Гостя Берт принимал со всеми положенными такому случаю атрибутами. Великолепный стол с дорогими бутылками и хозяин, обрадовавшийся долгожданной встрече.

— Сбегаешь со мной к Кариссе? Мы — быстренько. Мелочь свою можешь домой отправить. Доставка — с меня.

— Да не получится, пожалуй. Как она, сильно за корабль болеет?

— Дети у нас. Двое. Некогда ей.

— Ух. Всё переживал, успела закачать первый или даром подставился. Не зря. Самая хорошая плата. Если чего думаешь — забудь. Добирай контракт аккуратненько и... ждите в гости. С этим всё?

— Должен я тебе, Джек. Глупо звучит, но не сказать — не могу. Теперь — всё.

— Так это — даже хорошо. Ты уж извини, но у меня на тебя... планы появились. Сколько времени будешь?

— Пару месяцев.

— Где последнюю точку светил в Узловой Патруля?

— Нах пошли они. Ритас из Тройки знает, остальным не надо. Достали.

Замечательно. Джеку было слегка неудобно, что его радость носит меркантильный характер. Но выбора ни у кого нет. Пока дело дошло до выпивки, Джек воспользовался ВМ "Колокола" и официально зарегистрировал свои корабли. Теперь говорить о нелегальном транспорте уже не получится. В текущих условиях ВМ тяжелого носителя совершенно законно выполнял функции официального узла власти Империи. Он провел анализ представленных записей и выдал официальные коды для обоих кораблей. Сходить бы с Бертом на Орми... но раз он не светит своё местонахождение, то разговаривать надо с одного из ретрансляторов сети. И присутствие "Колокола" там, к сожалению, будет лишним.

— Тунсуг почему долбанули? Как думаешь?

Собственные мысли Берта были для Джека куда интереснее, чем официальные сводки по событиям.

— Подкинул я туда людей. И техники. Узелок хотел сделать для пустотников. Видишь, какая дрянь получается? Из своей же сети протекло.

Прямо скажем, что эта новость лейтенанта совсем не впечатлила. О своей эпопее в Бастарде он рассказывать не стал.

— Пиратов местных причесали?

— Отработали. Блок для тебя контейнеры оставил, координаты возьмешь. Только там, на месте базы, много народу обычного осталось. Кое что из железа битого. Как всегда. Если не следить, то за пару лет восстановятся. И опять полезет всякая шваль.

Джек пытался собрать все собственные нужды в кучку и увязать с прибытием такого полезного помощника. Разговаривать с Орми, ему необходимо. На Римму доставить новый базовый блок для станции переработки и забрать "Пененгур". От греха подальше. Мало ли что взбредет в голову капитану Флоду? Кроме того, Берту и корабль можно поремонтировать. Он-то всяко не откажется. Хлопот с любым носителем всегда на порядок больше, чем с линкором.

— Поехали со мной. Приглашаю в гости. Подтянем тебе, что сможем. Не волнуйся, не бесплатно. Там и поговорим спокойно. Может расскажешь, чего своими глазами видел. Постоишь возле "Арвата", тебе корпус подтянут. Модули глянешь. Я пока закруглюсь со своими делами. Кстати, несколько крупных узлов поможешь притащить.

— Что тебе и откуда тащить надо?

— Да по-пути пару кусков крупных зацепим. Где лежат знаю, но эсминцем в прыжок не утащу.

— Это — запросто. А чего в гости к Кариссе не хочешь?

— Времени у меня лично, не слишком много. Извини. Наны виснут. Надо искать. Не слышал место, где делали?

— Наны. — Берт поднялся с кресла и прошел к планшету. Покрутил, посмотрел одному ему понятные пометки. Кивнул.

— Нанокомплексы для Цин растили на Ворме. Только там сейчас дыра. Осколки планеты. И место хреновое. Пустой, без экипажа, туда не пойду. Сначала — ремонт.

— Хорошо. Долго добираться, до Ворма?

— За месяц дойдем. Заявлю в Узловой ремонт барабанов, там времени по стандарту... На всё хватит. Ребят оставлять обязательно?

— Молчать будут — бери. Увидишь — сам поймешь. Но сначала... ВМ у тебя как?

— Дышит. Тормозит, но дышит. Молчать мои — будут все.

"Шарп" аккуратно провел тушу носителя с буксируемым обрубком линкора, к месту стоянки "Арвата". На обрубке находился уцелевший фрагмент главной силовой цепи. Ещё три таких обрубка и у "Арвата" появится двигатель и старшие калибры. Это всё ещё надо будет снять и поставить. Рядом с "Арватом" делать это будет гораздо проще.

— Сколько битых... Финиш. И как ты здесь?

— Привык. Почти дом.

"Авита, дай нам точечку, чтоб стапель к носителю подошел".

— Ну, с приездом, Берт.

Точку для "Колокола" выбрали в стороне от главного узла разборки. Часть собственных работ пришлось отложить. Импровизированный стапель привязали на узел барабана с пусковыми слотами модулей. Берт раскрыв глаза смотрел, как быстро слетает обшивка и внешние секции, полностью открывая потерявший ресурс механизм. Работали две группы, используя все появившиеся механизмы и наработки. Во внешних работах ничего сложного не оказалось. Узлы барабана волновой обработки не требовали, на установку внешних эффекторов, даже внимания особо не обращали. За пару дней, инструментальный участок выдал специализированных жуков, которые справлялись с этой работой самостоятельно.

Крылышки, свободные от дежурства, гроздью висели в пустоте и наблюдали за ремонтом. Сутки и узел барабана раскрыт. Вторые — барабан раскреплен, механизм разобран. Третьи — механизм собран и тестируется. Два узла перебрали полностью. Один подтянули не разбирая. Потом, перемещая импровизированный стапель вдоль корпуса, устанавливали рабочие мембраны взамен поврежденных. Небольшая стайка механизмов заменяла эффекторы и узлы гравитационной привязки, латала поврежденные места корпуса.

Сам хозяин этого места, торопился на эсминце к ретранслятору. Но все его приготовления были напрасными.

— Контейнеры по указанному вами номеру контракта, были арестованы за несоответствие содержимого заявленному в листе на продажу.

— Стоп-стоп. При постановке товара на продажу, площадка проверяет содержимое. В моих документах все отметки на месте.

— Вот и хозяину площадки, очень интересно, кому и сколько вы заплатили за поддельные свидетельства?

— Я могу с ним поговорить?

— Приходите на Орми и говорите, хоть до посинения.

Джек замолчал. Жаловаться? Кому, Флоду? Базу площадки наверняка подчистили, ему самому выдвинули обвинение. Этот вопрос будет мусолиться вечно. В любой инстанции.

— Передайте господину Новеллу, что стоимость моего груза я с него взыщу. Точно таким же образом.

— Э... вы угрожаете?

— Да что вы, это частное послание. Шутка. Думаю, адресат меня поймёт.

Сдерживаться было трудно. Почти полгода работы Лагоса у Джека просто украли. Неужели до сих пор есть те, кто сидя на планете, считает себя хозяином района? Впрочем, теперь на линии связи, делать было явно нечего.

На носителе Берта, к возвращению хмурого лейтенанта, большинство работ было завершено. Остался ВМ и прыжковый, юстировка сетей. Тушку корабля переместили поближе к Авите и бросили мощный шлейф на ВМ "Колокола". Настройка и замена ПО много времени не заняли. Короткая серия прыжков и "Колокол" встал на зеленый луч отстаиваться, а его капитан, отправился в гости, в жилой модуль возле "Арвата".

Гость смотрел на внутренности стапеля круглыми от удивления глазами.

— Джек, верю.

— Что веришь?

— Починишь ты свою рыбку.

— Твои бы слова, Берт, да в нужные уши... Ну что, добро пожаловать?

Была обзорная экскурсия по комплексу управления. На списках, которые поднял в зале Джек, всё так же, многие позиции светились красным, но к удивлению лейтенанта, теперь раздражения они не выызывали. Он перегорел. Рассказ для гостя, был... обзорным. И спокойным. Да, есть сложные участки. Но проблема одна — время.

Берт, как оказалось, вполне соответствовал тому образу, который Джек себе нарисовал, отталкиваясь от собранной информации. Ему было небезразлично то, что происходило, но возможности изменить положение, он не видел. Пока носитель стабилизировался на луче, были обсуждены многие вопросы. Рассказывать о ситуации в Синти, Берт не стеснялся. Единственное, чего он не коснулся — это служебные отношения, закрытые Знаком.

Со своей стороны и Джек выдал достаточно много из того, что он делал в Бастарде. Без конкретики и имён. Только принципиальные схемы и ключевые ситуации. Берт попросил собрать ему теоретическую базу. Собственно сборкой такой базы они и занимались, обсуждая другие вопросы по мере необходимости.

— Новелл? Очень похоже, что он — один из вот таких ключевых координаторов, как ты описываешь. Жаль, что в своё время я не имел настолько детального... пособия. Ведь особо сложного в твоих действиях нет? Сложно собрать всё в работающую схему. И определить ключевые моменты.

— Мне помогали... другие люди. На планетах.

Берт рассмеялся.

— Поверь, если бы я точно знал, что надо делать, то в помощниках у меня проблемы бы не было. На любой нормальной планете есть те, кто хочет работать. Не абы где и не всегда ради денег. Даже в такой дыре, как Тунсуг.

При слове "Тунсуг", Джек впомнил о ещё одном заинтересованном лице.

— Мастер чёрного Тренн. Ведущий инженер верфи Лагос. Имя и личность — только для тебя и сейчас.

Блоки проблемой не стали. Грифон, конечно, удивился собственной должности, но это не помешало ему влиться в разговор. Он же рассказал о действиях капитана Денакра, что также было принято Бертом очень серьёзно. Берт посмеялся, что сложнее всего в гостях, оказалось ему. Когда уходил Джек, появлялся Тренн. И его вопросы были не менее сложными, заставляя гостя серьёзно переосмысливать некоторые моменты. Если, вдруг заняты оказывались оба, то появлялась Авита. Её интерес лежал в несколько другой плоскости. И также, простыми её вопросы не были. Тем не менее, все были довольны. Встреча оказалась очень результативной для всех участников. Две недели отстоя "Колокола" промелькнули совершенно незаметно.

Сообщение от Буна поймало Джека на увязке очередного каркаса из вторичных. Не сказать, что он сильно расстроился, покидая место работы. Процесс продвигался совсем не героическими темпами, при том, что усилия работника, героическими — были.

"Джек. Там Бун. Очень беспокоится. Подойди пожалуйста".

"Принял. Сейчас подскочу".

Вся территория верфи зашевелилась, сворачивая работы. Производственные модули уходили вглубь металлической кучи, прячась от сканирования. На смену им выползали пусковые установки и мобильные огневые точки. Авита к обороне своего участка готовилась серёзно. Собираемые со всех попадающих в зону досягаемости носителей, сведения, были освоены в полном объёме. Имея богатейший опыт штурмовки креплённых баз, она приложила немалые усилия, чтобы ЭТУ базу взять было очень сложно.

Самого Джека беспокоила вовсе не оборона базы. Пара рейдеров, которая показалась возле поселка, опасности не представляла. Опасность для "Арвата" была в том, что пара найдет стапель и успеет об этом сообщить. Тогда, в лучшем случае, всё надо будет начинать сначала. Оборонять этот узел от противника, имеющего глобальный перевес по ресурсам, смысла не виделось.

— Вышел на двенадцатой точке. Хрен его знает чей он. Не пират. Не из баронств — точно. Отошел, сканерами пошарил, и прыгнул обратно. Там выйдут?

Бун, в отличие от лейтенанта, спокойным не был. Разведчика заметили вовремя и поселок свернулся как и было задумано. В пустом "ящике" осталась пара добровольцев из покалеченных "домработников". Те, которым и терять, собственно, было нечего. Но координатор выбирал их совсем не по этой причине. Обрядили команду "смертников" так, что у постороннего зрителя, кроме жалости, вид воинственных бродяг, ничего вызвать не сможет. Вопрос ведь не в защите пустой железки, а в смысле её атаковать для рейдеров.

Ситуация была просчитана достаточно давно и сейчас Джек говорил Бунну только для успокоения его нервов.

— Спокойно. Если я правильно понимаю, то выйдут они к ящику на семнадцатой. Там самое удобное место. И для них и для нас. Начнем работать, только если будут расстреливать комплекс.

Вокруг ящика было достаточно "пушек". Провязанные астероиды с полостью, заполненной взрывчаткой. При взрыве, само основание выдерживало достаточное время, чтобы сформировать направленный заряд каменных глыб, а масса тыльной части обеспечивала высокую начальную скорость. Понятно, что сами по себе такие импровизированные орудия, опасности не представляли. Но их вспомогательные функции были очень разнообразны.

Большинство капитанов избегало воевать в астероидном поясе. Масса движущихся объектов слишком часто приводила к ошибкам оборонительных систем. Джек не сомневался, что для рейдеров каменный град не опасен. А вот системы обнаружения и щиты получат существенный минус. Несколько торпед наверняка пройдут под прикрытием камней существенно большего размера. А торпеда, это уже не камень. Её не всякий щит удержит.

Помимо всего перечисленного, существовала ещё одна возможность. Когда корабль уходит в прыжок, он разгоняется до определённого участка. Почему отказ прыжкового комплекса — одно из самых неприятных событий? Да потому, что в прыжковую точку корабль выходит приглушив всю энергетику. Выключив щиты и приглушив орудийные реакторы. Выброс мусора в прыжковую зону, это не просто неприятность. Во время собственно разгона — помимо обрыва самого прыжка, это почти полная гарантия повреждений корпуса.

Зарядов, собранных из повреждённых торпед, было более чем достаточно, так что такие устройства Джек готовил постоянно. И возле самого комплекса и в удобных местак прилегающих систем.

* * *

— Сверг, вот хрена ли мы сюда от самого Улота перлись? Ради этой тупой железки?

— Не твое дело. Платят — работаем.

Один из капитанов, с брезгливостью рассматривал обшарпанные бока пустотного комплекса. Сканеры показывали холодный реактор, не больше трёх человек... населения. Половина станции задута воздухом. Что здесь может быть, вообще? Но порядок есть и его надо выполнять.

— Эй, на "ящике", группу принимай.

Тело, появившееся в раскрытых створках транспортного ангара, выглядело как кошмар пирата. Одна нога, лицо за стеклом старенького скафа изуродовано до неузнаваемости.

— Здесь Лагос 7638. Самоубийцы? Добро пожаловать. Картинку лови. Крохи, что здесь есть — хрен кому отдам. Дети и женщины уже далеко. Долбанет так, что демона лысого кости соберете.

-...

Дробь. Абордажная группа так и осталась на палубе.

— Твою мать. Это как их тут достали? И чего здесь может быть?

— Концентрат отсюда пошел. Значит — зашевелились. Пиратов местных по соседству прибили. Горга на Тунсуге. Есть ведь умник, который шахтеров научил и подкармливает? Я глянул спектры. Здесь, кроме нас и какой-то совершенно несерьёзной мелочи, ничего не было. Атмосфера в комплексе сдулась давно, это не притворство. Здесь живут до десятка человек. Явно не то место.