"Небольшое безумие и голоса в голове еще никому не вредили сильно", — подумал я и решил больше не обращать на них внимание. Стоило успокоить вампира, потому, что он как раз убеждал кого-нибудь из правителей стать наглядным пособием для демонстрации сбора крови.

— Куда пошел, смертный? — видимо голосу не нравилось то, что на него не обращают внимание. — Ты голову то поверни и сразу меня увидишь.

Обернувшись, я увидел только суетящихся Шакти и огромного червя за рекой. Так как это точно не мог быть червь, пришлось присмотреться к Шакти. Вдруг среди них затесался предатель?

— Да не они это, не они, — голос обреченно вздохнул и в тот же момент червь мне помахал. Несколько мгновений я переваривал сам факт того, что червям есть чем махать. Потом задумался об этом моменте еще раз, но все-таки не смог понять, чем он это сделал. — Отрастила себе руку, что тут такого-то? Давай уже перейдем к вопросу, который меня волнует. А именно по поводу возвращения моего ребенка.

— Эти злыдни, что напали на нас схватили твоего ребенка? Не волнуйся. Как только допросим одного ..., — беглый взгляд в сторону покусанного бедолаги — военнопленного с этого момента, сразу все вернем.

— Это не они, — голос звучал все отчетливее.

— А кто? Тут есть кто-то еще?

— Вы его поймали.

— Мы? Когда?

— На кого я, по-твоему, похожа?

— Ээээммм....на даму средних лет, которой не помешала бы подтяжка ... всего тела.

— Мой ребенок — это червь, которого вы выловили. Твои предки были умнее. Хотя, что тебя обвинять. Ты же еще ребенок. Вот разменяешь пару сотен лет, тогда и можно будет говорить.

— Да что вы все к моему возрасту прицепились? — позволять такое какому-то незнакомому червю я не собирался. Ладно, там вампиры или эльфы. Но черви?

— Оставим пустые разговоры. Отпусти моего ребенка и можешь уходить.

В принципе предложение было разумным. Прикинув варианты, я посмотрел на Шакти, потом на червя, потом опять на Шакти, потом опять на червя, потом опять....

— СТОЙ!!! — мой крик был адресован Турину, который как раз замахнулся топором в сторону червя.

Гном даже не замедлился. Его топор уже почти раскроил червячка на части, когда Кал`Атар в отчаянном прыжке сумел таки дотянуться до топора гнома и ... полетел вслед за ним. Топор вошел в бок червя с хрустом, а вес вампира еще и вогнал его поглубже. У меня внутри все замерло. Червь хрюпнул и замер.

"Какая глупая смерть", — подумалось мне. — "Умереть от зубов червей, которые теперь точно нас в покое не оставят".

— Быстрее, — рев главного червя заставил меня вздрогнуть. — Быстрее верни его мне.

Времени не было, так что пришлось все делать на бегу. Раздавая приказы, мы подхватили червяка и потащили его к реке. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. А ведь вампир с гномом вполне спокойно тащили его вдвоем.

Положив червя перед его "мамой", мы отступили обратно и замерли в ожидании кровавой развязки. При этом все понимали, чья кровь будет пролита. Но вместо этого главный червь наклонился над своим ребенком и отрыгнул странную жидкость, которая быстро покрыла все его тело. Несколько мгновений все ждали, что же произойдет дальше.

— Апчхи, — чих одного из Шакти заставил нас всех обернуться. — Простите.

Повернувшись к червю, я не поверил своим глазам. Во-первых, большого червя больше не было. Да и маленького тоже. Вообще никого не было. Такое ощущение, что никого и не было. Просто перепаханное поле, с несколькими булыжниками посередине. Осматривая пейзаж, я даже не сразу понял, почему гном уже вплавь преодолел пол реки. Зато когда присмотрелся, то рванул на другую сторону сам с небывалой скоростью. Там... там было это ... то о чем я мечтал еще с детства...это был кристалл. Вернее так — это был КРИСТАЛЛ!

Мы с гномом добрались до него почти одновременно.

— Он прекрасен, — гном даже не решался ругаться в присутствии такой красоты.

— Мой любимый цвет, — непроизвольно у меня потекли слезы.

— А размер? Какой размер!

— Мой любимый размер, — не в силах больше сдерживаться, я обнял его и расплакался. Гном рыдал рядом со мной.

На поверхность кристалла упали капли слюны. Подняв головы, мы увидели стоящего за ним паука. Он играл жвалами, с которых и капала слюна. Издав пронзительный крик, он кинулся в атаку....

Шакти удалось отбить атаку и спасти жизнь...паука. Вампир подоспел вовремя, что бы отбить значительно побитого паука от рук злобного Турина и Дарка, которые к этому моменту уже успели отчекрыжить ему половину ног. Из их ругани мне удалось расслышать, что вампиру не улыбается перспектива вызывать на себя гнев богов за убийство одного из их слуг, так что, скрипя зубами, но эта парочка все-таки успокоилась. Хоть и демонстративно пожарили и сожрали одну из его ног. Предлагали всем, но получили отказ. Для паучка сообразили небольшой вольер, в который он заскочил с такой скоростью, что были бы у него руки, он бы еще и дверь сам закрыл. Рядом с его клеткой постоянно дежурили пару Шакти, которые следили, чтобы эта парочка не прибила его втихаря. Хоть пауки и не успели так насолить им, но видимо и гном и Дарк предпочитали вымещать свою злость на присутствующих. Червей нигде не было, так что паук просто попал под горячую руку, да еще и покусился на их сокровище. В целом — сам виноват.

За пару часов маги Шакти организовали на месте стоянки приличный лагерь и занимались провизией и постройкой небольшой телеги, чтобы утащить свой кристалл, который с трудом могли оторвать от земли. Вампир демонстративно отказался принимать участие в транспортировке этой ценности, за что и получал регулярно осуждающие взгляды от гнома и Дарка, которые уже из сил выбились, пытаясь сообразить, как его можно подцепить для транспортировки. Вместо помощи им, вампир занялся допросом пленника. Что тоже шло не очень хорошо, потому, что после того как он был искусан у него явно отшибло память и вообще все, что только могло отшибить. Бедняга от потери крови едва мог шевелить языком. Менталисты тоже ничего не могли из него вытащить, потому, что от избытка вампирьего яда в крови в его мыслях были только розовые кентавры и похотливые феи, которые так и норовили кого-нибудь укусить. Однако Кал`Атар не сдавался и продолжал настырно выспрашивать у того, кто его послал, зачем и почему.

Пока руководство было занято бессмысленными делами, рядовые шакти быстро организовали поход к руинам форта и теперь таскали оттуда все, что еще можно было утащить. В один из забегов за трофеями, они даже приперли часть крепостной стены. Оказывается, внутри уцелел накопитель, и бросать такое добро никто из Шакти не собирался. За пару дней они умудрились утащить все, что еще уцелело в форте. В какой-то момент я не поверила своим глазам, когда увидела мешок гвоздей.

К концу второго дня за пауком прибыли его сородичи. Бедняга отступал из лагеря бочком, постоянно держа гнома и Дарка в поле зрения. Видимо понимал, что они не побрезгуют ударить ему в спину и все-таки добить. Уж слишком аппетитно они хрустели его ногой. Стоило ему только оказаться в относительной безопасности, как он припустил на своих оставшихся лапах с такой скоростью, что могло показаться еще немного и полетит. Не взлетел, конечно, но скрылся из виду довольно быстро.

За все проведенное время никому из правителей так и не удалось пообщаться с Дарком. Зная теперь, кто актар Шакти, приходилось пересматривать все планы, которые были разработаны. Если изначально разговор шел только о военном и экономическом союзе между странами, то теперь вопрос стоял совершенно по-другому. Тот, кто сможет получить Дарка, получит и власть над Шакти. А это заставляло задуматься о том, как его заманить к себе. Не то, чтобы этот вопрос не волновал их раньше, но просто сейчас это из простого желания получить перспективного мага и талантливого молодого человека, переросло в вопрос государственного характера.

— Думаете о том, как его привязать к себе? — Великий Халиф присел рядом со мной на подушки, которыми нас обеспечили Шакти. — Можете ничего не говорить. Я думаю о том же. Да и наш Ханайский собрат думаю тоже.

— Ваша правда, Великий Халиф, — ханайский император так же опустился рядом с нами. — Сейчас этот вопрос как никогда стал актуален для всех нас. Если раньше можно было заниматься этим вопросом спустя рукава, то теперь я брошу все свои силы на то, чтобы он был рядом со мной.

— Не только вы, уважаемый, — Халиф улыбнулся, принимая из рук одного из Шакти кружку с горячим отваром из трав. — Не только вы.

— Думаю, уважаемые, нам не следует обсуждать вопрос о том, что мы собираемся делать и кого куда привлекать, не узнав мнение еще одной заинтересованной стороны, — я бросила взгляд в сторону Шакти. Они были похожи на тени, которые просто приняли очертания людей.

— Совершенно верно, — голос вампира был, как всегда озлоблен на кого то. — Не стоит пытаться делать в его сторону какие— либо ходы. Вообще! — последнее прервало вопросы, которые были готовы сорваться с языка Ханайского императора. — Вы должны понимать, что он еще, по сути, ребенок. И мы будем защищать его от всех, кто может ему навредить. Особенно это касается участия в дворцовых играх. Однако, — вампир поднял руку, на этот раз останавливая нас всех троих. — Могу вам сказать сразу. Ничего против вас или ваших стран мы не имеем. Шакти вам не враги. Если на вас нападут, мы будем рядом. Конечно, не бесплатно, но, светлые боги мне свидетели, за вполне умеренную плату. Нас с недавнего времени стало больше, так что надо расширять территории. А на покупку кое-кто денег точно не даст.

Вампир бросил взгляд в сторону гнома, который как раз на пару с Дарком полировал кристалл. В сумерках было плохо видно, но мне показалось, что Дарк его доже поцеловал. Хотя может быть и просто дыхнул, чтобы лучше полировалось. Помотав головой, я вернулась к разговору с вампиром.

— А что там с пленным? — спросила я, чтобы просто прервать молчание. Шакти ясно дали понять, что не позволят втянуть своего актара в политические игры и уж тем более не дадут его использовать втемную. А с их отношением к своему актару я очень не завидую тому, кто попробует это сделать.

— Молчит гад, — вампир сплюнул в сторону. — И крови в нем осталось на пол глотка. Даже горло промочить нечем.

Видимо вампир все-таки был зол, что ему так и не удалось попробовать их пленника. И скорее всего в ближайшее время остальных вампиров ждет довольно серьезное усиление тренировок, потому на секунду мне даже показалось, что в его глазах пляшут не отблески от костра, а самое настоящее кровавое пламя.

— Ничего, — он отвернулся от суетящихся Шакти и вернулся к разговору. — Вернемся — все расскажет. Это тут у нас менталистов маловато, да и состояние у него так себе. Дома откормим, подлечим и допросим.

— А потом? — видимо эта недосказанность испугала не только меня. Великий Халиф хоть и выглядел спокойно, но было заметно, как он напряженно слушает каждое слово.

— Потом? — вампир отхлебнул отвара. — Не знаю. Что-нибудь придумаем. Может маги, что-нибудь еще из него вытянут полезного. Знаю я одного некроманта, который совсем не против будет, пообщаться с ним по поводу его армии нежити...

— Ээээйййй...клыкастый, — голос Дарка разорвал плен горящих глаз вампира. — Давай собираться. Мы нашли повозку. Сейчас погрузим все и поедем отсюда.

— Чего ты орешь-то? — вампир коротко поклонился и отправился к Дарку, который махал ему руками. — Откуда повозку-то взяли?

— Там в руинах...., — дальнейшее расслышать было уже тяжело. Слишком далеко вампир отошел и Дарк стал говорить гораздо тише.

— Видимо нам тоже стоит собираться в обратный путь, уважаемые, — озвучил общую мысль Халиф. Ханайский император только кивнул.

— Предлагаю, венценосные собратья, следующую встречу устроить все-таки у кого-нибудь во дворце. А еще лучше в квартале Шакти. Они так и так будут в курсе всего, зато там точно не надо будет опасаться лишних ушей.

На этом пришлось прервать все обсуждения, потому, как Шакти подогнали, довольно сносно изготовленную, карету, запряженную парой големов, и пришлось отправляться в путь. Шакти возвращались домой вместе со своим Актаром.

Глава четырнадцатая Эпилог

Зал казался необычайно большим. Несмотря на то, что я проводил тут почти все время, сегодня тени по углам выглядели пугающе. Казалось, что в них прячутся незримые враги, которые готовы вонзить мне когти и зубы в глотку в любую минуту. Однако, стоило мне только попробовать рассмотреть их, как они тут же отступали обратно в мир мрака, чтобы в следующее мгновение начать свое наступление из другого угла. Причиной такого своего состояния я считал свое недавнее поражение. В том, что это было именно поражение, я не сомневался. Армия в несколько десятком тысяч нежитей и почти сотни магов не успела даже подать мне сигнал о том, что же им противостоит. Только непонятные образы чудовищ, которые пожирали их.

Неосторожный жест рукой и бокал летит на пол. Небольшой посыл и он воспаряет обратно, вот только от этого не становится легче. Вся моя магия, магия одного из прямых учеников древних, не могла сотворить подобное. Эти шакти начинали серьезно беспокоить меня. Каждый раз они оказывались там, куда я собирался нанести удар и каждый раз я терпел поражение. Такого просто не могло быть. Даже если просто предположить, что они каким-то образом узнают о том, что я собирался делать, их сил не должно было хватить, чтобы предотвратить это, но...

Это проклятущее "но" постоянно всплывало в отношении шакти. Демоны отказывались нападать на них, армии пропадали неизвестно куда, планы рушились, как карточные домики. Бокал все-таки полетел в одну из наглых теней, которая высунулась дальше остальных. Бокал бессильно прошел сквозь нее. На секунду мне показалось, что тень ухмыльнулась...

Помассировав виски, я создал еще один бокал и налил в него вина. Прежде всего, надо успокоиться. Если сейчас начать паниковать, то весь план, который я вынашивал почти тысячу лет пойдет прахом. Кто бы ни встал на моем пути, он падет.

"Даже если эти Шакти и знают о части моих планов, они все равно ничего не смогут сделать".

На мое лицо выползла улыбка. Покинув приятное кресло, я отправился проверить свои "приготовления". Проходя по коридорам, я замечал, как с моего пути разбегаются остальные мои единомышленники.

"Хватит врать самому себе", — в очередной раз пришлось одернуть себя. "Они просто инструменты, как и все остальное, для достижения моей цели. Если потребуется, они все умрут за меня, даже не понимая, за что они сражаются". Улыбка опять поселилась на моем лице. Ноги казались мне необычайно легкими. Они сами несли меня к моему схрону, где находилось все, что мне нужно для осуществления моего плана. По большому счету остальные мне были не так уж и нужны, но лишняя предосторожность никогда не помешает. Да и жертвы лишними не бывают. Дверь высотой с небольшой дом и шириной как замковая стена бесшумно распахнулась. Как всегда я застыл на месте, любуясь плодами своего труда. Столетия ушли только на то, чтобы подобрать ключ к подобному. Еще сотни лет на то, чтобы создать. Но они стоили того.