Банды Маратона

Держались они обособленно, разделившись на две равные группы. У одних были широкие белые кушаки, у других зеленые повязки на лбах и плечах. Интересно, почему представители двух банд пожаловали к Эльмер? Осведомиться о здоровье? Далан понадеялся, что они не станут прямо сейчас исправлять ошибку ассасина.

Вскоре из ворот вышли седобородый орк в зеленом плаще и человек в черной сутане с белым поясом. Понятно, главари старших кланов в сопровождении охраны. Дождавшись, пока группы скрылись вдали, солдат подошел к школе.

Он ожидал, что его прогонят, а то и вовсе попытаются убить, но хмурые орки пропустили гостя без вопросов. А вот тренирующиеся во дворе ученики проявили больше агрессии. Позабыв о набитых соломой мешках, будущие наемники встали полукругом перед эльфом. Кинжалы пока что не доставали, но судя по злобным мордам, они лишь ждали повода.

Наконец вперед шагнул высокий орк с длинными черными волосами. Он выглядел старше остальных и, скорее всего, был неформальным лидером всей шайки.

— Ты жалок, — с вызовом бросил он, глядя на Далана сверху вниз. — Я не верю, что ты смог победить мастера.

— Начнем с того, что я его не победил, — спокойно ответил эльф, заставив учеников удивленно переглянуться. — Но если ты хочешь узнать, на что я способен — милости прошу.

Смелости верзиле было не занимать. Он выхватил кинжал и едва не бросился в бой, но его остановил крик Эльмер. Мастер стоял на крыльце в легком бежевом халате, из-под воротника белели бинты. Левую руку эльф держал за широким поясом и старался лишний раз ею не двигать.

— Немедленно возвращайтесь к занятиям, иначе останетесь без ужина! — строго произнес наставник.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Далан, подойдя к крыльцу. — Я ведь не первый, кто спрашивает у тебя об этом?

— Откуда ты... Подслушивал, да?

— Нет. Просто включил мозг. Эти твои приятели и наняли ассасина, а теперь, наверное, решают, как быть дальше. Боюсь, они твердо решили избавиться от тебя.

— С чего ты взял?

— Уоррен мертв. Делить один сектор на троих — глупо и невыгодно. Если же помрешь и ты — твои друзья увеличат владения вдвое. А это уже весомая прибыль.

— И что ты предлагаешь?

— Кто из нас валхалар? Сам не догадываешься?

Мастер посмотрел куда-то за спину Далана и открыл дверь, приглашая войти. Задвинув засов, Эльмер сел на колени у стены, привалившись к ней спиной. Солдат разместился в углу, протянув ноги.

— Ты знаешь их лучше меня, — сказал он. — Насколько преданных им банды? Что будет, если убить вожака?

— Ничего хорошего. По правилам власть переходит к правой руке. Другие мастера либо соглашаются и принимают его в свой круг, либо начинается война. С Пиратом все получилось сложнее — при пожаре погибло почти все его ближайшее окружение. Ты и правда думаешь, что главари хотят убить меня?

— Нет, balha'ya, они наняли ассасина для моральной поддержки. На твоем месте я бы готовился к обороне. Сколько у тебя бойцов в секторе, на которых можно положиться?

— Пятьдесят, — ответил Эльмер и тут же поправился. — Точнее, теперь уже сорок девять. Благодаря кое-кому.

Далан улыбнулся:

— Считай, что я занял место твоего любимого тролля. Полсотни рубак это хорошо. Мастера наверняка попытаются убить или подкупить мелкую шушеру, чтобы вывести ее из игры. Не удивлюсь, если в ближайшее время твоя банда серьезно поредеет. Как обстоят дела с оружием?

— Как и у остальных. Кинжалы, пара мечей, может даже лук найдется. Но я потерял свои клинки, вот что паршиво.

Далан достал из-за пазухи ритуальное оружие в ножнах и протянул собеседнику.

— Растеряха ты. Я вот не поленился отыскать в траве и свой меч, и твои кинжалы.

Эльмер покраснел и спрятал оружие под подушку.

— На каком этапе тебя выгнали? — с усмешкой спросил солдат.

Эльф вскинул голову, тряхнув волосами, и смерил гостя злобным взглядом. Нахлынувшая ярость быстро прошла, сменившись огорчением.

— На втором. Но не выгнали, сам ушел.

— Два этапа из пяти. Печально, печально. Не обижайся, но валхалар из тебя... что генерал из новобранца. А почему решил свалить?

— Не твое дело!

— Да брось, мы должны доверять друг другу. Вот спроси меня о чем хочешь — и я отвечу.

Эльмер ехидно улыбнулся.

— Почему ты лысый?

— Тоже мне вопрос, — Далан провел рукой по гладкой, как яйцо, макушке. — Загремел в психушку по беспределу, там побрили, hoenda вонючие. Думали, что у эльфов могут быть вши или блохи! Меня даже в армии не стригли, а тут такое... Надеюсь, я не выгляжу совсем уж уродом.

— Да нет, ты весьма симпа..., — Эльмер запнулся и отвел взгляд, — необычный. Но точно не страшный. Что касается твоего вопроса... Моя мать была друидом высшего круга. Ну, сам знаешь — жизнь при дворце, свита короля... А потом она сбежала с дроу, что было расценено как предательство. Я не мог оставаться в Школе, так как прекрасно понимал, кого меня заставят убить на последнем экзамене.

Далан кивнул. Такая практика применялась довольно часто. Лучшее испытание на верность и придумать сложно. Да, жестоко, зато король может быть уверен на сто процентов в том, кто ради него замочил родственника. Впрочем, семьям валхаларов не надо было даже преступать закон — их заказывали самым способным и перспективным ученикам. Всегда.

— Они знают, что я жив? — спросил солдат.

— Да. Я рассказал все как было. За исключением того, что ты теперь оккупировал мой дом.

— Теперь мне лучше не появляться на улице днем. И тебе тоже. Думаю, что после визита сюда твои дружки пошлют не одного убийцу.

— Им не пробраться сюда. Я хоть и не полноценный валхалар, но тренирован гораздо лучше уличной шпаны. И мои бойцы тоже.

— Жизнь тебя ничему не учит, — вздохнул Далан. — Твоя школа что открытая ладонь. А вокруг многоэтажные дома с чердаками и удобными крышами, где могут засесть стрелки.

— Ты просто параноик, — фыркнул Эльмер.

— А ты ведешь себя как истеричная малолетка, которую терпят только из-за равновесия сил. Но сейчас оно пошатнулось, а ты стал слабым звеном! Неужели тебя не смутило то, что главари пришли в гости вдвое? Даже последний дурак поймет, что они повязаны, а ты стоишь на их пути!

— Все, хватит! — крикнул наемник. — Я не собираюсь выслушивать твои бредни! Пошел вон отсюда!

Далан ничего не ответил. Молча сунул руки в карманы, пинком открыл дверь и направился к воротам. Ученики, явно слышавшие спор, провожали его ехидными взглядами. Кто-то шепнул соседу, что голубки поссорились, но эльф не стал наказывать наглеца. Только подумал, какой прекрасный контингент сплотил вокруг себя Эльмер. Удивительно, что его до сих пор не замочили.

Солдат нашел ближайший трактир, где и просидел до вечера. Заказал сыра и вареных яиц с салом, от алкоголя отказался, предпочтя зеленый чай. Эльфа уже порядком тошнило от нижнего круга, грязи, трущоб и разномастного сброда. Он понимал, что никогда не станет здесь своим — один конфликт с Пиратом чего стоил. Но путь наверх был заказан — там засели твари гораздо опаснее, чем шпана и мелкий криминалитет. И если в нижнем можно было беспрепятственно биться за свою жизнь, то в верхнем придется столкнуться с самым отвратительным и мерзким зверем.

С системой.

Полиция, тюрьмы, суды, продажные чиновники и захватившие власть бургомистр с шерифом. Хоть насквозь прогнивший, но все же закон, и мечом уже не помашешь, будь ты сто раз прав. Придется соблюдать правила, а все они до единого против тебя. Хоть покупай билет на первый отходящий корабль и беги, куда глаза глядят.

От безрадостных мыслей отвлекли крики и топот на улице. Народ в панике бежал прочь от квартала, где обосновался Эльмер. Далан выскочил из трактира, окунувшись в лучи заходящего солнца, и бросился к школе.

Базу наемников осаждался разношерстная толпа черни, вооруженная дубинками и сельхозинвентарем. С первого взгляда могло показаться, что вспыхнуло какое-то крестьянское восстание, но солдат прекрасно понимал, в чем дело.

Разумеется, мастера не пошлют своих рубак в открытую и войну объявлять не будут. А зачем, если можно сослаться на некие непредвиденные обстоятельства. Вдруг Эльмер поручил замочить местного авторитета, вот его сторонники и решили отомстить. Далан не удивился бы, если б в случае неудачи главари вновь пришли узнать о здоровье коллеги.

Да только вот гениальный план рушили засевшие на крышах арбалетчики. Быстрый их не видел, но отчетливо слышал треньканье тетивы и сухое щелканье взводных механизмов. Арбалет — это вам не дешевый самодельный лук, который может раздобыть даже бродяга. Это оружие в удобном для переноски облегченном варианте появилось совсем недавно. Лет пять назад королевские умельцы додумались превратить огромную аркбалисту в привычный арбалет, и с тех пор его размеры постоянно уменьшались.

И если раньше эти устройства с успехом применялись лишь охотниками на драконов, то теперь они постепенно шли на вооружение городских стражников. Достать такую штуку без серьезной помощи сверху — очень сложно, сделать самостоятельно — невозможно. По крайней мере, воспроизвести секретный взводный механизм местным оркам точно не под силу.

Судя по звукам, стрелков было всего трое — какими бы связями с верхним кругом не обладали старшие, их явно не хватило на полноценную экипировку. Но самое страшное, что даже столь малому отряду школа не могла ничего противопоставить.

Ученики спрятались в бараках и не высовывались, в то время как черни оставались считанные минуты на то, чтобы сломать ворота. Без поддержки налетчикам пришлось бы очень плохо, и Далан решил устранить эту несправедливость.

Взобравшись на ближайшую крышу, эльф начал путь к укрытию, где засел первый стрелок. Шум и гам внизу были такими, что арбалетчик ничего не услышал бы, хоть над головой у него пляши. Если он, конечно, не эльф, в чем Далан сильно сомневался.

Солдат залез в окошко чердака, где среди грязного белья и тюков соломы лежал орк в черной куртке. Несмотря на то, что во дворе школы никого не было, он продолжал самозабвенно палить по баракам. Раз попалась в лапы такая игрушка, так почему бы не наиграться вдоволь?

Эльф подкрался к цели и вонзил острие меча в затылок. Затем проверил тубус из плотной кожи, где хранились болты. Зеленокожий идиот потратил почти весь боезапас, но пять толстых коротких стрел остались. Далан взвел оружие и присмотрелся к толпе. Выявить командира не составило труда — жирный огр стоял позади остальных и размахивал дубиной, подгоняя нерасторопных рубак.

К сожалению, его смерть не изменила ровным счетом ничего. Таран сломал засов, и одуревшие от скорой битвы бойцы ринулись в атаку. Стрелять им в спины было бессмысленно — четверых завалишь, три десятка останется. Единственным, чем мог помочь Далан в сложившейся ситуации — перебить других стрелков.

Забросив за спину колчан и разряженный арбалет, эльф выбрался на крышу, а оттуда перемахнул на соседнее здание. Тролль-арбалетчик лихо замаскировался кучей белья, лежа на плоском настиле. Отрубив ему голову, эльф переложил себе восемь трофейных болтов. Итого двенадцать, а это уже серьезно.

Третий стрелок заподозрил неладное и едва не ранил Далана на подходе. Пришлось спрятаться и вступить в перестрелку. Человек явно никогда не держал подобное оружие в руках — слишком медленно перезаряжался, слишком долго целился. Далан же, привыкший к обращению со здоровенной хреновиной, управлялся с ручным арбалетом играючи, а бил без промаха. Стоило дать незадачливому стрелку промахнуться, и судьба его оказалась предрешена.

Итого ровно два десятка боеприпасов. Вполне хватит, чтобы избавиться от большей части осаждающих. Те пытались ворваться в бараки, но ученики оказали достойное сопротивление. В узком проходе держать оборону всегда проще, чем нападать. Тогда чернь не стала мудрствовать лукаво и забросала постройки факелами.

Далан старался изо всех сил, убивая одного за другим, но огонь быстро поглотил деревянные дома. Наемники выбегали из дверей, объятые пламенем, выпрыгивали из окон с дикими криками. Хижину Эльмер пока не тронули — наверное, был приказ взять хозяина живьем.

Отбросив бесполезный арбалет, эльф спрыгнул на повозку, оттуда в грязь и бросился на выручку. Стараясь максимально замаскировать своих рубак под простой люд, мастера не выдали им нормального оружия. А дубинки и вилы никогда не были для Далана серьезной преградой. Он рубил всех направо и налево, ловко уходя от контратак и не давая окружить себя. Пятеро погибли в первые же секунды, остальные оказали вялое сопротивление и предпочли ретироваться. Надеялись, наверное, на стрелковую поддержку, но арбалеты молчали.

Далан рывком открыл дверь хибары и тут же вскинул меч, блокируя удар кинжала. Эльмер дрожал всем телом, из его вытаращенных глаз ручьями лились слезы. Раненая рука повисла плетью, но здоровая была готова защищать хозяина до конца.

— Мои... ученики, — простонал эльф, глядя на горящие тела и бараки. — Моя... школа.

— Надо уходить, немедленно.

Наемник упал на колени, отбросил кинжал и закрыл лицо ладонью. Распаленный боем солдат не сразу понял, что мастер беззвучно рыдает.

— Соберись, kagahta! — прорычал Далан.

— Я не послушал тебя...

— Так послушай теперь! Главари пришлют подкрепление, они весь сектор перевернут! Бойня не останется незамеченной, если ты выживешь — все пойдет зазря! Вставай!

Эльф протянул соплеменнику руку. Тот смахнул рукавом слезы и поднялся сам.

— И куда мы пойдем?

— Далеко. Надеюсь, тебя не смущает путешествие по канализации?

— Хочешь спрятаться в гномьем доме?

— Нет, о нем знают твои люди, а им веры, увы, нет.

Далан не поленился взобраться на крышу и сбросил спутнику арбалет.

— А стрелы?

— Кончились. Но эта штука нам сильно пригодится.

В бетонный купол они все-таки вернулись. Во-первых, оттуда было проще спуститься в катакомбы. Во-вторых, эльфу требовались кое-какие вещи. Он нагрузил Эльмер ворохом тряпья, сам взял огниво и связку досок для растопки на первое время.

Спутники миновали два уровня подземелий и вышли в тайную бухточку, где недавно Далан сражался с драконом. Гномы-контрабандисты оставили среди камней две дырявые бочки и несколько кусков каната. Мусор, оставшийся после длительного плаванья, вполне сгодится в хозяйстве.

— Поверить не могу, — произнес Эльмер, бродя от скалы к скале словно заведенный.

— А я предупреждал...

— И что теперь? Давай, трави мне душу дальше, мужлан!

Солдат чиркнул огнивом, на сломанные в щепки доски упали тусклые искры. Эльф сбил в кучу размочаленный канат и продолжил разжигать костер.

— Извини, но..., — Далан хотел сказать "ты сам виноват", однако в последний момент передумал. Он сам прекрасно знал, каково в одночасье потерять всю банду. И пусть Эльмер лишился лишь учеников, это было еще больнее.

В бессилье мастер опустился на камень и закрыл лицо рукой. Далан справился наконец-то с огнем, присел рядом с соплеменником и приобнял за плечо. Тот дернулся, будто его коснулись раскаленной кочергой и отодвинулся на самый краешек.