Артефактор

А пока просто учиться. Лекции как прежде, а на практиках по магии можно попробовать создавать заклинания более тонкими линиями. Я ведь уже могу рисовать линии раз в пять тоньше, чем обычные первокурсники, вот можно и попробовать начать изображать из себя этакого "умирающего лебедя", из последних слабеющих сил рисующего всё более истончающиеся линии. Ну, не в пять раз, а, допустим, в три раза. Кстати, а заклинание будет после этого работать? Вот и проверю.

Через пару недель. Доклад

По широкой дорожке парка шли две женщины средних лет. Нарядные платья, причёски, которые может позволить себе далеко не каждая горожанка. Одна шла чуть впереди, но и без этого, по одной лишь осанке и выражению лица чувствовалось, что она здесь главная. И она явно была чем-то недовольна.

-Алтера, я ещё могу смотреть сквозь пальцы на траты, связанные с проверкой окружения парня, но твоя последняя докладная — это нечто! Додуматься посылать студентов академии в Мёртвые земли, это... У меня просто нет слов. Ты что, вместо защиты аристократов решила уничтожать их наследников?

-Ваше Высочество, я всё подробно написала в своём докладе.

-И я его перечитала несколько раз, но сухие слова меня не убедили. Попробуй сделать это ещё раз, и если у тебя не получится, я закрою всю эту суету вокруг парня.

Алтера на мгновение задумалась, потом достала из сумочки небольшую медную пластинку с маленьким кристаллом посередине и протянула женщине.

-Посмотрите на это, Ваше Высочество. Магическим зрением — уточнила она на всякий случай.

Женщина взяла пластинку, всмотрелась и нахмурилась.

-Никогда не считала себя посредственной магиней, но здесь я вижу лишь маленький комочек, словно свёрнутый из паутины. Что это?

-Амулет, который Жаклин сделал на одном из последних практических занятий. Задание самое обычное — светлячок. Если направить на кристалл немного магической энергии, всё заработает.

Женщина не стала это проверять. Сейчас её интересовал совершенно другой вопрос.

-И... как он умудрился это сделать?

-По его словам, у него сейчас упадок сил, и получается рисовать только тонкие линии.

-А ему никто не сказал, что при низком уровне сил линии могут быть тонкими, но они точно будут нестабильными и заклинание быстро рассыпается?

-Так ведь первокурсник, мало что ещё знает, а подсказать некому — улыбнулась Алтера — Наш агент, которую мы приставили к нему, сказала, что так заклинания не строят, и слишком малое расстояние между линиями может нарушить работу заклинания. Велела переделать так, как их учили. И тогда Жаклин сделал вот это.

Алтина протянула ещё одну пластинку, и на этот раз вторая женщина всматривалась в неё несравнимо дольше.

-Не вижу — наконец, сдалась она — Несколько линий, вроде, промелькивают, но самого заклинания просто нет. Это и в самом деле работает?

-Конечно, — кивнула Алтера — пробовали много раз.

Вторая женщина не удержалась, и над пластинкой сразу засверкала маленькая искорка.

-Да уж, впечатляет — задумчиво произнесла женщина — Мальчик однозначно заслуживает внимания. Если это не талант, тогда я даже не знаю как это называть. Но связь с Мёртвыми землями я пока не увидела.

-По словам агента, уровень резерва парня за последний месяц, пока она рядом с ним, упал чуть ли не вдвое. У всех остальных хоть немного растёт, а у него падает.

-Чрезмерные нагрузки?

-Как у всех первокурсников артефакторов.

-Может он занимается чем-то... затратным?

-За парнем следят очень внимательно, и его действия записаны чуть ли не поминутно. Общежитие, лекции, столовая, по вечерам занимается в танцевальном классе. Больше ничего.

-Жалко будет, если парень угаснет.

-Один мой... знакомый предположил, что парень сам себя загнал непрерывной учёбой. Если он и отдыхает, то только когда идёт с лекции в столовую и обратно. По словам преподавателей, знает материал великолепно, но в каждом ответе всегда присутствует хотя бы одна неточность, и больше четвёрки ему не ставят. А вот заклинания он строит идеально — быстро, точно. Мы даже начали подозревать, что Жаклин так прячется от излишнего внимания с нашей стороны. Вот и появилось предложение отправить его подальше в какую-нибудь экспедицию, во время которой он не сможет заниматься учёбой. Никаких лекций, никаких учебников, никаких занятий, только покой и свежий воздух. И всё время под присмотром. Если у парня есть какое-то задание, связанное со столицей, он может это проявить, стараясь вернуться быстрее. Или вообще сбежит, но мы будем к этому готовы.

-А просто отпустить его на каникулы не хочешь?

-А как за ним присматривать? Маячки почти наверняка бесполезны, и парень в любой момент может сделать какую-нибудь гадость, чтобы скрыться от слежки. Деньги у него, похоже, есть, знания тоже появились. Ловить такого... А если он захочет сделать ловушки в таком вот — Алтера кивнула на пластинки — виде, мы будем терять агентов одного за другим. И предъявить будет нечего, кроме изуродованных трупов.

-Думаешь, всё так серьёзно?

-Не знаю, но предчувствия у меня нехорошие. Я уже разговаривала с ним...

-Разговаривала? — перебила её вторая женщина — И не побоялась, что он тут же сбежит, почувствовав угрозу?

-Честно говоря, я на это очень надеялась — вынуждена была признаться Алтера — Тогда бы мы точно знали, что парень в чём-то виноват. Были приготовлены люди для захвата, но парень никак себя не проявил и после нашего разговора отправился на лекцию. Мы держали наблюдение ещё три дня, но парень вёл обычную жизнь, словно наш разговор для него ничего не значил.

-То есть, все подозрения — пустые, и ты только зря тратишь своё время и наши деньги?

-Не знаю, Ваше Высочество — вздохнула Алтера — Все, кто общался с парнем, отмечают, что он очень спокойно реагирует на любые события. Даже во время нашего разговора он проявил эмоции и удивился всего один раз, когда я спросила — почему он поехал с магиней Винарой непосредственно в земли.

-И что он ответил?

-Сказал, что госпожа приказала, я и поехал. Для него это было само собой разумеющимся.

-Другими словами, если будет приказ от человека, имеющего на это право, он поедет куда угодно?

-Ну, примерно так.

-Что ж, интерес для тебя, академии и королевства я начинаю понимать, но Мёртвые земли всё равно мне не нравятся. А одного его не отправить?

-Можно, но будет выглядеть подозрительно, словно на смерть отправили. Да и кто из магов захочет брать на себя такую обузу и ответственность?

-Подальше от академии, никаких учебников, много отдыха. Куда ещё можно отправить?

-Первокурсники артефакторы всегда проходили практику в лабораториях академии и магазинчиках артефакторов. Всегда в столице. Если экспедицию в земли ещё можно как-то объяснить романтикой, предстоящими открытиями, поощрением лучших, то любая другая поездка будет выглядеть странно. Можно отправить для помощи в ревизии запасов артефактов армии или королевских запасников, но кто его туда пустит? Да и, по сути, это всё та же учёба.

-Ладно, — поморщилась вторая женщина — подготовь списки тех, кого не жалко. И всё равно, подумай, куда ещё можно отправить парня. Подожди-ка — женщина задумалась — Зачем в экспедицию? А почему бы не отправить его в одну из приграничных крепостей? Вот тебе и отдых, и одиночество, а в качестве задания будет ревизия артефактов крепости. Благо, их там обычно немного.

-А кто будет присматривать за парнем?

-Так ведь там обязательно будет маг.

Алтера чуть поморщилась.

-Не хотелось бы посвящать чужого в наши дела, да и неизвестно как обычный маг к этому отнесётся. К тому же, очень хотелось бы, чтобы рядом с парнем была наш агент.

-Так в чём сложность?

-Она сейчас его преподаватель, ведёт практику по артефакторике — улыбнулась Алтера — Отправить преподавателя с одним студентом — будет странно. Отправить только несколько студентов — они там с ума сойдут от безделья, а мы не будем знать чем парень был занят. Так что экспедиция в земли мне кажется самым удобным вариантом.

Вторая женщина сердито поджала губы.

-Ладно, готовь списки, я ещё подумаю.

Алтера склонила голову.

-Как прикажете, Ваше Высочество.

Ещё через пару недель. Разговор у ректора

-Проходи, садись, Магним. Как съездил?

-Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.

-И что для нас представляет интерес?

-Да как сказать — задумался магистр — Организация экспедиции — самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции — основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.

-Это мы и по докладам разведки уже знаем — кивнул ректор — А что узнал интересного, так сказать, неофициально?

-Неофициально? — снова задумался магистр — Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне... достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.

-Да рассказывай уже, не набивай цену — улыбнулся ректор.

Магистр остался серьёзным.

-Странность первая — экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений — командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.

-Ну, может быть, — ректор на мгновение задумался — только гвардия-то зачем? Кого и от чего нужно было охранять?

-Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.

-А маги где были в это время?

-Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.

-Ну... может быть, — с сомнением протянул ректор — но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия... это всё-таки чересчур.

-Вторая странность — что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.

-И в чём странность?

-А в том, что за всё время службы в крепости она и шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.

-Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?

-Может быть, — кивнул магистр — но именно это решение, по сути, и спасло экспедицию. Вперёд двигались по сто — двести шагов за день, и в какой-то момент Винара устроила форменную истерику, заявив, что чувствует смертельную угрозу. Движение остановили, а через день словно ниоткуда появились и эти очки Винары. Вот просто так. А когда сумели что-то увидеть через очки, оказалось, что один из магов сидел чуть ли не в десятке шагов от этого пятна.

-Очень полезная девочка — кивнул ректор — Может, дело в её повышенной чувствительности?

Магистр покачал головой.

-Думаю, дело в чём-то другом. Два года назад из земель вернулись двое смертников и принесли неизвестное количество артефактов, но, по слухам, очень много. После этого сотник стражи, конвоировавшая смертников, вдруг стала капитаном гвардии, а магиня крепости была переведена преподавателем в академию. А ещё через год чьими-то стараниями они обе вдруг оказались в экспедиции. А когда перед возвращением магам разрешили, на свой страх и риск, сходить в земли, эти двое снова оказались вместе и, опять же по слухам, привезли множество артефактов. Во всяком случае, каждая из гвардеек отряда сопровождения получила очень ценное оружие. Сумки и мешки магини и капитана, естественно, никто не проверял. При этом, из пяти других магов, отправившихся на поиски, трое пропали, а двое вернулись ни с чем.

-Ооооочень интересно — протянул ректор — Думаешь, они нашли дорогу в земли?

-Говорили о какой-то тропинке мечей, которую проложили смертники, и которой воспользовалась Винара, но я в это не очень верю.

-Почему?

-Опять же, по слухам, в течение этого года пропали несколько магов. Под разными предлогами отправились в сторону Мёртвых земель и исчезли. Причём, перед этим все маги приготовили очки Винары. Думаю, удачливость магини объясняется чем-то ещё.

-А... если позвать её к нам?

-Нет — отрицательно кивнул магистр — В Астерии готовят новую экспедицию, но Винара категорически отказалась участвовать в ней. И объяснение простое — из Мёртвых земель можно вернуться только один раз...

-Второго раза просто не бывает — закончил поговорку ректор.

-Да ей это и не надо. Купила в столице хороший дом, уже написала несколько работ по исследованию найденных артефактов. Теперь она очень завидная партия для любого мужчины, но пока свой выбор не сделала.

-Может... отправить к ней кого-нибудь из наших ловеласов? Женитьба, переезд, работа в нашей академии.

-Несколько раз агенты сообщали что гвардейки, сопровождавшие экспедицию, поднимали тосты за талисман, позволивший им вернуться живыми. Не за Винару, не за придуманные ей очки, а за какой-то талисман. Это, мне кажется, гораздо важнее.

-И что это было? Какая-то вещь на удачу или нечто магическое? — заинтересовался ректор.

-Пока неизвестно, но я сориентировал наши службы получше разобраться с этим. Но... это же гвардия. Тост они могут произнести, но появление рядом любого незнакомца сразу закрывает им рот.

-А если знакомого? — усмехнулся ректор.

-Для этого нужно время.

-Ну что ж, я тебя услышал. Напишешь доклад про свою поездку. Только сухие факты — уточнил ректор — А во втором докладе напишешь про все непонятности, странности и что ты думаешь об этом. Пиши всё, что приходит в голову, отгадки могут оказаться такими же неожиданными и странными.

Магистр, понимая, что разговор закончен, сразу встал.

-Да, господин ректор.

Ректор вдруг улыбнулся.

-А чтобы ты не думал, что странности творятся только в Астерии, могу рассказать и о некоторых наших, не совсем понятных, событиях. Если по порядку, то у нас ещё до Нового года начали продавать очки Винары, причём, исследовательский вариант.

-Это как? — не понял магистр — В это время я ведь только уехал, и мы, если что и знали из докладов разведки, то только название.

-И тем не менее — усмехнулся ректор — Я как-то решил пройтись по магазинам, прикупить какую-нибудь безделушку жене в подарок, и в одном из магазинов увидел большую коробку, в которой сплошными рядами были уложены разноцветные стёклышки. И надпись на коробке — исследовательский комплект Винары.

-Хм... Я о таком даже не слышал.

-Я тоже — снова усмехнулся ректор — Стал расспрашивать хозяина, и он рассказал, что осенью приходил некий молодой человек и хотел заказать именно такой комплект, в котором было бы не менее десяти оттенков каждого цвета. Причём, если цвет можно было получить с помощью разных присадок, то надо было сделать стёкла с разными присадками. Поэтому и получилось более сотни пар стёкол.