На утро первое, что увидел Сержи, был подергивающийся во сне хвост мурриста — Маури не признавал спальных мешков, предпочитая небольшой, но плотный шерстяной матрац. Рядом во сне посвистывал Хлиис. Сержи, не церемонясь, растолкал эту парочку.

— Что? Что такое? — Маури первым отреагировал на грубое вмешательство кого-то постороннего в сладкий мир сновидений.

— Вы же должны были сменить на посту Салли, Дучу и Голана!

— Нас-с-с попрос-с-сили удалитьс-с-ся... — Сказал Хлиис со странной смесью недоумения и сарказма.

— Чего?!

— Мы им мешали скорбеть о судьбах мироздания... — раздраженно пояснил Маури. — Кого мне жалко, так это Голана, но он мужественно терпел... Интересно, на сколько его хватит?..

— Неужели все так страшно? — Сержи уже понял, что все в порядке... Ну... В относительном.

— Если я правильно понял, то на момент нашего отбытия он никак не мог решить один важный вопрос — ему биться головой о скалу в соответствии с традициями, то бишь в шлеме, или лучше шлем все же снять, чтоб эффекта больше было? — Маури глубокомысленно пожал плечами.

— Судя по всему, дело идет к свадьбе... — хмыкнул вынырнувший из своей маленькой палатки гремлин. Палаткой была сложная конструкция из его же плаща и его же шляпы, которые при определенной модификации оказывались куда полезнее, чем казалось на первый взгляд. В ответ на недоуменные взгляды друзей, гремлин пояснил:

— Это последняя стадия взаимоотношений у гномов перед свадьбой, если я не ошибаюсь. Очень точное и емкое описание, я бы сказал. Это когда уже сходишь с ума, но понимаешь, что без избранника уже не можешь... Собственно, после этого осознания как раз и справляют свадьбу, которая быстро перерастает в семейный уют с метанием боевых топоров...

— Жуть какая!... Пошли посмотрим, что ли... — Сержи аж передернуло.

— Пошли, конечно! — гремлин за мгновение превратил свой ночлег обратно в костюм. — Только не говори потом, что я не предупреждал... И учти, что Город сейчас — не главная проблема...

— Ох!

Возле разрушенного входа в город наблюдалась идиллия весьма специфического рода. На свежесрубленном бревне сидели в обнимку Салли и Дуча. Из их глаз ручьями лились слезы и, судя по лицам, продолжалось это долго. Очень долго. Неподалеку, прямо на голой земле, скрестив руки на груди и привалившись спиной к камню, сидел Голан. Судя по его лицу, слезы девушек каким-то мистическим образом преобразовывались в хладный дождь, барабанивший всю ночь гнома по макушке. Шлема на макушке не было.

— Эээ... ммм... Ну как тут? — Сержи долго не мог сформулировать правильный вопрос.

— Все так ужасно! — всхлипывая, выдавила из себя Салли. — Он так и пролежал тут... один... всю ночь!

— Мух нет — тихо буркнул гном себе под нос, но чуткие эльфийские уши все расслышали.

— В смысле? — нахмурился Сержи.

— Вонь есть. Мух нет — повторил гном, не меняя позы. Сержи не мог вспомнить, видел ли он кого-нибудь из гномов более мрачным. Ну, или хоть вообще кого-нибудь когда-либо более мрачным. Тем не менее, замечание гнома было верным — ночь выдалась на редкость теплой даже для юга, и запашок от тела уже чувствовался, а вот ни одного насекомого рядом и в помине не было.

— Странно... — задумчиво произнес Сержи уже в который раз. Если вчерашнее замечание гремлина и гнома еще могло быть ошибкой или домыслом, то сейчас налицо было явная несообразность. А там, где есть несообразность...

— Чар нет — уверенно заключил Валек, заканчивая сканирование тела. — На него никак не воздействовали, по крайней мере, в известном мне диапазоне, и уж точно не пытались поднять...

— Хм... — Сержи опять задумался. — А ты знаешь способы отогнать мух?

— Разумеется — Валек пару раз моргнул глазами, пытаясь найти скрытый подтекст в вопросе. — Можно заклинанием, но, как я уже сказал, им тут не пахнет. Можно дымом, можно специальными травами...

Сержи искоса глянул на Маури, но тот отрицательно помотал головой.

— Ими тут тоже не пахнет.

Валек пожал плечами, давая понять, что в таком случае он — пас. Молодой некромант задумчиво смотрел то ли в непонятно какую даль, то ли вглубь себя, где тоже ясности не изобиловало.

А гремлин смотрел на ствол, который облюбовали девушки.

— Ты срубил? — свой вопрос он адресовал не меняющему положения Голану.

— Да. Нечего им еще на холодной земле сидеть... — ответил гном. Сидящий на земле.

Быть может, в иной ситуации гремлин бы не преминул ехидно пройтись по этому обстоятельству, равно как и самому факту недоверия гнома к земле, но голова Тридрилла уже была занята другим. Поманив пальцем Струка, они стали что-то обсуждать. Когда жестикуляция стала напоминать какой-то забытый вид боевого искусства, Сержи не удержался и вклинился в спор...

— Ну где ты тут столько дерева найдешь? Тут же не стволы, а какие-то жертвы плясок излишне страстных слонов!.. — Сержи остолбенел, услышав подобную фразу от Голана. До сих пор эльф пребывал в уверенности, что гномы и зоология находятся на разных полюсах... Не говоря уже о страсти...

— А нам много и не надо! Мы же не Друххука поднимать в воздух собрались! — Струк проигнорировал экскурс в зоологию, сосредоточившись на главном.

— Неужели все так сложно? — нахмурился гремлин. — Я-то думал, что надо всего пару палок связать... И дать в руки тому же Друххуку...

— Это да... — Отмахнулся Голан. — Но мы обсуждаем в принципе... Ммм...— Гном помедлил, подбирая нужное слово. — Концепцию, во!

— Концепцию, да? — хмыкнул Тридрилл. — Ну вот пока вы ее обсуждаете, то вполне можете скрепить пару палок и дать их нам... А потом продолжить обсуждать свою концепцию, пока мы будем выяснять что да как!

По-видимому, такой расклад гномов полностью устроил, и они направились к поваленному стволу, обсуждая как лучше его расщепить. А Сержи подошел, наконец, к гремлину.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Да, тут и рассказывать-то нечего — отмахнулся гремлин, очень точно копируя жест гнома. — Просто мне не очень понравилось что-то разглядывать в полете... А заглянуть внутрь этих разрушенных домов действительно интересно, вот я и озадачил наши бороды соорудить что-то вроде удочки для меня... А они, как это часто бывает с бородами, пошли дальше, и теперь планируют что-то вроде крана... Зачем он им, ума не приложу...

— Кран? Хм... Только не трогайте там ничего, и не пытайтесь вытащить!

— Ты что, я же не идиот! — гремлин возмутился до глубины души столь низкой оценкой его инстинкта самосохранения. — Мало ли какие цепи заклятий там задействованы!

— И заклятья — тоже...

— В смысле? — не понял Тридрилл.

— Мне эти мухи покоя не дают...

— Не буду комментировать... — Хмыкнул гремлин, но тему и вправду предпочел не развивать.

Сержи скорее по привычке прожег Тридрилла взглядом, и продолжил.

— Заклятья от мух и вправду не самая сложная в мире вещь... И не самая тайная или запретная... Вот почему, думаю, мне не доводилось слышать о том, чтобы подобные заклятья защищались от обнаружения даже серьезными магами... — Сержи покосился в сторону Налинны. Озадаченная проблемой с мухами, эльфийка уже погрузилась в транс. И если себя Сержи без ложной скромности относил к тем самым серьезным магам, то перед чутьем эльфийки он был готов снять шляпу и раскланяться. Чтобы утаить какие-то чары от дочери жрицы Древа, нужно быть не просто Мастером. Такие мэтры во всем мире должны быть наперечет.

— Да, я понимаю, о чем ты... Все бывает в первый раз, конечно, но как-то не думаю, что это тот самый случай... Может, этому есть более прозаичное объяснение? Может, мухи тут в принципе не водятся... — Тон гремлина был не слишком уверенным. Скорее, Тридрилл пытался сразу отсечь сторонние версии, чтобы потом не тратить на них время.

— Кто у нас лучший спец по мухам? — вопрос был не самый праздный. Сержи оглядел всю команду отщепенцев.

— Лучше всего послать в деревню того же Валека... — неуверенно начал Тридрилл, но быстро осекся, сообразив, каким именно образом молодой некромант может решить этот вопрос.

— Я бы лучше послал Маури... — Сержи, судя по всему, подумал о том же. — Может, мурристов в этих краях и не слишком любят, но он по запаху сможет найти нужное место, и остаться незамеченным, в случае чего...

— Поддерживаю! — гремлин интенсивно закивал и расплылся в очень характерной улыбке.

Маури от подобного предложения пришел в негодование — муррист уже как-то свыкся, что его ценят в основном за обоняние и мастерство уходить в тень, но это же не повод вынюхивать навоз!

— Предлагаешь послать Валека? — ехидно уточнил Тридрилл. Маури оценил убедительность этого аргумента, но сдаваться так просто не собирался.

— Лоувеля пошли!

— Увы, но наш ушастый друг помогает своей возлюбленной. Сам знаешь, что они в тандеме работают в разы эффективнее.

— Сам сходи!

— А на удочке ты вместо меня болтаться будешь? Недурная идея! Только учти, что гномы делают ее под мой вес, а ты, котик, помассивнее будешь. Желаешь оказаться в центре руин Голодного Города?

Маури проворчал еще нечто невразумительное, махнул хвостом и удалился в направлении ближайшей деревни.

— Чего это он? — не понял Сержи.

— Ты что, ни разу не видел, как кошки свои экскременты закапывают? -Хмыкнул Тридрилл. — Ну так мурристы от них недалеко ушли! Для него это так же приятно, как для тебя — сочинить скабрезную частушку о своем генеалогическом древе...

— Хм... если все так страшно, то я мог бы и сам сходить... — Сержи смутился.

— Знаешь, если над городом что-то пойдет не так, то я бы предпочел, чтобы ты был рядом... — веско сказал гремлин. Немного подумал — не переборщил ли он с комплиментами, и поспешил добавить — чтоб если уж помирать, так чтоб не в одиночку... Сделать мир немного чище и лучше, так сказать.

— Так тебе в ассенизаторы надо было идти, а не маги! — проворчал Сержи.

— Практика показывает, что тут грязи больше...

— То есть у тебя уже был практический опыт?

— Ладно-ладно, хватит уже! — проворчал гремлин. Все-таки хвалить молодежь вредно!

Тридрилл отправился искать гномов, а Сержи осмотрел еще раз свою команду. Дуча и Салли продолжали сидеть и горевать.

Налинна сидела прямо на земле, уйдя в транс. Лоувель стоял у нее за спиной, взяв на себя роль эдакого стража. На самом деле, чтобы уйти в глубокий транс, необходимо полное отречение от реальности, а сделать это, когда угрожает хоть какая-то опасность, сознание отказывается категорически, вот почему неприступности иных капищ завидовали мощные замки. Да и охрана у жриц была всегда на зависть иным королям. Но Лоувель вполне справлялся в одиночестве, а помогало ему то чувство доверия, которое возникает только при настоящей близости.

Валек на земле не сидел, но у Сержи сложилось такое ощущение, что состояние молодого некроманта тоже близко к трансу — он продолжал смотреть на главную улицу Винденсбурга, а что он там видел... Возможно, ему лучше не мешать...

Зато оркам вся загадочность этого места была по барабану. Походному. Баргез и Друххук стояли в сторонке и живо обсуждали не то оптимальную дистанцию броска среднестатистического гремлина, не то гипотетические, и очень условные правила оного действа. Одним словом, все при деле. Хлиис вернулся в лагерь — ящеру местное солнце было не в радость, да и за стоянкой все же не мешало приглядывать. Водруженный на шест прямо посреди стоянки череп, конечно, в наблюдении за местностью мог поспорить с кем угодно, но вот сделать что-то в случае оного обнаружения или хотя бы бытового чп, увы, не мог.

* * *

К полудню гномы все же соорудили нечто условно-надежное из того, что тут именовалось деревом. Немного посовещавшись, гномы добавили к конструкции небольшую, плетеную из веревок корзину, чтобы гремлин мог там нормально устроиться, а не цепляться все время за самый кончик палки. Да и внутрь опустить удобнее. Добавили так же упор и противовес, все-таки превратив таким образом удочку в некое подобие крана. Тридрилл с сомнением осмотрел устройство на окраине.

— Мда, все-таки энергично у нас практика начинается...

— Да ладно тебе! — хмыкнул Баргез, примеряясь к противовесу и осваивая управление. — Почти что гамак! Персональный!

— А ты тогда кто? Лакей?!

Глаза орка недобро сверкнули, и гремлин осекся. До сих пор его шутки с орками опасно балансировали на краю, но теперь он явно взял лишку. За такое тарелкой огненно-острой сырой печенки по национальному рецепту не отделаешься.

— Скорее провожатый! — орк все же смягчился — вспомнил, куда гремлин суется по доброй воле, а мужество орки умели уважать.

Гремлин немного помялся и полез в корзину. Устроился поудобнее, схватился руками за веревки и кивнул. Баргез надавил на противовес и гремлин оторвался от земли. Повисел немного, раскачиваясь из стороны в сторону, пока орк примерялся к новому весу. Так уж получилось, что его глаза оказались на одном уровне с глазами остальных... Не так уж часто такое происходило. В глазах друзей читалось одинаковое чувство — неуверенность. И отчетливее всего оно читалось в глазах эльфа, привыкшего строить из себя сухого и безразличного циника.

— Может, ну его все?! — Сержи окончательно махнул рукой на образ. — Тридрилл, не хватало еще тебя угробить из-за какой-то старой тайны! Вылазь оттуда и сваливаем к едрене фене!

— Не дрейфь, ушастый! — подмигнул гремлин. — Будет нам и тайна, и любимая тобой феня! Ты же не думаешь, что я лезу внутрь, только чтобы тебя порадовать!.. — гремлин помолчал немного, и добавил — но если я не вернусь, ребята, то знайте, что наша совместная учеба — лучшее, что было в моей нескучной жизни! Дави, зеленый!

Еще миг, и задранные головы друзей остались внизу. Все-таки сцены прощания — не самая сильная сторона гремлинской натуры. В отличие от умения разбираться в подземельях, и вот на ней как раз и было самое время сосредоточиться.

Корзина с гремлином аккуратно перевалила через край полуразрушенного здания и по его команде стала аккуратно спускаться. Это не было похоже на спуск в преисподнюю, хотя лежащий буквально за стенкой труп мог бы это и оспорить. Яркий свет чуть померк, но его все равно с избытком пробивалось через многочисленные трещины старого здания. Старого ли? Теперь гремлин мог сказать с полной уверенностью, что дом внутри отнюдь не выглядит древним. Да, трещины, да пыль... Но на кровати даже осталось какое-то подобие на постельное белье, что уж точно исключено, если последние жильцы съехали отсюда два столетия назад.

— Дай три градуса влево! — скомандовал Тридрилл, и его люлька немного сместилась вбок. Обрушившийся потолок позволял вполне спокойно перемещаться по комнате, но забывать об осторожности нельзя было ни на секунду — Баргезу неизвестны размеры дыры в потолке, и рассчитать компенсацию качания корзины в таких условиях было не так-то просто.

— Ниже на треть метра... так... мееееедленно... Еще чуть влево...

Гремлин оказался на одном уровне с кроватью. До пола можно было дотянуться даже рукой. Его рукой. Так и есть — ощущения его не обманули — на постели было скомкано присыпанное пылью постельное белье. Более того — пробивающийся через щели сквозняк легко шевелил чуть растрепавшиеся на конце нити. И в то же время нити напоминали саван — настолько они были старыми. Старыми и новыми одновременно.