Лежавший впереди путь был долгим и полным опасностей, но он был готов преодолеть все преграды. В его сердце горела надежда, и он знал, что, несмотря на окружающую тьму, он всегда найдёт способ пробиться сквозь неё...

Какое-то время они шли молча. Вайми всё чаще оглядывался и всё больше хмурился. Наконец он остановился, мрачно глядя на Димку.

— За нами идут Хоруны во главе с Драмлом. Как бы я ни скрывал след, они всё равно нас настигнут, и скоро. Я сильный шаман, но Драмл гораздо сильнее.

— И что нам делать? — спросил Димка. Новость его совершенно не обрадовала.

Вайми вздохнул.

— Я очень, очень не хочу это делать, но... нам придется разделиться. Я постараюсь отвлечь на себя этих уродов — а ты иди на север, так быстро, как только можешь. Найди Башню Лунных Часов, это твой единственный шанс. Там, наверху, есть портал. Если он ещё действует, ты сможешь оторваться от погони.

В груди у Димки ёкнуло. Остаться одному в этом лесу ему совершенно точно не хотелось. С другой стороны, он был очень рад избавиться от Вайми, в обществе которого чувствовал себя пленником и сообщником каких-то явно нечестивых дел и ритуалов.

— Хорошо, — просто сказал он. — Если так надо...

Вайми внимательно взглянул на него.

— Дима, ещё раз: я очень, очень не хочу это делать. Если для Ключа есть самый неподходящий хранитель, то это именно ты. Но у меня просто нет выбора. Если Хоруны нас настигнут, я не смогу защитить Ключ от них. И да — если ты всё же потеряешь его, я буду преследовать тебя даже за пламенем погибели.

Это была вовсе не шутка... но Димка всё же рассмеялся. И так они расстались.

Когда Вайми повернул назад, скрывшись в зарослях, Димка вновь быстро зашагал на север, сжимая Ключ в руке. Избавившись-таки от Астера, мальчишка чувствовал просто неземное облегчение. Но оно длилось недолго. Димка почувствовал, как Ключ остыл в его руке, и слабое сияние угасло окончательно. Кристалл как бы заснул, его сила скрылась. А за спиной, в темноте леса, раздался еле слышный, но узнаваемый шорох. Кто-то или что-то уже шло по его следу...

Димка быстро огляделся, прислушиваясь к каждому звуку в окружающем его лесу. Ветки трещали под чьими-то шагами, шум листьев усиливался. Кто бы ни шел за ним, он был быстрым и опытным охотником. Даже краткий миг расслабления Димка не мог себе позволить.

Его рука по инерции потянулась к карману за Ключом, нащупав его, он сжал его в ладони. Теперь без Вайми и почти без сил, он оставался один на один с окружающей его тьмой.

Звук приближался. 'Слишком быстро, — пронеслось в голове Димки. — Это не простой человек'.

Он напрягся, прислушиваясь. В лесу раздавались еле заметные шорохи, но они не походили на шаги обычных преследователей. Это были не те орки, от которых он сбежал в замке Драмла. Здесь было что-то другое, что-то худшее...

Димка бросился вперёд, ломая кусты и прыгая через корни деревьев. Лесной воздух был тяжёлым, влажным, но он мчался, едва касаясь земли. Каждый шаг отдавался болью в ногах, но остановиться было невозможно. Впереди, между деревьями, мелькнул свет. Сердце у него замерло. Ему нужно туда, туда, где был хоть какой-то шанс на спасение...

Продираясь сквозь густую растительность, Димка вылетел на небольшую поляну. В центре её стояла старая, заброшенная башня, её серые каменные стены заросли мхом, но всё ещё внушали мощь. Внезапно он понял, что уже видел её раньше — в рассказах Вайми. Башня Лунных Часов, место, где маги призывали сущности из других миров. Заброшенное, забытое, но пропитанное древней магией...

Шаги за спиной становились громче, более зловещими. Димка знал, что времени на раздумья нет, и бросился к входу в башню. Дверь, едва висящая на старых петлях, поддалась, и он нырнул внутрь, захлопнув её за собой.

Темнота внутри была почти полной, лишь слабые отблески света просачивались сквозь трещины в стенах. Димка, едва дыша, прислонился к стене, пытаясь собраться с мыслями. Но не успел он передохнуть, как тишина вокруг него начала сгущаться, становясь невыносимой.

Что-то двигалось в глубине башни. Шорох, едва уловимый звук, от которого мороз пробежал по его коже. Он осознал, что оказался между двух угроз: той, что преследовала его снаружи, и тем, что пробуждалось здесь, в этой древней башне.

'Это ловушка', — подумал он, но было уже поздно отступать.

Вдруг в воздухе появился едва заметный блеск — магический символ, начертанный на полу, слабо светящийся в полумраке. Димка замер, осознавая, что наступил на древнюю руну. Одна из тех, что использовали маги для защиты. Но это место не было безопасным. Башня была забыта не без причины.

Внезапно тьма вокруг него начала сгущаться, становясь плотной и осязаемой. Из глубин её медленно выдвинулась тень, принимая форму высокого, худого силуэта с глазами, светящимися зелёным огнём. Существо из древних легенд, хранитель башни...

— Кто ты, что осмелился нарушить древний покой? — раздался низкий голос, отдававшийся в его сознании эхом.

Димка застыл. Он знал, что это не обычный дух. Это было существо, связанное с магией, древнее и могущественное. Попытка говорить с ним могла оказаться смертельной, но молчать — тоже не выход...

— Я... просто путник, — наконец, пробормотал он, ощущая, как слова с трудом сходят с его губ. — Я не хотел потревожить тебя... Я искал лишь укрытие.

— Ложь, — прошипело существо, его зелёные глаза сверкнули ярче. — Ты несёшь магию. Величайшую магию в нашем мире. Ты пришёл не случайно.

Димка чувствовал, как невидимые цепи сжимаются вокруг него. Любое неправильное движение или слово — и ему не спастись. Он искал в голове ответ, но всё было бесполезно.

Но прежде чем тень успела сделать следующий шаг, в дверь снаружи что-то ударилось. Существо на мгновение замерло, пламя в его глазах погасло.

— Они идут... — прошептала тень и исчезла, оставив Димку в абсолютной тишине.

В этот момент дверь с треском распахнулась, и Димка увидел тёмные фигуры. Слишком поздно...

Мальчишка замер, чувствуя, как холодный страх пробегает по его телу. Темные фигуры заполнили вход в башню, их очертания сливались с тьмой, но он сразу узнал своих преследователей — это были Хоруны, те, кто служил Драмлу. Их лица скрывались под капюшонами, но глаза, горящие красным светом, выдавали их одержимость злом. Воины молча шагнули внутрь, заполняя пространство башни своей мрачной аурой.

Димка инстинктивно попятился, но его спина уперлась в холодную каменную стену. Ключ жег ладонь, словно напоминая о том, что магия была его последним спасением, но воспользоваться ей он не мог — просто не умел. Он был загнан в угол.

— Вот ты где, — прогремел голос из темноты. Из-за спин воинов появился их командир, высокий мужчина в черной броне со зловещим символом на нагруднике. Его лицо было скрыто маской, но его присутствие источало безжалостную силу. — Я знал, что ты побежишь сюда, Дима. Эта башня стала твоей последней ошибкой.

Димка стиснул зубы, ощущая, как паника нарастает. Он пытался найти выход, но комната была окутана мраком, а любые попытки прорыва могли только ускорить его конец.

— Чего ты хочешь? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё дрожало от страха. — Ты уже отнял у меня всё. Оставь меня в покое!

Драмл шагнул ближе, его тяжелые сапоги гулко стучали по каменному полу.

— Ты знаешь, что мне нужно, — ответил он. — Ключ. Отдай его, и, возможно, я подумаю о том, чтобы оставить тебя в живых.

Димка сжал руку в кулак, в котором был Ключ. Он чувствовал, как тот трепещет в его ладони, словно отзываясь на зов магии. Но он знал, что это конец. Отдать Ключ означало сдаться. А если он сдаться, то магический щит рухнет, и Драмл обретет неограниченную власть над ним. А тогда...

— Я лучше умру, чем отдам его тебе, — сказал Димка, глядя прямо в глаза черному магу.

— О, меня это устроит, — холодно произнес тот и поднял руку, готовясь послать Хорунов в атаку. Но прежде чем он успел отдать приказ, внутри башни что-то зашевелилось. Стены застонали, воздух стал тяжелым и густым. Воины насторожились, ощутив опасность. Тень, которая исчезла раньше, снова появилась, но теперь она стала больше, заполняя всю комнату. Её горящие зелёные глаза вспыхнули ярче, словно оживились в присутствии чужаков.

— Убирайтесь, — прогремел голос сущности, её слова звучали словно из самой древней сущности мира. — Эта вещь не для вас!

Драмл отступил на шаг, чувствуя силу древней магии, исходящей от сущности. Воины тоже не решались двигаться. Башня сама оживала, пробуждая древние заклинания защиты. Казалось, что сама природа отвернулась от пришедших.

Димка, не веря своему счастью, воспользовался моментом. Он рванулся к замеченной им лестнице, ведущих вверх, пока существо отвлекало его врагов. Лестница скрипела под его весом, но он не останавливался, карабкаясь всё выше. Вайми говорил, что наверху есть выход — старый магический портал, о котором говорилось в легендах. Может, он давно разрушен, но это был его единственный шанс...

Когда он добрался до верхней площадки башни, его дыхание было прерывистым, а тело — на грани изнеможения. Но перед ним действительно находился портал. Полуразрушенный, окружённый ветвями и мхом, но всё ещё сохранивший слабое магическое свечение.

Димка подошел ближе, чувствуя, как магия вокруг него снова оживает. Ключ в его руке засветился. Он понимал, что для активации портала ему нужна каждая капля магической силы, и Ключ был... ключом.

Но сзади раздались шаги. Драмл не отступил. Он поднялся следом за Димкой и теперь стоял в нескольких шагах от него, сжимая в руке увесистый тесак.

— Ты не сбежишь, — прошипел он, его голос дрожал от ярости. — Этот портал не спасет тебя. Мы охотились за Ключом слишком долго, чтобы позволить тебе уйти сейчас.

Димка медленно поднял руку с кристаллом, чувствуя, как магия сливается с его телом. Он не знал, хватит ли ему умения активировать портал, но у него не было другого выбора. Он повернулся к Драмлу, его глаза горели решимостью.

— Ты слишком любишь болтать, — сказал он. — И ты не остановишь меня.

С этими словами он сжал Ключ, и магия разлилась по его телу, устремляясь к порталу. Свет вспыхнул, ослепляя их обоих, а башня задрожала от пробужденной силы. Портал открылся. Димка сделал шаг вперед — в неизвестность. Он почувствовал, как его тело окутывает вихрь энергии. На мгновение он потерял ориентацию, словно оказался в центре бури, где не было ни верха, ни низа. Вокруг него вспыхивали и гасли огни, и он не мог понять, где реальность, а где иллюзия. Но он не останавливался, продолжая мчаться вперёд, ведомый интуицией и надеждой на спасение...

10.

Свет внезапно исчез, и Димка ощутил под ногами твёрдую поверхность. Он оказался в другом месте, вдали от башни и преследователей. Его окружала густая туманная завеса, сквозь которую едва пробивались лучи луны. Димка сделал несколько неуверенных шагов, стараясь понять, где он оказался. Туман в глазах постепенно рассеивался, открывая перед ним вид на тот же древний лес. Высокие деревья, чьи кроны терялись в тумане, окружали его со всех сторон. Димка почувствовал, как напряжение начинает отступать, уступая место облегчению. Он был в безопасности, по крайней мере, на данный момент.

Он огляделся, пытаясь понять, куда идти дальше. Ключ больше не светился, но его присутствие всё ещё ощущалось, напоминая о недавно пережитом. Димка знал, что ему предстоит долгий путь, чтобы окончательно избавиться от преследования Драмла и найти своих. Сделав глубокий вдох, он двинулся вперёд, в глубь леса. Его ждали новые испытания и открытия, но теперь он был готов к ним. Он знал, что магия, заключённая в Ключе, будет его союзником. И хотя будущее было неясно, Димка был полон решимости встретить его с открытым сердцем и ясным разумом...

Однако очень скоро он понял, что избежав одной опасности, он столкнулся с другой, ещё более грозной. Над лесом кружили огромные черные птицы, которых он сначала принял за ворон. Но когда они заметили его и снизились, он увидел, что размах их крыльев, — добрых метров семь. Их зловещие намерения не оставляли никаких сомнений. Димка не знал, из какой преисподней их призвал Драмл, но понимал, что явились они по его душу.

Мальчишка помчался по лесу, преследуемый чудовищными птицами, чьи крылья с устрашающим шумом рассекали воздух. Их крики эхом разносились по небу, и каждый звук заставлял его сердце биться быстрее. Эти птицы были черными, с острыми клювами и когтями, и Димка знал, что не может позволить им настигнуть его...

Петляя между деревьями, он пытался сбить преследователей с толку, но птицы были настойчивы и неумолимы. Наконец Димка выбежал на опушку леса, где увидел старый заброшенный вход в подземелье, скрытый под густыми зарослями. Это было опасное укрытие, но другого выбора у него не было...

Не раздумывая, он бросился к входу, и, отодвинув ветки, скрылся в темноте подземного прохода. Внутри было холодно и сыро, но это было лучше, чем оставаться на поверхности, где птицы могли бы легко его настигнуть.

Он шел по узким коридорам лабиринта, стараясь не потеряться в темноте. Его шаги эхом отдавались от стен, и он прислушивался, чтобы убедиться, что птицы не следуют за ним. Вскоре звуки снаружи стихли, и Димка почувствовал облегчение, понимая, что ему удалось оторваться от преследователей.

Продвигаясь дальше вглубь лабиринта, он искал безопасное место, где мог бы передохнуть и собраться с мыслями. Вскоре он нашел небольшую нишу в стене, где смог укрыться от возможных опасностей. Мальчишка знал, что ему нужно найти выход из лабиринта и продолжить путь, но сейчас он мог позволить себе отдохнуть и обдумать дальнейшие шаги...

11.

Отдохнув немного в нише, Димка собрался с мыслями и решил продолжить свой путь по лабиринту. Он знал, что долго оставаться здесь опасно, и ему нужно найти выход. Продвигаясь вперед, он внимательно вслушивался в окружающие звуки и старался не терять бдительности.

Вскоре он услышал странные шорохи и тихий визгливый смех, доносившийся из глубины лабиринта. Сердце Димки забилось быстрее, когда он понял, что не один в этих темных коридорах. Вскоре из тени появились орки с горящими факелами и острыми, как бритва, кинжалами в руках. Их лица были искажены злобой, и они явно не были настроены дружелюбно.

Димка понял, что ему придется защитить себя. Он быстро огляделся в поисках оружия и заметил на полу обломок старой деревянной балки. Схватив его, он приготовился отбиваться от нападавших. Орки, не теряя времени, бросились на него с громкими криками.

Димка, используя всю свою ловкость, начал отбиваться от них. Он размахивал балкой, стараясь держать их на расстоянии и не подпускать слишком близко. Орки были быстры и ловки, но Димка не сдавался, отбивая их атаки. В какой-то момент ему удалось сбить одного из них с ног, и это дало ему небольшое преимущество. Он воспользовался замешательством нападавших, чтобы отступить в более узкий проход, где орки не могли атаковать его все одновременно.