А вот это уже другой разговор...
— Допустим, мы можем договориться, — откинулся на спинку кресла тот. — Но ты уверен, что у тебя есть то, что ты можешь предложить?
— Вполне... ты сам дал мне ответ, чего ты хочешь, — на эту реплику противника он лишь вздернул бровь. Это когда? — Ты пытался выудить информацию у Верди. Об анима, использующих насекомых... вполне естественно, учитывая, что она опять не удержалась от показухи — вот только ты заранее знал, кого ты спрашиваешь, и в чьей команде она состояла. Следовательно, тебя интересует не только это... вернее, не совсем это. Тебя интересует одна конкретная анима.
... верно. Проницательный паршивец. Слишком уж проницательный — но сейчас это скорее уж кстати.
— Тейлор Эбер, — собственный голос звучал глухо. — Ты был с ней в одной команде. Ты был лидером ее команды. Что ты можешь сказать о ее смерти?
— ... смерти, да... — задумчиво произнес Агеро, отведя взгляд в сторону окна, за которым проплывали прибережные скалы, окрашенные в оранжевом вечерним светом ламп. Хм? Неужели со смертью этой букашки все не так однозначно? — Почему ты не веришь в ее смерть?
— Потому что люди вроде нее так просто не умирают, — прищурился Кента. И это понял... — Потому что незаконные так просто не умирают.
— Допустим, в вопросе о незаконных я не могу не согласиться, — с каким-то странным развлечением отозвался парень напротив. То есть... это правда? Мужчина лишь нахмурился, заметив жадные огоньки во взгляде собеседника. — Эта братия действительно живуча, мне ли не знать... вот только ты не учел кое-чего. Пусть незаконные и сильны — но они тоже начинали так же, как и мы, простые избранные, с покорения Башни, и они обретали полную силу по мере восхождения. В самом начале они были уязвимы... и после того, что натворили Фантаминум, Энрю и Урек Мазино, вполне естественно, что следующую проблему их калибра попытались бы решить до того, как оная проблема вошла в полную силу. Логично, не находишь? Ты это прекрасно понимаешь... но продолжаешь копать. Остается лишь один вопрос — зачем? Ты не журналист, чтобы тебя интересовала правда из профессионального интереса, и не похож на борца за справедливость. Интерес к сильному противнику? Возможно... но в этом плане тебя бы могла устроить и Эмма Барнс — к которой я с твоей стороны не вижу никакого интереса. Значит, это что-то более личное.
Личное, да? Даже забавно, что этот поганец в очередной раз прав...
Это определенно было личным.
С самого начала, с того момента, как он приходил в себя от боли у ног Хеадона, Кента знал, что он не один перенесся в Башню — его собеседник даже не думал скрывать это, соблазняя бесконечной силой, вечной славой, властью и мщением. Что он только не говорил, не особо завуалированно намекая, что он хочет увидеть восхождение Кенты... но он, по крайней мере, отвечал на вопросы — и на вопрос, находится ли та надоедливая девчонка-букашка в Башне, Хеадон ответил утвердительно. Как там этот кролик сказал? "Все, что ты ищешь, все, что ты жаждешь, ждет тебя на вершине Башни... ну, или на пути к вершине" — это Кента хорошо запомнил, и возможность встречи с девчонкой, результатом боя с которой стали не только боль с унижением, но и потеря всей его прежней жизни, стала еще одним фактором, мотивирующим его на восхождение. Возможность расставить все по своим местам, как-то отомстить, что ли... Он ждал этого.
Пока не всплыла информация о новых незаконных, в том числе и одной из них, погибшей буквально на старте.
И, вчитываясь в строки статей с новостных ресурсов, Кента с недоумением узнавал в складывающемся образе погибшей незаконной ту девчонку-букашку, опрометчиво атаковавшую его и обеспечившую той болью.
Это казалось просто диким. Дело даже не в статусе незаконных, который он начал осознавать в тот месяц, и не в способностях паралюдей, которые обеспечивали им определенное преимущество — дело было просто в обиде. Боль, унижение, потеря прежней жизни... За все это хотелось расквитаться, но он не успел даже пройти один этаж, как узнал, что кто-то другой раздавил букашку.
Верить в это не хотелось. Да, это было нелогично, да, это казалось бредом... поначалу. Но чем выше он поднимался и чем больше узнавал о шинсу, тем сильнее било ощущение нереальности происходящего. Знание об исключительном сопротивлении шинсу незаконных конфликтовало с официальными данными, мол, букашка была буквально раздавлена прессом шинсу, информация о способностях анима к контролю животных — со сведениями о том, что девчонка утонула не без помощи шинхэо... и этого было достаточно, чтобы начать копать. Он привлек только-только завербованную им змеелюдку Майю, проводника, неплохо разбирающуюся в теории шинсу, и ответ был одним: на этажах F-ранга естественных условий, позволяющих убить давлением шинсу, просто не должно быть, и это вписывалось в выстраиваемую гипотезу — как и то, что тело так и не было найдено.
А это значило, что букашка еще может быть жива. Это значило, что он все еще может отомстить.
— Допустим, — наконец произнес Кента, наблюдая, как его собеседник достает из светоча какую-то четырехгранную пирамидку из матового черного металла, прежде чем установить на столе рядом с собой. Что это? — И что с того?
— Что с того? Ну... хотя бы то, что с этого момента начинается самое интересное, — от взгляда Агеро ему стало... не по себе? Да нет, показалось, наверное... — Это действительно личное... и я даже догадываюсь, почему. Ты жаждешь мести. Тейлор что-то тебе сделала, чего ты просто так не можешь забыть, сколько бы лет не прошло с ее смерти — и, более того, твоя жажда мести так сильна, что ты не считаешь ее мертвой. Вот только есть одно "но": я не вижу момента, когда вы оба могли пересечься. Тейлор была официально объявлена погибшей на втором этаже, в Аду Эвакхелла, в зоне испытаний "М". Это было дополнительное испытание, участие в котором было сугубо добровольным — и участвовали все дошедшие до того момента избранные нашей зоны... среди которых тебя не было, всех прошедших я очень хорошо запомнил. Провалившимся ты не мог быть: это Ад Эвакхелла, там вторые шансы не предусмотрены. Значит — тебя там не было. Следовательно, ты был знаком с ней ранее... и тут есть два "но". Во-первых, ты мог пересечься с ней на испытаниях еще раньше, но обычно участники начинают испытания на втором этаже, тогда как на первом испытания проходят только незаконные. А во-вторых, если ты пересекся с ней не на испытаниях, это должно было произойти раньше — но избранный участник не мог пересечься с незаконным участникам до начала восхождения второго, учитывая, что незаконные приходят из мира за пределами Башни. И, как бы то ни было... вывод тут только один.
Собственные пальцы впились в подлокотники кресла. Этот... мальчишка... так просто до этого докопался? Это настолько очевидно? Но если так...
... это не должно выйти за пределы комнаты. Пока он вновь не обретет достаточно силы, ни одна собака в Башне не должна знать, кем он является.
— Можешь не беспокоиться, — тем временем демонстративно-равнодушно продолжал парень, постучав пальцами по пирамидке. — Тут, конечно, хорошие меры безопасности... но где-то на полчаса работы ресурса глушилки точно хватит. Я тоже не выдам — ты не первый незаконный, которого я покрываю... к сожалению, ваша братия склонна сама себя разоблачать.
— И с чего ты взял, что я тебе поверю? — глухо произнес мужчина. — Что мешает мне сжечь тебя прямо сейчас?
— Сжечь? Так ты... и "Морской Дракон"... черт, кто бы мог подумать! — его противник лишь поморщился, словно от боли, поднеся руки к вискам. О чем это он? — Кхм, на чем мы остановились? В общем, у меня есть только два аргумента в мою защиту. Во-первых, ты осторожничаешь и не хочешь отпускать от себя моих непутевых родственников, что обязательно случится, если ты убьешь меня... а во-вторых, я могу дать тебе то, чего ты так жаждешь.
Что?
— Я уже получил то, что хотел, — надавил голосом удильщик. Все, что он наговорил... — Ты подтвердил, что эта букашка жива.
— Когда это я такое сказал? — лишь фыркнул адепт света. Но... прямым текстом... — Не моя проблема, что ты сделал неверные выводы из полученной информации. Конечно, ты можешь попытаться выбить из меня ответ силой, запугать... о, вижу, ты умеешь и любишь это делать! Вот только насколько правдив будет этот ответ? И даже если я тебе не совру — что ты будешь делать с полученной информацией? Где ты будешь искать объект своей мести?
Скрип его зубов, наверное, был слышен за пределами комнаты. Этот... мальчишка... да как он смеет?!
— Даже забавно, — процедил сквозь зубы незаконный, поднимаясь на ноги. — Ты распинался о риске для своих людей... но готов отдать мне на заклание ту букашку. Не находишь ли ты, что ты недостоин своих подчиненных? И почему я должен верить человеку, который так легко предает? Не ты один хорошо разбираешься в людях, Кун Агеро Агнис. Я видел достаточно ублюдков вроде тебя. Якудза, схватившие меня ублюдки из Янгбан, герои и злодеи, обычные люди и кейпы, вроде бы благочестивые граждане и закоренелые преступники... Когда лидер так просто отказывается от своих подчиненных, его слово ничего не стоит.
— Во-первых, я еще ни от кого не отказался, — буквально прошипел Кун — и сам Кента чуть не отшатнулся от торжества, проскользнувшего в его взгляде. На что... на что этот ублюдок вообще надеется? — А во-вторых... я хочу предложить тебе сделку, страховкой которой будет моя жизнь. Если я нарушу свое слово, ты будешь вправе убить меня.
Как будто ему нужно разрешение!
— Что за сделка? — нахмурился кейп.
— Я рассказываю тебе все, что узнал о Тейлор на втором этаже, и устраиваю встречу с ней, — от этих слов он чуть не скривился. И все же он был прав... — Но и от тебя потребуется нечто равноценное. Я понимаю, что после этого разговора ты не уйдешь, что бы я ни говорил — и поэтому первым условием сделки будет лишь подстраховать Марию на время событий турнира. Ты должен быть рядом с ней, и, что бы ни случилось, не дать ей умереть.
Ничего особо обременительного. Но...
— А второе условие? — глухо произнес Кента.
— Второе... оно полностью зависит от твоего суждения, — одними губами улыбнулся Агеро. Что он задумал? — Ты сам вынесешь решение на основе того, что услышишь от меня и узнаешь за эти дни... и решишь, стоит ли мстить Тейлор, или жизнь ей уже достаточно отомстила.
Что? Этот мальчишка... хочет отнять у него его месть?!
— Ты...! — лишь выдохнул он, вскакивая на ноги...
... но больше ничего он сделать не успел.
— Сядь! — ударил по ушам крик его собеседника... и Кента буквально рухнул в кресло, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. — И успокойся.
Успокоиться удалось неожиданно легко... и тогда он совершенно другими глазами посмотрел на собеседника. Этот... мальчишка...
— Ты Властелин, — негромко выдохнул он.
— Умник-Властелин, вообще-то, — с вежливой улыбкой заметил его собеседник. Что... откуда он знает? — Кента... думаю, ты понял, что я мог использовать нашу силу с момента нашей встречи, и ты бы не смог мне ничего противопоставить — просто не успел бы. Хотел бы оставить тебя без информации — оставил бы. Хотел бы отнять у тебя месть — отнял бы. Но подумай: зачем вместо этого я разговариваю с тобой?
— Потому что ты блефуешь, — угрюмо произнес мужчина. Этот... сопляк... Если он действительно Властелин, мог ли он пытаться взять его под контроль с момента их встречи? Или же его способность ограничивается короткими приказами? Похоже, второе... но все равно стоит быть начеку.
— Блефую... или тоже сдерживаюсь ради своих товарищей? — покачал головой парень. Что? — У нас есть кое-что общее, Кента. Мы оба привыкли быть лидерами. Оба привыкли иметь контроль над ситуацией... и оба изменились с момента начала восхождения, не так ли? К лучшему, или к худшему — решать, увы, не нам, а тем, кто нас окружает... Но факт остается фактом: у нас есть причины сдержаться здесь и сейчас. Вот почему я предложил тебе эту сделку. Подумай: она тебя ни к чему не обязывает. Ты бы и так проследил за Марией, верно? А какое решение принимать касательно Тейлор — решаешь только ты. Не скрою, у меня есть причины желать, чтобы она осталась жива... но я хочу попытаться разрешить все миром. Сам понимаешь, что если ты решишь продолжить мстить, то ни она не будет сопротивляться, ни я не буду стоять в стороне. Так что не надейся, это не блеф и не демонстрация слабости. Ну что? Принимаешь сделку? Гарантией соблюдения условий с моей стороны послужит моя жизнь...
Раз уж так...
— Хорошо, принимаю, — глухо произнес незаконный. — Начинай рассказывать.
* * *
У него давно не было таких отвратительных дней — хотя, почему давно? Вот, месяц назад как раз был... но сегодняшний день по дерьмовости вплотную приблизился к той ночи, когда у Руки Арлен пересеклось слишком много интересов для такого куцего клочка пустыни. Сначала — объяснения с Ли Су, затем — беспокойство по поводу зарождающегося альянса Йихва и Кватро, после — выход на связь с Хачулингом и планирование ситуации, потом — вспышка паники от Верди...
... и то, что за ней последовало.
Вспомнив буквально только что хлопнувшего дверью его номера собеседника, Агеро лишь поморщился. Черт возьми, уже четвертый незаконный... а дальше что? Он узнает, что Башне угрожает уничтожение? А нет, это уже было! В любом случае — это было слишком, особенно учитывая личность этого незаконного.
О "Морском Драконе" Агеро был достаточно наслышан — Ран исправно снабжал его информацией не только о Марии и ее окружении, но и обо всех более-менее интересных личностях, с которыми кузен сталкивался в D-ранге. Кента подходил как объект наблюдения практически по всем критериям: сильный боец, удильщик, хваёмса, по непроверенной информации — полукровка какой-то расы рептилий, сохранивший способности к трансформе... как там говорила Тейлор? Дракон? Более чем подходит — и по форме, и по содержанию... и, чего уж там, даже в контексте прозвища. Интересно, чья это была идея? Наградить прозвищем "Морской Дракон" незаконного, который сумел хорошо затаиться и мимикрировать под обычного избранного — просто невероятная ирония. Конечно, вряд ли эта подоплека была известна, но...
Черт, о чем он только думает?
Откинувшись на спинку кресла, он лишь закрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этот день вымотал, и головная боль Умника накатывала волна за волной — что неудивительно, учитывая, как ему пришлось выложиться. Чтение эмоций и мотивов противника с самого момента встречи, аккуратное внушение исподволь, постоянный блеф... но это принесло свои результаты. Кента не скупился не реакцию, что давало еще большей информации, которой можно воспользоваться, и если изначально Агеро рассчитывал скорее уж на удачу, то ударившая в один прекрасный момент волна застарелого страха с примесью отчаяния и решимости дала ему достаточно информации, чтобы создать новый план. И он подействовал: пусть Кента и оставил последнее слово за собой, но он ушел в раздумьях, что уже было хорошо. Шансы на благоприятный исход определенно увеличились. Теперь осталось только пережить завтрашний день, добыть еще немного информации, чтобы достроить план, и...
