Багровый прилив

— Какие-то проблемы, капитан Гроттил? — поинтересовался Су Куан.

— Как сказать... — кугхр поскрёб затылок своей внушительной пятернёй. — Кшаффа... Нехороший место, странный. Мало колоний у нас тама, потому что есть несколько странных пропажа колониста.

— Вот как? — насторожился Лаймон.

— Вот так. — Со стороны могло показаться, что Гроттил издевается над инквизитором, но на самом деле то была просто манера вести разговор, да к тому же ещё и на чужом языке. — Исчезать пять наша колоний в этом сектор космоса. Никого нет.

— То есть? — не понял Брекетт.

— То и есть, — невесело усмехнулся кугхр. — Мэгдрадг — большая колония, ресурсная, были солдаты. Много гражданский. И что? Все пропали. Ничего. Никакого следа. Нет крови, нет следа борьба, нет разрушений — хотя нет, немного разрушений есть, но непонятно, откуда взялось это. И ещё вот это...

Гроттил выудил откуда-то небольшой голопроектор и положил его на столешницу. Сдавив его края, кугхр кивнул на возникшую над проектором голограмму, которая изображала некую надпись, написанную явно на языке техноварваров Южной Периферии, о чём свидетельствовали характерные для письменности зеленокожих довольно сложные для воспроизведения иероглифы.

— "Скаати-ль ак Аз",— прочитал Зариен Бруд надпись, едва лишь она проявилась в воздухе. — Судя по всему, надпись сделана чем-то вроде шахтёрского лазера на какой-то стене. Но что она может означать?

— Хомо знать кугхри? — с интересом всмотрелся в марсианина зеленокожий ксенос.

— Знать, — усмехнулся Бруд. — Но я не знаю, что такое "Аз". "Скаати-ль" означает "Да здравствует", "ак" — это что-то вроде "милорд", "господин", "владыка". Тогда, в принципе, можно предположить, что Аз — это имя. Чьё-то. И он, судя по всему, является для некоей части вашего общества весьма уважаемым субъектом.

— Так есть, — в свою очередь, усмехнулся Гроттил. — Знать бы ещё, кто такая есть эта Аз.

— А вы не догадываетесь? — спросила Ленора.

— Как это возможно? — красноватые глаза Гроттила оглядели всех находящихся в кают-компании инквизиторов. — Такой кугхр не имеет место нахождения на Мэгдрадг. Мы всё проверить.

— А почему вы не сделали такое допущение, что часть колонистов по некоей причине переметнулась на противоположную сторону? — задал вопрос Лаймон. — Скажем, впали в ересь?

— Кто впал в ересь? Кугхр? — Гроттил посмотрел на фарадейца с таким видом, словно перед ним находился умственно-отсталый, которому вдруг срочно понадобилось объяснить первый закон термодинамики. — Я прошу простить, но ваше предположение есть эта самая ересь! За тысячи лет того, как мы есть быть, ни один кугхр не стал слуга Хаоса! Ни один! И не станет никогда! Понятна?!

— А чего вы так взвились, капитан Гроттил? — спокойном тоном осведомился Куан.

Некоторое время казалось, что зеленокожий ксенос сейчас вскочит со своего места и примется потрошить всех присутствующих своим цепным мечом, однако, к счастью, этого не произошло. Вместо этого Гроттил с брезгливым выражением на своём широскулом лице оглядел инквизиторов и покачал головой.

— Вы, хомо, очень плохо знать моя народ, раз говорить такие слова, — произнёс кугхр. — Ни один кугхр никогда — запомнить эта слово — никогда, ни при каких условие не перейти на сторону еретиков! Если понадобится, мой народ бить эту мразь вместе с Империум! Но никак не по-иначному!

— Это весьма приятные и лестные для нас слова, капитан Гроттил, особенно учитывая не очень светлую историю взаимоотношений наших империй, — сказал Стерн. — Но вы меня не совсем правильно поняли. Под термином "противоположная сторона" я не имел в виду Хаос. Вернее, не только его.

— А кто ещё? — удивился Гроттил.

— А вот это уже вам должно быть виднее. Вы, как офицер военной разведки Кугхранской Империи, должны знать, что происходит на контролируемых вами территориях.

— А, вы иметь в виду всякие диссиденты-инсургенты? — понимающе усмехнулся ксенос. — Ну да, такое имеется. Два.

— Что — два? — не понял Стерн. Всё-таки не совсем грамотное построение Гроттилом фраз на имперском основном иной раз ставило логический аппарат в тупик и заставляло как бы переводить с безграмотного основного на правильный имперский стандарт.

— Ну, два диссидент. Есть сейчас два раса, которая думать, что она самая тута умная. — Лицо Гроттила скривилось в злобной гримасе. — Кугхра считать за говно, как будто сами есть пирог из ягод илда! Не знаю, слышать вы о такие раса, как м'шуу и сетани, но именно они есть возмутители спокойствие. Думать, что они самый крутой парень в этот кабак! Ха! Самый крутой парень здеся — это кугхр!

Гроттил, ударив себя кулаком в грудь, при этом раздался такой звук, будто здесь ударили в огромный басовый барабан, гордо окинул взглядом присутствующих.

— Они могут быть причастны к пропажам ваших колоний? — спросил Бруд.

— Не знаю, — пожал плечами Гроттил. — М'шуу вряд ли могут на такое пойти — как вы говорите, кишка тонкая. А вот сетани мочь сотворить такое, хотя, опять же, какая им в этой смысла? Если Император об этом узнать — родной планета сетани плохо будет. Экстерминатус не только Империум умеет делать.

— Насколько я разбираюсь во всей этой бодяге, которая зовётся Хаосом, — произнёс Стерн, — никого, кто носил бы подобное имя — Аз, там нет. Есть четыре Владыки Хаоса — Шо-Шанн, Тан, Ордоши и Аманар, есть ещё некто Вокбин, который, хоть и числится Владыкой, но к деятельности Великой Четвёрки, как их любят величать еретические отбросы, практически не имеет отношения. Возможно, мы чего-то не знаем?

— Это вопрос. — Гроттил почесал своей огромной ручищей затылок, с которого свешивался толстый "конский хвост" — так большинство мужчины-кугхров предпочитали заплетать свои длинные жёсткие волосы. — Возможно. Но чего не знать, можно всегда узнать. Так, да?

На грубоватом лице техноварвара возникла плутоватая ухмылка, и Лаймон тяжело вздохнул про себя. Несмотря на свою кажущуюся простоватость, кугхры отнюдь не были дураками и простофилями. И четыре войны с ними это хорошо показали. Инквизитор подумал, что просто здесь явно не будет. По всей видимости, им придётся не только искать в Скоплении Кшаффа этот самый Поток, но ещё и помогать кугхрам разбираться с пропажами их колонистов. И нельзя поручиться, что эти события не могут иметь, так сказать, общий знаменатель.

— Так, да, — произнёс Гроттил. — Значит, мы лететь в Кшаффа и искать то, чего пока не знать?

— Вроде того, — усмехнулся Су Куан.

— Хорошо, — кивнул ксенос. — Моя вернуться на крейсер и лететь за ваша. Будем искать ваша Поток, а если получаться — то и наша колониста поискать можно. Хотя моя чтой-то думать, что это всё может быть взаимосвязана. Да, так есть.

Стерн и Куан переглянулись между собой, и сирианец едва заметно нахмурился. Казалось бы, довольно простое дело — найти древнее супероружие — поворачивалось к инквизиторам совсем другой стороной. Пропажа нескольких колоний кугхров насторожила имперцев, поскольку это могло быть связано с Потоком. А могло и не быть.

Так это или нет, узнать об этом можно было только в этом самом звёздном скоплении. Хотя лично Стерну казалось, что между этими двумя моментами нет никакой связи. Но именно это обстоятельство ещё больше тревожило инквизитора.

Если и существовало сколь-нибудь удалённое от цивилизации местечко, подобное Скоплению Кшаффа, которое располагалось практически на самой восточной границе Кугхранской Империи, то инквизитору Стерну таковое было неизвестно. Состоящее, в основном, из звёзд спектральных классов K и G, скопление это насчитывало сорок шесть звёздных систем, поэтому исследовать его на предмет наличия каких-либо странных артефактов было не так уж и сложно. "Доминатор", вынырнув из джамп-режима в полутора парсеках от границы скопления, тут же выпустил целую свору проботов, которые, ярко сверкнув в темноте космической ночи своими термоядерными микродвигателями, устремились каждый к введённый в их навигационные компьютеры цели.

Капитан военной разведки зеленокожих Зогг Гроттил, который сразу же после того, как крейсер Инквизиции, десантный фрегат и боевой звездолёт кугхров вышли в обычный космос, снова прибыл на "Доминатор" для обеспечения наиболее тесного взаимодействия между силовыми структурами двух империй, объяснил инквизиторам и капитану крейсера, что Скопление Кшаффа довольно бедно разумными формами жизни и таковых здесь имеется всего лишь шесть, причём две цивилизации — гуманоиды с пятой планеты Вараш Танзольт и инсектоидная раса с Ори — уже овладели атомной энергией и были готовы к запуску первых орбитальных кораблей. Три другие цивилизации считались кугхрами варварами, которые пока не продвинулись дальше паровых технологий, а шестая разумная раса скопления находилась на феодальной стадии развития и интереса для зеленокожих уроженцев Ксарда не представляла, чего нельзя было сказать об их планете, богатой залежами полезных ископаемых. Ещё следовало упомянуть шестнадцать заселённых кугхрами систем, которые, в большинстве своём, являлись ресурсными, что предполагало наличие там крупных воинских контингентов. Шестнадцать — но недавно их было двадцать одна. Пять исчезнувших колоний, которые, по словам Гроттила, являлись самыми молодыми из колонизированных кугхрами миров в этой части космоса, не имели сколь-нибудь значительных гарнизонов; возможно, именно это и привлекло к ним внимание неизвестного противника.

Стерна информация о пропаже колонистов-кугхров почему-то встревожила, что было заметно по его реакции на слова Гроттила. Однако инквизитор никому ничего не стал объяснять, чем вызвал недовольное выражение на лице Су Куана. Сирианец подумал, что его коллега что-то скрывает от остальных офицеров Инквизиции, но вслух не стал ничего говорить. В конце концов, если Стерн сочтёт нужным рассказать о том, что его беспокоит, то он так и поступит.

(Беспокойство Лаймона Стерна имело под собой определённые основания. Возможно, Куан этого не знал, но девять лет назад Патруль проводил расследование загадочного исчезновения небольшой колонии на шестом спутнике газового гиганта Гильгамеш, что располагался в системе тройной звезды Мантис, в Пятьдесят Пятом Секторе. Двадцать шесть тысяч двести переселенцев с аграрного мира Целлиния, решившие попытать счастья на новом месте — они исчезли так, словно их никогда и не было на поверхности Спаркса. Два патрульных фрегата прибыли в систему Мантис по вызову экипажа прилетевшего на Спаркс грузового звездолёта с Венцеслауса, который привёз в колонию партию сельскохозяйственной техники и экипаж которого обнаружил, что все колонисты куда-то исчезли, не оставив после себя никаких следов. Расследование, проведённое Патрулём, так и не смогло установить причину исчезновения колонии. Никаких следов сражения не было найдено, более того — непохоже было, чтобы вообще имело место что-то вроде боевого контакта. Конечно, сто шестьдесят полицейских вряд ли могли оказать серьёзное сопротивление, но наивно полагать, что они бы просто сидели сложа руки и смотрели, как неизвестный враг делает своё чёрное дело. Однако факт оставался фактом — все поселенцы бесследно исчезли, не оставив следователям ничего, что могло бы дать наводку на то, кто несёт за это ответственность. Понятное дело, что подозрение сразу же пало на хаоситов, но если бы это было так, то навряд ли еретики отказали бы себе в удовольствии пострелять по беззащитным гражданским. И за прошедшие с той поры девять лет ни Патруль, ни Инквизиция так и не добились сколь-нибудь серьёзного прогресса в расследовании этого странного дела.)

Между тем прошло уже почти три часа и от посланных на разведку проботов уже должны были начать поступать первые данные. Но пока экраны сканирующих устройств оставались чисты, ну, то есть, чисты относительно. Пространство ведь не было пустым от разного рода излучений, но от зондов пока ничего не поступало.

В ожидании данных от проботов между инквизитором Брудом и капитаном Гроттилом завязалась дискуссия на тему возможного присутствия в Скоплении Кшаффа еретиков из Тёмных Миров. Кугхр, не отметая такую возможность, всё-таки выразил сомнение в причастности культистов Хаоса к исчезновению колонистов, так как хаоситы однозначно бы оставили после себя следы в виде трупов и разрушенных строений, здесь же, кроме загадочной надписи на кугхри, обнаруженной на Мэгдрадге, не было ничего. Зариен высказал предположение, что, раз надпись сделана на языке зеленокожих ксеносов, то её явно оставил какой-то кугхр. Гроттил, с подозрением оглядев инквизитора с высоты своего роста, осведомился, на что тот намекает. Марсианин, пожав плечами, ответил, что он ни на что не намекает, но надпись говорит сама за себя. Если её сделал кто-то из поселенцев, то он вполне мог понимать, что он пишет и кто такой этот таинственный Аз. Кугхр, помолчав с минуту, осторожно признал, что в словах Бруда есть зерно истины, но всё-таки здесь не могли быть замешаны еретики. Ибо представить своего сородича, верящего во весь тот бред, в который верили хаоситы, Гроттил не мог при всём желании. А вот если здесь была замешана некая сила, каким-то образом связанная с тем типом, про которого говорил инквизитор Стерн, тогда дело принимало совсем другой оборот. Тогда всё можно было списать на пси-обработку, хотя это и не проливало свет на то, куда же делись несколько сотен тысяч колонистов-кугхров.

Бруд хотел было сказать своему собеседнику, что здесь можно высказать несколько версий, но тут неожиданно — впрочем, это ещё как сказать — ожили сканеры, принимая потоки данных от посланных в скопление проботов. Сидящие в своих мидель-креслах операторы тут же принялись скармливать эти данные главному корабельному компьютеру, который, обработав их и проанализировав, тут же вывел на экран главного мультихроматрона обобщённые данные о результатах сканирования систем скопления.

Бегло оглядев поток данных, капитан Мазарини издал некий недовольный результатами звук, после чего протянул руку к сенсору увеличения масштаба. И, словно он по ошибке нажал не на тот сенсор, совершенно неожиданно — в полном смысле этого слова — включился гиперсканер, выдавая в открывшееся отдельное видеоокно поток данных, свидетельствующих о том, что он засёк движущийся в гиперпространстве космический корабль, который вот-вот должен был выйти в нормальный космос где-то неподалёку от границ скопления.

— Очень интересно, — пробормотал Стерн, с интересом глядя на поступающую с гиперсканера информацию. — Можно определить, кто это...

Договорить инквизитор не успел. На ходовом мостике, а равно и по всему крейсеру, истошно взревела аварийная сирена, предупреждая о возможности столкновения с неопознанным судном, вынырнувшем из джамп-режима уж очень близко к "Доминатору". Автоматически включились маневровые двигатели, уводя звездолёт с траектории возможного столкновения. На видеоэкранах внешнего обзора промелькнуло что-то небольшое и очень быстрое, судя по тому, как оно миновало крейсер Инквизиции, фрегат КосмоДесанта и боевое судно кугхров, стремительно удаляясь в направлении Скопления Кшаффа.