Тёмные пути

Кажется, эльф понял, что должен объясниться.

— Мы не знаем, что собой они представляют. Если это паткси, конечно. Так что лучше держаться ближе друг к другу... Ты видишь что-нибудь похожее на тело паткси — или какого-то другого солдата от противника?

— Нет. Но я и не знаю, на кого или что он должен быть похож, — пожала плечами Ева, тут же жалея о жесте: пожимать плечами в скафандре — та ещё тяжесть...

— Спросишь у Остарджи? Или он и так смотрит твоими глазами?

Понятно: Эррамуна тоже гнетёт неизвестность с противником. Ева облизала пересохшие губы. А если этот возможный паткси вообще не имеет физического строения? Не-ет, надо точно обратиться к Остарджи, чем гадать, ищет ли он вместе с ней некое тело.

"Остарджи, на что я должна смотреть в первую очередь?" — устав смотреть только на привычные глазу детали металлолома, спросила она. Ведь чисто визуально ничего другого не видела.

"Если бы я знал... — вздохнул ангел и оживился: — Ты прикоснулась к Заветному камню. Умеешь видеть суть живого или его остаточной силы?"

"Умею, — ответила Ева. — Вот только... Здесь довольно огромное помещение. Пока я всё его обследую... Но ты-то моими глазами видишь обломки вельбота, Остарджи. Как думаешь, куда мне смотреть в первую очередь, если мы знаем, что паткси, вероятно, сидел в корме вельбота?"

"Этот вопрос, скорей, надо бы задать Эррамуну", — отозвался ангел.

Она и спросила: куда могла отлететь корма вельбота после взрыва?

Эльфы, заслышав от Эррамуна по общей связи этот вопрос, сгрудились в кучу и быстро обсудили поставленную задачу. Вскоре вся команда спешила к дальнему углу крейсера — впереди Эррамун, ведущий Еву за руку. Команда Криса сопровождала их, будучи настороже и внимательно оглядываясь по сторонам. Их тоже предупредили: есть возможность, что настоящие паткси подбирают своих мёртвых, чтобы другая, противоборствующая сторона не узнала о них.

— Вижу! — обрадовалась Ева, напряжённо смотревшая по сторонам от того угла.

Сначала свечение было едва заметным. Но, чем ближе к нему подходили единомирцы, тем ярче становилось — для глаз Евы, конечно.

Ангел заволновался: "Ева, иди с левой стороны!"

"Почему? — удивилась она и даже замедлила шаг. — Ты заметил опасность?"

"Нет, это свечение расплывается так, словно здесь разлили нечто. Но с левой стороны оно сильней, как будто существо... — ангел запнулся, совершенно очевидно взволнованный. — А значит, есть риск, что паткси (или кто там есть) ещё жив, но сильно ранен. Ты же должна понимать, что раненое существо может оказаться смертельно опасным для живых!"

Ева немедленно передала слова Остарджи по общей связи обеим командам.

Если честно, она начинала побаиваться: "Я не трус, но я боюсь!" Мало того — её напугал своими предположениями ангел, так ещё ей вспомнились вчерашние вопли солдат с вельбота противника — в тот момент, когда потенциальный паткси убивал их. Свободная рука, не занятая Эррамуном, невольно опустилась взяться за рукоять луч-пистолета в набедренной кобуре. Когда пальцы в рукавице удобно сжались, облегая оружие, Ева немного успокоилась.

Да, свечение слева и впрямь переливалось яркими красками.

Неужели паткси (или кто-то там ещё) жив?

Его завалило бортовыми обломками, потому что свечение словно выглядывало из-под них. Сама того не замечая, Ева постепенно всё-таки замедляла шаг.

"Остарджи! — позвала она. — Отсюда, с этого расстояния, ты разглядишь?"

"Мне бы увидеть то, что за этой частью вельбота, — виновато сказал ангел. — Прости, что подвергаю тебя опасности, но по-другому не получится".

"Хорошо, я это сделаю".

И тут же использовала свою особенность — единоличную связь с Остарджи, внаглую объяснив Эррамуну, который держал её за руку:

— Остарджи велел мне подойти к этим обломкам в одиночку.

"Ева!!" — возмутился и испугался ангел.

"Я не хочу, чтобы они рисковали!" — резко откликнулась она.

"Но ты!.. Ева, не надо!"

— Поздняк метаться... — пробормотала она, слегка потряхивая рукой, когда Эррамун разжал пальцы. Слишком сильно сжимал.

— Ева, а это не опасно?

— Не знаю, — на этот раз честно сказала она и шагнула вперёд.

Итак, надо приподнять эту штуковину, похожую на неровный металлический лист и внимательно осмотреть существо, которое испускает свечение...

Полное впечатление, что ангел, затаив дыхание и присматриваясь, следует за ней.

Оглянулась: Эррамун держал в руках трос, конец которого прикреплён к поясу Евы, и потихоньку стравливал его, чтобы не дёргать её на ходу. Ещё три шага — и Ева очутилась перед краем листа. Оглянулась на своих и кивнула всем подбадривающе. После чего присела на корточки перед листом и, направив дуло луч-пистолета на то, что пряталось внизу, осторожно приподняла его.

В следующий миг её жёстко оттолкнуло в сторону. Свалилась так, как будто вообще не держалась на ногах. Но сообразила сразу ухватиться за какой-то выступ в этом углу, лишь бы не взлететь вверх. Ещё удивилась, почему в руках Эррамуна трос ослабел на такую длину, о которой не договаривались...

"Ева! Берегись!" — запоздало вскрикнул Остарджи.

Но кричать надо было отнюдь не Еве, которая сумела сгруппироваться и сесть хотя бы на колени возле той же стены. Оглянувшись на своих, женщина, оторопев в первые секунды, неподвижно только и могла, что наблюдать, как сначала эльфы, а за ними и команда Криса по одному падают на месте. Причём некоторые так сильно, что их отталкивает от пола, и лишь трос не пускает всех взлететь либо наверх, либо в стороны от места, где они только что находились.

А потом Ева увидела то, чему не поверила: Клеман, лежавший на уровневой поверхности крейсера — ближе всех к тому металлическому листу с паткси, вдруг выгнулся и... И в общем эфире раздался болезненный вопль оборотня, будто вернувший Еву во вчерашний "день".

Луч-пистолет — этого мало! Она дёрнула с плеча ремень гранатомёта и направила его дуло под упавший металлический лист, откуда всё ярче светилось некое пятно. "Да что он там?! — в ярости подумала она, переводя гранатомёт на очередь. — Он что — жрёт чужую силу?! Энерговампир?!"

И шесть небольших гранат врезались под металлический лист.

Враг, посчитавший Еву из всех остальных самой безобидной жертвой, невольно дал ей фору — хотя бы ответить на враждебное движение... Лист подпрыгнул, взвиваясь в пространстве. Ева отвернулась, всем телом прижимаясь к стене. За своих она не боялась. Осколки и могут упасть на них, но это не так страшно: во-первых, вакуум, во-вторых, скафандры рассчитаны на такую защиту, а вот вытягивание сил из живых...

Пятнадцатая глава

Гулко и глухо стукнуло в наушники шесть раз.

Ева обернулась к металлическому листу в полном ошеломлении: почему всё ещё — правда, всё слабее — кричит от боли Клеман?! А потом глаза сосредоточились на точке, где только что валялся тот самый металлический лист, после аж шести взрывов улетевший куда-то в сторону. Глаза упёрлись в чёрное, выжженное пятно, в перекорёженное теми же взрывами решетчатое покрытие пола. Но... как же так?

Машинально взглянула на Клемана. Ужаснулась. Туманно-голубоватая фигура, безо всяких определяющих характеристик — просто безголовый столб, среднего человеческого роста, с двумя будто нарисованными ребёнком палками-руками, стояла над оборотнем. Клеман уже не кричал, а судорожно хрипел.

Ева поднялась, подрагивая на неуверенных ногах, ничего не понимая: она послала гранаты под уже пустой металлический лист?..

Клеман общую связь не отключил. Это и понятно — в такой ситуации. И сейчас его хрипы царапали по сердцу. И — безнадёга. Что можно сделать?.. Гранатомёт уже не поможет. Даже хуже: такого врага мало того что оружие не уничтожит — под осколки от локального взрыва может попасть Клеман.

Почему это страшное существо начало тащить силу с Клемана? Ведь рядом валяются обездвиженные им же эльфы! А они посильней будут!

Ответом на этот вопрос — вскрик Рууда, перерезавший хрипы Клемана. Приглядевшись, Ева увидела, что вторая рука-палка существа направлена на Рууда! Понять легко, что неизвестное существо тоже пострадало — от выпущенных "вчера" по нему торпед. И сейчас ему нужны силы, чтобы восстановиться. Да, эльфы — здоровые и сильные. Так что, пока их пробьёшь... А оборотни недавно были ранены. И пусть выглядят уже вполне излечившимися, до полноценного здоровья им далеко...

Третья рука-палка выдвинулась из светящегося голубоватого столба — и упала на Нааг-Ши, лежащего в противоположном от оборотней углу! Тот сначала слабо взвизгнул, чуть только "рука" уткнулась в него, потом только шипел, но так бессильно, что его продолжали заглушать даже стоны Рууда...

Ева сделала шаг и нерешительно остановилась, не понимая, что надо сделать. Потом ахнула: следующим стал Марцель! Голубоватая палка упёрлась в его грудь! Марцель лежал ближе всех к ней, а потому она заметила, что ткань скафандра при этом тыке чуть смялся, будто существо по-настоящему ударило его в грудь — копьём.

И вспомнилось состояние двух трупов, бывших на том вельботе — плохо очищенные скелеты под теми же скафандрами, настолько жадно их "выпили"...

"Почему он не обращает внимания на меня?! — яростно закричала Ева, когда пятая палка вонзилась в грудь одного из эльфов, имя которого она плохо запомнила. — Я стою в трёх шагах от него, а он!.. Почему он убивает только их?!"

"Потому что ты под моей защитой! — холодно отозвался Остарджи. — Забудь обо всех! Иди к Эррамуну, пока они ещё живы!"

"Почему к нему?! — в новой панике закричала Ева, отчётливо понимая, что следующей жертвой возможного паткси как раз и будет Эррамун. — Что он может сделать?! Что я должна сказать ему, чтобы он!.."

"Ты должна взять его за руку, Ева!"

Бросаясь к "своему" эльфу, лежавшему чуть дальше, чтобы схватить его за руку, Ева даже в панике не удержалась от логичного вопроса: "Но что он сумеет сделать, если я не могу использовать его, даже как энергодонора?! То есть что сумею я?!"

"Забудь, Ева! Теперь ты проводник для него! Держи его за руку — и он тоже будет слышать меня! Быстрей, Ева!"

Переспрашивать она не стала, как и уточнять, с чего это Остарджи так решил. Легче было выполнять приказы уверенного в себе ангела, чем думать и сомневаться.

Поднять Эррамуна на ноги даже в невесомости было трудно: падая, он запутался в общем тросе. Так мгновенно оценила его положение Ева. Но, едва она крепко вцепилась в его руку, он, только что вяло двигавшийся в попытках приподняться, вдруг замер, а потом стремительно оттолкнулся от пола и парой движений, чуть ли не играючи, вызволил себя из нечаянной ловушки. Ева снова чуть не ахнула, когда почуяла, как Остарджи перекачивает громаднейшие силы через неё — по рукам — в Эррамуна. Почуять было несложно: она будто погрузилась в некий водоём так, что на поверхности воды торчала лишь её голова.

За это же время существо достаточно впечатляюще видоизменилось.

Держа Эррамуна за руку, Ева постоянно оглядывалась на него. Боялась потерять его из поля зрения, потому как наверняка противник может и ей самой устроить нечто, что потом откликнется болью, а то и смертью. Хотя и сомневалась в том, что сумеет противостоять ему. Но, тем не менее, вскоре её наблюдение превратилось в созерцание процесса — чего-то подобного, что делают скульпторы со своим материалом, например, с глыбой мрамора: из голубоватого столба начало постепенно вырисовываться что-то вроде живой и даже вроде как человеческой фигуры. Даже появились признаки одежды!.. Сначала было тяжело определиться, кто именно возникает из безголового столба, но Ева то и дело пыталась рассмотреть врага, жмурясь или быстро хлопая глазами, потому что фигура была, но от визуального наблюдения ускользала.

Эррамун встал рядом.

"Преградите ему путь к донорам! — рявкнул Остарджи. — Иначе он убьёт всех!"

"Но как? — спросил эльф, быстро обойдя Еву, чтобы взяться за гранатомёт правой рукой. — Как это сделать?"

"Надо ударить его чем-то металлическим".

В очередной раз оторопев, Ева открыла было рот напомнить, что она уже стреляла в существо гранатами — и ничего не получилось. Но вовремя вспомнила, что стреляла она под опустевший лист: существо успело сбежать из-под обстрела.

То, что Эррамун, прямо говоря — психовал, было ясно уже по тому, что хоть и тащил он Еву за собой, но постоянно старался закрывать её собственным телом от существа, едва то шевелилось на месте. А тем временем...

Молчаливый Клеман безвольно валялся на уровневом полу крейсера, и его лишь потому не относило в сторону потоками космического ветра в невесомости крейсера, что он, как и остальные, всё ещё висел на общем тросе.

Рууд, как видела это Ева, даже не пытался больше хрипеть, потому что явно берёг последние силы — или сил на издавание звуков уже не оставалось. Но по его едва уловимым движениям можно было догадаться, что оборотень ещё жив.

Песчаник Нааг-Ши всё пытался уползти подальше от мучителя, но тот легко вдёргивал его ослабевшее тело на расстояние, удобное ему для выкачивания сил...

Крис вообще поначалу свернулся калачиком, а потом словно заснул, свободно раскидав руки-ноги, и не подавал признаков жизни.

Марцель, поначалу застонавший (существо — видела Ева — не брало силу, а грубо выдирало её из живых), скрючился на полу...

Третий эльф лежал на спине, полностью раскрывшись: кажется, он оказался самым слабым среди своих товарищей, и существо легко (Ева это видела!) тащило из него последние силы.

Четвёртый... Ева вскинулась: Остарджи прав! Четвёртый эльф лежал так, что между ним и существом-вампиром вздымалась выломанная силой взрыва овальная дверь одного из отсеков! Существо время от времени поворачивало к нему постепенно формировавшуюся голову, но не пыталось запустить в него свою палку-щуп (или жало?). Оно просто знало, что ещё одна жертва находится за этой преградой для него, и проверяло, на месте ли она. И явно рассчитывало, что, покончив с "выпиваемыми", легко доберётся и до четвёртого эльфа.

Пока Эррамун и Ева продвигались к существу, ощутили, что идти приходится как будто против ветра: существо, уже с шеей и головой, то и дело поглядывало на них двоих и, вероятно, невидимо делало такую преграду, что упруго сопротивлялась двоим идущим к нему: идти приходилось, проталкиваясь... Ева же уже догадалась, что в первую очередь надо перестать разглядывать своих и отчаянно жалеть о них. Иначе на жалость уйдут все силы, а они, судя по всему, в будущей драке с этим противником очень даже понадобятся.

А сосредоточившись только на нём, обнаружила, что надо было присматриваться раньше! Голубоватый столб не только лепил самого себя, пожирая огромные силы с живых, но ещё и создавал защиту вокруг себя! Впервые заметив внезапную аномалию, Ева просто не поверила глазам. Но вокруг фигуры существа и впрямь появился и постепенно укреплялся прозрачный шар со всполохами по собственной поверхности — в виде бегучей волны искр.

Дошли до шара, и Ева осторожно подняла свободную руку, чтобы коснуться его. И шарахнулась в сторону, когда шар взорвался множеством тонких и белых рук-палок, превратившись в свирепого морозного ежа. Впрочем, не только шарахнулась. Толчка не почувствовала, потому что "шипы" не коснулись её, но они же будто выстрелили силой, по впечатлениям — тугими водяными или воздушными струйками, — и именно так отшвырнули бы её далеко назад, не держись она и Эррамун за руки.