достал прямо из воздуха сверток чуть ли не вдвое длиннее человеческого роста, обмотанный грубой просмоленной тканью, густо прошитой металлической проволокой. И осторожно положил его прямо на разбросанные по столу листы.
Осенив себя символом Творца, смиренный Томас трясущимися от волнения руками развернул парусину, расстегнул пряжки закаменевших от времени кожаных ремней, отомкнул все три замка на богато украшенном серебром и драгоценными камнями длинном ящике, распахнул его... И рухнул на колени, вознося благодарственную молитву Всеблагому и Милосердному, пожелавшему вернуть Истинно Верующим древнюю реликвию. Из религиозного экстаза его вывело тихое покашливание.
— Относительно же нетленных мощей святого великомученика Ионы Тарсесского и освященных Матерью дискосов гернадской обители я скажу так. — как не в чем ни бывало закончил перечисление вчерашнего списка тень. — Вы, уважаемый, получите оные сразу же, как только закончите упражняться в чистописании. Кстати, давно хотел полюбопытствовать: имеется ли в распоряжении Голоса Его Величества полный список вещей, которые благородный граф желал бы выкупить? Да-да, молодой человек, я говорю об утвержденном Конклавом перечне реликвий, каковые доблестному графу Мерридо, по возможности, следует доставить в пресветлый Риген...
Субминистратор Ордена Знания низко наклонил голову, чтобы собеседник не увидел на его лице отчаяния за неудачи, преследующие юношу в последнее время. Еще на рассвете, сразу после вознесения благодарственной молитвы Отцу Небесному, сберегшему от таящихся в ночи опасностей детей своих, благочестивый клирик тщетно пытался связаться при помощи алтаря в часовне с ригенским храмом Семи Воплощений Создателя. Дабы известить пресветлого Модеста обо всем, случившемся с посольством за время, прошедшее с момента начала путешествия на борту "Бегущего по волнам". И, самое главное, о том, что, несмотря на самые тщательные поиски, ни посвятившие жизнь служению Творцу, ни слуги и дружинники отважного Александро-дель-Сантано дер Валенто так и не смогли найти свиток с наименованиями подлежащих возврату летописей, чудотворных образов и прочих святынь, рассортированных умудренными знаниями, опытом и грузом прожитых лет иерархами Конклава по степени важности. Иначе говоря, для исполнения возложенной на него миссии сиятельному нобилю срочно требовался дубликат.
Однако, по непонятным причинам, все артефакты, включая даже и врученный смиренному Томасу самим Наместником Всеблагого и Милосердного в Ойкумене, оказались неспособными отправить сообщение в благословленный Им город Риген. А имевшуюся в посольском багаже клетку с почтовыми голубями смыло за борт тарсесского клипера в самом начале шторма. Вызвать же вестника при помощи Искусства, дабы через него передать в Святую Землю отчаянную мольбу о помощи и, хотя бы, краткий отчет о текущей ситуации, у субминистратора так и не получилось. И, если благородный граф еще имел возможность сослаться на неврученные верительные грамоты и необходимость заботиться о подчиненных, то отринувший мирские соблазны не имел права на зряшные оправдания.
— Я поднял эту тему, уважаемый, — продолжил разговор Безымянный. — Ибо желаю рассказать Вам сегодня о событиях, либо вовсе не упоминающихся в летописях Каритоса, либо перевранных рассказчиками до такой степени, что написанное потеряло всякое сходство с реальностью. Я имею в виду уничтожение мздоимства и казнокрадства на территориях, подконтрольных Жемчужине Юга в год 6152 от Основания Вечного города... Условия — те же, что и в прошлый раз. Если точнее, то после получения рукописи я передаю в Ваши руки мощи святого Клемента Винторского, клобук архивладык гернадских и "Actibis aratoris". Вы согласны?
