Виктор пожал плечами — спать так спать. Усталости он пока не ощущал, хотя отсидел шесть часов вахты плюс выход в космос, отдыха между этими занятиями практически не было.

Выходная дверь из шлюзового отсека открылась. Виктор и Ян поднялись на жилой ярус и, пожелав друг другу спокойного отдыха, разошлись по каютам.

Бобков был уверен, что вот так сразу, заснуть не сможет, но уже начав раздеваться, почувствовал, как на него накатывает непреодолимая усталость. Даже не приняв душ, как намеревался, Виктор рухнул на не расправленную кровать и провалился в сон.

Глава 3

Проснулся он от звонка зуммера. Видимо Зарецкий — добрая душа, решил на всякий случай подать сигнал начальнику — вдруг проспит. Виктор глянул на часы. До конца отпущенного ему времени на отдых оставалось полчаса. Он мысленно поблагодарил Евгения и кинулся в душ. Смыв сонную одурь, Виктор надел чистый комплект белья, старый бросив в утилизатор. Немного подумав, облачился в универсальный комбинезон, годный для ношения под скафандром, резонно рассудив, что последний надевать, видимо, в любом случае придётся. Ещё раз посмотрел на часы. В его распоряжении оставалось пятнадцать минут.

Ну что ж, он окинул взглядом каюту — уголок созданного им за три месяца вахты уюта. Возвратиться сюда до встречи с пришельцем, видимо, не удастся. А может, не удастся вообще — смотря, чем кончится встреча. Он представил в своей каюте Ирину и сердце его сладко сжалось. Да, если бы не тревога, кто знает — мечта могла бы и осуществиться. Виктор вздохнул, выбросил из головы бесполезные мечты, открыл дверь в коридор и зашагал к отсеку управления. На ходу он ещё раз глянул на часы: до встречи с объектом оставалось менее пяти часов. Невольно он ускорил шаг, но тут же, усмехнувшись, перешёл на нормальный темп — до отсека было три минуты ходу.

Компьютер, опознав Виктора, привёл в действие механизм открывания дверей. Войдя и окинув взглядом отсек, он прошёл на своё место. В помещении центрального отсека было многолюдно. На постах сидел почти полный штат согласно боевого расписания. Ирины на посту наблюдения не оказалось.

Усаживаясь в кресло, Бобков поприветствовал своих подчинённых, собравшихся в полном составе: Яна Малевского — его заместителя, Зарецкого — инженера по вооружению, Клайда Джефферсона и Сергея Пономарёва — механиков поста. Те негромко и вразнобой ответили.

— Ну, что тут у нас? — обегая взглядом дисплеи, спросил Виктор.

— До встречи разведбота и объекта осталось полчаса, — откликнулся Зарецкий. — На повреждения нанесли грунтовочные слои, начали напылять зеркало.

Виктор кивнул и вгляделся в главный экран поста. Яркость объекта заметно увеличилась. Невольно он попытался найти катер, но тут же бросил это занятие — слишком велико было расстояние и малы размеры. Потом он перевёл взгляд на экран, показывающий злосчастный восьмой генератор. На гигантской чаше его отражателя различались тени занятых ремонтом роботов.

— Сейчас включат телекамеры разведывательного бота, — сообщил Ян. — Смотри на правый экран.

Виктор посмотрел, но экран пока демонстрировал 'белый шум'. Тогда он снова, как ему показалось незаметно, глянул на пост наблюдения, проверяя, не появилась ли Ирина.

— Горелов отправил её отдыхать, — дал справку Малевский.

Виктор почувствовал, что краснеет и разозлился на себя. А ещё больше на Яна, хотя тот, судя по всему, сказал эту фразу исключительно из лучших побуждений. Тем не менее, не сдержавшись, Бобков буркнул:

— Следи лучше за приборами.

Ян обиженно пожал плечами и отвернулся. Все остальные сделали вид, что ничего не слышали. В этот момент моргнул большой экран, находящийся справа от экрана общего обзора и начал показывать пространство, усыпанное звёздами. Собственно, такую же картину можно было увидеть из любого иллюминатора станции. Но через мгновение звезды двинулись вправо — телекамеры наводились на цель — и на экран начало выползать округлое пятно. Заняв его центр, пятно остановилось. Заработали механизмы, наводящие резкость. Пятно приобрело чёткие очертания и в конце концов превратилось в сфероид со светлой, вроде бы матовой поверхностью.

Люди в отсеке затаили дыхание, вглядываясь в экраны. Размеры объекта подавляли. Теперь, с точностью плюс-минус три метра, приборы показывали диаметр — двадцать семь тысяч шестьсот пятьдесят метров. Расстояние между ним и разведывательным катером составляло двадцать тысяч километров.

— Переводите катер в режим облёта объекта, — нарушил напряженную тишину координатор.

Шар на экране перестал увеличиваться в и начал медленно поворачиваться вокруг оси — это разведчик изменил курс и начал описывать вокруг него гигантскую циркуляцию.

Горелов повернулся к телеметристам.

— Давайте всю программу по контакту на этот случай.

Начальник поста оторвался от пульта и, кивнув, снова вернулся к работе. Катер начал сигнализировать объекту согласно программе, тщательно разрабатываемой не один год земными специалистами. Программа была рассчитана на два часа, но делилась на несколько ступеней минут по двадцать. И если очень повезёт, контакт будет налажен в течение первой двадцатиминутки. Хотелось на это надеяться.

Виктор продолжал вглядываться в светлую поверхность шара, надеясь заметить ответный сигнал, однако обитатели объекта отзываться не спешили. Бобков обратил внимание на то, что невольно выискивает взглядом выступы на поверхности объекта, могущие быть оружием, и усмехнулся — вот что значат профессиональные навыки.

Ничего похожего на оружие видно не было, по крайней мере с такого расстояния. Да и вообще, как можно судить о степени вооруженности, если не имеешь никакого представления о технике пришельцев. Все эти размышления не мешали ему по-прежнему пристально следить за шаром.

Незаметно прошли первые двадцать минут. Катер сменил систему сигналов, пытаясь подобрать понятную для обитателей объекта. От напряжения у Виктора заболели глаза. Он отвёл взгляд от экрана и запросил отчёт о ходе ремонта зеркала. Координирующий работы автомат доложил, что завершается напыление основного слоя. Виктор тяжело вздохнул — предстояла ещё не менее чем полусуточная полировка. Не успеть. У него, отчего-то появилось ощущение, что на сигналы объект не ответит.

Истекли ещё двадцать минут, и телеметристы снова сменили программу. Объект молчал. Виктор почти перестал следить за шаром, больше смотрел по сторонам. Его пост был готов к действию в любой момент, если, конечно, не считать неисправного восьмого лучевого генератора. Делать пока ему и его подчинённым было нечего. Всего активнее работал сейчас центральный пост, наблюдатели, связисты и телеметристы. Здесь люди не отрывались от пультов. С поста связи доносился постоянный гул голосов, заглушаемый гулом приборов — это связисты комментировали для земли действия объекта, катера и станции.

В очередной раз раскрылись входные двери, и в очередной раз Бобков поднял на них глаза. В отсек вошла Ирина. Виктор тут же, пожалуй, слишком поспешно, потребовал доклад о ходе ремонта. Ирина прошла, грациозно лавируя между людьми и приборами к своему месту. Опускаясь в кресло, она глянула на Виктора. Поймав его взгляд, она чуть заметно улыбнулась. Бобков невольно расплылся в ответной улыбке. Однако Ольбинская уже обращалась к сидящему рядом наблюдателю, включаясь в работу. Виктор согнал улыбку с лица и глянул с опаской на Яна, удивляясь своему дурацкому поведению. Ян, к счастью, смотрел в другую сторону.

Истекали два часа программы контакта. На экранах общего обзора объект заметно приблизился. При большом увеличении можно было рассмотреть даже крохотную искорку кружащегося вокруг него катера. Никакого намёка на ответ так и не дождались. До точки максимального сближения с шаром оставалось три часа с небольшим. Точка эта находилась менее чем в миллионе километров от станции. По космическим масштабам, совсем рядом.

Наконец программа оказалась исчерпана, о чём и сообщили телеметристы. В отсеке воцарилась относительная тишина. Все ждали решения координатора. Горелов всматривался в изображение объекта на экране и, казалось, чего-то ждал. Наконец, оторвавшись от созерцания, громко объявил:

— Сократить расстояние между катером и объектом до тысячи километров и повторить первую часть программы.

Большого смысла в таком решении Виктор не видел, хотя — действие лучше простого ожидания. На посту телеметристов возникло оживление — люди рассчитывали новую программу для катера и вводили её в автоматику управления.

Медленно вращающееся изображение объекта, передаваемое с катера, начало увеличиваться. Виктор переводил взгляд то на него, то на экран-прицел с максимальным приближением на своём пульте. Здесь сфероид выглядел бледным пятнышком. Катер в виде отчётливой точки плавно кружил вокруг него. Было видно, что последний начал менять орбиту, приближаясь к объекту. Виктор глянул на цифру, указывающую расстояние между катером и пришельцем — восемнадцать тысяч километров, семнадцать восемьсот, пятьсот, триста, шестнадцать семьсот...

Гигантский шар в телекамерах космбота продолжал увеличиваться, занимая уже пятую часть экрана. Десять тысяч двести... Бобков почувствовал, как возрастает напряжение в центральном отсеке. Искорка на экране-прицеле вдвое сократила первоначальное расстояние. Восемь тысяч четыреста километров, семь сто, шесть пятьсот...

Виктор глянул на изображение шара на экране и почувствовал, как ощутимо давит оно на психику. Бобков снова перевёл взгляд на экран-прицел. Пять тысяч двести километров, пять тысяч ровно, четыре восемьсот...

Искорка катера продолжала сокращать расстояние между собой и объектом. Четыре тысячи триста, четыре сто... — продолжали приборы бесстрастный отсчёт.

И тут изображение катера исчезло. По отсеку управление будто прошёл ветер — одновременно вздохнули десятки людей. Бобков глянул на экран-приёмник с катера. Тот мерцал белёсой рябью 'белого шума' — сигнал с разведчика исчез.

— Связь с катером полностью оборвалась, — оповестил начальник поста навигации.

Виктор присмотрелся к экрану-прицелу. Похоже... Да, действительно, в том месте, где должен был находиться катер, двигалось медленно рассеиваясь едва заметное облачко. На своём экране Горелов, видимо, тоже разглядел это облачко и констатировал очевидное:

— Катер уничтожен.

В отсеке, в который раз, повисла напряжённая тишина. Итак, пришельцы, судя по всему, объявили войну.

Виктор не знал, как у других, а у него по спине мороз прошёл — их одинокая, маленькая как теперь казалось, станция стояла на пути у гигантского корабля, пришедшего неизвестно из каких далей и, похоже, с враждебными намерениями. А если мощность его оружия соответствует его размерам...

Тишину оборвал почти спокойный голос координатора:

— Экипажу приготовиться к бою, — и обращаясь к связисту добавил. — Сообщите обо всём на Землю.

Глава 4

Пришла пора поработать посту управления средствами поражения. Практически все остальные службы переключились на его обслуживание. Сам Виктор и его подчинённые трудились, не поднимая головы, вводя в компьютер исходные данные для стрельбы.

Горелов решил для начала продемонстрировать пришельцам мощь земного оружия и серьёзность своих намерений, но не доходя до крайности. Пять термоядерных носителей через пятнадцать минут должны были стартовать со станции. Правда, объекту до вхождения в зону поражения оставалось почти два часа ходу и ракеты должны были уйти за границу зоны раньше, но этот факт не противоречил планам координатора. Собственно, для данного вида носителей граница была понятием довольно условным. Просто при выходе ракет из зоны начинало сказываться расстояние — команды, передаваемые по радио, запаздывали и считалось, что маневренность при выходе из зоны не удовлетворяет требованиям. Чьим требованиям и какими критериями пользовались их составители было не очень ясно даже Андрею, хотя специалистом в своей области он был отменным. Так что носителям, вышедшим из зоны поражения, ничто не мешало лететь дальше хоть за границы системы, единственное, что управляющий сигнал шёл бы к ним сутками и чем дальше, тем дольше.

План у Горелова был довольно прост: выслать навстречу пришельцам носители и подорвать их на расстоянии, позволяющем тому сманеврировать и обойти плазменное облако взрыва без особого вреда. Этим координатор надеялся убить сразу двух зайцев: продемонстрировать возможности земного оружия и недвусмысленно дать понять обитателям объекта, что их полёт к Земле лучше прервать.

Закончив ввод исходных данных в компьютер и получив сигнал о готовности, Виктор оторвался от дисплея и глянул на координатора, собираясь доложить. Горелов кивнул, давая понять, что доклада не требуется и приказал:

— Подготовьте носители к пуску.

Виктор снова уткнулся в пульт. Подготовка к пуску и сам пуск были занятием трудоёмким, в том смысле, что нужно было снять около десятка блоков и предохранителей — контроль над оружием такой мощности был весьма жестким. Наконец, справились и с этим. На контрольных экранах Бобков увидел, как из шахт оружейных бункеров показались цилиндрические тела носителей, которые плавно встали на направляющие.

Рядом с правой рукой Виктора вспыхнула тревожным красным светом небольшая, стоящая особняком от остальных, кнопка. Сверху её прикрывал решётчатый колпачок — последняя мера предосторожности. Кнопка сразу приковала взгляд всех четверых его коллег, да и сам он с трудом оторвался от её созерцания для доклада.

Горелов объявил минутную готовность. Механический голос автомата начал отсчёт. Виктор вдруг почувствовал неудобство позы, в которой он находится. Скафандр давил правый бок, затекла левая нога. После команды 'к бою', весь личный состав станции облачился в скафандры — разгерметизация во время боя штука не редкая и весьма вредная для здоровья. Бобков ерзнул в кресле, пытаясь найти более удобное положение. Стало легче, но лишь на несколько секунд. Бобков ещё раз сменил позу — результат отказался тем же. Он понял, что это, видимо, чисто нервное и попытался взять себя в руки. Когда автомат отсчитал тридцать секунд, Виктор взял ключ, вставил в гнездо, дождавшись щелчка, откинул решётку предохранителя с кнопки. Теперь его бросило в жар. Бобков почувствовал, как потекли противные ручейки пота по спине, впитываясь в гигроскопическое бельё. На пятидесятой секунде Виктор положил палец на кнопку. Палец очень удобно лёг в выемку на её поверхности. Он стрельнул глазами вправо и влево. Лица операторов застыли, глаза не отрывались от экранов, показывающих пусковые установки носителей.

— Четыре, три, два, один, ноль! — закончил отсчёт робот.

Виктор утопил кнопку, послышался лёгкий щелчок, и кнопка погасла. Бобков тут же перевёл глаза на экран пусковых установок. Носители начали разгоняться по направляющим, вначале медленно, потом всё быстрее и оторвались от них с уже весьма приличной скоростью. Все переключили внимание на большой экран внешнего обзора. На нём ракеты, вернее их кормовые части, виднелись небольшими светлыми пятнышками. Виктор глянул на шкалу, указывающую удаление носителей от станции. Расстояние составляло уже более тридцати километров. На трёхстах километрах, чтобы не вызвать нежелательных последствий, должны были включиться собственные двигатели носителей. Через минуту там, где проглядывались уже в виде точек ракеты, почти одновременно вспыхнуло пять ярких огней — заработали двигатели. Ракеты, набирая скорость, рванулись навстречу пришельцу.