1. Костры в небесах. Мерцающий

— Да это... — растеряв свою внезапную смелость и на пару мгновений стушевавшись, проговорил Шухарш — Ты командиром себя назначил, а потом тварей увел и исчез. Мы-то сами и не сообразили что дальше делать. Это ты у нас всегда одиноким охотником был, а мы мужичье стайное, без вожака ни как не можем. Вот и выдернули у Вольпера кляп, попросили его побыть командиром, пока ты не вернешься и вы сами меж собой свои обиды не обсудите. Да и не должно быть у тебя к Вольперу такой лютой ненависти. Или твоя злость настолько велика, что ты за ней и своей вины не замечаешь? — а вот тут уже я опешил и не нашелся что ответить. Толи мои глаза и впрямь перестали видеть смысл происходящего, толи, пока меня небыло, кто-то успел изменить истину по своему разумению и желанию.

— У нас всех было время чтобы подумать и обсудить то что случилось с Кальконом — вступая в нашу странную беседу, гулко проговорил Жугар железный и лишь после этого снял наконец-то свой тяжеленный шлем — Ты конечно сберег одну попытку Веселого, вот только, если бы не отмалчивался и хоть как-то намекнул на возможную опасность, то может и остальных смертей и не случилось бы. Вольпер был конечно не прав когда вспылил и заставил тебя идти вперед, но и ты... Ни кто не требовал от тебя историй на несколько часов, нам хватило бы и пары слов.

— Но я же сказал что там опасно! Этого было мало?! — не выдержав, зло спросил у своих соплеменников, на что получил спокойный ответ от Лиса 'Да, мало' и лишь когда мой взгляд вновь вернулся к нему, глава племени все же прояснил свои слова.

— Кларан — Завоеватель племен, убийца женщин и детей, главарь безумцев сражающихся лишь ради добычи и сражений. Он монстр поопаснее многих слизней, а ты сидишь с ним и спокойно пьешь сок — да не пил я его, просто держал в руках. Правда говорить это в слух не стал, не желая множить причины для нашего взаимного непонимания — Затем отрубаешь на наших глазах голову мальчишке Гамару. После я не нахожу в системе твоего личного профиля для подбора в группу. А в конце говоришь что в домах опасно, будто бы знаешь куда больше чем должен знать. Отсюда и подозрения... А человек ли ты вообще? Или может слизень, как те что встречались на дуэлях?

— Ну и что вы тут надумали, пока меня не было? Кто я по-вашему? — напрягшись всем телом и зацепившись взглядом за острую щепку на полу, уточнил я, готовясь защищать свою жизнь ценой любых жертв.

— Успокойся — заметив мои приготовления и тоже выставив перед собой безоружные руки, попросил Вольпер — Слизни менее эмоциональны чем люди. Поэтому, так яростно ненавидеть меня мог только человек. А еще, как уже сказал Шухарш, ты спас Веселого. Да и мою голову потом в репликатор закинул. Слизень такими глупостями заниматься точно бы не стал, поэтому ты точно человек. Хотя, чтобы подтвердить это еще раз, я бы не отказался увидеть твой профиль. Регистрация все еще идет, а овощ пройти ее точно не сможет.

— Хорошо. Я пройду эту регистрацию — пообещал, все же немного расслабляясь — Только нужно будет найти это сообщение в логах. Для меня это дело не одной минуты, поэтому займусь этим позже. Выйдем из города, найдем следующую установку репликации и на привале сразу займусь этим делом.

— Мммм — задумчиво промычал Быстрый лис — Так значит этот город все-таки когда-нибудь закончиться. И репликаторов на четвертом этапе будет больше чем один. Это интересно — заметив как я скривился лицом от осознания собственной глупости он улыбнулся и успокаивающе помахал мне рукой — Не беспокойся. Я уже давно понял что Инструктор приказал тебе не говорить лишнего. Хотя ты мог тогда просто сказать о причине своего молчания и тогда у нас было бы куда меньше проблем. Но тут уже ничего не изменишь, поэтому давайте больше не будем об этом говорить и друг друга попрекать. Мы оказались слишком слабыми и не готовыми к неожиданностям, поэтому и виноваты все! И никак иначе! А кто сильнее всего виноват будем потом решать, ближе к старости. Если кто-то из нас до нее доживет. А сейчас нам нужно хотя бы просто выжить и пройти через этот этап. Желательно конечно больше не теряя попыток. Но в этом, думаю, нам сильно поможет Лиир — это был вопрос из тех, на которые нельзя отвечать отказом, поэтому я был просто вынужден согласно покивать и еще что-то добавить к этому на словах.

— Уже помог. Убил всех тварей на полкилометра вперед. Советую выйти прямо сейчас, пока не пришли новые. И да. Гамар, скорее всего, больше не будет нам мешать — сказал я и с громким щелчком вогнал меч в ножны, давая понять недогадливым, что с ним случилось. Ну а пока все удивленно смотрели на меня и молча переглядывались, мне все же пришлось озвучить один неприятный вопрос Вольперу. 'Кто же теперь из нас двоих командир группы'. Для меня, если честно, это было настоящим бременем, вот только полного доверия к Лису быть больше не могло. Поэтому я разрывался между долгом и своим безответственным но таким понятным нежеланием нести на себе бремя чужих судеб. К счастью Вольпер, как человек когда-то заменивший мне отца, знал и понимал меня лучше многих, поэтому сразу понял суть моих мысленных мучений и предложил некий 'средний' вариант.

— А кто говорил что командир в отряде должен быть лишь один!? Ты знание, а я голос. Ты действие, а я тактика. Ты атака, а я защита — мы две противоположности которые вполне могут дополнить друг друга. Если не можешь чего-то говорить, то хотя бы намекай или предупреждай, а я уже додумаю и предложу самые удобные варианты действий. Думаю, если мы будем работать сообща, опираясь на сильные стороны каждого, то у нас получится куда больше, чем если бы каждый начал перетягивать это звание на свою сторону. У нас больше нет права заниматься такими глупостями. Поэтому... Ты согласен разделить эту ношу на двоих? — я посмотрел на Вольпера долгим внимательным взглядом, зачем-то мысленно ища подвох, но потом все же решился и пожал его протянутую руку. У нас и правда не было ни времени ни права чтобы страдать подобной ерундой.

Мы преодолели лишь малую часть пути. Впереди нас ждали лишь еще более сложные испытания, поэтому мы просто обязаны были стать сильнее... или умереть. Вот только последний вариант я даже не рассматривал. Он мне заранее не нравился.

Глава 27

Как и говорил Титталу Кула, чем ближе мы подбирались к окраине города, тем ниже становились дома. Только вот он не упоминал о том, что в самом конце стройные ряды многоэтажных домов сменятся беспорядочной чередой маленьких домиков и обнесенных заборами огородов и что эти места и станут самой сложной частью первой трети пути. Нам приходилось блуждать по лабиринтам узких улочек, выискивая нужный путь и едва ли не ежеминутно натыкаясь на небольшие стайки тварей. Будь я один, то уже давно бы пошел по огородам и крышам, вот только в нашей группе было несколько тяжелых и от того довольно медленных воинов, из-за чего мне постоянно приходилось сдерживать себя и не пытаться вырваться вперед, на разведку.

Вольпер решил идти через окраину предельно осторожно и что как от лучника от меня будет куда больше пользы. А еще, из-за свойств костюма, я был единственным членом отряда способным собирать и очищать стрелы, не боясь опасной слизи. Путь нам предстоял еще довольно долгий, поэтому их и правда нужно было экономить. Тут я был полностью согласен с Лисом и по его просьбе далеко не отходил от группы.

Только вот долго такая безопасная, хоть и крайне насыщенная мелкими стычками, прогулка длиться не могла и когда я начал подумывать что окраина уже скоро должна закончиться, случилось неприятное. На нас напала целая стая больших летающих слизней, очень похожих на белок. Трое лучников, считая меня, с большим трудом попадали в этих юрких тварей, а затем и нам пришлось браться за мечи и копья чтобы отбиваться от бросающихся в лица хищных тварей. Лишь Кархат, закованный в свою тяжелую броню, мог не бояться этого мелкого зверья. Хотя он по ним и попасть толком не мог. Метнул свой огромный молот, видимо надеясь хоть кого-то им зацепить, затем, при помощи непонятного магнитного зацепа вернул его в руку, метнул еще раз... И умудрился навлечь на нас куда большую беду. Молот не попал по сидящей на доме белке, но зато пробил и разрушил довольно прочную с виду кирпичную стену. Кладка разлетелась крупными обломками... давая свободу скрывающейся в доме смертельной опасности. Шевелящееся месиво из мелких насекомых хлынуло из пролома, погребая под собой не успевших сбежать белок и стоявшего ближе всего к дому Акола Верного. В следующий миг часть жуков лопнула, заливая его тонкую металлическую броню бледно-зеленой слизью. Испуганный крик мечника практически прервался, когда слизь начала заливаться в щели и глазницы шлема, превращая доспех в смертельную ловушку. Он конечно пытался ее снять... но мы этого уже не видели. Серая шевелящаяся масса скрыла под собой нашего соплеменника, а меня дернул за плечо Мыш утягивая в проломленную в высоком деревянном заборе дыру.

Отмахнувшись мечем от кинувшейся в лицо белки, я нырнул следом за остальными и с немалым удивлением увидел как Хушан, разбежавшись, бодает своим рогатым шлемом забор на противоположной части огорода, пробивая еще одну большую дыру. Я был далеко, но мне все равно показалось что слышен хруст его шеи. Но даже если так, Веселого это не сильно озаботило, ведь его высшее усиление регенерации видимо было способно залечить даже сломанный хребет.

А в следующее мгновение мне уже стало не до чужих жизней. Ускоряя мой бег, лопнуло сразу несколько десятков жуков, а из окон примыкающего к огороду дома хлынули новые волны этой опасной мелочи. Костюм вновь уберег меня от слизи... но я все равно побежал еще быстрее, боясь того что эта серая волна раздавит меня так же как и Верного. Вновь выпрыгнув сквозь пролом последним, я посмотрел в спины убегающим по улице товарищам и крикнув 'ИЩИТЕ РЕПЛИКАТОР! ПОПРОБУЮ ЗАДЕРЖАТЬ', остался ждать идущую по пятам смерть.

— Четвертый по силе? А вот и проверим на что годится эта сила — вгоняю меч в ножны и берусь пальцами за ошейник, концентрируя все свои мысли на нем. Ни единой капли энергии впустую, вычерпываю свой крохотный резерв до самого дна и пускаю все в дело. Мое воображение и желания — сейчас я состою только из них. Через пролом начинают сыпаться насекомые, упираясь в созданный мною щит, вот только это уже не уплотненный воздух с песком. Нееет. Само пространство стало вокруг меня плотнее, формируя непреодолимый кокон, об который бьются и тут же лопаются глупые насекомые. Вот только их напор не ослабевает. Забор скрипит от давящей на него, непрестанно шевелящейся массы, грозящей захлестнуть и смести все на своем пути. Вот только я не бегу. Не от большой смелости, а потому что из-за полной концентрации не имею возможности даже пошевелиться, прямо как Гереар во время нашей самой первой дуэли. Все мои мысли лишь о поддержании защиты, а все мое желание уходит на подготовку всего одной атаки. А на большее меня и не хватит.

Сверху падает охочая до моей плоти белка и пытается вцепиться в лицо, но ее острые зубы лишь стачиваются о защиту. Тварь яростно верещит и начинает ползать по щиту, надеясь найти слабину, вот только я не обращаю на нее внимания. Мне сейчас просто не до нее, ведь разум занят совсем другим. Подхваченная мыслью слизь тут же уплотняется до состояния льда, а затем распадается на множество мелких прочных игл. Резерв уже опустошен и по ощущениям я уже вычерпываю силы собственного тела. Вот только это уже абсолютно не важно. Атака готова и мне остается лишь с силой толкнуть облако из сотен и сотен мелких бледно-зеленых игл вперед, прямо в пролом из которого выплескивался целый поток всяческой мелкой мерзости.

Короткая пауза. Мне даже показалось будто бы шевеление на миг остановилось... А в следующую секунду все жуки лопнули разом, разрывая многострадальный забор в мелкую щепу. Я, подхваченный силой взрыва, отлетаю на несколько метров и врезаюсь в стену дома напротив. Псионический щит принял на себя ударную волну и тут же рассеялся, оставляя меня без защиты. И именно поэтому встреча со стеной оказалась крайне жесткой и выбила из легких воздух.

Увы но на отдых и передышку времени не было. Да и видя как ко мне подбирается серая масса новых жуков я, тут же забыв обо всем, вскочил на ноги и морщась от боли в спине и затылке, пробивающейся даже сквозь подавитель, полез вверх по стене дома. У меня наверняка были сломаны ребра и сильно разбита голова, но это были мелочи по сравнению с преследующей меня опасностью. Головокружение и бьющие в спину летающие белки пытались мне помешать, но я каким-то чудом все же смог вытерпеть это издевательство и забраться на крышу.

Пока карабкался, усиленная регенерация уже успела закрыть рану на затылке, а вот за ребра, по ощущениям даже не стала браться. Да это было и не так уж и важно. Главное что голова наконец-то перестала кружиться и я, с высоты одноэтажного дома, смог осмотреться и оценить нашу ситуацию. И зло выругался, поняв что последние несколько часов мы топтались в каких-то сотнях метров от выхода из города. И если бы я раньше забрался на крышу... то Акон Верный возможно и не потерял бы еще одну свою попытку.

Еще раз выругавшись и разрубив надвое подлетевшую слишком близко белку, я вновь осмотрел окраину, на этот раз ища взглядом соплеменников. Среди нагромождения высоких заборов и домов было довольно сложно что-то разглядеть, поэтому у меня куда быстрее получилось заметить небольшую стаю злых белок, продолжающих преследовать беглецов и настойчиво им досаждать.

[Высокий железный забор рядом с вами. Скорее сломайте его. За ним будет выход на плато. Потом налево и три сотни метров вдоль города. Там увидите репликатор]

Непонятно откуда берущиеся в таком количестве насекомые, сотнями взбирались на крышу, заставляя меня спешить. Топча мелких тварей, и стараясь не стоять на месте, я торопливо написал сообщение, а как только отправил его Вольперу с пометкой 'Срочно',сразу же устремился в том же направлении, только куда более коротким путем.

Разбежавшись перепрыгнул на какую-то невысокую постройку и проскользив по металлическому покрытию, неаккуратно свалился с крыши. К счастью на этот раз обошлось без переломов и я, торопливо поднявшись с земли и включив маскировку костюма, продолжил путь к своей цели. Перелез через забор, пересек улицу и с разбега нырнул в окно дома напротив. Перекатился по чему-то мягкому и живому, но не желая узнавать по чему, сделал еще один перекат прямо в следующую комнату. Там, уклонившись от слепого удара сразу нескольких щупалец, перескочил через непонятную серую массу на полу и выпрыгнул в ближайшее окно. Новый огород в который я попал, на этот раз был огражден высоким металлическим забором. А это значило, что путь мой наконец-то окончен. Воодушевленный близким отдыхом, я буквально взбежал по последней преграде и спрыгнув с обратной стороны забора, бросился к стоящей посреди безжизненного каменного плато, большой стеклянной сфере репликатора.

Дверца уже приоткрыта, будто бы специально поджидая уставшего от беготни путника. Добравшись наконец до цели обернулся и лишь найдя взглядом бегущих по плато в моем направлении соплеменников, наконец-то смог сбросить преследующее меня по пятам напряжение. Правда дожидаться их не стал. Судя по медленно усиливающейся боли в груди и животе, поломанные ребра, во время падений и кувырков, все же проткнули какие-то органы и регенерация была просто не способна быстро залечить такие повреждения. Поэтому, чувствуя как смерть все ближе и ближе подкрадывается ко мне, я не стал больше медлить и нырнул в темный дверной проем установки репликации. А через несколько мгновений, уже полностью здоровым, вывалился из нее прямо под ноги Вольперу.