"Меня-то не сильнее... Если бы мы могли столкнуться клинком к клинку, в честной драке. Но когда носитель парализован, даже я мало что могу сделать. А тебе от него точно конец".
Разум узника лихорадочно искал выход, пока Инна ходила вокруг, поигрывая стилетом, а драки радостно шипели, рычали, хихикали и азартно подталкивали друг друга. Разум неизвестного собеседника за дверью не вмешивался в их беседу, хотя скорее всего, мог. Вероятно, ему было интересно, что ещё придумает не-мёртвая "игрушка".
"Ты говорил, что если напоить тебя кровью, сможешь двигаться сам!"
"Да, теперь могу... Но чтобы прорубить камень и ударить сверху вниз, мне понадобится примерно десятая доля секунды. А этому порождению Хаоса хватит и сотой, он уже нацелен на тебя. Хотя мысль неплохая... я по крайней мере успею отомстить за тебя, прежде чем кончится энергия. Ну что, тогда давай прощаться, и я атакую?"
"Подожди! Ты сможешь убить колдуна и помочь выбраться Гелле?"
"Первое обещаю, второе — нет. То есть из Твердыни я её вытащу, если червяк не откажется помочь после твоей смерти. Но потом за ней такую охоту откроют, что она и пары суток не продержится. Да и жить она без тебя не захочет".
"А вторично вытащить меня с того света не получится?"
"Только не после удара такого рода. Обычная смерть для меня не проблема, но этот кинжал сразу отправит Дух искать новое воплощение, а от тела не останется даже праха".
Драки улыбались, глядя на бессильную ярость своего злейшего врага.
"Эти уродцы ведут себя, как злодеи в третьесортном боевике! Мало просто прикончить героя — надо ещё над ним поиздеваться как следует! Может ещё и все свои зловещие планы мне выложите напоследок?"
"Ты прав, Судия, ты сам не подозреваешь, как ты прав. С точки зрения тактики наше поведение безрассудно. Есть шанс, правда совсем призрачный, что ты придумаешь выход из нашей ловушки, или кто-то придёт тебе на помощь. Мы могли нанести удар сразу же, как почувствовали тебя в Твердыне, сохранив тем самым десятки жизней, которые ты забрал. Но дело в том, Судия, что мы не стремимся к победе. Во всяком случае, к победе в том смысле, как его понимаешь ты. Мы не хотим просто уничтожить противника с минимальными потерями. Жажда жизни для нас в прошлом".
"Чего же вы тогда хотите?!"
"Заставить тебя страдать, Судия. В самом конце, мы конечно же тебя убьём. Но не раньше, чем страх и отчаяние заполнят твоё сердце. Не раньше, чем исчезнет надежда. И если ради этого придётся отдать сто или тысячу жизней моих детей, или мою собственную жизнь... или даже жизнь всего нашего племени... это не имеет большого значения".
"Вашу мать! Да что же я вам сделал, в конце-то концов, что вы меня так ненавидите?!"
Истерический хохот пронёсся по рядам чудовищ. Подпрыгивали в истерике жабоскорпионы. Извивались с нечеловеческой гибкостью змеелюди, высовывая раздвоенные языки. Спазматически сокращались длинные тела "летучих пиявок".
"Что сделал? Нет, вы слышали, дети мои? Белый Судия спрашивает, что он нам сделал! Ради одного этого стоило ждать веками, и отдать сотню жизней безумному Мечу! Ответим ли мы на его вопрос?"
Монстры взвыли, зашипели, зарычали, отвечая своему невидимому вожаку. Похоже, мысль им очень понравилась. Некоторые, судя по жестам, требовали прикончить Судию немедленно, но большинство явно было не против поболтать. Владимир подумал, что это совсем неудивительно — после сотни лет в тёмной и пустой крепости.
"Мои дети согласны. Если Меч тебя не просветил, то мы ответим на все твои вопросы, Судия. До сих пор всегда ты учил нас. Учил Мечом. Учил боли, страху, и смерти... Теперь мы вернём тебе долг. Мы благодарные дети и старательные ученики, ты увидишь..."
"Почему вы называете себя моими детьми?"
Новый приступ хохота.
"Ты даже этого не знаешь? Хорошо же он тобой управляет, если кинул в битву, не рассказав даже самых важных вещей! Обычно меч является орудием человека... Но ты орудие Меча! Глупый зубастый придаток к его непомерной жажде крови! Что ж, слушай тогда..."
Белый Дракон был огромным и сильным существом. Он был страшен и прекрасен одновременно. Говорили, что он крупнее всех своих братьев во всех мирах Девятимечья, не считая может быть Чёрного, но то вообще особая история... Дракон плохо разбирался в магии Предела, но он презирал магию, уважая только силу телесную и силу воли. Он мог себе это позволить — самые хитроумные заклинания отражались от его блестящей чешуи, не причиняя вреда. Взмахом лапы он мог обрушить замок, его огненный выдох сжигал города. Но на задворках огромной империи шёпотом говорили, что его сила проклята, а кровь испорчена.
Потому что дети Дракона не были на него похожи. С каждым поколением они становились всё более могущественными и хитроумными магами Предела. И с каждым же поколением вырождались физически, превращаясь в слабых и бледных существ. Драконы десятого поколения с рождения владели заклинанием левитации, но не могли подняться в воздух на собственных крыльях. Могли парой слов заставить загореться камень, но их собственного пламени не всегда хватало, чтобы зажечь свечу. Они ЗНАЛИ магию, но не БЫЛИ ею.
Белого Дракона это пугало и приводило в ярость. Он ненавидел потомков за вырождение, за их пытливый ум, коварство и колдовские таланты. В то время, как его порождения считали великого предка грубой и жестокой скотиной. Дракон боялся, что таланты его детей в магии и растущее непонимание между поколениями рано или поздно приведут к тому, что он будет свергнут. И он нашёл решение — страшное, но эффективное.
Каждые десять поколений или около того, как только появлялся на свет первый дракончик, чьи крылья не могли удержать его в воздухе, Дракон истреблял всех своих потомков. А потом брал себе наложниц из числа женщин низших рас — людей, эльфов, гномов... И те рожали ему крепких, здоровых детей, которые становились первым поколением новой драконьей цивилизации. И заново начинали долгий путь к вырождению и знаниям.
Но на протяжении первых трёх поколений драконам ни в коем случае нельзя было скрещиваться друг с другом, или же с прародителем их расы. Самцы драконов должны были брать в жёны только смертных женщин, а самки — выходить замуж только за эльфийских, человеческих или гномьих мужчин. Только четвёртому поколению было позволено находить пару из себе подобных. За нарушение запрета жестоко карали свои же. Но безумцы всё равно находились. И тогда, словно магическое наследие пародировало законы обычной генетики, от близкородственного скрещивания рождались уроды. Или правильнее сказать — чудовища?
Драки.
До первого превращения драк выглядел, как обычный дракончик, и его отличие было невозможно обнаружить даже магическим сканированием. Но первая же трансформация в человека (эльфа, гнома), заставляла проявиться какое-нибудь анатомическое отличие — обычно жутковатое. Перепуганный ребёнок чаще всего спешил вернуться в крылатое обличье... и обнаруживал, что оно тоже подверглось изменениям. С этого момента каждое превращение калечило тело всё больше, пока и человеческий, и драконий облик не становились сущими порождениями ночного кошмара.
Своих потомков Белый Император не очень-то любил. Но драков он ненавидел в тысячу раз больше. И потому, что они напоминали своим существованием о порче, вырождении, болезни... И потому, что словно в насмешку, уродцы не всегда наследовали слабость чистокровных драконов. Все они отличались друг от друга, двух одинаковых мутаций не попадалось. Но большинство могло похвастаться отменным здоровьем, равно хорошо владело как магией внешнего мира, так и собственным телом. Да и изменения их, хотя выглядели кошмарно, зачастую приносили какие-то дополнительные способности.
Используя все эти таланты, драки хорошо научились прятаться, выживать в самых невозможных условиях. Не только от прародителя — обычные драконы тоже преследовали их по мере возможности. За то, что они казались издевкой над совершенной красотой драконьих тел. За то, что напоминали о неизбежности вырождения и последующей гибели.
Ничего, приспособились и к этому. Находили перебежчиков среди драконов, обычно тех, кто позволил себе грех инбридинга. Нанимали шпионов среди гуманоидных рас, особенно среди людей — у короткоживущих слабее родовые традиции, и всегда найдётся парочка желающих рискнуть головой за увесистый куш. Бежали на задворки мира, в недра гор, в глубины океанов и на вершины окраинного хребта — куда разумное существо в здравом уме не сунет и носа, где выжить, по общим представлениям, невозможно.
Но всё это было абсолютно бесполезным, когда приходил Судия. Сливаясь с Мечом и Духом, Дракон становился почти всевидящим, всеслышащим и всезнающим. И тогда бежать становилось некуда. И если сами драки, по крайней мере, погибали быстро и относительно легко, то все, кто имел несчастье им хоть в чём-то помочь... Из таких делали показательный пример, чтобы никто в будущем не смел даже думать об укрывательстве монстров или сотрудничестве с ними.
"Меч! Это правда?!"
"Ну да, а что мы должны были делать? Позволить порченному семени размножаться и плодить новых уродов? Вытеснить из Носфера все другие расы? Милосерднее было прервать это явление в зародыше, что мы и делали. Не без некоторых перегибов, может быть..."
"Ни хрена себе "перегибы"! Это же из-за ваших упражнений в геноциде они меня так возненавидели! С чего вы взяли, что они вытеснили бы все другие расы?!"
"Да потому что они — чума, проказа нашего мира! Ты думаешь, это нормальные разумные существа, просто выглядят странно? Ошибаешься, родной, это тебе не Земля, двинутая на политкорректности! Блин, как я сейчас жалею, что ты хреновый телепат и не можешь заглянуть им в сознание! Поверь мне на слово, их рассудок искажён так же, как и тело, если не хуже! Они ненавидят весь нормальный мир, мечтают подмять и переделать его под себя! И если бы не мы с Драконом, они бы это давно сделали — возможностей хватает".
"Охотно верю. Если бы меня с самого рождения желали прибить все окружающие во главе с великим и ужасным Драконом — я бы тоже возненавидел мир и был немного сумасшедшим. А что касается "подмять и переделать под себя" — мы как бы тоже в Носфер пришли не пейзажами любоваться. И уж не вампиру рассуждать о чьей-то противоестественности".
"Ну-ну, добренький ты наш. Тебе бы адвокатом работать, а не Судиёй. Давай, иди скажи, что ты их прощаешь... Они оценят... перед тем, как зажарить тебя на медленном огне".
"Кто говорит о прощении? Они посягнули на Геллу и людей в машине, которые не имеют никакого отношения к преступлениям Судии. И я не думаю, что после моей смерти они согласятся отпустить пленников. Такие вещи я прощать не собираюсь. Но и Дракон, который довёл их до такого состояния, должен будет заплатить".
Драки нетерпеливо зашевелились. Видимо, им надоело ожидать, пока пленник закончит разговаривать сам с собой. Им не терпелось увидеть мучения своего злейшего врага.
"Кстати, они слышат наши мысленные разговоры?"
"Уже нет. Я переключил алеан на покрытие ментального диапазона. Теперь ты можешь мысленно общаться только с другими носителями алеанов, или с теми, к кому подсоединишься сам, направленно".
"Понял. Дай мне связь с предводителем этой банды, который говорил со мной раньше".
Меч хмыкнул, но приказ выполнил. И вовремя — Инна уже поднесла лезвие кинжала к текучей поверхности камня, в котором был заключён Хранитель.
"Слушай, безымянный. Я теперь понимаю, за что вы так меня ненавидите. В каком-то смысле ваша ненависть оправдана. Судия поступал с вами несправедливо. Но это не повод убивать невинных. Последний раз предлагаю — отпусти моих вассалов и людей в машине. После этого я вам сдамся, и вы сможете удовлетворить своё желание мести".
Несколько секунд на том конце канала царило потрясённое молчание.
"Судия признаёт несправедливость своих решений?! Воистину, мир перевернулся!"
"Я рад, что вызвал у вас такое веселье. Но мне нужен ответ. Вы принимаете условия?"
"Нет. Ты не в том положении, чтобы предлагать сделку — даже такую. Нам незачем терять часть игрушек, когда вы все в наших руках. К тому же ты неправ насчёт их невиновности, Судия. Они слуги и спутники Владыки. По твоим же собственным законам казни подлежит не только преступник, но и все его вольные или невольные пособники. Хотя ты сам забыл своё правосудие в новом воплощении, но мы хорошо помним... — в голосе снова появилось шипящее сладострастие. — Слово в слово... И с радостью освежим твою память..."
Кинжал рассёк поток жидкости. Владимир физически ощутил исходящее от него жжение, в том месте, куда нацелилось острие, кожа зудела нестерпимо. Стало ясно, что от удара этого оружия лёгкой смерти ждать не приходится. Все внутренности расплавит и вывернет, что телесные, что энергетические... Хребет — и то милосерднее, он врагов просто выпивает...
Из глаз Инны исчезла пустота. Теперь там был ужас. Драк, управлявший телом, отпустил её разум, позволяя видеть и чувствовать всё, что она делает. Видеть, но не иметь возможности помешать. Девушка изо всех сил пыталась разжать или отдёрнуть руку, но кинжал неумолимо шёл вперёд, лезвие трепетало, рассекая камень и предвкушая не-мёртвую добычу...
И вот тут Владимир действительно разозлился.
Да как они смеют? Что эти твари вообще о себе вообразили? Он, Белый Судия, снизошёл до каких-то уродцев, даже предложил им собственную жизнь, а они ещё требуют большего? Что ж... они получат... Много получат... И больно... Никто не уйдёт обиженным!
Подобные мысли были не характерны для землянина Владимира, но казались совершенно естественными для Судии. Он криво улыбнулся, обнажив чудовищную пасть со множеством рядов зубов. Сделал шаг вперёд — и поймавший его "янтарь" взорвался тысячами осколков. Мрачный, холодный голос, полный жестокой иронии, загремел под сводами древнего замка:
— Встречайте же своего учителя, ползучие дети змеи! Встречайте и умрите!
Драки обладали хорошей реакцией. Едва поняв, что происходит нечто непредвиденное, они атаковали слаженно и эффективно. Никто не пытался бить заклинаниями напрямую — против носителя алеана это было бесполезно. Кинжал в руке Инны прыгнул вперёд, его лезвие удлинилось, поражая цель со скоростью пули. Потоки зелёной слизи и белого огня обрушились на обоих. А маги, оставшиеся в задних рядах, трансформировали материю, окружавшую их врага: пол под ногами раскрылся каменной пастью, воздух загустел новыми слоями "янтаря", с потолка обрушились каменные глыбы, раскалённые до красного свечения, и взрывающиеся, как бомбы. Эти удары уносили и собственные жизни драков, не успевших обратиться в бегство — но никто не обращал на это внимания, главным было уничтожить ненавистную бледную тварь.
Но для Владимира в его нынешнем состоянии это было лишь смешной запоздалой суетой. Белый Судия двигался намного быстрее. Он перехватил руку Инны с оружием Хаоса так же легко и уверенно, как выбивал финки у хулиганов в прошлой жизни. Он шёл по воздуху, и каменные щупальца и пасти бессильно замирали в нескольких сантиметрах от его ног. Стены "янтаря" разлетались потоками стеклянистых брызг от его прикосновения, не успевая окончательно затвердеть. Вокруг сгустился шлейф белого тумана, который бесследно поглотил все огненные струи и плевки. А "бомбы" из горячего камня просто зависли над его головой, прежде чем обрушиться на собственных создателей, сея панику и смерть.
