Егор огляделся по сторонам и сообразил, что за время его сна вокруг ничего не изменилось, а сами они находятся в том самом месте, где остановились несколькими часами ранее после длительного блуждания по заброшенным и пустынным заводским территориям.
— Нужно идти дальше, потому что ни тут, ни где-либо поблизости я ничего не обнаружила — требовательно проговорила Ключница.
"Надо, значит надо!" — с энтузиазмом подумал Егор. Да и разве у него был выбор? Ему ничего не оставалось, кроме как просто выполнять инструкции той, которая знала гораздо больше, чем он сам, да и ориентировалась здесь также лучше.
Они двинулись в путь снова, миновав найденный накануне сухой участок заводской территории, но, так и не обнаружив поблизости, по словам спутницы, ни одной, так называемой, "точки входа".
Долго и безрезультатно пролазили они еще несколько часов по каким-то заброшенным складам, подолгу прислушиваясь и приглядываясь, пытаясь уловить, по словам Ключницы, какую-то "когерентную темпоральную волну". Всё в округе — как здесь, так и там — оставалось, по ее словам, не таким, каким следовало быть. Несколько раз она вдруг останавливалась и молча указывала Егору на проёмы в стене, которые вскоре мгновенно исчезали, после чего так же молча шла дальше, подгоняя своего спутника идти быстрее.
Длительное молчание снова начало утомлять Егора, и он решил расшевелить свою спутницу, понуждая ту рассказать ему еще что-нибудь о здешнем мире.
— Интересно, а почему вы всё время утверждаете, что выходить на заводской двор опасно?
Ключница остановилась и повернула свой немного недовольный взгляд в сторону шедшего позади Егора.
— Это всё потому, что если бы ты знал обо всех свойствах того пространства, которое нас окружает, то не задавал бы таких вопросов — неопределенно ответила она, и снова пустилась в путь, замолкнув.
— Но откуда же я могу это узнать, елки палки — не выдержал тут Егор — если единственный человек, который мог бы мне хоть что-то рассказать, предпочитает молчать, как рыба об лед.
— Ладно, — тяжело вздохнула Ключница, решив наверное, что во время разговора окружающая обстановка не так подавляюще действует на нервы, как в тишине — попробую объяснить подробней, если смогу. Мы с тобой находимся сейчас не в привычном четырёхмерном пространстве, а угодили в своеобразную расщелину, где время местами как бы замерло.
Женщина на короткое время замолчала, а затем заговорила вновь, кардинально сменив тему:
— С твоей стороны было бы наивно думать, что сама я, а также все те люди, кто следит за порядком хода времени, такие же вечно живущие, как вся наша Вселенная.
Егор не ожидал подобного поворота беседы, но, подумав, мысленно согласился, что похожая мысль приходила к нему в голову. Ещё раньше он сделал выводы, что Ключница, а вместе с ней и все сотрудники ее ведомства живут в каком-то отдельном пространственно-временном коридоре, из которого они имеют доступ ко всем остальным измерениям, но не более того. Раз они такие же люди, как и сам Егор, то не могли же они и в самом деле быть бессмертными. Своими мыслями он поделился с Ключницей, и она оценила его догадку, как достаточно верную. Вместе с тем он попросил женщину не съезжать с темы, так как изначально его вопрос касался совсем другого.
— Так вот, то, что касается твоего непосредственного вопроса — невозмутимо продолжила она — нужно сказать, что в этой самой расщелине остановилось не только время. Само пространство здесь сделалось как бы затвердевшим, за исключением тех помещений, которые время от времени как бы "оттаивают". Если бы мы вышли наружу, или по неосторожности набрели на одно из тех мест, куда я несколько раз запрещала тебе соваться, то сразу же столкнулись бы с феноменом непреодолимой статичности атмосферы. Означает это то, что все предметы в таких областях невозможно сдвинуть со своих мест, так как все они являются абсолютно твердыми для обычного физического воздействия. Для примера можно привести следующее: если бы на момент застывания или "схватывания" такого пространства, на улице, к примеру, шел дождь, то мы не смогли бы пройти сквозь завесу капель, так как каждая застывшая в воздухе частица воды стала бы для нас непреодолимым препятствием.
— Но не похоже, чтобы там сейчас был дождь, — неуверенным тоном попытался выразить свою мысль Егор — значит пройти в заводской двор каким-то образом всё-таки можно.
Ключница усмехнулась, но ответила с оттенком снисхождения:
— А про пыль ты подумал? Ту мелкую пыль, которая обязательно взвешена в воздухе, и представляет собой крошечные по размеру частицы, однако твердые, как алмаз, и намертво застывшие перед тобой прямо по ходу движения.
Егор присвистнул. Он живо представил себе, в какой фарш превратилось бы его тело, растерзанное и пронзенное насквозь такими невероятно крошечными, но твердыми и намертво зависшими в воздухе частицами, если бы ему на свою беду удалось выйти на открытый воздух за пределы экранированных помещений видоизменённого завода.
— И всё бы ничего — подытожила свой рассказ Ключница — но даже в состоянии временного стазиса всё здесь как-то странно перемешалось и наслоилось одно на другое. Поступающие извне звуки и запахи красноречиво говорят о том, что хронологическая аномалия разрастается, и поэтому те законы, согласно которым этот мир должен существовать, не действуют здесь в привычном для них режиме, а дают какие-то непонятные сбои.
Егор подошел к очередной двери, сквозь щели в которой просматривался самый обыкновенный на вид солнечный свет. Отчего-то после слов Ключницы ему даже не захотелось пробовать — открыта та дверь, или нет. Он осторожно покосился вначале на старую дверную рукоятку, а затем на свою спутницу.
— И не вздумай — Ключница заметила направление взгляда Егора, но тут же злорадно улыбнулась — Впрочем, эта дверь тоже заблокирована, не переживай.
— А я и не переживаю — ответил Егор — Я ведь не самоубийца и вполне могу понять, если меня кто-то предупреждает чего-нибудь не делать под страхом жуткой и мучительной смерти.
— Да-да, конечно, все вы понятливы, пока у себя дома, — пробормотала в ответ женщина — а когда в очередную переделку попадаете, или чтоб заранее подумать — так нет! Ладно бы, Алексеич — тот, когда сюда пропал, то даже и не понял — как это произошло, но ты-то ведь явно догадался, что тот злополучный плакат, который ты хотел себе наглым образом присвоить, никак не мог там висеть. И все же ты зачем-то отправился за ним!
— Да не понял я ничего тогда! — воскликнул Егор с нарастающей обидой. Откуда я мог знать...
— Да, ладно, хватит оправдываться! — оборвала его Ключница. Она потерла свой лоб тыльной стороной своей ладони и шумно вздохнула, замолчав и скривив при этом губы.
Так они молчали с минуту, а затем Егор все-таки решился прервать молчание, отбросив прежние сомнения и страхи:
— В общем, да, вы, наверное, правы. Я действительно что-то почувствовал насчет той картинки, когда дату её изготовления увидел. Мне сразу это подозрительным показалось. А что это, кстати, за штука была?
— Их называют метками для дежурных точек входа, или маркерами — неожиданно ответила женщина.
Она вдруг замолчала на полуслове, остановилась около Егора и внимательно осмотрела тот самый очередной тёмный проход, около которого вот уже несколько минут тот топтался на месте, Забраковав этот коридор, она сама принялась изучать взглядом уже другое помещение, осторожно приоткрыв ведущую туда покосившуюся дверь. Открыть её составило некоторого труда, так как вся поверхность внизу поросла не только мхом, но и пучками многолетней травы, отчего доски двери разбухли и намертво упёрлись в шершавый и влажный пол. Вдвоем им удалось расчистить путь быстрее.
— Те межпространственные проходы, на один из которых ты тогда случайно набрел, — продолжила она ранее начатую тему разговора, кряхтя и отодвигая дверь в сторону — существуют во многих местах. Они специально проделаны нашими оперативниками для удобства на период проведения операции по поиску пропавших биологических объектов. Все эти входы и выходы с недавних пор помечаются специальными маркерами.
Освободив совместными усилиями дверь, Ключница с облегчением вздохнула и дополнила.:
— В каждом из таких мест используется какой-нибудь предмет из мира параллельного хронопотока, чтобы межпространственный канал имел что-то типа точки заземления, и мог быть без труда обнаружен портативным сканером любого из наших сотрудников. Мера это была временная, и после завершения операции по поимке всех до одного "выпавших" биологических объектов, подобные маркеры планировалось убрать, а вместе с ними напрочь перекрылись бы и все имеющиеся "коридоры". Тебе очень повезло, что ты попал сюда именно через такой дежурный проход, а не сквозь спонтанный временной канал, в котором, к примеру, исчез ваш сторож Алексеич. Правда тебе не повезло в другом смысле, когда уже потом тебя зацепило пучком стазисного излучения, и тебя вдруг стало швырять туда сюда.
Егор опасливо покосился на пустынную территорию, открывшуюся за проёмом старой двери, но шагать туда первым даже и не подумал.
— А в чем разница между стандартной точкой входа и спонтанной? — спросил он — Ведь и так, и эдак можно по неосторожности выйти за пределы своего... собственного хронологического потока.
— В спонтанных каналах всё иначе — принялась терпеливо объяснять Ключница. Она первой шагнула в очередной проход и двинулась вдоль узкого тёмного коридора, за которым далее просматривалось какое-то более просторное помещение — Они возникли сразу после той злополучной аварии, о которой я тебе уже не раз говорила. Буквально мгновенно после того инцидента, в такие хаотично возникающие и исчезающие "дырки" из разных временных периодов начали вываливаться и попадать, словно мухи в паутину, так называемые, "биологические объекты". То есть, как правило — самые обыкновенные люди, хотя однажды туда угодил какой-то бездомный кот, а в другой раз — птица. Тот кот, кстати, едва не умер от голода, так как ничего из съестных припасов почему-то не сумел отыскать за все две недели пребывания в том замкнутом мире, куда его занесло. Ведь это ты человек, и тебе повезло наткнуться на склад с припасами в бомбоубежище, а у кота рук ведь нет и никакую металлическую дверь, даже если б он ее вдруг обнаружил, то самостоятельно открыть бы не смог.
Егор улыбнулся, живо представив себе, как тощий и изголодавшийся кот, стоя на задних лапах, с кряхтением пытается отодрать тяжелым ломом замок от продуктового склада, в конце концов, тот в бессилии оседает на пол, звонко роняя при этом свой тяжёлый инструмент, и затем, вздыхая, утирает своей мохнатой лапой полосатый вспотевший лоб.
Не оборачиваясь к Егору, женщина потрясла над своей головой своим указательным пальцем и вдруг резко остановилась, затем двинулась вбок, словно обходя видимую одной лишь ей опасную область, заставив проделать то же самое и своего спутника.
— Кстати, похоже, что иногда, когда возникает очередной спонтанный межпространственный переход, в том самом бомбоубежище периодически появляется Алексеич. Он тоже пользуется теми продуктами. Однако каждый раз его переносит в совершенно новый хронологический период, поэтому для вашего сторожа, наверное, каждый раз представляет неразрешимую загадку тот странный для него феномен, когда во время своего очередного посещения знакомого уже убежища, склад оказывается нетронутым и запечатанным. Тогда Алексеич, видимо, очень сильно удивляется, а затем чешет свой затылок и снова идёт за инструментами, чтобы откупорить ту дверь с припасами, чтобы поесть.
Ключница перестала говорить, и вместе с ней на какое-то время замолчал и Егор. Они обогнули опасный участок некими совершенно темными проходами и закоулками, миновав по пути небольшой закуток со старыми стеллажами и огромным точильным станком, стоящим в самом углу помещения. Затем они задержались около еще одной плохо освещенной комнаты, где Ключница затопталась на месте, отчего-то не решаясь двигаться дальше.
— Я ведь нутром чувствую, что мы у цели, — бормотала она себе под нос — но мои приборы ничего не фиксируют... Странно всё это.
Проковырявшись еще немного у того подозрительного помещения, и ничего не обнаружив, они двинулись в обход, решив сделать гигантский крюк через южное крыло завода, чтобы еще раз пролезть сквозь тот самый огромный раструб вентиляции, через который они проходили в самом начале своего пути. Егору данная идея вовсе не понравилась, но, в конце концов, он махнул рукой и обречённо поплелся следом за своей спутницей.
Когда после нескольких часов блужданий они спрыгнули на пол, Егор не узнал того места, в котором они должны были оказаться. Видимо вновь произошел какой-то пространственно-временной сбой, и прежняя планировка помещения полностью изменилась. На сей раз, здесь имелись нормальные окна, а стены были оштукатурены и даже выкрашены какой-то побелкой
Осмотревшись по сторонам, Егор решил продолжить их странный диалог, заговорив при этом немного путаясь, с трудом подбирая слова и термины.
— Значит, получается так, что авария реактора и утечка некой первичной энергии явились причиной серьезной проблемы там, где обитаете вы сами?
— Именно так, мой любознательный друг. Это исключительно упущение нашего Ведомства, но возникшая проблема, поверь мне, будет вскоре представлять из себя крайне серьезную угрозу всему человечеству во всех абсолютно мирах и отрезках времени, если, конечно, последствия аварийной утечки вовремя не удастся устранить — со вздохом проговорила Ключница.
— Да уж... — Егор даже не знал, что тут еще можно было добавить.
— Кстати, — она неожиданно продолжила свою мысль — когда ты нашел тот проход сквозь старый контейнер, я почти обрадовалась — думала, что тебе повезло найти дежурный выход — добавила она уже без иронии. Там мой сканер вроде бы мигнул, но потом показания опять стали полной ерундой.
Егора всё время подмывало спросить подробней о тех людях, кто, по словам его спутницы, живут и работают в зоне, находящейся вне пространства временных коридоров, и которые каким-то невообразимым образом контролируют порядок, а также ход течения всего земного времени. Несколько раз он пытался перебороть чувство неловкости и спросить у шагавшей рядом женщины и о том, чем ещё, помимо поиска пропавших "биологических объектов", занимаются служащие в её загадочном Ведомстве. Почему, например, сама его спасительница имела должность с таким странным и чудным названием — Хранитель дверей?
А ещё Егору было жутко интересно узнать, что происходит в разных временных зонах, кто именно населяет множественные пространства других параллельных миров, и, если это не такие же самые люди, как он сам, то чем именно они отличаются от привычных землян.
Ему до сих пор было совершенно непонятно, каким образом организовалась, или была кем-то создана вся та огромная структура, отвечающая за порядок хода времени, а также то, какая Всемирная организация (а может быть вообще какая-нибудь высокоразвитая инопланетная цивилизация) стоит за всеми этими делами.
