Желание тех, кто вернулся из тяжёлого рейда, сменить образ жизни на более спокойный и безопасный, понятно без всяких объяснений. Судя по всему, потери огромные. Что ж, такова жизнь! Бараны питаются травой и умирают, чтобы насытились волки. Конечно, хищников никто не любит, их жизнь опасна и зачастую непродолжительна. Но раз ты выбрал путь волка, а не барана, роптать не стоит. Молись Тюхе Великолепной, и Госпожа Удача без добычи тебя не оставит!
Вот и в этот раз она, очевидно, улыбнулась рейдерам. Потери? Они неизбежны. Раз никто не жалуется, так и беспокоиться не о чем.
Но любопытство... ха! Любопытство неуничтожимо. Оно сметает все преграды. Здесь, на базе, развлечений мало, да и не все жители увлекаются алкоголем и шлюхами. Байки доблестных корсаров об их очередной победе -дело другое. Это — 'святое'. Кое-кто даже специально приезжает из Центральных Миров, чтобы послушать 'пиратские' рассказы, восхититься удалью, хитростью и коварством Славных Ребят, найти новый сюжет или просто потерянное вдохновение. И очень многих действительно интересует, что же такого произошло в рейде?
Прямо спрашивать о подобных вещах не принято. Люди всё расскажут сами. Потом, когда погуляют, успокоятся. Сейчас экипажам кораблей не до баек. Все вернувшиеся 'на взводе', подозрительны, не расположены к разговорам, — но ведь бравые ребята когда-нибудь захотят сбросить напряжение, не правда ли? Так уже бывало не раз, нужно просто подождать. Сейчас в их памяти ещё свежи утраты и неприглядные подробности схваток. Пройдёт день-другой, и экипажи рейдеров разбредутся снимать стресс. Они разойдутся по барам, игорным клубам и иным злачным местам. Расслабятся. Похвастаются. Проболтаются. Информация о рейде всё равно просочится, так или иначе.
Вот тогда местная Служба Безопасности аккуратно и ненавязчиво соберёт сведения и выяснит всё, что заинтересовало её хозяев. Может быть, кого-нибудь из экипажей задержат — повод всегда найдётся! — и допросят.
4
К неудовольствию безопасников, в этот раз всё пошло не так.
В течение первых же суток вернувшиеся экипажи — все специалисты и абордажники без исключения -приобрели места на так удачно подвернувшийся лайнер, направляющийся в один из Центральных Миров, и отчалили. А билеты-то не дёшевы! И не то, чтобы обычным парням с Периферии они не доступны, нет. Просто в Центральных Мирах им делать нечего — без внушительных сумм на счетах там не прожить, и всё стоит ой как дорого! А тут вдруг четыре сотни самых простых ребят собрались да улетели?! Ха! Неужели сорвали куш?! Точно, иначе откуда бы у них взялись деньги на будущую красивую жизнь?!
Старшие офицеры и капитаны задержались ещё на сутки, не более. Они продали свои корабли (срочно, дёшево!) администрации форпоста, наплевав на суммарный убыток чуть ли не в миллион мон. За назначенную цену отличные тяжёлые рейдеры ушли влёт, со свистом, и покупатель ни секунды не колебался! А затем уже бывшие корсары оплатили рейсы скоростных курьеров в Центральные Миры и в течение следующих двенадцати часов смылись с Периферии.
Последовали примеру своих экипажей!
А как же байки об истории их рейда?!
База загудела. Всем стало абсолютно ясно, что эти люди, пусть даже ценой значительных потерь, сорвали огромный, невероятный куш и втихую сбежали!
Их коллеги по 'особо рискованному бизнесу' задыхались от любопытства и возмущения. То, что с ними не поделились, это пустяк, ерунда. Но где, скажите, на нищей Периферии можно найти такое богатство, чтобы полтыщи жадных и вдрызг отмороженных головорезов отказались от дальнейшего риска, обеспечив себя на всю оставшуюся жизнь? Больше других ярились Совет Капитанов и администрация форпоста, ведь если они 'сорвали банк', то сумма выплат с добычи, которую они обязаны передать Славным Ребятам и хозяевам базы, должна быть намного больше. Совсем не те жалкие крохи, что получены по факту! Неужели Кукуруза всех обманул? Кинул!!
Увы. Все, кто что-то знал, испарились, растаяли, исчезли. Их след уже простыл. Виноватить можно и местное Управление Полиции, и Службу Безопасности базы. Их агенты спохватились только тогда, когда стало уже слишком поздно. Информация в искинах рейдеров аккуратно стёрта, свидетелей нет. Они спрятались среди сотен миллиардов граждан Центральных Миров.
Но ведь осталась ещё 'Старушка Бет'?!
Тяжёлый рейдер уничтожить непросто. Возможно, он получил повреждения и просто отстал, ремонтируясь в каком-нибудь тихом уголке Космоса. Когда Гризли Стивенс вернётся, он обязательно прольёт свет на события этого рейда и поведение своих подельников.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
1
Работы по модернизации 'Химеры' шли двадцать суток — значительно дольше, чем планировал Тараш. Десятки тысяч инженерных дроидов, тысяча сайко и две сотни феллийских инженеров трудились сутками напролёт, без отдыха и сна, но сократить сроки так не смогли. Слишком много всего пришлось переделывать, а то и создавать с нуля. Произвели не только замену искина, но и улучшили обитаемость рейдера, системы маскировки, щитов, вооружения, навигационную и разведывательную аппаратуру. Одно неизбежно тянуло за собой другое, и теперь 'Химера' осталась прежней лишь внешне. Внутри корабль изменился до неузнаваемости. Удалось улучшить даже гипердрайв, что не удивительно: наука Феллы опережала Центральные Миры на тысячелетия.
— Как, ну как вам это удалось?! — изумлялась Диана, знакомясь с новыми возможностями гиперпрыжка. — Ведь три десятка суток назад феллийцы даже не знали о межзвёздных перелётах!!
Тараш в ответ лишь скромно пожимал плечами. На Фелле не задумывались о путешествиях через гиперпространство именно потому, что знали о строении пространства намного больше чужаков. Оно, знаете ли, не однородно и напоминает скорее слоистый пирог, чем безбрежный океан пустоты, как о нём думают пришельцы. И в большей части этих слоёв выжить невозможно. Да и не все механизмы способны уцелеть при попадании в них. Вероятность найти слой, приемлемый для людей, настолько мала, что на эти исследования давно махнули рукой. Одна стомиллионная, где-то так.
А чужакам не жалко ни людей, ни лабораторных животных. Они заплатили за свою науку многими миллионами смертей и всё-таки нашли верные параметры. Теперь знания достались феллийцам в качестве трофея. Вероятно эти данные — самая ценная добыча Тараша. Впрочем, Фелла отдала за неё сотни миллионов жизней, сгоревших в огне Вторжения.
— Всем постам, — 'громкая' связь разнесла голос капитана Окинори по кораблю и отозвалась эхом в Сети, которая вела прямую трансляцию старта долгожданного 'ответного визита', — доложить о готовности!
Цель похода проста: скрытное проникновение в пространство Периферии, сбор информации, трофеев и уничтожение той самой базы, с которой пираты нанесли по Фелле удар. Эту акцию надо организовать так, чтобы подозрения пали на самих чужаков. В их социуме всегда отыщутся те, кому мешает подобный форпост, так что найдётся, на кого перевести стрелки.
Всё ясно, понятно, и Тараш заторопился. Он чувствовал, что время утекает как вода меж пальцев. К Фелле приближается что-то страшное. По сравнению с грядущим штормом ужас Вторжения — ласковый бриз. Опасность не очевидна, её корни сложно идентифицировать, но уже ясно, что она как-то связана с чужаками. С Вторжением. Если Тараш хочет обезопасить Феллу, надо спешить. Надо добыть информацию и как-то оценить эту смутную угрозу. Поэтому едва 'Химера' завершила модернизацию, поступил приказ подняться с низкой орбиты и готовиться к дальнему походу.
То, что автарх покидает Феллу, не очень здорово. Но без него и его коллег-хакеров миссия обречена на неудачу. Хакеров всегда не хватает, их талант для своего развития требует специфических условий — стихийного бунта против устоявшейся системы власти и постоянного стремления к новому, несбыточному. Конвент тщательно следил, чтобы подобные наклонности выявлялись как можно раньше, в детстве. А потом... нет, полностью убрать социально-опасные таланты нельзя, их можно лишь притормозить, заблокировать на общественно-полезном уровне. Тарашу повезло: родители сберегли его от строгого ока государства и дали его гению возможность повзрослеть. Теперь Тараш — самый сильный хакер Феллы со времён легендарного Ману. Остальные и в подмётки ему не годятся. Без навыков Тараша феллийцы не получили бы ни корабля, ни новых знаний, ни надежды. Их бы уничтожили.
Задуманный поход закончится неудачей, если Тараша не будет на рейдере. Это определили Главные управляющие искины Феллы. Личное присутствие автарха на планете сейчас не столь уж обязательно, восстановление и так идёт полным ходом. Планы определены, ответственные назначены. Все прочие вопросы решит старшая супруга автарха, Милия Окинори.
— Химера. Ходовой режим активирован, — первым, как и положено, отозвался искин, — всё в норме.
Корабль вполне ощутимо проснулся и напружинился как яхта, поймавшая ветер, и Тараш непроизвольно улыбнулся: дома хорошо, но его манят звёзды. Раньше они были далеки и недоступны, а теперь — руку протяни.
— Коммандер Вилар. Энергоядро в порядке, кир!
Новое энергоядро корабля использует внутреннюю энергию самого пространства, так что автономность 'Химеры' ограничена лишь возможностями системы жизнеобеспечения. Да и энергии теперь вдоволь и для полноценного силового щита, и для оружия, и для работы дюжины универсальных телепортов. Старое ядро, аккумуляторное, пока осталось, но исключительно в качестве резервного источника энергии.
— Докладывает Дюбуа, двигатели готовы, кир. Баки реактивной массы полны, маневровые активны...
Опорно-полевой механи-пешио49 продублировал электромагнитные реактивные маневровые двигатели, которыми пользовались чужаки. Он намного экономичнее и значительно эффективнее. В будущем феллийский механи-пешио заменит и основной, маршевый, и маневровые двигатели, но в этот раз их решили оставить. В основном для маскировки, ведь рейдер пойдёт в пространство чужаков, и ему не нужно лишнее внимание. Да и весь поход — это, по сути, испытания феллийских разработок. По их результатам Феллийские конструкторы создадут собственные проекты полноценных боевых кораблей.
Концепция опорно-полевого двигателя поначалу привела пилотов, навигаторов, артиллеристов из числа 'не-игрушек' в ступор. И это плохо. Невозможно полноценно управлять рейдером, если не понимаешь его возможностей! Феллийские инструкторы много раз пытались разъяснить принципы работы двигателя новым согражданам, но успеха так и не достигли. То ли потому, что ученики ещё плохо понимали фелле, то ли им не повезло с учителями. Мобилизованные наставники смотрели на новых соотечественников свысока и делились знаниями неохотно.
2
Новорождённый флот Феллы понемногу обрастал традициями. Одной из них стал регулярный (раз в несколько дней) совместный обед в кают-компании со старшими офицерами корабля и некоторыми младшими, которые заслужили подобное поощрение. Главным в этой традиции был даже не сам обеда (хотя блюда, приготовленные Буру, всегда превосходны), а беседа после него, в процессе которой новые сограждане знакомились с обычаями Феллы, а остальные слушали рассказы о жизни чужаков. Именно этот момент выбрала Диана, чтобы задать мужу давно мучавший её вопрос:
— Ты можешь объяснить работу механи-пешио по-человечески?! Не подробно и нудно, а просто и ясно?
Старший навигатор страдала от непонимания больше всех, а ведь именно ей прокладывать курс для корабля — по сути, нового. От её навыков зависит, насколько успешно пройдёт гиперпрыжок. Как повлияют на динамику разгона феллийские двигатели? Или, может быть, отказаться от их активации и воспользоваться обычными магнитно-реактивными?! А как же испытания?!!
— То есть, максимально упрощённо? Хм... — хакер прислушался к чувствам окружающих. Любопытство, интерес, робкая надежда, лёгкий привкус обиды ('не-чужаки'), добрая насмешка, сдержанное веселье (феллийцы... ага, ждут развлечения).
'Ладно, будет вам и объяснение, и развлечение!'
— Кирие, вам знакомы колесные аппараты, перемещаемые за счёт мускульной силы ног?
— Самокаты? — неуверенно переспросила Диана.
Тараш легко считал картинку из её мыслей и удовлетворённо кивнул. Годится!
— Именно! Никто же не пытается ехать на этом самом самокате, бросая за спину камни? — наградой за шутливый вопрос стали тихие смешки. Ну да, более нелепую картину и представить трудно!
— Нет! Конечно же, нет!! — смутилась Диана.
— Любой космический корабль — это очень большой самокат. Мне, да и другим феллийцам, странно, что его двигают, бросая из кормы камни. Или то, что их заменяет.
Офицеры, внимательно слушающие объяснение Тараша, переглянулись: понятно, что капитан Окинори сравнил работу ракетных двигателей с бросанием камней с самоката за спину, но... что здесь является аналогом ног?!! Внешне механи-пешио — это просто огромная сфера, опутанная какими-то обручами. Это что, колёса?!!
— Чтобы ехать, нужно просто отталкиваться ногами от опоры! Именно так действует и механи-пешио.
— Чем-то от чего-то отталкивается? — глаза Дианы сейчас напоминали чайные блюдца: большие и круглые. Наверное, женщина представила себе, как рейдер разбегается, перебирая ногами...
— Точно! — ухмыльнулся Тараш. Фантазия Дианы и весь этот разговор его весьма забавляли. Да и другие феллийцы с трудом сдерживали улыбки. В них не было и тени злорадства. Так улыбаются родители, радуясь любопытству своих детей. — Не 'чем-то', Диана, а особым силовым полем. Оно постоянно крутится вокруг корабля. Отталкивается не от 'чего-то', а от внутренней структуры самого пространства. В точности как самокат!
— И где это самое поле?!
— Далеко за пределами корабля, Ди. Оно невидимо для электромагнитных детекторов и малозаметно для гравитационных. Технические подробности вам не нужны. Рассматривайте шар с обручами как обычный мотор. Возможно 'ноги' — это чересчур странно для вас. — Тараш хихикнул, вспомнив картинку рейдера с ногами. Вот уж и вправду химера! — Тогда вообразите 'колёса', на которых и 'едет' наш корабль. Их крутит механи-пешио...
Диана и её коллеги застыли с открытыми ртами. Картинка, которую они представили себе, была столь яркой, что захихикали и прочие хакеры, сидящие с ними за столом. Первым опомнился Ардайл Шин:
— Не думал, что когда-нибудь буду разъезжать по космосу на самокате! И что им окажется мой рейдер!
— В мире есть много удивительного, — пожал плечами Тараш, — но феллийский вариант движителя мне кажется намного разумнее и удобнее. Естественнее. Все леталки им оборудованы. За тысячи лет — никаких нареканий. Просто, удобно, эффективно.
— Если принять во внимание пример с самокатом, безусловно, — ошеломлённо кивнул Шин.
Действительно, что может быть проще, чем разъезжать на колёсах по Вселенной? Иногда странная логика новых соотечественников бросала его в дрожь. Судя по взглядам прочих некоренных феллийцев, эта мысль посетила всех одновременно.
