— Агеро! — голос от двери заставил его вздрогнуть, а волна беспокойства усилила головную боль. — Ты как?
— ... комод. Верхний ящик. Початый стандарт в верхней пачке, — кое-как выдавил он, вслушиваясь в шаги — чтобы через несколько секунд протянуть руку за стаканом и стандартом таблеток. Черт возьми... нет, нужно научиться контролировать и пассивный аспект своих способностей, чтоб не усугублять состояние после таких вот переговоров. — Спасибо...
— Кун, у препаратов этой группы хватает побочных эффектов при длительном применении, — голос Верди звучал обеспокоенно. — Все так плохо?
— Нормально.
— Твое "нормально" звучит донельзя фальшиво даже без моих способностей, — негромко проворчала Йихва. Чертова эмпатка... ладно, вроде полегче стало — пожалуй, можно открыть глаза. — Ты заставил нас поволноваться. Это... действительно было нужно? Пока ты не поставил глушилку, меня чуть ли не мутило от чужой злости. Что этому типу вообще надо от нас?
— Этого типа ты — да и все мы — как минимум до окончания Турнира будем обходить десятой дорогой, — категорично произнес Агеро, кинув взгляд в сторону бледной девочки. Поняла, или как? — Верди, ты же почувствовала, как он давит шинсу?
— Да, но... постой! — вскинулась та. — Он что, тоже парачеловек?
— Хуже, — поморщился парень. — Он незаконный. Еще один. И вдобавок — старый знакомый Тейлор, который здорово обижен на нее. Держитесь от него подальше, вы с ним можете не справиться. Я случайно узнал про него раньше... он сильный удильщик и хваёмса, способный к трансформации в дракона.
— ... чуть не сожгли, да? — голос Йихва звучал задумчиво. Хм? Он лишь уставился на брюнетку, которая чуть не заерзала под его взглядом. — Тейлор... рассказывала... когда я как-то спросила, почему она боится меня и моих способностей...
Ох, черт. Нет, похоже, он был прав — всем им потребуется хороший психотерапевт. Или психиатр, если градус эскалации продолжит расти.
— В общем, я сказал, — наконец выдохнул Кун. — Не заставляйте меня повторять, я и так уже на взводе.
— Ага... когда у тебя падает настроение, у окружающих резко падает самооценка, — тихонько хмыкнула Верди. М-да... похоже, ему не стоило так часто вызвериваться на собственную команду после разбора их косяков на тренировках и испытаниях... — Но... все будет хорошо?
Хорошо, да?
Невеселая усмешка сама выползла на лицо.
Тогда, месяц назад, он облажался по полной. Не только потерял своих людей, не только упустил Тейлор, не только поставил под удар команду Ли Су и не только заставил сорваться с места Марию — из-за него герою и дракону придется снова сразиться, и одна только мысль об этом пугала, хотя казалось, что это уже невозможно. Тогда, когда он думал, что потерял все, когда прошел через триггер и был на волосок от смерти... по ту сторону отчаяния лежало бесстрашие, бесстрашие того толка, когда уже нечего терять, когда ценность жизни приравнивается к нулю, и все страхи теряют смысл. Тогда он практически не чувствовал страха — но сейчас, стоило только вновь обрести что-то, стоило забрезжить надежде, и страх вернулся.
А особенно страшно было потому, что целью дракона является не герой, а самый обычный человек.
Вот только...
— Все будет хорошо, — уверенно произнес он, улыбаясь было поникшей собеседнице. — Конечно, жизнь не всегда идет так как мы этого хотим... но все, что ни делается — к лучшему. Главное — уметь поворачивать ситуацию к своей выгоде.
... а уж это он делать умеет.
В конце концов, он тоже не стоял на месте все эти годы.
Восемь лет назад он был буквально ослеплен героем — просто потому, что герой был тем, что ему было нужно. Поддержка. Вера в лучшее. Надежда. Он был ослеплен героем, и как легендарные драконы притягиваются к сокровищам, хотел завладеть чудом... вот только он не учел того, чем именно являются чудеса и кем именно являются герои. Чудеса являются проблеском света там, где, казалось бы, нет надежды, единственным маловероятным выходом из затрудненной и, чего уж там, запущенной ситуации — а те, кто в состоянии творить чудеса, и называются героями.
Сам по себе, героизм — весьма прискорбное явление. Необходимость в героях и чудесах возникает лишь в критической ситуации, а девяноста девяти случаях из ста таковые проистекают из человеческой глупости и недобросовестности. Почти все герои, которыми восхищаются и о которых помнят — герои войн и завоеваний, что естественно, поскольку трудно придумать ситуацию более критическую, чем конфликт подобных масштабов... и если в подобных конфликтах хватает героев, то можно не сомневаться, что командуют армиями некомпетентные идиоты. Хорошим командующим не нужны герои...
... как и ему больше не нужен герой.
Все верно. Он вырос. Он больше не тот самоуверенный мальчишка, полагающийся на удачу и мечтающий о чуде. Он — лидер своей команды. Он — лидер, который ведет своих людей... и он больше не допустит ситуации, когда ему понадобится герой. Пусть лучше его подчиненные и друзья будут людьми. Ошибающимися. Несовершенными. С кучей недостатков.
Счастливыми.
А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.
По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него — а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...
... но это не значит, что он должен расслабляться.
Работы у него отнюдь не убавилось.
* * *
— Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!
Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна — о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.
— Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! — подхватил второй мужчина в красном шлеме. — Приветствую вас всех на турнире!
— Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! — продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. — Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!
— ... сколько болтовни, — раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. — Где, черт возьми, Риффлезо?
— Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, — негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. — Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет отборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.
— Что? — повернулась к нему Лиен, с момента встречи — по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых — не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. — О чем ты?
— В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, — покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. — Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.
— Хреново, — заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. — Ты не смог узнать больше, Джай?
— Не хотел тратить силы, — помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... — Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...
— Этот турнир состоит из двух частей — личный и командный зачет! — тем временем продолжал вещать Ио. — Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!
В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.
Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...
... и еще трое.
Верди. Ли Су. Агеро.
— Верди? — голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. — Какого черта?
— Что-то не так? — повернулась к ней Пандит. — Знаешь эту малявку?
— Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, — вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? — Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла — не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...
— Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, — негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. — Ход с заменой лидера логичен — поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...
Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.
— Эти десять игроков — лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел — одна возможность"! — голос Ио звучал энергично. Даже так? — Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!
— ... следовало и нам сменить лидера, — тихонько выдохнула Лиен. Хм? — Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.
— Что стало — то стало, — сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.
Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это — в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.
— Ну-с... начнем первую игру? — с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. — Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу — и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!
Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен — и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.
Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.
И — Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.
— Никого из нас... — скучающе произнесла Пандит. — Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?
Ох...
— ... они пройдут, — негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? — Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это — чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.
— Первая игра начнется через одну минуту! — продолжал говорить модератор турнира. — Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!
— Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! — подхватил за напарником Панк. — Предположим, выбранный вами участник победит — и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!
— Будьте осторожны, но в то же время решительны! — вторил ему Ио. — Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!
И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.
Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника — в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется — а вот на арене их не видят.
— Что творится! Что творится! — модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. — Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!
— ... кстати, мне тоже любопытно, — прищурился Ридонг, опираясь на перила. — Это как так? Похоже, что их в упор не видят...
Ч-черт...
— Врожденный талант Мисенг, — собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. — Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...
— ... эффективность возрастает на порядок, — понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог — и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? — Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен — но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...
— Поэтому я и сказала — сочетание оптимально на данный момент, — резко произнесла Тейлор. — Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...
