Быстро переодевшись, — между прочим, одежду почистили... — я сложил тюремные тряпки на пол и осмотрел сумку. Всё её содержимое было на месте, только коробочку Арагорна я пока проверять не решился. А вот перстня нигде не было видно...

— А мой перстень? — поинтересовался я, снова выбираясь из тамбура.

Мужчина явно замялся.

— Ну... Тут возникли небольшие юридические сложности. Этот вопрос как раз сейчас и обсуждается. Пойдём, я тебя провожу...

Учитывая отсутствие джинн... Думаю, я примерно представляю ситуацию. Похоже, в конце концов мне повезло — попались законопослушные и даже вежливые исследователи... А ведь могли бы просто ограбить и прикопать. Всё-таки хорошо, что мир не средневековый...

Я двинулся за сопровождающим.

Стоило открыться входу, как по ушам ударил возмущённый голос Крооргины.

— Мы подадим официальную жалобу! Вы заплатите за всё!

— Я, со стороны своего рода, присоединяюсь — поддержала её Миэла. — Мы знаем законы Ганке-Ло и свои права... Вы воспользовались нашей беспомощностью и просмотрели секретную информацию... И что вы сделали с нашим супругом?

— С ним всё в порядке, его сейчас приведут — устало отозвался ещё один незнакомый голос. На этот раз — женский.

В этот момент я и прошёл через короткий коридорчик, отделяющий вход от помещения, в котором шёл разговор. Помещение оказалось похоже на рабочий кабинет мелкого чиновника: небольшая комнатка, стол, пара шкафов и коробка, похожая на сейф, в углу. За столом — темноволосая женщина лет тридцати на вид, хотя мне почему-то показалось, что она существенно старше. И тоже неплохая волшебница... Над ней нависают джинны; Крооргина возмущённо уставила руки в бока и вообще раздражена, Миэла выглядит спокойной, но тоже явно уступать не собирается.

— А вот и он — сообщила чиновница... или кто она там. Джинны разом обернулись. Я же, стараясь не обращать на них особого внимания, подошёл к женщине.

— Они... — начала было Крооргина, но я, взмахнув рукой, остановил её.

— Подожди. Прежде всего, хочу поблагодарить за своевременную помощь. Мы признательны за то, что нас вытащили из пещеры...

Я склонил голову.

— А теперь хотелось бы прояснить ситуацию. Для начала, я нахожусь в исследовательском лагере Ганке-Ло?

В общем, всё оказалось довольно просто. Как только мы угодили в эти "закрытые земли", исследователи засекли мой перстень, — меня же предупреждали, что сигналы от творений Джакалаа многие ловят... — и тут же взяли нас под наблюдение. А когда запахло жареным, решили вытащить — прямо об этом не говорилось, но наверняка не из благотворительности, а из интереса — узнать, кто мы такие и как сюда попали. Да и перстень... Кто-то из местных хотел прибрать его к рукам, заявив, что мы нашли его на подконтрольной Ганке-Ло территории, и, следовательно, он проходит по какому-то их закону об артефактах. Но тут стеной встали джинны... Миэла, как оказалась, прекрасно разбиралась в законах, а Крооргина просто настаивала, что перстень — собственность её рода и угрожала всеми мыслимыми и немыслимыми неприятностями. По-моему, она просто почувствовала возможность оттянуться, устроив скандал, и не преминула ей воспользоваться...

А вот озабоченность Миэлы я понимал. Портал, через который нас эвакуировали, был снабжён чарами, вырубающим всё живое и многое из неживого — соображения безопасности, как уклончиво объяснила дама, чьё имя я не выяснял. Территория всё ещё малоизучена, и здесь можно подцепить что угодно, начиная от демонов и заканчивая неизвестными вирусами... В принципе, я их прекрасно понимаю и спорить с этим не могу. Но, помимо осмотра и диагностики наших тушек — в основном моей, Миэла с Крооргиной всё же духи, так что с ними в этом было проще — местные безопасники основательно полазили и по нашим вещам. Опять же, я их прекрасно понимаю, но они просмотрели и сделанные Миэлой в Нихранире записи, а это — секретная информация... И джинны совершенно не желали ей с кем-либо делиться, тем более с представителями Ганке-Ло. А вот для меня, если подумать, это хорошо... В конце концов, я — самое слабое звено, и чтобы уберечь эту информацию, надёжнее всего от меня избавиться. А теперь — смысла нет... В общем, на мой взгляд, оно и к лучшему. В принципе, несмотря на свою хомячью натуру, я был бы готов принять и потерю перстня, но джинны стояли насмерть и сумели-таки его отстоять. Я в споре участия почти не принимал, но, как глава нашей группы и непосредственный хозяин спорного артефакта, был вынужден присутствовать. Однако от перстня — который, к слову, так и не отдали, пообещав сделать это по завершении всех формальностей — джинны перешли к обсуждению компенсации за секретную информацию, и это уже меня не затрагивало. Так что я, стараясь не привлекать внимания, осторожно покинул помещение — выслушивать эти споры никакого желания нет, а вот на исследовательской базе, глядишь, и удастся узнать что-то интересное...

Однако, разумеется, бродить здесь мне никто не собирался давать. Стоило мне выйти из здания, как рядом появился невысокий пожилой мужчина, седоватый, лысеющий, с аккуратными усами. Одет в серый... пиджак, пожалуй, и такие же брюки. Чем-то мне напоминал директора школы, в которой я когда-то учился...

— Благополучия, коллега — поздоровался он.

— Прошу прощения, но ты совсем не похож на говорящего с духами — заметил я. Действительно, как и предыдущие двое, он явно был неплохим магом, но ни свойственных шаманам эманаций, ни духов свиты, ни знаков тотема я не видел.

— Ну, я работаю и с духами — ответил он — но я не об этом, а о Хаосе.

— Хаосе?.. — насторожённо пробормотал я.

— Боюсь, это уже не секрет — усмехнулся он. — Но всё же давай лучше побеседуем в другом месте.

Не знаю, о чём он, но хочу узнать... Я согласно кивнул.

— Меня зовут Матриан — сообщил мой собеседник, а сейчас ещё и проводник. — Матриан Шнайд, если полностью.

Я остановился. Как ни странно, это имя мне знакомо... И есть подозрение, что это не тёзка.

— Подождите... Ты, случайно, не автор учебника по конструированию амулетов?

Он тоже остановился и обернулся.

— О, ты читал мою книгу? — похоже, ему было приятно. — И как тебе?

— Полезно — пожал я плечами. — Довольно интересно и понятно написано. Хорошая книга... Вот уж не ожидал, что доведётся встретиться с автором...

— Жизнь иногда преподносит удивительные сюрпризы — улыбнулся он. — Однако давай всё же пройдём в мою лабораторию.

Угу... Однако, любопытно будет взглянуть. Мне, между прочим, и самому нужно... ну, не лаборатория, скорее "священное место" для моей работы с духами — для призывов, в основном. Но лаборатория мага — это нечто совсем другое... Тем более, я не знаю, какие именно исследования они здесь проводят. А интересно...

Однако ничего особо интересного я не увидел. Небольшое помещение походило на мастерскую безумного учёного — пол и стены покрыты странными узорами с наложенными на них совершенно непонятными мне магическими плетениями и без оных, на столе стоит несколько клеток с живыми мышами, тут и там расставлены и разложены какие-то непонятные штуковины...

— Да, как-то я не подумал... — смущённо произнёс Матриан, проследив за моим взглядом. — Постороннему человеку здесь может быть неуютно... Рабочий беспорядок, прошу прощения.

Вообще-то, учитывая его аккуратные волосы и одежду, увидеть такое было неожиданно. Но — у всех свои странности...

— Так... — пробормотал хозяин лаборатории. — Думаю, так будет нормально.

Сложное телекинетическое плетение — я только завистливо покачал головой — одним махом убрало половину беспорядка в помещении, перенеся беспорядочно расставленные предметы к стенам; впрочем два из них остались на своих местах, но увеличились в размерах, превратившись в стулья.

— Присаживайтесь, пожалуйста — предложил Матриан.

Я последовал приглашению. Послышалось какое-то урчание; я перевёл взгляд на сову. Она ожила, и, наклонив голову, наблюдала за мышами.

— У вас лишней мыши не найдётся? — вздохнул я. Матриан открыл клетку, запустил туда руку и вытащил за хвост одну из мышей.

— Благодарю — произнёс я и протянул грызуна сове. Однако та, взмахнув крылом, выбила мышь у меня из руки; грызун бросился наутёк, а сова, сорвавшись с посоха, ринулась следом. Мышь не успела пробежать и метра, когда когти совы её настигли.

— Ну не в лаборатории же так развлекаться... — неодобрительно заметил я. Сова проглотила добычу, довольно ухнула, и вернулась на посох. Убедившись, что она больше не собирается оживать, я повернулся к хозяину лаборатории.

— Прошу прощения... Так о чём ты хотел поговорить?

— Ну, прежде всего... Что насчёт того, чтобы присоединиться к нашей группе? У нас неплохие условия... Платят хорошо, а уж такую компанию профессионалов трудно найти ещё где-то. Огромные возможности профессионального роста, доступ к исследовательской базе Ганке-Ло...

Эмм... неожиданно.

— Чем вызвано это предложение? Я не исследователь, я практик. И, насколько я понимаю, мой уровень несопоставим с вашими. Собственно, совсем недавно я учился по твоей книге для начинающих...

Матриан усмехнулся.

— Две высокородных джинны, медальон разведки Иль-Кракрау, перстень Джакалаа, эффективная победа над стаей демонов, прошедшее без последствий путешествие по Закрытым Землям...

— Минуточку — перебил я его — вообще-то оттуда как раз вы нас и спасли.

— У всех бывают ошибки, тем более в условиях Закрытых Земель — пожал плечами волшебник. — Вы все уцелели — это факт. И, наконец, твой посох... Никто из наших специалистов не смог разобраться в устройстве этого артефакта.

Эге... Апгрейд Хранителей снова сказался, полагаю. Н-да... И как ему ответить?.. В принципе, посох они вернули, и перстень джинны отбили, так что, думаю, ничего страшного, если кое-что расскажу. И вообще, это прекрасная возможность завязать знакомства и связи среди магов Ганке-Ло. А то мои предыдущие попытки не выглядели особо эффективными...

— Самый напрашивающийся вывод, — продолжал меж тем Матриан — это, разумеется, что Иль-Кракрау и Кагзария занялись совместными исследованиями хаоса. Если так, мы готовы сотрудничать... Отталкиваться от шаманистики — это неожиданный подход.

— Возможно, они и ведут какие-то совместные исследования, — вздохнул я — но я не в курсе. Как я уже сказал, я практик... Просто мне довелось общаться с некоторыми... сущностями, которые неплохо разбираются в том же Хаосе.

— Хмм... — пробормотал Матриан. — Даже если так, ты, как минимум, обладаешь ценным опытом.

— Ну, я был бы рад сотрудничать с вами, но, к сожалению, именно сейчас у меня есть важные дела. Однако буду рад помочь, когда освобожусь. Думаю, найти меня проблемы не составит...

— Хорошо — немного подумав, кивнул Матриан. — Но что за сущности ты имеешь в виду?

— Да я и сам не уверен — пожал я плечами. — Один — точно бог, а про остальных вообще ничего толком сказать не могу...

— Боги — не лучший источник информации... — поморщился волшебник. Я кивнул.

— Это точно...

Матриан хмыкнул.

— Хорошо, не буду больше задерживать. Тем более, твои жёны тоже уже закончили... Я провожу к порталу, они идут туда.

Я кивнул. Скорее всего, у него в одежде что-то вроде амулета связи... Хотя тут столько всяческих плетений, что не мне пытаться что-то разобрать.

Ну что же... Полагаю, меня можно поздравить. Даже если местные спецы и не помогут мне вернуться на Землю, такие знакомства в любом случае будут полезны... Как минимум, смогу чему-то научиться.

Видимо, судьба решила, что одному человеку не стоит уделять столько внимания: больше никаких неожиданностей не было. Сам портал выхода, которым нас обещали отправить непосредственно в Ганке-Ло, внешне ничего особенного из себя не представлял — почти такой же, как городские порталы, только снабжённый уймой дополнительных чар. Магические рисунки, к примеру, полностью покрывали помещение, в котором он находился, причём как внутри, так и снаружи. По пути я украдкой проверил свою коробку. Главное, эмблемы, за которыми меня отправляли в Нихранир, оказалось на месте. Отлично... Похоже, у меня действительно наступила белая полоса. Правда, немного беспокоила лёгкость, с которой нас отпустили, тем более что это вроде как закрытый исследовательский центр... Хотя, я же не знаю, что и как они проверяли, пока я был в отключке. И вполне возможно, что меня возьмут под наблюдение теперь и спецслужбы Ганке-Ло... Да наверняка возьмут. Возможно, ещё и достаточно высокий статус джинн помог.

В любом случае, мы спокойно и без каких-либо происшествий оказались в "Городе Конца и Начала". Признаться, я ощутил себя дома... Я бы хотел заскочить в свой замок и проверить, всё ли в порядке, но джинны чуть ли не силой тащили меня к себе, закончить дела. С одной стороны, я их понимал, да и сам бы хотел побыстрее с этим закончить, но с другой... Кто знает, что на самом деле планируют ханы. Даже в лучшем варианте, они угрожали меня ещё раз женить. Миэла, конечно, хороша собой, но она джинна, и этим всё сказано. Однако ничего не поделать... Только и успев проверить свою коробку (всё оказалось на месте), пополнить у Микея потраченые запасы, и наскоро перекусить, я снова отправился в город джиннов. Он, оказывается, называется Кагзария...

И снова долгий перелёт на смерче... Правда, на этот раз джинн было две и я не боялся, что меня могут "ненароком потерять". По идее, пока я не отдам джиннам эмблемы, можно особо не опасаться... Хотя и расслабляться глупо.

В связи с этим, а так же тем, что заняться в полёте всё равно нечем, я решил перебрать свои трофеи. Вещи сомнительные, и рассчитывать на них без основательного изучения и проверок не стоит, но мало ли какая может быть ситуация... В пещере вон уже пригодилось. Так что стоит выбрать несколько потенциально полезных предметов, на всякий случай... Большая часть оружейных артефактов, предназначенных для атаки, мне в любом случае бесполезна — они либо работают на силе пользователя, а у меня с этим проблемы, либо от накопителей, которые по большей части пришли в негодность. Использовать же с перстнем... Ну, попробовать можно будет, но сейчас я вообще не хочу его надевать — боюсь повлиять на несущий нас смерч. Перстень, между прочим, вернули прямо перед вратами, только что не в последний момент. Так, ладно... Пара защитных амулетов, один от грубых воздействий вроде оружия и простой боевой магии, второй от более тонких, вроде некромантии и менталистики. Но эффективность обоих под большим вопросом, да и запас энергии опять же... Хотя всё равно их в первую очередь нужно будет испытать. Прежде всего мне важна целостность моей шкуры — чем сражаться, лучше безопасно сбежать... Арагорн неправильно сравнил, я не Гарри Поттер, а скорее Пратчеттовский Ринсвинд. "Опасность не раз смотрела мне в спину!" Я улыбнулся.

Итак, что мы здесь имеем... Довольно много инструментов, полезных для охранной системы и в работе, для личной лаборатории... Интересно, что они в арсенале-то делали? Ладно, неважно... Есть, к слову, и пара штуковин, полезных для шамана, хотя в основном всё рассчитано на магов, причём достаточно сильных.