Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Зачастую особые составы трав и благовоний были призваны отгонять злых духов, а сосуды для них специально расписывали священными символами. Присмотревшись, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась — ее догадка подтвердилась.
В домике уже находилось несколько женщин. Некоторые были одеты в характерные платья мудрых, другие кутались в шкуры — судя по всему, это были охотницы и воительницы. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.
— Молодец, вовремя ты, — похвалила она вампиршу. — Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.
Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин — главное, чтобы не мешало.
Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее, готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями, курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.
— Это сделали в твоем племени? — девушка не сразу поняла, что имела в виду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.
— В доме моего отца, — покачала головой Айшэ. — Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.
— Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, — шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то узор на животе вампирши.
— Я старше, чем выгляжу, — усмехнулась наемница. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть им свой истинный возраст.
— Раньше к нам не попадали такие, как ты, — произнесла шаманка. — Сюда чаще приходили люди, похожие на твоего спутника.
— Мы из разных народов, — откликнулась вампирша, понимая, что от нее ждут ответа. — А я несколько отличаюсь даже от своих.
— Как и наши мудрые от всего остального племени аргаров, — кивнула ее собеседница. Кисточка переместилась на бедро девушки, выписывая изящные вензеля. Айшэ не сомневалась, что каждая черточка и точка находятся в четко отведенном для них месте и имеют свое значение. — Скажи, в твоем племени охотились на кио? — вдруг сменила тему шаманка.
— Я не знаю такого названия, — покачала головой девушка. С этими женщинами надо было быть предельно честной. — Возможно, мы просто зовем их иначе.
— Это ночной хищник, — тонко улыбнулась мудрая. — Мы зовем его "кио", тенью. Они неслышно ступают и стремительно атакуют. Ты видела их шкуры в доме, где тебя поселили.
— Лесные коты? — припомнила Айшэ, прикинув, что один из "ковриков" в их хижине раньше был чем-то вроде крупной пантеры.
— Так их зовут люди с побережья, — кивнула шаманка.
— Мне встречались эти звери, — согласилась вампирша. — Правда, они у нас немного иного окраса.
— Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, — улыбнулась еще одна женщина, охотница.
— Ты всегда так ходишь? — поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.
— Да, это удобно и красиво, — подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.
— Смотри, — поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы. — Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят — не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?
— Нет, — покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.
— Ты храбрая, — усмехнулась все та же охотница. — Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?
Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.
— Нет, — ровно отозвалась она. — У меня своя дорога и свой мужчина, — выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.
— Я так и думала, — усмехнулась женщина, — но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.
Старшая из орчанок вышла из домика, за ней потянулись мудрые и охотницы, шествие которых замыкала Айшэ.
На улице уже стемнело, и посреди площади горел большой костер, отбрасывающий вокруг зыбкие тени. Доносился мужской и женский смех, порой мелькали заливисто хохочущие стайки детишек, которым по случаю праздника матери позволили гулять подольше. Вокруг костра уже были расставлены скамьи и разложены циновки, чтобы люди могли с комфортом разместиться и наблюдать за участниками ритуала. Айшэ заметила неподалеку еще несколько костров, на которых готовилась еда. У самого большого огня их уже поджидали мужчины-охотники. Вампирша не ошиблась в своих догадках — у племени, кроме женщин-мудрых, был еще и мужчина-вождь, предводитель воинов. В подобных культурах это случалось сплошь и рядом. Мужчины совершенно спокойно реагировали на раздетых почти донага охотниц, ни один не позволил себе улюлюканья или одобрительного свиста, чего можно было ожидать в аналогичной ситуации от людей. Все же орки, как их не назови, были народом суровым и без двойного дна.
На лицах нескольких воинов девушка заметила свежие синяки, один и вовсе щеголял от души расквашенным носом. Айшэ украдкой усмехнулась, — похоже, Эльхиору все же нанесли "визит вежливости", но маг не ударил в грязь лицом и спровадил доброхотов.
Молодежь, которая не доросла еще до участия в священнодействии, толпилась вокруг, завистливо и с восхищением наблюдая за раскрашенными охотниками. Айшэ рассматривали с наибольшим интересом, но никто и не думал демонстрировать неприязнь. Наоборот, на лицах женщин, особенно постарше, то и дело появлялись ободряющие улыбки.
Когда вампирша заметила в толпе Эльхиора, то ничуть не удивилась. Ему наверняка было любопытно, а после того, как он и сам прошел проверку у местных воинов, то ни за какие коврижки не остался бы в четырех стенах. Маг стоял чуть в стороне ото всех и был немного чужим на этом празднике. Но его быстро взяли в оборот местные женщины из тех, кто по тем или иным причинам не мог участвовать в ритуале: давешняя Зарна, ее мать и две какие-то сильно беременные орчанки. Что они ему рассказывали, Айшэ слышать не могла, но Эльхиор заметно расслабился и даже стал улыбаться. Может, еще адаптируется, — понадеялась Айшэ и выбросила мага из головы — начинался сам ритуал.
Те, кто не принимал участия в священнодействие, отошли подальше, усевшись на циновках вокруг площадки. У большого костра остались только охотники и мудрые. В племени, где выросла Айшэ, перед началом ритуальной охоты камлали только шаманы, здесь же, похоже, к духам-покровителям обращались все участники обряда. В огонь полетело несколько пучков трав, над площадью потянулся немного терпкий дымок. Айшэ принюхалась и усмехнулась: это было что-то вроде легкого наркотика, повышавшего скорость реакции. Полезная штука, если использовать ее редко, помогает уравнять шансы между охотником и куда лучше ориентирующимся в темноте хищником.
Глухо и медленно застучали барабаны. Это напоминало сердечный ритм, который постепенно все учащался. Точно так же отдавался в ушах ее собственный пульс. Сначала она просто повторяла то, что делали девушки: танец оказался незамысловатым, но красивым. Айшэ быстро уловила последовательность, и повторять ее, в такт размерено бьющим музыкальным инструментам, было не сложно. Вскоре она просто прикрыла глаза, начиная двигаться по наитию, легко и грациозно. Это был своеобразный транс, некое мистическое единение с этим местом и его силой. Обычный мир постепенно отступал, вытесняемый на задний план узором танца, простого и вечного, как сам лес. А потом шаманки запели. Женские голоса, тянущие бесконечно длинные ноты разной тональности, казались чем-то запредельным, нереальным. Это была песня жизни, дикой и прекрасной, она будила дремучие животные инстинкты и заставляла рваться куда-то вдаль, бежать вместе со стаей.
Когда песня резко оборвалась, выводя охотников из транса, распахнула глаза и Айшэ. Инстинкт требовал одного — охоты. Это было почти потребностью: гнать дичь, сражаться с хищником за добычу. Девушка краем сознания отметила, что, находясь в трансе, выпустила на волю своеобразную вампирскую "ауру", расцветившую мир перед ее глазами в красные тона. Теперь она видела, как струится кровь под кожей каждого аргара, слышала, как учащенно бьются их сердца. А еще эта аура, как запах свежепролитой крови, приманивала хищников.
Толпа расступилась, пропуская разрисованных ритуальными узорами мужчин и женщин к лесу. Айшэ легко сорвалась с места, устремляясь в чащу. Ночной воздух пах свежестью и горьковатым дымом курящихся трав. Он лишь дополнял характерный аромат леса, в котором смешались запах мокрого мха, сминаемого босыми ступнями, смолы, разогретой за день солнечными лучами, и мускуса.
Вампирша чувствовала, как с ее пути старается побыстрее убраться разная живность, в том числе и мелкие хищники. Но они ее не интересовали — предстояло найти лишь одного, определенного зверя. Девушка, сейчас ведомая скорее инстинктами охотницы, нежели разумом, предвкушала предстоящую схватку, но не торопилась, прекрасно зная, какими опасными могут быть эти животные.
Лесные коты, свирепые и хитрые, были настоящими царями природы, и мало какой зверь мог сравниться с ними в силе и проворстве. А еще они обожали нападать сверху, а потому, углубившись в чащу, девушка ловко взобралась на дерево и продолжила путь по ветвям. Здесь это сделать было тяжелее, чем в дикой сельве, где она выросла. Там меж стволами лесных исполинов переплетались толстые лианы и воздушные корни, значительно упрощавшие путь поверху.
Она, наконец, увидела своего противника. Большой зверь темно-шоколадного оттенка затаился на нижних ветках одного из деревьев, явно поджидая кого-нибудь из охотников над едва заметной тропой в лесной чаще. Это существо обладало разумом, хоть и уступающим человеческому, но куда более изворотливым, чем звериный. Настоящий лесной владыка.
Айшэ бесшумно подобралась, прицеливаясь, а затем прыгнула. У нее не было ни копья, ни какого-либо иного длинномерного оружия, только охотничий нож, принесенный из родного мира. Да и убить из засады, одним подлым ударом, она считала ниже своего достоинства. Она вцепилась в лоснящуюся шоколадную шкуру, зверь взвыл от неожиданности, и они кубарем полетели вниз.
Девушка в последний миг отпрыгнула, приземляясь на ноги, но и лесной кот не оплошал. Упав на все четыре лапы, он зло оскалился и подобрался, готовясь к броску.
Бой был быстрым и яростным. Лесной хищник еще не встречался с такими как она, и не рассчитал скорость и быстроту реакции двуногой противницы. Плечо девушки "украсили" длинные следы от удара звериных когтей, но и сама вампирша достала огромного кота ножом. Тот зашипел и припал к земле, выжидая удобный момент для атаки. Айшэ тоже пригнулась, готовясь в случае надобности отпрыгнуть.
Кио попробовал дотянуться до нее лапой, правда, уже не с наскока, но она легко уклонилась. Длинные царапины уже затянулись, оставив на плече лишь слегка саднящие покрасневшие полосы. Нож в тонких пальцах ловко рассек подушечку мелькнувшей кошачьей лапы, и кио зло взвыл. Разъяренный зверь бросился на обидчицу, и Айшэ подгадала момент, в последнюю секунду прыгнув вверх и оказавшись за спиной кота. Вскочить ему на загривок было секундным делом, но хитрый хищник тут же упал на спину, всем весом придавливая противницу. У человека треснули бы ребра, но вампирша только зло оскалилась и вогнала нож в опрометчиво подставленное горло лесного кота. Сбросив с себя бьющееся в судорогах тело, она некоторое время смотрела, как гаснет жизнь в желтовато-зеленых глазах.
Девушка позволила себе пару мгновений отдохнуть, а затем взвалила на плечи огромную тушу, пошатнувшись под ее весом, и двинулась обратно. Путь, проделанный ею минут за пятнадцать-двадцать, теперь занял больше часа. Айшэ ни разу не остановилась. Во-первых, еще действовал наркотик, позволявший почти не ощущать усталости, во-вторых, выиграв нешуточную схватку, девушка намеревалась это достойно отпраздновать, а значит, стоило вернуться в деревню как можно быстрее.
Когда она, наконец, выбралась из зарослей, на нее сначала оторопело уставились, а потом едва не оглушили приветственными криками. Она вернулась одной из первых, и с великолепным трофеем. Мясо лесных котов обычно не шло в пищу, поскольку было жестким и невкусным, но местные как-то наловчились его готовить, так что добыча девушки могла надолго обеспечить всю деревню. А вот шкура по праву принадлежала ей, и Айшэ уже совершенно по-женски прикинула, что из нее получится отличный плащ.
Празднование завертело ее, подобно хороводу. Охотницу чествовали каким-то странным хмельным напитком, вокруг все смеялись и пели. Потом был еще небольшой ритуал, где давешняя шаманка вымазала девушке лицо кровью поверженного зверя и надела ей на шею амулет из когтей. Затем новую дочь племени снова чем-то поили. Дальнейшее тонуло в ярких сполохах огня и безудержном веселье, пьяном от крови и свободы.
Эльхиор
Чувственность затуманивает рассудок
и сближает мыслящее существо со зверем...
Борис Акунин, "Сокол и Ласточка"
Эльхиору еще не доводилось попадать в подобные племена. В его родной Нилекии таких просто не было, а по мирам он путешествовал еще не так долго, чтобы ознакомиться со всем разнообразием их культур. Ему понятны были опасения Айшэ, хотя и слегка раздражала уверенность девушки в том, что он непременно попадет в неприятности. Впрочем, маг решил не напоминать вампирше, что он раз в пять старше ее самой. Он вынужден был признать, что в некоторых вопросах опыта у нее оказалось на порядок больше, а значит, стоило прислушаться.
На улице шумно праздновали орки, то и дело раздавались уже порядком нетрезвые выкрики и задорный смех, над лесом плыла диковатая музыка и пение. Он даже приблизительно не представлял, когда вернется девушка, да и вернется ли вообще, но спать пока не хотелось. Да и прояснить у Айшэ некоторые моменты тоже было бы не лишним.
