Олимпиада. Бубновая дама

— Однако, — протянула Дина, — не хотела бы я...

— Это ведь как... — вздохнул Адам, поправляя очки, — как без руки жить. Магия для нас не просто что-то отдельное, а как часть нас самих.

Следующие несколько дней прошли для нас всех, как в забытье: до обеда — физические тренировки, а после — попытка не уснуть лицом на тетрадке. В таком ритме никто даже думать не успевал, зато все искренне радовались, когда еще кто-то из подгруппы после выполнения задания переходил из одной части зала в другую.

К концу недели уже вся наша десятка справилась с первым заданием, и преподаватель освободил половину от занятий на понедельник, других загрузив по полной программе. Мы с девочками радовались, но не слишком, уже зная, что после вся подгруппа будет занята новым делом.

И именно теорию по этому заданию, как оказалось, надиктовывала нам профессор всю неделю. Об этом мы узнали от самой Дарины, когда та закончила утомительный и не интересный курс первого вида простейших заклинаний.

— Кто бы сомневался! — вздохнула Дина утром перед занятиями.

Она неспешно поедала порцию овсянки с финиками и перелистывала конспект. Я хихикнула, глядя на страдальческую рожицу, что Дина при этом корчила.

— Да ладно, — отмахнулась более жизнерадостная Лисса, — ничего сложного в этом нет. Да, профессор долго, нудно и с какими-то нелепейшими подробностями описывала нам столь простой процесс, как превращение силы в огонь и наоборот.

— Не забудь, — я вскинула вверх палец, — что она разобрала весь процесс сразу с двух точек зрения.

— Да-да, — со стоном запуская ложку в кашу, согласилась Дина, — с точки зрения магов и с точки зрения колдунов. Целую тетрадку исписали!

Наше мнение разделяли и другие ребята, особенно страдальческий вид был у Дениэля, который последним в нашей подгруппе прошел первое испытание и отбил локти и коленки на втором.

— Интересно, что же мы будем делать сегодня? — задала вопрос девушка из другой подгруппы, жившая в соседней комнате с Диной и Мелиссой.

— Что-что? — хихикнул кто-то из старшекурсников, проходя с подносом мимо. — Третье задание?

Те из нашей группы, кто сидел поблизости, дружно закивали.

— Свечку зажигать! — ухмыльнулся студент и загоготал.

— И почему мне не нравится его реакция? — задала риторический вопрос Арина.

Мы все разделяли ее опасения, а потому на шестой этаж отправились с предчувствием самого худшего.

Нона первый взгляд все оказалось не так плохо, какмы думали.

В зале не гулял шквальный ветер, не летали взбесившиеся силовые кулаки. Только в центре на расстоянии в несколько метров друг от друга стояли в ряд пять толстых свечей.

— Мне все равно это не нравится, — просопела Арина от порога. — Давайте сбежим, а? Ощущение такое, словно дальше будет только хуже!

Адам и Эллоя подтолкнули ведьмочку в спину, не давая возможности скрыться.

— Страдать, так уж вместе, — поддержала действия магов Зара.

— Берите подушки, — велел Ардус, появляясь из подсобки, которую я раньше не замечала. — Сейчас я вас распределю и приступим.

— К... чему? — дрожащим голосом уточнила Арина.

— Все очень просто, — дождавшись, когда мы взяли по подушке из общей кучи, произнес бородач, потирая ладони. — От вас потребуется лишь концентрация.

Мы с ребятами переглянулись, ожидая подвоха. Про второе задание преподаватель говорил так же. Из всей подгруппы, похоже, только Шиша не волновали трудности. Он уверенно подбрасывал и ловил подушку, едва слушая Ардуса.

— Итак, для начала я разделю вас на пары, — принялся объяснять препод. — Завтра вы поменяетесь и будете тренироваться с кем-то другим, а сегодня... — Он обвел нас, замерших, как кролики, взглядом. — Начнем с Шишеня.

Ребята с опаской потупились, ведь с не самым общительным и дружелюбным парнем мало кто хотел быть в паре.

— Так... Шишень и Дина, — объявил препод, и подруга беззвучно застонала. — Мелисса и Адам. Дениэль и Эллоя. Арина и Зара. Ну и Олимпиада и Ника.

Мы переглянулись и, следуя указаниям Ардуса, уселись напротив друга, так, чтобы между нами оказалась свеча. Мы с Лиссой сочувственно вздыхали, глядя на печальное личико Дины, но ничем не могли ей помочь.

— Всего на один день, — беззвучно ободрила я подругу. — Завтра ему достанется кто-то другой!

— Например, ты... — шепнула мне Мелисса, и я загадала, чтобы подобное столкновение произошло как можно позже.

Я глянула на Шиша и, поймав его взгляд, скривилась. Он мне в ответ только недобро фыркнул.

— Задание очень простое, — повторил Ардус, — но важное.

— Почему? — за всех спросил Адам и поправил вечно сползающие на кончик носа очки.

— Потом узнаете, — хитро ответил преподаватель и принялся объяснять: — Как видите, я вас разделил на пары "маг — колдун". Каждый день вы будете менять партнера по тренировке, а я — за вами наблюдать. Все вы одного уровня, пусть вам и может казаться обратное.

— Разве? — простонал Ден, переживавший свой провал. Никому не хочется быть последним.

— Еще на первом занятии мы с преподавателями постарались разделить вас так, чтобы группы были примерно равны по силе, — пояснил Ардус.

— Хотите сказать, — насторожилась Эллоя, посматривая на Дениэля с превосходством, и колдун ответил темноволосой одногрупнице взглядом мученика, — что в нашей подгруппе нет лидера? Того, кто сильнее. И того, кто... слабее, тоже нет? А другие подгруппы? Мы сильнее или слабее?

Ребята с опаской уставились друг на друга, будто ожидая невидимого удара.

— На данный момент вы всего лишь мелкие козявки, — фыркнул бородач, — и значите не больше, чем подушки, на которых сидите.

Мы все дружно потупились, признавая правоту преподавателя.

— И ни одна подгруппа не сильнее, — разочаровал Эллою препод. — А сейчас — о задании! Итак, маг должен зажечь свечу. А колдун — потушить ее, поглотив энергию огня.

— И все? — не услышав больше никаких объяснений, удивилась Дина.

— Каждый день всю неделю, — улыбнулся Ардус. — Простенько, да?

— Почему мне это не нравится? — вздохнула Арина.

Примерно через час мы поняли, что простеньким задание было только со слов препода. Нет, зажигать свечку взглядом умели все маги, как и все колдуны были в состоянии ее затушить. Вот только...

Ника в тридцатый раз провалила попытку и громко выдохнула.

— Это несложно, но утомительно, — простонала она, убирая со лба светлые пряди. — Я устала.

Я могла сказать тоже самое, ведь потушить свечку, впитав энергию огня, было сложнее, чем просто задуть потоком воздуха, а для этого приходилось тратить и свою силу.

— Это всего лишь еще одно задание на выносливость, — заметил Шиш, когда преподаватель вышел из зала. — Развивает концентрацию и позволяет видеть реальные возможности каждого из нас.

— Откуда только знаешь? — фыркнул Адам, свечки которого Лисса гасила мгновенно.

За дни учебы ребята привыкли к Шишу настолько, что уже не вспоминали про ходившие о нем слухи. Дружить не дружили, но и не косились.

— Надо чаще общаться со старшими курсами, — поняла Дина усмешку своего напарника.

Со свечкой у них не ладилось: Шишень исправно зажигал огонек на фитиле, а Дина то не могла его затушить, то едва не устраивала пожар.

— И что? — вернулся к расспросам Адам.

— А то, что все наши занятия здесь пока просто вводные, дальше, когда Ардус за нами понаблюдает, то разделит на пятерки для больших практических занятий и на пары для спаррингов, — терпеливо пояснил Шиш.

— Это как? — удивилась Ника, вытирая пол со лба. — Нас поделят на сильных и слабых?

— Нет. — Шиш прищурился, и свеча в очередной раз вспыхнула. — Нас разделят по совместимости.

— А! — воскликнула Эллоя. — Я знаю! Мама мне рассказывала.

Все дружно посмотрели на нее.

— Все началось с Надзора, — стушевалась Эллоя. — Там выяснили, что лучшая команда получается в паре "маг — колдун", и принялись формировать подобные "боевые двойки".

— Ну да, — согласилась Дина, — в таких двойках суть не в том, что оба напарника сильны, а в том, что в паре они создают максимально неуязвимую связку.

— Они дополняют друг друга, — встряла в объяснения Арина. — Но зачем это нам в академии?

— Это давняя практика. — Преподаватель беззвучно открыл дверь и вошел. — Все наши занятия помогают вам расширять свои возможности и при этом познавать себя, изучая сильные и слабые стороны.

— И как же нам узнать сильные и слабые стороны, зажигая и гася свечку? — вздохнула помалкивавшая до этого Зара.

— Как по мне, так я, похоже, вообще неудачница, — шепнула я Дине. — И сильных сторон у меня нет.

— Вполне вероятно, — хмыкнул Шиш, услышав меня.

Я сверкнула на него взглядом, пообещав себе устроить соседу непростой день, когда мы окажемся в одной связке.

— Сейчас, как это ни удивительно, у вас есть все шансы отыскать свою двойку, — ответил на вопрос Зары Ардус. — К концу недели мы вы сами это поймете.

— Но как? — не отступала волшебница.

Преподаватель взглянул на часы на стене и ответил:

— До обеда осталось два часа, за это время вы должны успеть расплавить свечу!

— Что? — опешила я, глядя на толстую восковую свечу не меньше десяти сантиметров в диаметре.

— После каждой удачной сцепки "зажечь — потушить" на пол будет стекать капля, — объяснил препод.

— Но ведь... — простонала Лисса. — Это сколько же нужно...

— Вот именно! — прикрикнул бородач. — Так что хватит болтать. Трудитесь.

Мы с Никой переглянулись и с обреченными вздохами приступили к выполнению. Остальные пары тоже взялись за дело, потея и переглядываясь. Ардус усмехнулся и расположился на своем одеяле, наблюдая за нами.

Где-то через час у Эллои и Дена случилась внезапная остановка — волшебница старалась, но никак не могла зажечь свечку.

— Давай же, — подбодрил ее колдун. — Мы и так медленнее всех делаем.

Я посмотрела на свечки ребят, но ни у кого из подгруппы особой разницы не заметила.

С каждой минутой маги и волшебницы все медленнее и медленнее зажигали свечи, в то время как мы, ведьмы и колдун, легко их тушили, пусть и расходовали силу.

— Не могу, — еще через четверть часа выдохнула Эллоя и откинулась назад, раскинув руки в стороны. — У меня не хватает резерва!

— Еще сорок пять минут, — напомнил препод, отрываясь от книги.

— Но я не могу, — возмутилась Эллоя. — Мне не хватает силы. Не из ауры же черпать?! Это опасно!

— Вы работаете в паре, — хмыкнул Ардус. — Если один не справляется, то другой должен ему помочь.

Мы все переглянулись, осмысливая слова преподавателя.

— Помочь? — переспросила Ника, державшаяся из последних сил.

— Да. — Преподаватель кивнул.

В зале для медитаций повисло молчание, которое через несколько минут нарушил Дениэль:

— У нас два задания? Ведь передача силы — довольно трудоемкий процесс...

— Маги и волшебницы почти не способны впитывать силу извне, — хмуро напомнила всем Зара. — Или совсем нет, или всего несколько процентов.

— И как же нам быть? — простонала Эллоя, поднимаясь и разминая затекшие ноги.

— Тренироваться, — напомнил Ардус, вновь погружаясь в чтение.

Мы с ребятами переглянулись, дружно вздохнули и принялись за дело. Теперь после того, как тушила свечку, я концентрировалась и пыталась передать Нике только что полученную порцию энергии. Но, к нашему с ней огорчению, ничего не выходило.

— Пробуйте, пробуйте, — подбадривал бородач нас каждые несколько минут. — Тренировка и еще раз тренировка!

К обеду мы все настолько устали, что на подносы себе сгрузили по двойной порции всего, что предлагалось в столовой. Женщина, наливавшая всем суп, с сочувствием посматривала на наши осунувшиеся лица и подкладывала в тарелки побольше гущи.

— Если бы я знала, что это сложно, — положив голову на столешницу, вздохнула Арина. — Эти тренировки так выматывают!

— Именно, — согласилась Зара. — Казалось бы... Простейшие задания, но, повторяя их по тысячу раз, уже не находишь не то что магических, а даже физических сил.

— Если я еще больше растолстею от такого питания, — сокрушенно призналась нам с Лиссой Дина, — то буду очень сильно горевать.

— Смотри, как бы ты не похудела! — предрекла Мелисса и жадно впилась в кусочек баранины на косточке.

Я согласно хмыкнула, отправляя в рот ложку рагу из овощей.

Занятия с Ардусом выматывали нас настолько, будто мы не магией занимались, а таскали мешки с камнями. Бодрящее же зелье силы не восстанавливало, а лишь не давало уснуть.

— А у кого-то стало получаться? — поглядывая на ребят из подгруппы, уточнила Эллоя.

— У нас с Адамом пару раз вышло, — призналась Мелисса, — но как же теперь я зверски хочу есть! Той силы, что я пыталась в него влить, хватило бы... — Она задумалась над сравнением. — Пару щитов поставить можно было!

— Я едва смог этой силой свечку зажечь, — вздохнул очкарик. — Это очень сложно — принимать чужую энергию.

На теорию мы все шли, будто на праздник, обычное конспектирование теперь нам казалось приятным и легким занятием. Когда вся группа из тридцати человек уселась, а девочка из другой подгруппы, имени которой я не помнила, старательно вытерла доску, профессор размашисто записала новую тему.

— Простейшее взаимодействие, — проговаривая слова, записала Дина в тетрадку.

За несколько следующих лекций мы узнали, что подобрать каждому колдуну и магу партнеров, с которыми у них будет лучший показатель магического взаимодействия, не так уж и сложно, что наилучший показатель передачи энергии от колдуна к магу был зафиксирован лет сорок назад и составлял порядка пятидесяти процентов и что процент можно повысить путем тренировок, даже если сначала ничего не вышло.