— О чем вы, аджосси? — лучшей стратегией в подобной ситуации было, как говори Алексей, "прикинуться шлангом" — информации не хватало, а стоящий напротив мужчина вызывал у нее донельзя паршивое предчувствие. — Я что-то сделала не так?
— Не прикидывайся... как будто ты не знаешь, какое впечатление производишь, — пристальный взгляд мужчины пробежался по площадке вокруг бассейна, где сейчас здорово опустело. — Ты, случайно не из Биа, девочка? Слышал я, целая ветвь этой семьи использует насекомых в качестве шинхэо...
— Нет, я не Биа... даже не их полукровка, — настороженно произнесла девочка, оглядываясь. К чему все эти вопросы? Шинхэо-насекомые, Биа... перед ней что, какой-то мститель? — Просто самоучка, нахваталась приемов...
— ... и я даже знаю, от кого, — от пристального взгляда собеседника стало не по себе. — Я узнал тебя, девочка. Ты — Верди, также называемая "Паучиха". До двадцать третьего этажа ты была в составе группы незаконной участницы Эммы Барнс, как и другая анима, использующая насекомых — Сунву Наре, "Паутина". Прозвища не были вручены официально, вы не вошли ни в пятерку сильнейших участников Е-ранга, ни в десятку сильнейших проводников...
К чему это он? Верди лишь удивленно моргнула, слушая размеренную негромкую речь собеседника. Эта информация общедоступна, найти ее не составит труда... вот только то, что она это выслушивает, заставляет настораживаться. Это значит, что встреча была не случайна, что мужчина напротив целенаправленно искал ее...
... а значит, она зачем-то ему нужна.
— ... но у вас обеих все равно сложилась определенная репутация, — тем временем продолжил мужчина. — В частности — от использования насекомых, что связывают не только с одной из ветвей семьи Биа, но и с другой известной анима-незаконной, Тейлор Эбер, не прошедшей даже второй этаж. "Паутина" была среди участников, которые были с ней в Аду Эванкхелла в зоне испытаний... и которая действовала точно так же, как ты, девочка.
А? Он тоже знает Тейлор? Откуда?
— Верди! — еще один голос вновь заставил ее вздрогнуть — но на этот раз он был уже знаком. Кун? Обернувшись, девочка увидела подбегающую фигуру бывшего лидера ее команды. Растрепанная цветастая рубашка, выбившиеся из куцего хвоста светлые пряди... Даже с такого расстояния она видела, что он был взволнован. — С тобой все в порядке?!
— Да... а как ты... — начала было Верди — и запнулась. Ну конечно, с его-то даром! И Кун же был относительно далеко, чтобы почувствовать ее страх... — Все нормально, Кун. Просто...
— Меня зовут Кента, — стоило ей только кинуть взгляд на собеседника, как тот кивнул. А? Так просто представился? — Я хотел поговорить с твоей бывшей подчиненной, Кун Агеро Агнис.
Он и это знает? Впрочем, Кун довольно известен, да и она успела понять, что говоривший целенаправленно их искал...
... и, судя по сузившимся глазам, понял это и Кун. Верди, неплохо знающая лидера своей бывшей команды, наловчилась читать подаваемые им знаки — и сии говорили, что Кун предельно напряжен. Несколько нахальная улыбка резко контрастировала с холодным взглядом и суженными зрачками, спокойная поза — с чуть заведенной назад рукой, словно Кун тянется за ножом, который он обычно крепил на ремне за спиной... и Верди это не удивляло. В конце концов, Кун и так хорошо разбирался в людях, у него и так была голова на плечах; понять, что новый знакомый появился по их честь, труда не составило даже ей, а с учетом мозгов Куна и его дара...
— Допустим, — напряженно произнес Агеро, не сводя пристального взгляда с собеседника. — Верди?
— Точно, Кун, все в порядке, — слабо улыбнулась девочка. — Просто мы немного поговорили, и все. Кента-ним просто хотел узнать об анима. Мы немного поговорили о шинхэо, о использовании насекомых в качестве оных, о тактике действий, о Наре...
"... и Тейлор" не прозвучало. Но, судя по расширившимся глазам парня, было прекрасно понято.
Как и что-то еще.
И этого чего-то Агеро хватило, чтобы мгновенно перемениться в лице. Он побледнел еще больше — хотя казалось, что это невозможно — дернулся, словно желая отшатнуться назад, и теперь во все глаза смотрел на Кенту. Что он такого понял? Им... что-то угрожает?
— Верди... — негромко произнес он, смещаясь к ней... и словно прикрывая от Кенты? Неужели это правда? — Иди.
— Но... — начала было та.
— Иди! — надавил голосом парень. — Я разберусь сам.
Глава 30.
В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение — пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...
Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.
Почти все — кроме силы.
В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной — еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне — когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть — но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.
Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки — но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера — ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...
А тут у него ничего этого не было.
По крайней мере — пока еще не было.
Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной — более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных — и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться — и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.
Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками — они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...
... что, собственно, и привело его сюда.
Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы — информацию — и это в полной мере устраивало Кенту.
Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника — но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.
Что бы там кто ни думал на этот счет.
— Ты отослал девчонку, — негромко начал он, смерив взглядом собеседника. — У меня были к ней вопросы.
— Не ломай комедию — как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, — ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. — Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...
Хм?
— Ты и это понял? — заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...
— У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, — лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. — Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод — ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос — какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.
Да уж... это даже было символично — быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать — яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.
Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.
— А я-то думал, на кого работал Ран... — криво усмехнулся мужчина. — Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...
— Не стоило — он это заслужил, — по лицу его визави пробежала тень. Хм? — Я платил ему за то, чтоб он присматривал за Марией и не позволял ей ввязываться в авантюры. Зачем мне платить тому, кто не справляется со своей работой?
Ну, это было не так уж и неожиданно. Кента немногое знал о своем собеседнике, в основном из досье, собранного Раном на своего родственника и его бывших товарищей — Мария предпочитала вообще не рассказывать о своей семье, да и Ран особой болтливостью не отличался — но вот такая вот забота о родственнице, пусть и с учетом репутации этой семьи и ее внутренних отношениях... О чем речь, идиомы вроде "банки с пауками" и "серпентарий" практически идеально описывали эту семью, настолько, что и Мария, и Ран не стеснялись так высказываться о своих родственниках. Конечно, могли быть и исключения...
Но Кенту сейчас волновало другое.
Он давно понял, что годы в Башне были короче, чем на его родине — но за те три года, что он провел рядом с этими двумя детьми, он успел несколько привязаться к ним. Они были удобными союзниками, в определенных вопросах их было достаточно легко контролировать... и, чего уж там, допускать их гибель не хотелось. А значит, он не мог так просто отбросить эту информацию.
— ... авантюры, говоришь? — задумчиво произнес он, отставив пиалу в сторону и постучав пальцами по подлокотникам кресла. — Честно говоря, не вижу такой уж опасности. Я, Ран и Мария — участники D-ранга, и контакты между участниками разных рангов ограничены, не говоря уже о столкновениях. Это судно — нейтральная территория, здесь следят за порядком... Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, Кун Агеро Агнис. Твоя сестра сорвалась сюда лишь потому, что волновалась из-за тебя и Кандидата FUG.
— У меня есть план, который она рискует разрушить, — прямолинейно произнес адепт света. Вот как? План, значит... — И тогда в опасности окажутся и Мария, и мои люди. Ей не стоило здесь появляться. Я вынужден просить тебя увести ее отсюда.
— Просить... а с чего я должен выполнять эту просьбу? — удильщик смерил собеседника пристальным взглядом. Конечно, в принципе, он может это сделать... но тогда придется отказаться от возможности добыть информацию сейчас, чего бы ему не хотелось. — Что, если я скажу, что не хочу этого?
— Тогда ты солжешь, — невозмутимо произнес Кун. Вот паршивец... — Ты знаешь обо мне... неважно, от Рана или Марии — и ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях. Лучше, чем ты прячешь свои эмоции. Ты ощущаешь ответственность за мою сестру и непутевого кузена, как за своих подчиненных, и не будешь попусту рисковать ими.
— Следи за языком, — прищурился незаконный. Смелость и уверенность в собственных силах — определенно неплохо... пока это не перерастает в наглость. Мария права: ее брат слишком уж рискует, вот только не все это касается FUG. — Я бы на твоем месте был поосторожней и побоялся последствий.
— А я свое уже отбоялся, — нахально усмехнулся его собеседник, чуть подавшись вперед. — К тому же... можешь считать, что меня заводят тяжелые ситуации. Я уже неоднократно видел такое. Ты жаждешь боя, упиваешься конфликтом, хочешь проверить, на что на самом деле способны твои силы и как далеко ты можешь зайти... вот только видишь ли, Кента, ты не единственный такой человек в этой комнате. Будь обстоятельства иными — и я с удовольствием сразился бы с тобой, но в данный момент у меня несколько иные приоритеты. Так что давай будем серьезными. Мы оба уже дали понять, чего мы хотим, теперь пришло время посмеяться над услышанным и приступить к настоящим переговорам, "Морской Дракон".
