зона магического мира

Ладар ухмыльнулся — но внутренне, стараясь ничем не выдать своих чувств. Сказать этой девушке, что Хаос не доходит до их деревень? Или что когда-то, когда их народы оказались отрезанными от всего мира, наверняка была страшная война на выживание, и всех беженцев оборотни жёстко и кроваво истребляли — просто что бы выжить самим? А красивые слава о свободе и борьбе с врагом появились намного позже, просто в качестве самооправдания. Но сказать всё это, а тем более подкрепить логическими доводами — значит, просто стать врагом. Беспочвенно, мимоходом поразить самолюбие самым страшным и опасным оружием — правдой? И кому нужна — такая правда?

— Тиран, никто не спорит, вы — молодцы! Вы — выжили, и это говорит о многом. Например, о вашей силе и целеустремлённости. Но нельзя только выживать. Пришла пора перейти в наступление, и покончить с Хаосом. Я здесь именно поэтому. Сегодня — самое время, а завтра... завтра уже может быть поздно.

— Именно это ты и хочешь сказать, потребовав созвать совет волков? — Один из давешних воинов стоял в простенке меж домами и саркастически улыбался, слушая горячую речь Аарха. — Это великолепно подходит, что бы смущать умы молодых девушек, но для старейшин ты должен припасти что-то более вещественное. Если, конечно, сможешь дожить до такого разговора. Тира, отведи гостя в его хижину. Хватит ему смущать народ своим безволосым видом. Испытание решено провести завтра, и пусть он тихо посидит вдали от всех.

Оборотень исчез так же внезапно, как и появился, а смущённая девушка заторопилась, ведя Аарха в сторону небольшой хижины, стоящей почти в самом центре, между двумя огороженными высокими заборами усадьбами. Ладар присвистнул, разглядывая на совесть сколоченный частокол посреди деревни.

— Это что у вас, дом правителя? И почему их два?

Тирана фыркнула.

— Главная ценность любого народа — дети. Это — дом молодёжи, здесь живущие на две стороны учатся самым важным в своей жизни вещам.

— И вы селите незнакомца рядом с детьми? — Ладар удивился по-настоящему.

— Второй дом — дом воинов. — Небрежный жест на второй частокол, и всё сразу стало понятно. Дети, любопытные и недоверчивые, самые лучшие сторожа для любого пленника. Их действия невозможно просчитать или предугадать. Ну а попытайся пленник уйти силой — так стоит повысить голос, и тут же подоспеют опытные воины из соседней усадьбы. Ловко! Значит, всё-таки пленник....

— Тирана, расскажи о завтрашнем испытании.

Девушка тихонько вздохнула... с явным сочувствием.

— Откровенно говоря, у тебя нет шансов. Испытание очень простое, но для обычного человека невыполнимое: что бы встать вровень с живущими на две стороны, ты должен стать столь же сродни лесу. Иначе говоря — ты должен найти оборотня в лесу. И не позволить заметить тебя первым.

— Стоп! — Ладар встал на пороге хижины, резко развернувшись. — Есть я не буду и ночь проведу не здесь! Мне нужна бочка с водой и некоторые травы...

Испытание начиналось ранним утром. Солнце ещё только осветило верхушки деревьев, а группа воинов подошла к дверям пленника, решительно в них тарабаня.

— Пора!

— Я здесь! Пошли! — Сигнальная паутинка зазвенела, сообщив Аарху о гостях, и он вынырнул из стоящей неподалёку бочки. В насквозь мокрой одежде, с соломинками во рту, с травой, прилепившейся к лицу, он вызвал смех молодых оборотней, но более опытные принюхались — и промолчали. Лишь старейшина позволил себе удивлённо приподнять брови.

— Думаешь, это тебе поможет? От запаха собственного тела не избавиться за одну ночь!

— Не помешает. — Ладар подхватил небольшой кувшин, полный трав и тёмной воды, стоящий отдельно, и тщательно заткнул горловину куском кожи. — Я готов.

Старейшина пошевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но резко развернулся и направился за околицу — к виднеющейся невдалеке кромке леса. Рядом с ним пружинящей походкой шёл крепкий, уверенный в себе парень... воин, следопыт. По человеческим меркам лет двадцати-двадцати пяти: достаточно опытен, что бы не делать глупостей, и достаточно молод, что бы не бояться усталости или немощи.

— Это мой сын. Младший. Именно ему выпала честь устроить тебе испытание. — Староста искоса взглянул на пришельца, однако какие-то слова опять не сорвались с его губ. Ладар понял: он волнуется! Начал волноваться с того момента, как увидел бочку и распознал запах трав, состав которых никак не должен был быть известен обычному человеку.

— Ваша задача проста. — Два тяжёлых клинка упали к ногам парней. — Найти своего соперника первому. Найти — и доказать это, пустив кровь. Как только солнце поднимется над лесом, охота начнётся. У вас ещё есть немного времени, используйте его с толком!

Молодой оборотень подхватил клинок, не дав тому коснуться земли, довольно осклабился, обнажив ровный оскал — и, развернувшись, бесшумно растворился в зарослях. Ладар хмыкнул, поглядев на второй клинок, одиноко лежащий у ног, и отрицательно покачал головой.

— Я не хочу привлекать внимание всей округи запахом железа. Мне найдётся, чем пустить кровь твоему сыну, старейшина.

Он подчёркнуто неторопливо развернулся — и неспешно пошёл вглубь леса. Походка его не стала ни крадущейся, не пружинящей, но, глядя, как плавно передвигается странный чужак, глава рода Синих Волков вновь испытал чувство тревоги за своего первенца.

Лес... привычный, не тронутый Хаосом, похожий на тот, что был у его деревни. Нырнуть в кусты, преодолев густой подлесок, и, круто развернувшись, броситься вглубь, подальше от деревни, мучительно вслушиваясь в птичьи трели. В то, что оборотни играют честно, Ладар не верил. Вот, сейчас! Слишком громкая и чёткая птичья трель, за ней другая, в иной тональности, и сразу — третья. Наверняка — сообщение, указывающая направление, куда ушёл чужак. Молодой оборотень где-то рядом, он практически сразу встанет на след и будет бесшумно идти немного позади, дожидаясь назначенного срока.

Аарх хмыкнул и поглядел на одежду. С неё ещё падали редкие капли воды. Запах трав не хуже немытого тела указывал направление. Слишком густой сбор. Зверя так можно обмануть, но не разумного. И ещё — дыхание. Капли влаги, срывающиеся с губ, оседают вокруг — и несут аромат человека, вполне достаточный для чуткого носа.

Быстрее, ещё быстрей! Широкий шаг, больше похожий на прыжок, нога касается почвы мягко, всей ступнёй, ровно распределяя поверхность, оставляя еле заметный глазу след. Но для опытного следопыта и это — как раскрытая книга. А сын старейшины наверняка опытный лесовик! Иначе — все построения насмарку. Если у Краеша хватит ума не играть в догонялки, а идти неспешно, слившись с лесом, удача будет на его стороне. Но — время! Молодым так хочется совершить подвиг! Сейчас, сию же секунду! Что бы раз — и девушки умилялись, а умудрённые ветераны одобрительно хлопали по плечу и признавали равным. Терпение приходит с годами — и опытом.

Ручей. Звонкий, шустрый, играющий струями. То, что надо. Прыгнуть в воду — и торопливо пойти против течения, выбирая подходящее место. Вот — тут он немного разливается, образуя небольшую, с хороший мечный выпад, тихую заводь. Все оборотни следопыты? Подхватить соломинку, облизать и воткнуть немного под другим углом в воду — так, что бы одна сторона твёрдо увязла в песчаном дне, а другая немного высовывалась над поверхностью — возле густых колючих кустов у противоположного берега. Отлично, место действия готово! Вновь пойти по течению, но уже крайне аккуратно, ставя ноги исключительно на камни или крупную гальку, стараясь даже под водой не оставлять следов. Шагов двадцать — этого достаточно. Затем выбраться на противоположный берег и тщательно отсчитать те же двадцать шагов назад, пока не окажешься у той же заводи, но скрытый колючими и густыми кустами. Раскрыть принесённый с собой сосуд, вытащить кусок ткани с завёрнутыми в него травами — и начать дышать сквозь него. Всё, ловушка готова. Осталось последнее — замереть, обратившись в слух.

Стоять, не двигаясь, максимально расслабившись, и вбирать в себя окружающее, по малейшим оттенкам звуков улавливая происходящее вокруг. Лёгкий ветерок играет с листвой в кронах деревьев, заставляя лес хлопать в зелёные ладоши. Птицы весело пересвистываются — даже непривычно их слышать после тёмного безмолвия лесов Хаоса. Чуть слышно шелестят ветки — это пробежало небольшое животное.

Ужасно хотелось раскинуть паутинку сигнальной магии, но Аарх помнил странные руны на стенах сторожевого дома — ни с чем подобным он раньше не сталкивался. Это был риск: оборотни знали об энергиях мира, а значит любым магическим действием он мог привлечь к себе ненужное внимание. Он уже использовал сигнальную паутину, и наверняка от него этого и ждут. Нет, сегодня он, подобно живущим на две стороны, будет полагаться только на собственные чувства. Так правильней. И честнее: если он хочет стать для оборотней если не своим, то равным, он не должен прибегать к хитрости.

Мягко зашелестела приминаемая трава. Ладар улыбнулся: волчонок не стал идти по воде, боясь, что громкие струи, разбиваясь о его ноги, выдадут погоню, но он не даром выбирал именно это место: трава у берегов росла густо и чем-то напоминала осоку? Пустотелые стебли легко ломались, негромко, но явственно указывая на постороннего. Аарх замер, внутренне ежась: хитроумный план предусматривал рывок сквозь колючие кусты. Вот шорох трав замер, послышался тихий свист вынимаемого из ножен клинка. Чуть иначе зажурчали струи, прав был оборотень, выдают они движение. Запела вода под кончиком клинка — углядел, почуял соломинку, от которой доносится запах добычи. Теперь торжествует: нашёл, не помогла ни бочка с травами, ни проточная вода. Забился человечишка под воду, ничего не видит, не слышит, можно не осторожничать... журчанье воды вновь изменилось, стало прежним. Остановился, прикидывает, как половчей ударить. Пора. Бой!

Выскочить из кустов, чувствуя, как колючки оставляют кровавые полосы на лице и руках. Охотник, только выследивший дичь, и приготовившийся к удару, отшатнулся, выставив лезвие в сторону новой опасности. Ожидаемо. Ладар скользнул вдоль клинка, легко с ним разминувшись и легко, кончиком крыла коснулся щеки парня, поставив на нём замысловатую букву "А". Аарх. Отскочил от пришедшего в себя и начавшего яростно размахивать мечом воина, легко выскочил на берег.

— Ладно уже, успокойся. Проиграл, так имей мужество признать это.

Но оборотень пёр напролом — возмущённо и яростно, поднимая тучи брызг. Ладар поморщился. Матово блеснули костяные клинки, уводя чужую сталь в сторону, резкий удар в руку — ох и толстые жгуты сухожилий у парня, не прошибёшь! Та повисла плетью, болевой центр у всех примерно в любом месте, перехват руки, и можно спокойно забрать железную игрушку, лёгким тычком отправив парня на землю — приходить в себя и растирать начавшую покалывать руку. Попутно внутреннее удивиться тому, как легко, походя удалось утихомирить оборотня. То ли нахождение на грани сделало его таким, то ли... оборотни и сами хотели проиграть. Второе, кстати, не исключало первого. Об этом стоило подумать на досуге, а пока попытаться вернуть расположение недавнего противника, глядящего на него с обидой — и угрозой. Аарх развернулся к парню и раскинул руки во всю ширь, до предела выпустив костяные клинки. Получилось впечатляюще — парень разом отодвинулся, нашаривая на поясе рукоять несуществующего ножа. Ухмыльнувшись, Ладар сложил крылья и присел рядом с бледным парнем, бестрепетно положив ладонь на покрытое мягкой шерстью плечо.

— Как тебя зовут?

— ...Краеш. А зачем тебе?

— Просто познакомится хочу. Я люблю знакомиться с теми, кого встречаю. Недавно познакомился с Итекой, Убивающей в тенях. Такая крупная кошечка, чуть меньше шуршей. Иссиня-чёрная, покрытая густым мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом. Знаешь таких?

Краеш вздрогнул.

— Это страшные звери! Как ты её убил!?

— Каахи. Они называют себя — каахи. А я не убил, а познакомился. Да, разум у них не человеческий, но общаться можно.

В глазах оборотня загорелся восторг. И — ясный, мальчишеский азарт.

— Познакомишь?

— Только, если встретимся. Но, боюсь, поболтать ты с ней не сможешь, для этого нужно хоть немного знать магию разума. А вот с шуршем познакомлю обязательно.

— С шуршем? Они то же разумны?

Ладар улыбнулся.

— Нет. Зато они когда-то прекрасно заменяли лошадей, да и бойцы неплохие. Я на одном проехал не меньше половины Проклятых земель, и он меня оберегал и защищал... пока не погиб. Увы, шуршы сильны в стае, а он был один.

— Шурши? Никогда не слышал! — Голос был полон недоверия и скепсиса, но в глубине его таилась надежда на сказку.

Ладар спрятал улыбку подальше, Краеш мог и обидеться.

— Обещаю! Если мы найдём общий язык со старейшинами, ты обязательно прокатишься на таком!

Дом правителя был не слишком крупным, приземистым, но очень крепким домом. Стены толщиной с руку, накат из брёвен над головой, и всё это залито толстым слоем непонятной, но явно окаменевшей смолы. Попытавшись исследовать её магией, Ладар словно обжёгся — она не просто отторгала любое энергетическое воздействие, но и выхватывала и поглощала изрядный кусок этой энергии. Атаковать этот домик будет сложно.

Внутри оказалась одна большая комната — вытянутые вдоль стен столы, образующие подкову, звериные шкуры на стенах, с повещенным поверх оружием. Судя по сколам и вмятинам на режущей кромке — у каждого клинка тут была своя история, причём наверняка возвышенная. Под потолком лениво крутилось несколько матовых шаров, при приближении людей загоревшихся тёплым белым светом. Стало понятно, почему в доме нет окон. Эта была, по сути, маленькая крепость, только созданная не для ведения боевых действий, а для защиты женщин и детей.

Внутри пришельца и Краеша уже ждало около десятка седовласых, покрытых шрамами ветеранов. Они что, заранее были уверенны, что он победит, и собрались тут? Увидев удивлённые глаза человека, уже знакомый старейшина, сидевший во главе стола, ухмыльнулся:

— Ты либо сам должен был придти, либо тебя должен был притащить Краеш. Так или иначе, но мы бы встретились. Отпускать без разговора того, кто смог пройти через Проклятые земли — непозволительная роскошь. Так кто из вас смог пустить кровь сопернику?

Спутник Аарха вспыхнул, открыл было рот, собираясь признать поражение, но Ладар сжал его плечо, призывая к молчанию.

— Оба, старейшина, оба. Следы крови есть на лицах обоих.

Один их воинов, седевших слева от старейшины, богатырского вида воин который наверняка оборачивался во что-то жутко-крупное, саркастически ухмыльнулся.

— У обоих. Только у тебя — ссадины от колючего кустарника, а у Краеша — от клинка.

Ладар молниеносно выхватил меч оборотня, покоившийся у того на боку, и бросил на стол перед воеводой, а никем иным этот крупный воин быть не мог.

— Есть ли на лезвии следы крови, уважаемый? А если нет, стоит ли толочь воду в ступе, или можно уже поговорить, как подобает серьёзным мужам, о делах жизненно важных — для всех нас?