Конец светлым эльфам!

— Сейчас из-за воды перебьют друг друга! — шепотом предположил командир стражников. — Я бы на их месте перебил! А мы достреляем оставшихся — и озеро наше!

— Сейчас они заключат водяное перемирие! — тихо возразил Фионнель. — Напоят своих чудных коней и уйдут, потому что явно кочевники! Я бы на их месте ушел! А озеро останется нашим!

— Сейчас мы тихо отползаем подальше! — внушительно прошептал Вьехо. — В том числе и ишак! И — ходу отсюда!

— Да почему?! — шепотом возопили Фионнель и командир стражников, мгновенно позабыв о разногласиях.

— Вон то горбатое — вельблуды! Их напоить — три дня требуется! А жрать они будут, пока всю рощу не съедят! Мы столько в камнях не высидим!

— Перестреляем уродин! — побелел от злости Фионнель.

— На клинки возьмем балахонников! — покраснел от ярости Ройялль.

Вьехо поощрительно улыбнулся. Строптивцы посмотрели друг на друга, на всадников у рощи и поняли, что слегка переоценили собственные силы.

— С другой стороны, нам еще светочи возвращать, — вспомнил Фионнель.

— А нам к Повелителю идти! — подхватил Ройялль. — А озеро аальве и в другом месте сделают — правда, аальве?

— Командиры! — беспокойно подал голос из-за соседнего камня Фионнер. — Если уходить, так приказывайте побыстрей! Я сделаю, я смогу! А то вон еще один отряд подходит! Тянет их к озеру, что ли?

— Это их странные кони, — негромко пояснил Фионнал. — Они чуют воду.

— Кони... — пробормотал Вьехо и с ужасом уставился на Фионнала.

Юный следопыт мгновенно понял, о чем идет речь — и побледнел.

— Капитан Фионнель! — жутким голосом спросил Вьехо. — Где Предвечная Владычица?!

Фионнель охнул, закрутил головой — и указал дрожащим пальцем, где...

А Предвечная Владычица стояла у самой рощи священных деревьев — и протягивала руку! Горбоносое животное — белоснежное! — доверчиво обнюхивало ее нежные пальчики. И на это безобразие злобно смотрели воины обоих отрядов.

— Ну, кто драку заказывал? — прошипел Вьехо. — Вперед и с песней! Когда светочи близко, разве такими словами бросаются? Мир магией переполнен! Ляпнешь необдуманно — свершится!

Безнадежно махнув рукой, он поднялся и не скрываясь зашагал обратно к роще. Обнаженный эльфийский клинок вспыхнул в лучах солнца.

— Ваша Владычица — она всегда такая? — пропыхтел Ройялль, догнав широко шагающего Вьехо и пристроившись у него за левым плечом.

— Их у нас таких две! — высказался сердито Фионнал из-за правого плеча.

— Сочувствую...

Вьехо на ходу оглянулся. Отряд, пытаясь прикрыться спинами впереди идущих, выстроился самым что ни на есть правильным боевым атакующим клином! Ну а всадники, все три отряда, повинуясь тому же древнему инстинкту, подались несколько назад, тем самым охватив атакующий клин защитным полумесяцем. И происходящее у рощи неприятно напомнило древнему эльфу многочисленные битвы, в которых ему пришлось побывать! Только сейчас за его спиной шел не отряд испытанных бойцов, а буквально сброд! Еще и ишака с собой потащили! С нехорошим чувством Вьехо понял, что больше всего это похоже на классическое начало безнадежной битвы и последующей героической смерти.

Осталось только крыльям полумесяца двинуться вперед, и случится то, что так красочно и возвышенно описано в легендах!

— Нас спасет чудо! — бормотал за спиной Вьехо Фионнель. — Нас спасет чудо... да где же оно?!

Юный эльф не хуже прочих знал древние легенды!

— Кто-нибудь, сделайте чудо! — гаркнул Вьехо. — Быстро, пока не началось!

Команду поняли и, как ни странно, даже выполнили.

Пошел дождь.

Редкий, скоротечный, он, тем не менее, оказал на кочевников пустыни поразительное воздействие! Они поскидывали бурнусы, задрали лица к небесам и стали жадно ловить влагу губами. И вроде бы даже молились. И никто не помышлял о битве — что и требовалось.

Пустыня! — смущенно кашлянул командир стражников. — Для них вода, наверно, ценней любых сокровищ! А ежели покумекать, то и для нас тоже, чем мы хуже...

— Ройялль! — спросил Вьехо, повинуясь очередному озарению. — Есть среди твоих удальцов кто-нибудь достаточно ловкий, чтоб продать озеро, пока они не в себе? Я бы сам, но я эльф, мне не пристало!

— Эта... — озадаченно отозвался Ройялль. — Озеро?!

— Да понятно всё, командир! — досадливо сказал стражник-философ и выступил вперед. — Им Владычицу откупать надо, я так кумекаю!

— Ты языка не знаешь!

— А руки на что? — отмахнулся стражник.

На стражника обратили внимание — и торги начались.

Один из всадников — видимо, главный — повел вокруг рукой и гулко стукнул себя по груди.

— Говорит, всё это — его! — перевел Ройялль.

Стражник безбоязненно ответил жестом. Ройялль смущенно кашлянул.

— В общем, мы не согласны, — пробормотал он.

Предводитель первого отряда впечатлился и не смог подобрать для ответа подходящий жест. Тогда другой всадник, скорее всего, командир второго отряда, тоже повел рукой и стукнул себя в грудь. Стражник ответил столь же лаконично. Торги ненадолго приостановились — кочевники обдумывали ситуацию. Потом командир третьего отряда — кстати, самого многочисленного — злобно ухмыльнулся и стал пальцем пересчитывать своих воинов.

— Говорит, их много, и потому всё здесь — их по праву! — напряженно сказал Ройялль.

Стражник пожал плечами — отстегнул от руки стальной лук и демонстративно положил на камень.

— Напоминает о водяном перемирии и законах гостеприимства, — шепотом пояснил Ройялль.

Оружие всадников неохотно вернулось в ножны и чехлы.

— Чтут традиции, крючконосые! — обрадовался Ройялль.

— То-то же! — сказал стражник и торжествующе ткнул рукой в рощу.

Там, намертво вросшая в кору, блестела броня командира стражников.

— Ай да жох! — восхитился Ройялль. — Уел пустынников, как пить дать уел! Не зря я метку оставил! Наши следы — они и в пустыне не затеряются! Наша роща-то, по праву первонаходников наша! И озеро — наше!

Всадники исследовали броню, подергали кольчужный рукав — безуспешно — и поскучнели. И тоскливо посмотрели на гладь воды, проблескивающую сквозь заросли. Пить им хотелось не меньше, чем недавно стражникам, но удивительный знак подтверждал, что место занято. А решить проблему радикально запрещали традиции. С одной стороны, всё верно: если биться за источники, населения в пустыне вообще не останется. С другой стороны — пить хотелось нестерпимо. А вельблудам еще и кушать — а тут целая роща...

— Забирайте озеро! — сжалился стражник. — Ты, ты и ты! Всё ваше! А нам взамен...

И он пошел деловито указывать пальцем. На белоснежное животное. И еще на нескольких бурых — ничего, и такие сойдут. На переметные сумы с припасами. На брошенные бурнусы. На красивый широченный меч, висящий на боку у предводителя третьего отряда... Кочевники, не веря своему счастью, торопливо кивали. Что бурнусы! Порвались, и нет их. А озеро — на века!

— Совесть имей! — наконец не выдержал Ройялль. — Без штанов оставишь кочевников!

Стражник подумал, напоследок ткнул в Предвечную Владычицу, которую между делом уже упаковали в качестве пленницы, и удовлетворился.

— И ничего страшного, хорошие люди! — заключил стражник. — А хорошие люди завсегда меж собой договорятся!

— Как звать тебя, герой? — удивленно спросил Вьехо.

— Так Простец же! Я сложное к простому запросто свести могу!

— А дождь кто догадался вызвать? — оглянулся Вьехо.

— Я Сиэлль! — покраснела одна из эльфиек. — Я не догадалась. Я, кроме дождя, ничего особо не умею... вот и подумала — вдруг поможет?

— Слава Сиэлль и Простецу! — серьезно сказал Вьехо. — Слава героям, спасшим нас всех!

— Слава! — восторженно взревели стражники и бросились качать эльфийку. Фионнал же и Фионнер подошли и церемонно похлопали стражника по плечу.

А в стороне от общего веселья стоял Фионнель и бормотал:

— А кто про чудо подсказал? Кто отряд досюда довел в целости и сохранности — и дальше не против вести? Кто Владычицу выручать пошел безоружным?! Кто стражникам окорот давал? А славу Сиэлль кричат! Даже Простецу кричат! А как же я? Почему не мне? Ксениаль-вам-всем-вашу-мать... Обидно-то как!

А о Предвечной Владычице даже не вспомнили. Только Вьехо мельком отметил, что ее распутал юный Жмот, и удивленно пожал плечами. Одному Жмоту до нее только дело и есть.

Это же насколько, выходит, неладно подле Предвечных Престолов, что о самой Предвечной Владычице забывают, уж не говоря о прелестях ее несказанных?! Хорошо, что в Беловодье все иначе...

18

— Где Предвечная Владычица? — гремел над Прозрачной голос Элендара. — Пустобрюхая бездушная дрянь! Тысячи лет пройдут — не забуду ее подлости! Где она?!

Доблестный Сильножар обнажил свой легендарный меч и бестрепетно встал в створе моста. Многое изменилось подле Предвечных Престолов, вот уже и порицать Владычицу в душе стало безбоязненным делом — но допустить ее гибель от руки обезумевшего эльфа он все же не мог. Пока не мог.

За его спиной из пущи торопливо выбегали эльфы, все как один Высшие, и выстраивались вдоль берега сверкающей сталью стеной. Блестели непробиваемые доспехи, реяли флажки на грозных копьях, смыкались плотнее надежные щиты — эльфы готовились к битве.

А с другой стороны моста несокрушимым строем встали эльфы Беловодья. Такие разные, они действовали с поразительной слаженностью: дружно развернулись спинами к войску Высших эльфов, сплотились в шеренги, переплелись руками — и надежно подперли окольчуженными плечами стоящих на острие удара троллей. Весь отряд эльфов Беловодья держал Элендара — и держал из последних сил.

Очередной удар сотряс сияющих гибельной магией гигантов. Сильножар в панике отметил, как прогнулась и подалась назад шеренга троллей.

— Элендар! — взлетел над обороной успокаивающий рык предводителя троллей. — Вернись в эльфийскую традицию! Сам учил нас, что претензии изложить и перед Черным Властелином незазорно! Любому лиходею надо дать возможность исправиться — чем наша Предвечная хуже лиходея? Она лучше!

— Бездушная дрянь! — зазвенело гневное в ответ. — Тысячелетия владычествует и не соизволила научиться говорить правильно "нет"! Сколько ослепленных прелестями несказанными погибло ради ее себялюбивой непорочности? Доблестного Тургола вместе со всей Звездной стражей в неизвестность отправила — мало показалось? Теперь и Бояна пылинкой под своей ногой посчитала? Где она?!

Из строя эльфов Беловодья выскочил Стожар и отчаянно замахал руками своему племяннику.

— Отступить от берега на дюжину шагов! — быстро скомандовал Сильножар. — Укрыться за щитами!

Дрогнула почва. На мгновение вершина одного из братьев-вулканов словно раздвоилась — и огромный валун у берега взорвался с оглушительным грохотом. Воющие осколки вспороли ледяные воды и исчезли в белесых дымках пара. По щитам Высших эльфов дробно застучало, кто-то вскрикнул.

Еще удар — предводитель троллей отлетел в сторону, размахивая руками. Оставшиеся в строю гиганты мгновенно закрыли брешь и уперлись намертво.

— Освободите дорогу! — прозвучало яростное из-за них.

Дрогнула и раздвоилась на мгновение вершина другого вулкана.

— От воды! — завопили эльфы Беловодья, упираясь изо всех сил. — Отступайте от воды!

Высшие эльфы успели отойти в последний момент. Прозрачная внезапно вспучилась, по узкому руслу пронесся мощный вал, вырвал с корнями прибрежные кусты, выворотил неподъемные глыбы, швырнул их на берег и унесся с ревом прочь.

По спиральному мосту пробежал эльф с обнаженным мечом в руке. На его узком благородном лице читалось отчаяние.

— Селендир, строитель Беловодья! — хрипло представился он. — Если братья не выстоят, придется рубить тайные крепежи и рушить переправу! Не знаю, поднимется ли у меня рука!

В глазах великого мастера блестели слезы. Сильножар с уважением поклонился ему: нет горше муки, чем ломать собственное творение!

— Доблестный Элендар хорошо известен подле Предвечных Престолов! — высказал Сильножар свое недоумение. — Но прежде не замечали за ним владения могучими силами!

— Дар открылся — а братья-вулканы рядом! — пояснил мастер сердито. — У Элендара страх за детей силы до безграничных возвысить способен! Опасное качество, ежели вдуматься — для вас особенно опасное!

— Да и вам несладко приходится! — из справедливости добавил Сильножар.

И оба эльфа с беспокойством обратили свое внимание на происходящее за мостом.

— Да Элендар же! — орал из глубины строя старшина гоблинов. — Слов на тебя нет, вот-вот на гоблинский перейду, запрет нарушу! Владычица неподсудна житейским нормам — потому что Владычица! Главное в ней что? То, что над нами тысячи лет мудро владычествует! А что личной жизни вовсе нет — про то пусть сама слезы льет, нас не касается!

— Не делятся эльфы на половинки! — взлетел гневный ответ. — Какова в жизни — такова и в служении народу! Сама закоснела в черствой бездетности — и расу до выморочности довела! Не жаждет детей Владычица — и что детей эльфийских не видно почти, ее не беспокоит! А теперь и по судьбе моего сына прошла не задумываясь?! Уничтожу!

Призрачно дрогнули обе вершины — ураганный порыв ветра ударил по всем эльфам без разбору. Взлетел и с грохотом покатился по мосту чей-то сорванный с головы шлем. В строе Высших эльфов попадали закаленные в битвах воины.

— Подать сюда Предвечную! — донеслось угрожающее.

— Владычица — оплот бессмертной расы, Элендар! — крикнул Стожар. — Благо народа превыше личных обид, Элендар! Так легенды гласят!

— Гнилой оплот! — грянуло бешено в ответ. — Священные светочи уберечь не смогла! С совладычествующей сестрой рассорилась в трудную для эльфов годину! Предвечные Престолы интригами окружила! Верным аданам нахлебницей на шею вознамерилась сесть! Спасителям бессмертного народа эльфам Беловодья шагу навстречу ступить не соизволила, благодарности не выразила! Любовь сына моего отвергла с презрением, уважением не озаботилась! И сейчас она ответит за все!

Строй эльфов Беловодья прогнулся и со скрежетом камней под ногами сдвинулся к мосту. Сильножар побледнел, переглянулся с Селендиром и сжал крепче верный меч.

— Укажи, где тайные крепежи рубить! — с суровым благородством предложил он. — Сам обрушу мост, возьму на себя неслыханное святотатство!

Гениальный строитель прерывисто вздохнул и с надеждой уставился вдаль.

— Подожди, оставь мне надежду! — прошептал он. — Тигробычья гвардия на подходе!

— Прекрасные лучницы ударят по своему предводителю? — изумился Высший эльф.

— Сдурел от страха? Они воровок везут! Наши воровки — сила, куда до них тигробыкам!

Сильножар с недоверием наблюдал, как пространство перед мостом заполняется морем цветастых юбок.

— Ай, Элендар! — перекрыл шум мощный голос старшей воровки. — Ай, умерь ярость! Или Бояна совсем мальчиком считаешь, или нам не веришь? Нам не верить — совсем с головой не дружить! Или мы Бояна всем тайнам не обучили, секреты Дома не передали? Ушел мальчик — и хорошо! Мир повидает, себя покажет! А мир — он круглый, уж мы-то знаем, что говорим! По кругу обойдет да к родному Беловодью вернется! И с прибылью вернется, такой талантливый мальчик, гордость наша! Он с самой Предвечной Владычицы пояс снял, та и не заметила! Ай, Элендар, мудрым будь!