Ветер гасит пламя

— Побеждай! — крикнул магистр.

— Бей! Побеждай! — рёвом отозвались солдаты и ринулись в атаку.

Через три часа к магистру добрался вестовой, почтительно и с восторгом доложил:

— Мой адмирал, город взят. В том числе и акрополь, они не успели закрыть ворота.

Ислуин кивнул:

— Ну что же. Теперь пора вскрывать сокровищницу.

И неторопливо двинулся через пролом к холму, на котором расположился дворец, а теперь акрополь крепости.

Этот участок города орки полностью перестроили. Если дома у Ислуина вокруг дворца был парк и дома, здесь всё ради обороны снесли. Оставили вокруг холма незастроенную полосу шириной в сто метров. Магистр приказал ждать на краю, сам же пересёк пустое пространство и подошёл к подножию холма. Пару секунд пришлось постоять, чтобы сосредоточиться — очень уж мешали сотни взглядов, которые прямо иссверлили спину. Но вот удалось поймать нужное состояние покоя, и магистр шагнул вперёд.

Площадь огласил дружный вздох изумления. Со стороны казалось, что магистр прошёл сквозь землю и скрылся в холме. Кто-то начал говорить про иллюзию, несколько магов тут же решительно опровергли — они проверили ещё во время боя, земля самая настоящая. Магистр, который благодаря особенностям места слышал всё, только усмехался. Земля и в самом деле была настоящая, можно даже копать... Вот только между молекулами всегда есть пространство, куда можно втиснуть другую молекулу. Сумеешь это сделать не нарушая целостности обоих объектов — проходи через камень как сквозь воду... Вот только требовало это чудовищной энергии, поэтому работало только возле одного из материальных символов стихий. Энгюс угадал правильно — под холмом прятался Корень Ясных владык, воплощение Земли.

Движение через горы напоминало погружение в глубину. То же сопротивление среды, нарастающий полумрак и невозможность вздохнуть. Поэтому когда впереди показалось крыльцо с портиком и колоннами, Ислуин мысленно издал вопль радости и удвоил усилия. В несколько шагов поднялся по ступенькам, вошёл внутрь сокровищницы, наконец смог набрать в лёгкие воздуха. И тут же больно обо что-то споткнулся в кромешной темноте.

— Шэт бы вас побрал, скопидомы! — от души выругался магистр.

Ещё в прошлый визит Ислуин подумал, что воины Света, судя по всему, стащили в сокровищницу ценности со всей страны. Даже холл, всегда пустой, был забит доспехами и оружием. Причём как боевыми из лучшего булата и чешуйчатой стали, так и парадными с драгоценными камнями и инкрустациями. Судя по ушибу, сейчас магистр треснулся о кавалерийскую кирасу.

Самым неприятным было, что, пока в руках не окажется ключ к общей защите, магией пользоваться нельзя. Иначе параноидальные чары не позволят войти никому, кроме носителей крови Ясных Владык. Вдвоём же Ислуин и Рэган всё выносить будут с полгода. Не говоря уж о том, что для коронации понадобятся минимум два помощника. Поэтому, время от времени натыкаясь на очередную железку, с руганью пришлось осторожно двигаться вдоль стены, нащупывая выключатель. Когда под потолком рассеянным жёлтым светом, наконец, вспыхнули лампы, магистра украшали ещё несколько синяков.

Свет мгновенно сделал огромный в темноте холл маленьким и тесным: столько в нём было свалено добра. Взгляд Ислуина был прикован к небольшому постаменту возле прохода в следующий зал. Там лежал простой серебряный обруч с огромным изумрудом. Венец Ясных Владык.

Стоило взять его в руки, как в уши тут же полился вкрадчивый медоточивый голос:

— Я твой, я столько ждал именно тебя. Мой хозяин, надень меня, и вся сила Великого Леса будет твоя...

Магистр в ответ усмехнулся. Как и любое изделие великих магов-основателей, венец обладал собственным подобием разума. Ещё одна защита от чужаков и слишком торопливых и самонадеянных претендентов. Водрузить на макушку венец без полного ритуала коронации значит вскоре умереть мучительной смертью. Да и во время ритуала будущий Владыка обязан доказать венцу, что сильнее. Поэтому сейчас Ислуин только надел обруч на левое запястье. Венец мгновенно потёк, принимая форму браслета с изумрудом. И тут же, повинуясь приказу магистра, часть горы, скрывавшая вход, осыпалась песком.

Когда Ислуин показался на крыльце, его встретил рёв тысяч глоток:

— Адмиралу слава!

Магистр поднял руку, призывая к тишине.

— Сейчас я смог распечатать только первый зал, где хранится оружие. Как только он опустеет, я смогу вскрыть следующий зал, где лежит золото.

Солдаты снова заорали:

— Слава! Адмиралу слава!

Три дня спустя Бласко докладывал магистру:

— Залы с оружием и серебром вынесли полностью. Сегодня к ночи обещают закончить с золотом и украшениями. Дальше приступаем сначала к Зелёному залу, начинаем с наиболее ценных артефактов и снадобий.

Ислуин кивнул, в душе восхищаясь неудержимому энтузиазму и неутомимой работоспособности своих солдат. Из-за особенностей хранилища в каждую из комнат могли зайти не больше десяти человек. Люди выстроились цепочкой, работали как бешеные и постоянно менялись. Все понимали, что скоро орки узнают про разгром под Киарнатом и бросят на город серьёзные силы. Всё, что не успеют вынести, придётся оставить. Впрочем, магистра интересовала отнюдь не добыча. Поэтому, пользуясь, что в штабной палатке они только вдвоём, Ислуин дождался окончания доклада и спросил:

— Бласко, у меня к вам будет ещё одно дело. Но для этого нам понадобится ещё второй надежный и неболтливый человек. Кого вы порекомендуете?

Старый пират усмехнулся, провёл рукой по своим роскошным усам.

— Я ещё на зачарованном острове понял, что вас, шкипер, интересует не золото, а добыча покрупнее... Смотря для какого дела.

Магистр кивнул и, словно говорил про мелкую монету, сообщил:

— Я хочу короновать нового Ясного Владыку Великого Леса. Я сам буду возлагающим венец, но мне понадобятся два свидетеля-"опоры".

Бласко удивлённо кхекнул и задумался.

— Да, шкипер, на мелочи вы не размениваетесь. Тогда... Я знаю только одного такого. Это капитан Пейро.

Магистр кивнул, он пришёл к тому же выводу.

— Чтобы не возникло лишних подозрений и слухов, если я приглашу его к себе для приватного разговора. Передайте капитану Пейро мою просьбу. И если он согласится, в полночь ждите меня на краю площади перед сокровищницей.

Ровно к двенадцати часам Ислуин и Рэган подошли к площади. Люди продолжали работать, даже при свете факелов — магические светильники рядом с сокровищницей не работали. Оба бадахосца уже ждали. Увидев адмирала и его помощника тут же подошли. Магистр молча кивнул, бросил в воздух пригоршню светящейся пыли, которая тут же окружила всех четверых чёрным повисшим без опоры обручем.

— Это Круг теней. Пока мы внутри, нас не заметят. Постарайтесь за него не выходить.

И двинулся вперёд, остальные за ним, аккуратно переступая из одной тени в другую. Около входа пришлось ненадолго подождать. Сами ворота были достаточно широкими, чтобы пройти мимо, не задевая ни уходящую внутрь цепочку людей, ни тех, кто на крыльце брал очередное сокровище и нёс через площадь, где всё тут же упаковывали на одну из телег обоза. Но именно когда Ислуин с товарищами подошли, из сокровищницы выскочила очередная измотанная смена, а другая команда побежала внутрь.

В залах сокровищницы царила та же сосредоточенная деловая суета, люди цепочкой передавали предметы наружу. В ярком свете залов чёрный обруч отливал тёмным бархатом, но по-прежнему скрывал присутствие посторонних. Незамеченные, они прошли пустые комнаты из под золота и драгоценностей, затем пришлось осторожно пробираться через ещё полные сокровищ Фиолетовый, Синий и Голубой залы. Комната с выкрашенными в зелёный цвет стенами была тупиковой. Но стоило Ислуину подойти к дальней стене и коснуться изумрудом в браслете, как перед ним мгновенно появился проход дальше. Бласко и Пейро удивлённо переглянулись: они лично обследовали зал и ничего не видели. Да и работающие люди по-прежнему ничего не замечали.

Дальше пошли Жёлтый и Красный залы. При виде хранившихся здесь артефактов Бласко и Пейро опять переглянулись, но промолчали. Если командир по каким-то причинам не хочет эти залы открывать — его право. Добыча в остальной сокровищнице и так превзошла самые смелые мечты. Так что на взгляд бадахосцев за помощь адмирал со своими людьми расплатился честь по чести.

Красный зал опять заканчивался тупиком. Точнее замурованной дверью: крыльцо, колонны, а между колоннами глухая стена. Стоило подойти и коснуться изумрудом сначала одной колонны, а потом другой, как обе замерцали зелёным светом, и стена исчезла.

С другой стороны прохода была огромная пещера, освещённая сплошь жёлтыми, красноватыми и коричневыми тонами. Края полусферы терялись в дымке, но даже навскидку размером она была не меньше двух-трёх километров. Все кроме Ислуина обменялись удивлёнными взглядами: дворцовый холм, под которым располагалась сокровищница, был куда меньше и ниже. Пещера была заполнена лесом. Дыбы, берёзы, липы, грабы, кедры, ели, разнообразные тропические растения. Под ними такое же разнообразие трав и кустарников. В центре пещеры гордо поднимался над соседями огромный ясень. Вот только их неведомый творец словно имел две краски — коричневую и белую, потому все растения были раскрашены только в эти цвета и их оттенки. Пейро попытался оторвать листок от ближайшего куста и не смог: такой он был твёрдый и прочный. Но при этом все растения были живыми, а не имитациями.

Ислуин прокомментировал:

— Не получится, всё здесь соткано из камня. Это место называется Корень Ясных Владык. Нам туда, — он показал на ясень.

От подножия дерево казалось ещё больше и величественней. Но времен любоваться здешними чудесами не было. Магистр превратил браслет обратно в венец и дал указания.

— Рэган, обопритесь спиной на дерево. Пейро, Бласко, встаньте по бокам от него. На мои вопросы отвечать: "Да", хотя вы и не поймёте смысла.

Как только все заняли свои места, Ислуин заговорил. Древний язык давно был мёртвым наречием, даже сам магистр, хоть и точно знал от своих наставников смысл каждой фразы, перевести значение того или иного слова не мог. Но это и не требовалось. Дважды Ислуин спрашивал Рэгана, готов ли он взять на себя ответственность за судьбы Великого Леса. Потом спросил людей, согласны ли они быть опорой, мечом и щитом Ясных Владык. Как только Бласко и Пейро согласились, голову принца украсил обруч. Изумруд ярко вспыхнул зелёным светом.

Всё четверо тут же почувствовали, как на них навалилась воля венца — и столкнулась с железной волей Рэгана. Принц сражался холодно, умело, расчётливо опираясь на волю и силу своих помощников. Венец сдался быстро, изумруд погас.

Ислуин преклонил колено и громко торжественно произнёс:

— Да здравствует Ясный Владыка Рэган!

Вслед за ним то же самое сделали люди:

— Да здравствует Ясный Владыка Рэган!

Затем все встали, и магистр уже обычным голосом подвёл итог.

— Вот на этом и всё. Просто и быстро.

Пейро в ответ усмехнулся и покрутил в воздухе рукой.

— Зато остальное не просто. Я так понимаю, эльфы возвращаются, и не только на побережье.

Рэган и Ислуин кивнули. Глаза капитана Пейро засверкали.

— Ух, что будет с нашим Торговым советом. Дожи уже мечтают, что Империя разгромит орков, но обессилит, и Великий Лес отойдёт к ним. Но с Высокорождёнными никто ссориться не рискнёт. А вот торговля...

Рэган в ответ тоже усмехнулся уголком рта.

— Вы, мастер Пейро, теперь один из моих советников. Я конечно не предлагаю вам менять подданство... Всего лишь на первое время стать нашим эксклюзивным торговым представителем на Архипелаге.

— Обсудите на обратной дороге, — остановил их магистр. Про себя же мысленно посочувствовал дожам Торгового совета. Судя по загоревшемуся взгляду Пейро и с поддержкой самого Ясного Владыки амбиции капитана одним местом в парламенте теперь не ограничатся. — Сейчас пора. Ломайте барьер.

— Вы уверены?

— Да, — подтвердил Ислуин. — Именно сейчас, сразу после коронации, вы сможете это сделать. Не дожидаясь, пока он рухнет сам. До зимы ещё несколько месяцев, успеете подготовиться. Зато мы полностью исключим из цепи снабжения орков Центральный удел. Тогда, если зимой Доннаха всё-таки сумеет снять осаду с Бархеда, следующей весной можно попробовать загнать армию вторжения в котёл на имперских границах и вообще закончить войну.

— Хорошо, — кивнул Рэган.

И тут же все почувствовали, как Ясный Владыка потянулся невидимыми пальцами силы к мутной полупрозрачной плёнке, укрывавшей земли Западного удела. На ощупь она казалась тканью, также проминалась в месте, где её коснёшься. Наконец поддалась. Рэган сдернул покров, смял в шар и бросил на восточную границу Центрального удела. От удара комок раскололся на сотни осколков. Ислуин почувствовал, как радостно затрепетал в ответ Остров Драконов, воплощение стихии Жизни. Там, где падал кусочек Барьера, время для Великого Леса ускорялось, изнасилованная природа брала своё. Города и пустоши на месте лесов, вырубленных под постройки и заводы, мгновенно покрывались пущами столетними деревьев: мощные стволы ломали и крушили стены и камень дорог, реки смывали запруды, расплодившиеся звери врывались на улицы и нападали на орков...

Как только Киарнат покинул последний человек, город накрыл прозрачный купол полога, который в ближайшую сотню лет сможет снять только лично Ясный Владыка. Любого другого сожжёт молния, ведь купол Рэган запитал от подземной пещеры. Ислуин злорадно посмеивался, представляя, сколько шаманов погибнет, прежде чем орки сообразят, что преграда им не по зубам. Рэган молчал, мыслями он уже был дома, готовил страну к первой за несколько столетий зимовке.

В Лангрео магистр возвращался без Рэгана: Ясный Владыка уговорил ярла Ойви и его людей задержаться на пару недель, пока береговые укрепления не займут отряды эльфов. Экипажи кораблей флотилии были веселы, на своего адмирала смотрели с обожанием. Магистр в ответ шутил, принимал здравицы, на вопросы о будущих планах загадочно отмалчивался. Сам же с беспокойством думал, чем нынешняя история закончится для него лично. Ведь он за последние несколько лет коснулся сразу нескольких воплощений стихий: Воды, Огня, Земли и Жизни. И каждое место оставило на нём свой отпечаток. Даром такое ни для кого не пройдёт.

[1] Арматор — владелец торгового судна или его доверенное лицо, использующее морское судно без права собственности. Арматор снаряжает судно в рейс, нанимает экипаж, выбирает капитана и несет всю ответственность за их действия.

Ветер шестой. Битва за Киарнат

Великий Лес, земли Центрального Удела. Июль, год 501 от сошествия Единого.

Гномы, узнав про освобождение Тингветлира, готовы были все как один пойти на войну — лишь бы не потерять второй раз свою главную святыню. Химер немедленно частью уничтожили, частью выловили и отправили к оркам. Город спешно восстанавливали и укрепляли. Немало в озеленении мёртвых долин помогло и то, что от эльфов прибыли маги Жизни и специалисты-ботаники. К Зимнепраздникам встречными ударами хирды гномов и отряды эльфов взяли под контроль дорогу от выхода портала через земли эльфов до морского побережья. Орки помешать оказались бессильны: Рэган с помощью круга шаманов-хранителей Радуги завалил снегом и завьюжил всю центральную и западную часть Центрального удела, заодно окончательно сорвал оркам зимнюю компанию. Впрочем, все понимали, что передышка — ненадолго. К весне противник перестроит логистическую цепочку в обход родового удела Ясных Владык. Теперь даже самые сильные дожди смогут наступающую на запад армию задержать, но не остановить.