Банды Маратона

Бедный Йоджи, как же тебя не хватает.

— Но так неправильно, — продолжил эльф. — Надо вернуть их, а то замерзнут или дикие звери сожрут. Верно, парни?

Парни, больше похожие на оживших мертвецов, кивнули и тут же схватились за головы. Кое-как подняв пациентов, процессия двинулась к дурдому. На границе леса она нос к носу встретилась с другой процессией, куда более многочисленной и опасной.

Бандиты моментально заметили беглецов и принялись орать, показывая пальцами в их сторону. Таркин, вне себя от ярости, скомандовал атаку. Пьяницам не оставалось ничего другого, как бросить украденное и галопом бежать обратно в чащу.

Нерешительность бандитов, которые не стали нападать без отмашки вожака, сыграла беглецам на руку. За несколько секунд форы они пробежали столько, сколько в иных условиях никогда бы не смогли. Невзирая на дикую боль в головах, Далан с товарищами перепрыгивал валежник, продирался сквозь кусты и огибал могучие вековые стволы.

Судя по звукам позади, фора стремительно сокращалась. Смерть разве что не дышала в спины, но это был лишь вопрос времени. Распаленные предвкушением кровавой расправы охотники только ускоряли бег, в то время как загнанные жертвы выдыхались с каждым шагом.

— Там! — задыхаясь, крикнул Эльмер. — Лестница!

Вокруг высоченной сосны, которая, возможно, была ровесницей Далана, желтой змеей обвились узкие ступеньки. Серпантин уходил к самой верхушке — она, как и солдат, тоже была лысой. Неведомые строители спилили все ветки, чтобы не загораживали вид. Скорее всего, беглецы наткнулись на одну из так называемых обсерваторий.

В высшем круге Маратона проживало немало звездочетов, колдунов и друидов-шарлатанов. Одни следили с высоты за ходом небесных тел и на основе наблюдений составляли гороскопы и всяческие предсказания. Другие, с помощью хитрых приборов, следили за погодой и могли с большой точностью "призвать" дождь или "предупредить" о ненастье.

Несколько таких вышек стояли и в лесу за особняком Далана — в детстве он обожал лазать по высоченным лестницам и наблюдать за городом и предместьями. Сказать, что беглецам повезло нельзя, вышек таких, как и говорилось, имелось предостаточно.

Оставалось решить, стоит ли лезть на нее.

— Надо подниматься, — настаивал Эльмер.

— Согласен, — крикнул Мартин. — Так будет легче держать оборону. В лесу нас порвут как щенков.

Решено — сделано. Далан пошел первым, следом наемник, солдаты замыкали шествие. Держались в двух-трех шагах друг от друга, чтобы не давить на и без того хрустящие, ломкие ступени.

К сожалению, скрыться среди оставшихся ветвей до появления бандитов не удалось. Те заметили верхолазов и рванули следом. Парий догадался подрубить балку, не которой держалась ступенька, что и спасло компанию от гибели.

Орки, совершенно не блюдя технику безопасности, поднимались всем скопом. Поврежденная балка не выдержала, и шайка рухнула с высоты четырехэтажного дома, утянув за собой широкий лестничный пролет. Теперь ребятам Таркина придется попотеть, чтобы достать Далана.

О том, что его могут взять в длительную осаду и изморить голодом, эльф в тот момент не думал.

Солдаты убедились, что перепрыгивать через дыру в серпантине не получится, спрятали оружие и зашагали дальше. Пока они наблюдали за орками, Эльмер выбился вперед и теперь с легкостью перешагивал сразу по несколько ступеней. До вершины оставалось совсем ничего, и в этот момент Далан услышал громкий хруст и не менее громкий вскрик.

Велев спутникам не двигаться, эльф побежал вперед. Эльмер висел над пропастью, держась одной рукой за обломок доски. Сломанная ступенька медленно кренилась вниз — еще немного и волокна не выдержат, лопнут с сухим треском. Далан знал, что приближаться к наемнику сейчас очень опасно, но и стоять на месте не мог.

Если доска каким-то чудом выдержит, то пальцы рано или поздно соскользнут. Эльф метнулся к товарищу, на ходу падая на живот. Теперь вес тела был распределен равномерно, и лестница вряд ли сломается. Далан попытался ухватить соплеменника за руку, но немного промахнулся и сжал в кулаке рукав.

Он успел буквально в последнюю секунду — Эльмер не выдержал и отпустил доску, за которую и без того едва держался тремя пальцами. Ткань натянулась, но не порвалась. Кто бы ни сшил этот халат — ткачом он был от бога.

Зато стянутый с плеча воротник открыл весьма интересную картину. Эльмер не сразу понял, куда таращится эльф, а когда увидел — прикрылся раненой рукой, превозмогая боль. Но Далан успел заметить небольшие холмики, туго стянутые полоской бинта.

Эльмер покраснел как томат и отвел взгляд. Точнее сказать — покраснела и отвела. Впрочем, Далан давно знал, кто есть наемник на самом деле. Солдат стал медленно пятиться назад, вытаскивая девушку из пропасти. Тут очень кстати подоспел Мартин, забеспокоившийся о долгом отсутствии командира.

Он помог вытащить Эльмер. Спутники не стали засиживаться на коварных ступенях и поскорее добрались до верхушки дерева, где кто-то выдолбил широкую площадку прямо в стволе.

Там стоял небольшой круглый столик, под которым валялся старый армейский спальник. Очевидно, хозяину приходилось долго сидеть в этом вороньем гнезде. Интересно, где он сам?

— Эй, капитан, — буркнул Мартин, свесившись через естественную оградку. — Погляди.

Метрах в десяти ниже среди переплетения ветвей висел высохший труп с точащей из груди стрелой. Одет он был довольно богато — синий камзол, расшитые золотом бриджи, туфли с серебряными пряжками. Далан сразу же узнал эту форму.

— Тайная служба, — фыркнул эльф. — Теперь понятно, почему ублюдку-бургомистру удается так долго держать Маратон в узде.

— Я тут какой-то чемоданчик в спальнике нашел, — сказал Тенши.

Далан принял из рук тролля плоскую резную шкатулочку, очень похожую на коробку от новомодной восточной забавы — шахмат. Но внутри оказались не разномастные фигурки, а подзорная труба, какие-то измерительные принадлежности (Далан узнал только циркуль), потертая карта и записная книжка в кожаном переплете.

Солдат взял блокнот и бегло просмотрел несколько страниц. Потом спрятал в карман.

— Это может пригодиться.

— Ага, — выдохнул Мартин. — Капитан, ты извини, но мы конкретно с ног валимся. Надо бы дозорного выставить, пока мы кемарить будем.

— Я постою, сержант. Отбой.

Спутники свернулись калачиками вдоль стенки и сразу же захрапели. Не спала только Эльмер — стояла у края площадки и смотрела вдаль, не шевелясь.

— К чему весь этот маскарад? — с улыбкой спросил Далан.

Девушка дернула плечами и опустила голову.

— Иначе в нижнем не выжить. Удел местной женщины — работать шлюхой или разносчицей, будь ты хоть трижды валхалар.

— А от меня зачем таилась? Ты забыла, что у эльфов хорошо развиты не только слух и зрение. Я же чую, что ты пахнешь... не как мужчина.

— Давай забудем об этом, ладно?

— И останемся друзьями? — хмыкнул Далан.

— Что?

— Ничего...

Эльф положил руки на плечи спутницы. Та дернулась, будто ее коснулись раскаленной кочергой, и вырвалась из объятий.

— Сейчас не время и не место.

— Как скажешь, — сказал солдат и притянул девушку к себе.

Интересный момент испортил крик снизу:

— Спускайтесь, не то хуже будет!

Далан отстранился, свесился с перегородки и рявкнул в ответ:

— Сомневаюсь! Уж лучше вы к нам!

— Мы подожжем дерево!

— Не бери меня на понт, Таркин, оно живое и не загорится!

На земле замолчали — наверное, советовались, как бы еще припугнуть беглецов.

— Тогда срубим!

Далан посмотрел на площадку и прикинул толщину ствола у основания.

— Валяйте! Дня через четыре справитесь!

Эльф прислушался. Что происходит внизу, он не видел из-за обильного сплетения ветвей. Сама сосна не могла похвастать раскидистой кроной и уж тем более широкой листвой, но меж ее веток тянулись лианы и побеги других растений и деревьев, использующих бедолагу как лестницу к яркому небу и солнечным лучам.

Но уши не могли подвести. По стволу карабкались несколько черных огромных жуков — скорее всего, важную миссию поручили троллям. Орки, выросшие в степи, на роль верхолазов совершенно не годились, чего не скажешь о детях прибрежных южных джунглей.

Тролли что живущие там же обезьяны ловко перескакивали с ветки на ветку, подтягивались, ползли по переплетениям корней и побегов. Далан вытащил меч и растолкал спящих солдат. Те по привычке разом вскочили и потянулись к оружию.

Как раз вовремя — первая партия троллей уже миновала примерно половину дерева.

Заметив внизу рыжую макушку, эльф схватил столик и метнул точно в цель. Послышался сдавленный крик, сменившийся шелестом, треском и гулким ударом. Кто-то из осаждавших выругался. Далан рассмеялся в ответ.

Беглецы выстроились спиной к спине в шаге от ограждения. Стоило одному троллю ухватиться за него, как Мартин свистнул мечом, и на землю полетели пальцы, а следом и их бывший владелец.

Последний верхолаз оказался умнее товарищей и вернулся восвояси, не став вступать в бой с превосходящими, занявшими стратегическую позицию силами.

— Мы все равно вас достанем! — заорал Таркин. — Вы не сможете сидеть там вечно! Отдайте нам Эльмер и уходите!

— А зачем она им? — удивился сержант.

В этот раз наемница не стала возмущаться.

— Долгая история, — отмахнулся Далан.

— Ну что? — спросил Яков, задирая до хруста шею и тяжело дыша.

— Не хотят сотрудничать, — буркнул Таркин. — Придется торчать тут хрен знает сколько, пока они с голоду не помрут.

— А что за типы вместе с ними?

— Да какие-то дружки Лысого.

Преподобный ехидно оскалился, сложил пухлые ладони рупором и закричал:

— Среди вас — опасный убийца и предатель воровской братии! Некогда он был нашим братом, а потом сбежал! Ваши жизни нам ни к чему, мы должны свершить казнь и выбрать нового мастера! Подумайте, зачем вам гибнуть ради этого эльфа?!

— Капитан..., — Мартин покосился на Эльмер. — А может... ну его?

— Не ну, сержант! — рыкнул Далан, нависнув над солдатом как гора. — Во-первых, они все равно нас прикончат. Нашел кому верить — маратонским бандитам! Во-вторых, Эльмер я не отдам. И точка.

Мартин пожал плечами и уселся на спальник. Прошло совсем немного времени, голод не успел дать о себе знать. А вот жажда мучила невыносимо — с похмелья-то. Вдобавок солнце распалилось не на шутку, и беглецы имели все шансы превратиться в мумии.

Преследователи как назло открыли фляги и принялись шумно глотать воду (или пиво, черт разберет), блаженно выдыхая и охая от удовольствия.

— Интересно, а своей мочой можно напиться? — протянул Парий.

— Господи, да успокойтесь вы! — зарычал Далан. — Развесили сопли как новобранцы неотесанные! Мы на дереве и получаса не провели, от жажды точно не умрем!

— Я слышал, — сказал Тенши, — что человек без воды может обойтись неделю, орк — полторы, эльф — пять дней, а тролль — три.

Далан хлопнул себя по лбу.

— Бандитам тоже придется рано или поздно наполнить фляги и запастись едой!

Товарищи по несчастью замолчали. Эльф разложил трубу и принялся рассматривать лежащие как на ладони поля. Он заметил группу из пяти рубак, которая подошла к ближайшему поместью и выторговала целый мешок еды и три объемистых бурдюка с какой-то жидкостью. Говорить об этом Быстрый, разумеется, не стал — себе дороже выйдет.

Прошел час томительного ожидания. За это время Далан успел ознакомиться с первыми страницами блокнота неизвестного шпиона. Ничего нового для себя он не узнал, а вот в столице наверняка заинтересуются. В частности, разведчик детально описал несколько встреч господина шерифа с представителями бандитских секторов. Во время одной из них преступникам передали мечи, списанные в арсенале городской стражи.

Вот откуда у рубак Таркина и Якова такое оружие. Передачу арбалетов, к сожалению, автор не успел зафиксировать, но тут к гадалке не ходи, каким образом они попали в нижний круг.

Дело близилось к полудню, жара стала невыносимой, а прикрыться было нечем — столик и то пришлось сбросить вниз. Похмелье лишь усугубляло и без того тяжелое положение. С алкоголиков ручьями катился пот, Парий, вопреки приказу, пытался слизывать его, усиливая собственные страдания. Ох уж этот орк.

Пришлось раздеться и повязать рубаху на манер восточной чалмы. Сослуживцы сделали тоже самое, только Эльмер стоически терпела и сидела в халате.

— Эй, приятель, — сказал Мартин. — Ты бы макушку прикрыл, иначе солнечный удар хватит.

Эльмер презрительно скривилась и отвернулась. Потом встала и направилась к лестнице. Далан преградил ей дорогу.

— Ты куда?

— Спущусь. Сидеть тут никаких сил больше нет. И вам не стоит страдать за чужие проступки.

— Это исключено.

— Тогда что ты предлагаешь? — девушка всплеснула руками. — Помереть впятером дружно и весело?

— Правильно, — поддакнул Тенши. — Пусть идет. Иначе нам кранты. Я уже готов свою ссанину пить.

— Я сказал нет! — Далан опустил руку на меч.

— Тогда мы уйдем, а вы сидите тут как два голубка! — крикнул Парий. — Эй, мужики! А можно мы спустимся, а эти тут останутся подыхать?

Где-то минуту с земли не доносилось ни слова. Затем Таркин ответил:

— Добро! Вас никто не тронет, если предъявите особый пропускной!

— Какой такой пропускной? — удивился Тенши.

— Голова эльфа! Того, который волосатый! Но если завалите заодно и лысого — деньгами не обидим!

Далан выхватил клинок и отступил к перегородке. Эльмер, несмотря на недавнее желание погибнуть смертью храбрых, встала плечом к плечу с товарищем. В здоровой руке поблескивал ритуальный кинжал, больная была спрятана за спиной.

Эльф до последнего надеялся, что солдаты одумаются. Но нет — тролль и орк вытащили свои мечи и встали наизготовку. Только Мартин попытался утихомирить обе воинствующие стороны. Сержант встал между ними и поднял руки перед собой.

— Ребят, вы чего? Успокойтесь! Подождем еще немного, авось урки свалят куда подальше...

Парий взмахнул оружием, острием распоров бывшему командиру шею. Мартин схватился за рану, вытаращил глаза и на последнем издыхании обернулся к Далану, ища если не спасения, то хотя бы мести. И капитан не заставил себя ждать. Он словно ураган налетел на убийцу, оттеснив того к краю площадки. Тролль попытался зайти в спину, но там уже ждала Эльмер. Несмотря на преимущества в росте и силе, девушка сдерживала врага, ловко уходя из-под ударов. Но и сама не могла нанести серьезный урон, оставив лишь пару неглубоких царапин.

Разъяренный Далан тем временем разогнался до такой скорости, что орку оставалось взять меч двумя руками и из последних сил сдерживать натиск. В конечном итоге эльф попросту перерубил клинок и вонзил свой орку в лицо. Затем на развороте снес троллю голову.

— Выпили с сослуживцами называется, — Быстрый фыркнул, присаживаясь на корточки рядом с телом Мартина. — Hagada. Khal'khar!

— Что будем делать с трупами?

— Сбросим на головы ублюдкам внизу. Если повезет — кого-нибудь зашибем.