Зная, что бронированные гиганты неповоротливы и имеют ограниченный сектор обстрела, Хьютай приказала установить на каждой машине боевую галерею для стрелков и башни с огнеметами и электролазерами. С десятиметровой высоты Айэт видел, как из-под восьми шнеков соседней машины летит земля. Платформы делали по двадцать миль в час. Прошло больше двух часов, прежде чем они достигли линии фронта...
Прежде, чем они приблизились на дистанцию вражеского огня, из преобразователей синхротронов ударил ослепительный свет. Хотя глаза Айэта защищало поляризующее стекло заранее надетого защитного шлема, он невольно прищурился. Затем свет погас — изменяя энергию ускорения электронов, экипаж платформы менял и спектр излучения. Сейчас это были потоки микроволн, которые буквально жарили ару заживо. Защитная проволочная сетка, прикрывавшая галерею, стала накаляться, — мощность даже отраженного излучения была очень велика...
Платформы прошли через линию фронта даже не замедлив хода — любой ару, посмевший высунуться из окопа, тут же умирал, падал на поле, над которым клубился пар. Словно туча чудовищных птиц, за ними следовали леталки, выжигавшие лазерами всё, что уцелело после прохода броненосных громадин. Леталок было так много, что они нависали сплошной тучей огромных бескрылых тварей, огнедышащих монстров. Армия ару была разгромлена за несколько минут. И всё это сделала всего одна девушка в такой же огромной машине, ползущей впереди их тройки...
............................................................................................
Пройдя линию фронта, платформы вломились в лес. За передней машиной оставалась широкая полоса взрытой, перемешанной со щепой земли. Треск стоял оглушительный, и Айэт убрался внутрь машины. Здесь было очень жарко. Даже мощные турбовентиляторы, с ревом прогонявшие целый ураган воздуха через её внутренности, не могли удалить всё избыточное тепло термоядерных батарей. Полуголые бойцы безмолвно валялись на лежанках — в таком шуме невозможно говорить. Айэт подумал, что от прикрытия, которое они должны осуществлять, толку будет немного. Потом скинул тяжеленную защитную одежду и присоединился к ним.
...........................................................................................
Главной целью их атаки была Ас-Акра, столица этой провинции. Там скопилось огромное количество ару, и леталки, непрерывно обстреливающие дороги, не давали им разбежаться. Но платформы достигли города только к концу дня. Они развернулись широкой цепью, заключая Ас-Акру в кольцо. Над ними кружили леталки. Каждые шесть часов они возвращались в столицу, чтобы сменить уставшие экипажи. Экипажи же наземных машин одурели от жары и рева, и работали скорее на автопилоте. Айэт понимал, что их не хватит надолго...
Вместе с остальными бойцами он выбрался на галерею. Здесь сопротивление оказалось куда более серьёзным. У ару нашлась даже артиллерия! Неожиданно вокруг засвистели и стали рваться снаряды, но калибр их был невелик, а прицел неточен — в платформы попадали лишь немногие, да и те оказались не в силах пробить толстую броню. Но одной артиллерией заготовленные ару сюрпризы не исчерпывались.
Неожиданно под днищем машины стали рваться мины, сотрясая её корпус и обдавая его тучами едкого горячего дыма. Но ару ставили их на обычные машины, и заряд мин оказался всё же невелик. Массивные стальные шнеки трехметрового диаметра и восьмидюймовую броню днища они не смогли повредить. Платформы продолжали равнодушно ползти вперёд. Их синхротроны вновь залили всё впереди убийственными микроволнами. Затем открыли огонь и электромагнитные орудия. Из крохотного дула орудия над головой Айэта тоже вырвалось фиолетовое электрическое пламя. Его чудовищные разряды сносили целые здания, блеск и гром стоял такой, что не будь на юноше защитного шлема, он мгновенно ослеп бы и оглох. В белой стене домов открывались громадные бреши, над которыми клубились грибовидные столбы черного дыма. Масса зданий, то и дело взрывающихся и рушащихся в сверкании молний, словно игрушечные, быстро приближалась.
Наконец, платформы вломились в предместья, круша всё на своём пути. Внизу метались фигурки обезумевших ару. Бойцы азартно расстреливали всё, что попадалось им на глаза. Айэт тоже поддался общему возбуждению. Он прижал к плечу иглострел, вжался в броню так, словно сам стал частью машины. Он отрывался лишь для того, чтобы перезарядить оружие, не считая убитых. В один из таких перерывов он взглянул на товарищей. Те тоже приникли к броне, стреляя почти беспрерывно. Время от времени вся машина содрогалась от залпов главного орудия. В ответ летели реактивные гранаты базук ару. Но толстая металлокерамика поглощала их удары, и платформа невозмутимо двигалась вперёд.
Перезарядив оружие, Айэт вновь открыл огонь. Искать цели ему не приходилось — везде внизу метались крошечные фигурки. Юноша видел, как его очередь отбросила назад ару, целившегося из базуки. Умирая, тот нажал на спуск, и граната ушла отвесно в небо, вспыхнув огненным шаром. Он видел, как десятиместная леталка, у которой взрывом оторвало две турбины, опрокинулась и падает вниз...
...........................................................................................
Улицу впереди замыкал двухэтажный дом. Платформа, не сбавляя хода, неслась на него. Айэт испуганно замер, но дом рассыпался от столкновения, как песчаный. Они проскочили сквозь удушающую тучу пыли и устремились дальше.
Теперь платформа ломилась сквозь густозастроенный район, круша одно и двухэтажные здания, иногда довольно прочные. Но броня выдерживала все удары, они двигались дальше...
Ару отчаянно пытались остановить и уничтожить их машины, но те не останавливались, даже не замедляли хода. Ни настоящий ливень пуль, ни град реактивных снарядов из базук не мог повредить им. Разве что стрелки платформ теперь перебрались в башни, откуда со свистом вырывались струи жидкого пламени и лучи твердого синего света. Огнеметы ару, тоже бьющие со всех сторон, оказались бесполезны — жидкий огонь стекал по раскаленной броне. Целая цистерна с топливом, пытавшаяся таранить их машину, лопнула при ударе, взорвавшись тучей огня, но и огонь, и металлический остов исчезли под шнеками. Вокруг роем вились леталки. От сверкания их лазеров у Айэта болели глаза. Всё вокруг трещало и сыпало искрами, дым нависал так густо, что не было видно неба и повис ночной мрак.
Наконец, их машина на минуту замерла перед гигантским высотным зданием — в нём размещался главный штаб противника. Выскочивший из дверей соседнего дома ару стал целиться в Айэта, но тот уже не обращал на него внимания — настолько его оглушило всё происходящее. К тому же, соображал он сейчас уже явно не слишком хорошо...
Электромагнитное орудие выстрелило с невероятным грохотом — на сей раз, его конденсаторы набрали максимальный заряд. Несмотря на защитный шлем с наушниками Айэт на минуту оглох. Машину оплела сеть молний. Выпущенный электрический заряд требовал компенсации и так и не успевший выстрелить ару вспыхнул в них. Здание тоже вспыхнуло в сети разрядов — всё сразу — и начало рушиться, осыпаясь каскадами пылающих обломков. Машина вновь двинулась вперед, медленно взбираясь на эту гигантскую груду огнедышащих развалин, которая громоздилась перед ней, как гора, всё выше задирая нос, пока они не рассыпались под её весом. Айэту показалось, что он проваливается в ад с адским грохотом. Он смаху грохнулся на пол галереи, шлем слетел с его головы и укатился в сторону. Юноша скорчился на полу, зажмурившись, отчаянно зажав уши. При каждом выстреле главного орудия в них словно впивались гвозди.
Внезапно оглушительные раскаты грома прекратились, движение машины стало равномерным. Айэт, опомнившись, выглянул за борт. Домов вокруг больше не было — они прошли город насквозь. Тот остался позади — низко нависшая тяжелая туча дыма, медленно расползавшаяся в небесах. Вокруг не осталось ни одного живого существа, только равнодушные черные громады, продолжавшие невозмутимо двигаться на север...
...........................................................................................
Сражение кончилось, но Айэт чувствовал себя так, словно по нему проехал грузовик, — казалось, болело всё тело. Его обнаженная кожа потемнела от пыли и копоти. На него наткнулась сама Хьютай, — в одних шортах и топике, и ошалевшая от жары.
Когда Айэта вывели наружу, он тут же растянулся на земле. В ушах и в голове шумело, перед глазами ещё горели ослепительные зигзаги молний. Он чудом избежал пуль и осколков, но, похоже, получил контузию. В дополнение ко всему прекрасному букету ощущений, его ещё и отчетливо тошнило.
На этом его участие в войне кончилось. Хьютай решила, что с юноши довольно. Леталка вернула Айэта в Тар-Акталу, как небоеспособного, но он не слишком возражал. Война точно не была тем делом, для которого он был рожден...
Глава 10.
Познание сущности
Через неделю Хьютай тоже вернулась в столицу — вернулась победителем. Войска Организации смогли прорвать блокаду и спасти столицу от голода. Правда, при этом они потеряли 6000 человек, но на каждого приходилось по тысяче убитых ару...
Хьютай с удивлением обнаружила себя во главе многочисленной, и, вдобавок, преданной ей армии. Пожелай она теперь вновь стать Единым Правителем, никто, даже Нэйс, этому бы не воспротивился. Но после семи лет управления себе подобными её отвращение к такой работе было так сильно, что у неё не возникло даже мысли об этом. Ещё меньше она хотела стать организатором чудовищной резни, какими оказались Нэйс Анкус и его товарищи. Их целью было спасти человечество от уничтожения, но на деле они вели его к нему.
Хотя война теперь шла удачно, она не была популярна. Огромное население Акталы из мещанских забот было ввергнуто в смертельную борьбу, полную лишений. Большая его часть вполне предсказуемо отвергла власть Организации, и страна на глазах распадалась на части. Чтобы закончить войну, Нэйсу нужно было всего несколько месяцев, но Хьютай понимала, что завершать её, скорее всего, будет уже некому. Никто не хотел воевать — убийство противно природе человека. А в Актале, уже тысячи лет не знавшей войн, не осталось и профессиональных военных. Не было ничего странного в том, что даже удачные операции вели к колоссальным потерям, которые ещё больше сокращали количество набранных Нэйсом добровольцев.
В результате всего этого наступил пат. Ни одна сторона не могла одолеть другую, не могла даже продолжать наступление, и могла лишь защищать уже захваченное. Территориальное разделение могло прекратить войну, но все эти рваные клочки земли были просто нежизнеспособны...
Но Хьютай знала, что есть выход и из этой ловушки. Ару отделились от людей, и теперь их можно было просто уничтожить. Но вот чем? Ядерным оружием? Увы — здесь не было даже урановых руд. Да если бы и были... Чтобы создать ядерные бомбы, нужно было построить весь их производственный цикл, начиная с разведки упомянутых руд, но здесь не было даже и следа их. Мэйат не хотели ядерных войн...
Единственный реальный способ уничтожить ару заключался в создании биологического оружия, поражающего только их, но сама эта мысль была Хьютай отвратительна. Однако, им всё же требовалось тщательно изучить своего врага. Несмотря на нехватку времени и средств, она настояла на сканировании ДНК ару. Ей казалась странной их почти полная похожесть на людей.
Анализ подтвердил её худшие опасения. Ару во всём были людьми, за исключением изменённого гена, контролирующего рост, и ещё нескольких. Эти изменения были слишком сложны для естественной мутации. Люди воевали сами с собой, точнее со своими умышленно ухудшенными собратьями. Несомненно, всё это проделали Опустошители, чтобы породить именно ту ловушку, в которой они все и оказались. Такая жестокая хитрость была бесчеловечна и чудовищна — как, впрочем, и её создатели.
Но, судя по легендам Акталы, в древности её могущество было ещё более ужасным. Изучая её древние технологии, Хьютай невольно обратила внимание на энергостанцию столицы. Сам факт её автоматической работы в течении тысячелетий казался ей чрезвычайно странным. Станция, конечно, использовала ядерную энергию, но вот какую? Судя по ничтожности теплового излучения, она почти вся превращалась в электричество, точно так же, как в термоядерных батареях. Но они требовали дейтерия и трития. Как бы велики ни были запасы, за тысячелетия непрерывной работы они неизбежно истощились бы. А пополнить их было нельзя. Силовое поле не давало проникнуть внутрь ничему материальному. К тому же, Хьютай уже знала, что термоядерные батареи не очень долговечны и надежны. А тут находилось нечто очень простое и эффективное. Сингулярный аннигилятор, например. Но, одновременно, это был про-Эвергет! Где же он?..
Хьютай задумалась, — и внезапно её осенила ужасная догадка. Ключом к ней стал опоясывающий город ускоритель, генератор его силового защитного поля, на кольце которого сидела и станция. Это сооружение слишком походило на Великий Ускоритель, построенный вокруг уже несуществующего плато Хаос. Зная радиус ускорителя, было уже нетрудно определить энергию разгоняемых в нем частиц, как оказалось, совпадающую с необходимой для работы про-Эвергета. Наверняка он и стоял в здании станции. И мог спасти Акталу. Но как попасть внутрь?..
Увы, никто здесь не знал, как выключить силовое поле, а пробить его можно лишь другим силовым полем, генераторов которого под рукой не было. Так что Хьютай могла лишь бродить вокруг станции, вместе с остальными горожанами. Вокруг неё шел широкий бульвар, на котором всегда толкались любопытные, желающие убедиться в существовании силового поля. Оно представляло собой идеальную полусферу высотой в полмили. Хьютай знала, что оно уходит и под землю, образуя полный шар.
Сразу за барьером поля стояла высокая стена из белого бетона. Поднявшись на смотровую площадку, Хьютай могла видеть спокойную воду канала, окружавшего энергостанцию, и поднимавшуюся из воды вторую бетонную стену, обрамлявшую крышу плоского цоколя куба. В самом кубе энергостанции был единственный квадратный проём, перекрытый грандиозными воротами. Во внешней стене тоже был портал, но странный. Он состоял из трех гигантских металлических колец, покоившихся на едином основании. Вделанные в стену стальные плиты окаймляли его. За ним дорога ныряла в туннель, проходила под каналом, и показывалась лишь у ворот самого куба. Этот вход располагался на охраняемой территории Центра, и Хьютай могла спокойно изучать его. Вскоре она поняла, что эти отклоняющие кольца могли создать проход в силовом поле. Но вот что служило ключом?..
Девятиметровые катушки не имели никаких знакомых ей кодовых устройств. Но на уровне глаз по обе стороны прохода в обрамлявшую его броню были врезаны белые квадраты — то ли приемники радиозамков, то ли какие-то сканеры. Хьютай натащила к ним различных приборов, но так и не смогла ничего выяснить.
В очередной раз оторвавшись от своих бесплодных экспериментов, она увидела безмолвно наблюдавшего за ней Айэта. После того, как она отослала его в Тар-Акталу из похода, они не встречались. Айэт смотрел на неё с любопытством, но явно не решался подойти. Хьютай сама подозвала его.
