К счастью, как раз в этот момент она вышла к душе «заблудившегося» в Тени Коннора. Душа стояла у кровати, расположившейся в какой-то пещере, видимо, означающей комнату.
— Уф, ну наконец-то. Заварил же ты кашу, мальчик.
— Вы… вы были с тем, кто причиняет боль, не подходите! — в один миг вместо паренька возник демон в своём настоящем облике — женская гуманоидная фигура с бледной фиолетово-лиловой чешуёй вместо кожи, рогами на лысой, пылающей фиолетовым огнём голове и смазливым лицом, вызывающим одновременно восхищение и отвращение.
Нечто подобное Солона подспудно ожидала, а потому в проявившегося Демона сразу же полетела её излюбленная «Хватка Зимы», за которой последовала «Молния», а в качестве добивающего — «Каменный Кулак». Пусть Тень и являлась территорией демонов, но и любой маг, попавший сюда, сильно прибавлял в могуществе — энергия, способная изменять под себя реальность, в Царстве Снов была всюду, точнее, всё Царство из неё и состояло. Пусть смертные чародеи не могли менять окружающий мир под себя, подобно демонам, но их атаки приобретали убойность, раза в два превосходящую таковую в реальном мире. Порождение Тени даже рта раскрыть не успело, как было развеяно. Разумеется, самому демону это повредит несильно, так, лёгкая оплеуха, но вот связь с мальчиком может и ослабить. Вздохнув, девушка вошла в следующий Портал Теней — этакую «природную» аномалию, позволяющую перемещаться между проявленными и более-менее стабильными островками в этом вечно изменяющемся царстве. На этот раз она угодила в гости к эрлу Эамону. Логично, раз он пребывает в беспамятстве, дух его обретается в Тени, и судя по тому, что пребывает он на «личном острове», демон не стал заморачиваться с постоянной подпиткой, а просто стабилизировал состояние эрла, погрузив того в глубокую кому. Хорошо, значит, после того, как тварь будет изгнана, у них останется некоторый запас времени. Разговаривать с духом правителя Рэдклифа Солона не стала — в этом не было никакого смысла, простой человек всё равно ничего не может сделать в Тени, а разговор может привлечь ненужное внимание. Новый шаг и новый остров — опять Коннор и опять он у кровати, на этот раз на вершине скалы. Вступать в бесполезные разговоры и давать время твари прийти в себя Солона была не намерена — «Каменный Кулак» снёс хрупкую фигуру с вершины скалы, а магический заряд с навершия посоха придал жертве дополнительное ускорение. Впрочем, жертве ли? На месте мальчика вновь оказывается рогатая тварь.
— Постой! — демон вскидывает руку, а девушка рефлекторно окутывается магической бронёй. — Давай поговорим и уладим наши разногласия мирно! Сейчас мы находимся в моём домене, месте моей наибольшей силы. Ты видишь мой истинный облик. Я вижу тебя и твою силу. Битва между нами дорого дастся нам обеим. Так может, не стоит её начинать?
— О, демон, решившийся пойти на переговоры? Знаю я вас. Сначала вот это «поговорим», а потом тебя уже сожрали и лезут в нормальный мир.
— Я уже владею одной душой. Другая мне не нужна. Здесь тебе нечего бояться. Я только хочу поговорить, — продолжал увещевать демон.
Солона, впрочем, смотрела на эти увещевания весьма скептически и продолжала подпитывать броню и держать на кончиках пальцев «Ледяную Бурю» — сильнейшее её заклинание, разученное, точнее, чуть ли не заново выведенное тройкой ведьм, зарывшихся в старые конспекты отца сестёр Хоук, буквально пару дней назад. В реальном мире она, пожалуй, пока не решилась бы его использовать — сил могло не хватить, но вот здесь…
— Хм, можем и поговорить, — подготовка заклинания требовала некоторого времени.
— Ну вот и отлично, я всегда предпочитаю разумные переговоры, — улыбнулся (или всё-таки —лась? Демон ведь принял женскую форму…) обитатель Тени. — Ведь твоя главная цель — чтобы я освободила душу мальчика?
— Допустим, — осторожно кивнула Солона.
— Возможно, ты сможешь убедить меня уйти добровольно? И мы обойдёмся без всей этой суеты и кровопролития… — волшебница приподняла бровь. Чтобы демон добровольно отпустил захваченную душу — это должен быть очень стукнутый демон… Хотя… Страсть как раз таки может, развлечения ради.
— А тебе с этого какой резон?
— Что ж, ты, по крайней мере, не против подобное обдумать. Тогда слушай моё предложение. Я оставлю мальчика… пока что. Но связь между нами сохраню и когда-нибудь, через много лет, вернусь потребовать то, что мне принадлежит. Это случится через много лет после того, как твоё желание исполнится. Я же в обмен готова дать тебе то, что желаешь ты. Что скажешь? — от сделки очень плохо пахло, но время нужно было тянуть дальше — строить очень сложное заклинание незаметно от владельца доминиона, пребывая в этом доминионе, было очень, очень тяжело.
— И что же это «что-то» на обмен?
— Я могу предложить многое. Могущество, знание, наслаждение… Чего ты жаждешь? — Солона внутренне поморщилась, тварь действовала чуть ли не согласно книжке «Сделки с демонами в познавательных примерах». Гордыня на её истязании действовал куда более тонко и умело. У него реально были неплохие шансы. Если бы не Первое Правило, вбиваемое в любого ученика круга — в Тени не верь никому!.. Вот только истязания научили её и кое-чему ещё. С демонов можно поиметь много полезного, если демон — тупой, а ты — достаточно осторожна. Главное — не перегнуть палку.
— Заманчивое предложение. Но сперва ответь, что ты почувствовала в Айдане.
— В ком? — не поняла демоница.
— В том, кто «скрыт тьмой» и от кого «Тень кричит от боли и ярости», — подсказала волшебница.
— Смотри, — обитательница Тени театрально щёлкнула пальцами, и окружающий ландшафт изменился. Помимо неизменно висящего высоко в небесах Чёрного Города где-то в отдалении виднелся… виднелось… нечто. Столб полностью чёрного… эм, света, вокруг которого сама материя Тени кипела и пузырилась, а обитатели, как она смогла заметить по виспам — почти безобидным духам-светлячкам, старались держаться от непонятного явления как можно дальше. — Я не знаю, что это. Раньше никогда ничего подобного не было в нашем мире. Но ЭТО — опасно даже для демонов.
— Так выглядит в Тени благословление Князя? — сама у себя спросила ведьма.
— Ты знаешь, что это?
— Предполагаю, но это не относится к нашей сделке. Или ты передумала, демон? — заклинание наконец-то было готово, а Солона облегчённо вздохнула, кажется, помехи, которые создавал столб тьмы, помогли ей скрыть свои действия.
— Чего же ты желаешь? — на роже твари проступила заинтересованность.
— Меня интересует магия Крови. Не жалкие ошмётки, что могут показать «малефикары», а настоящие её секреты, — Айдан неоднократно говорил, что любое знание и любая сила — в первую очередь инструмент, и лишь его владельцу решать, как его применить. В борьбе с Мором им понадобится любая помощь.
— Я… могу передать тебе больше, чем обычно дают за плату в размере чужой души, но тогда ты скажешь, что это за явление, — демоница махнула рукой в сторону аномалии.
— Договорились. Это — след благословения Бога из иного мира.
— Чуждая Тени сила, но такая могущественная… Что же, теперь моя очередь. Получи желаемое! — и демоница запустила в сторону колдуньи кроваво-алым сгустком, с удивительной лёгкостью миновавшим щиты. Впрочем, ничего удивительного — «атака» содержала лишь информацию и не могла нанести вреда… В отличие от ответного «подарка» Солоны — «Ледяная Буря» дождалась своего часа и была разряжена прямо в лицо расслабившегося демона. «Поток Молний», «Каменный Кулак» и град снарядов вместе с наполненным тысячами бритвенно-острых льдин ветром очень быстро превратили притягательное тело демонессы в кровавый фарш и… бросили прямо в столб тьмы.
— Душу ребёнка ей подавай с рассрочкой, тварь. Неудачного тебе перерождения, — сплюнула вслед демону колдунья. Большего она сделать уже не смогла — нахлынувшие образы десятков, сотен заклинаний, рецептов и ритуалов затопили сознание жгучей болью. Демоница тоже была не так проста и, как и любой демон, выполнила договор абсолютно честно и строго в соответствии с буквой контракта, правда, забыв уточнить, что «больше, чем обычно дают за плату в размере чужой души» будет много больше, чем может выдержать обычный человек. Девушка лишилась чувств.
Айдан Кусланд. «Тронный Зал» Рэдклифа.
Итак, Солона отправилась на разборки с тварью Варпа, а я остался в мире и мог только бессильно наблюдать — вход в Тень для существа, не владеющего магией, в принципе бесполезен. Да и даже сумей я войти, что там делать? Если меня не по-детски «штырит» сенсорным «почесуньем» от применяющегося рядом колдовства, то уж в измерении самой магии вообще, наверное, «переварит». Кстати, странно, как я заметил, при манипуляциях Йована никакой «неправильности» я не ощущал. Хотя и на привычную по Фиору магию его действия тоже походили мало, но об этом определённо стоило подумать… Вот только подумать нормально мне не дали — девушка, аккуратно перенесённая мной на ближайшую скамейку, вдруг начала подёргиваться, а оставленные в ней клетки симбионта в авральном режиме сигнализировали об увеличении давления, микроразрывах и опасности кровоизлияния в мозг. Не знаю, чем она там в Тени занимается, но… Поступило новое «сообщение», её «память крови» оказалась буквально «забита» сложнейшими приёмами магии Крови, и сейчас эта память активно «закачивалась» к девушке напрямую в мозг. Так, потом буду разбираться, что там она начудила, сейчас же мне придётся сильно попотеть, чтобы ей не сварило мозги. И прежде всего, нужен более полный контакт.
Наваливаюсь на подёргивающееся тело и прижимаю к скамье, «сдерживая судороги», а сам вхожу в «боевой режим» и судорожно распределяю задачи и направляю ресурсы её организма, сейчас основная задача — отсечь информационный поток. Снизить нагрузку, потом укрепить капилляры, да и сердце стоит усилить — подобное напряжение здоровья не прибавляет.
— В неё мог вселиться демон! — подобрался один из храмовников и потянулся к оружию.
— Вытащишь его — и ты покойник, — хором предупредили воина церкви сёстры Хоук, в то время как Карвер молча шагнул между мной и воинами церкви, кладя руку на рукоять меча.
Алистер, стоявший рядом с храмовниками, как бы невзначай отступил назад и чуть сменил позу — о, он приготовился бить в спину своих бывших коллег? Честно говоря, не ожидал от него такого, хотя, Солона же Серый Страж, а наш юный бастард как раз их воспринимает своими соратниками и друзьями, а не тех, в чьи ряды его забрали чуть ли не насильно.
— Это всё проделки этого проклятого мага! — Изольда вновь начала истерично визжать и тыкать пальцем в малефикара. Наверное, пустить её на ингредиент для ритуала было бы не такой уж и плохой идеей.
— Изольда, замолчите уже, наконец! От вашего визга даже демон взвоет! — банн Теган не выдержал и залепил доставшей всех истеричке звонкую пощёчину.
Вообще, обычно я против насилия над женщинами и детьми, за исключением праведной порки за особо злостные косяки, но сейчас поддерживал дворянина обеими руками. Способ, кстати, подействовал. Эрлесса была шокирована и только открывала и закрывала в ступоре рот. Наконец-то тишина. Тем временем мне удалось снизить интенсивность потока информации до приемлемого уровня и укрепить нужные ткани, а «обучающую кому» перевести в здоровый сон. Так что часов через шесть Солона вновь порадует нас своим присутствием, а также зверским аппетитом и не менее зверской головной болью, но это всё-таки лучше, чем вытекшие из глаз мозги.
Ещё минут через десять переглянувшиеся с малефикаром ведьмы заверили, что ткань Завесы начала медленно затягиваться. Демон пал.
— Неужели… неужели всё закончилось? — как-то неуверенно спросил присоединившийся к нам сэр Перт.
— Не уверен. Пусть Коннору ничего не угрожает, но что с эрлом Эамоном? Да и Мор никуда не делся, как и обвиняющий нас во всех неприятностях Логейн, — вздохнул Алистер.
— Кстати да, неплохо бы прояснить, что там с Эамоном. И Йован нам в этом поможет. Ведь поможет же? — я добродушно улыбнулся, но вот малефикар-неудачник почему-то окончательно спал с лица.
— Разумно ли это? Подпускать уже раз попытавшегося убить эрла мага к нему ещё раз? — Теган серьёзно сомневался в пользе подобного решения.
— Конечно. Йован очень печётся о своей продажной шкуре, чтобы он там ни вещал про раскаяние. И если Эамон умрёт… этой шкуре будет очень грустно.
— Не нужно угрожать, милорд, — склонил голову маг. — Я понимаю, что за свои поступки вполне заслуживаю смерти, и лишь хочу хоть как-то возместить причинённый вред, — хм, вроде бы не врёт. Любопытно.
Малефикара всё-таки допустили до тушки болезного, правда, два храмовника у него за спиной, да ещё и с обнажёнными мечами, наглядно показывали, что в случае хоть малейшего неправильного движения его порубят в салат быстрее, чем он это движение сможет завершить. Помимо храмовников, мага контролировали две наших ведьмы, оставив Солону на попечение Карвера и моих рыцарей.
— Итак, что ты можешь сказать? — начал допрос банн Теган, едва колдун закончил водить руками над телом эрла.
Выглядел последний и вправду не очень — запавшие глаза с шикарными синяками под ними, общая бледность кожи и пергаментная фактура. Я бы сказал, что на ложе распростёрся глубокий старик, к тому же ещё и серьёзно больной, а ведь на самом деле Эамону едва-едва перевалило за полтинник. Тоже возраст немалый по меркам средневековья, но с учётом того, что средневековье у нас магическое, да и в техниках управления внутренней энергией сей дядька был весьма подкован, ещё лет десять-пятнадцать этот дедушка должен был вполне бодро скакать.
— Сама отрава уже ликвидирована демоном, но борьба с ней почти полностью истощила его жизненные силы, — маг выглядел озадаченным. — Похоже, демон влил в тело эрла некоторый запас, но надолго его не хватит. Месяц, может быть два, комы, и… всё.
— Хм, — привлекаю к себе внимание, — я, конечно, не специалист, но у меня тут такой вопрос возник. А с того момента, как эрл слёг и демон начал развлекаться в замке… кто-нибудь болезного вообще кормил? — дворяне выпучили глаза и переводили ошарашенные взгляды с Эамона на меня и обратно. — Поил? — офигения прибавилось. — Поцелуй меня Архидемон, да он настоящий монстр — неделю с лишним без еды и воды — и только немного сбавил в весе. Я бы сдох, — грузно падаю на ближайший стул, восхищённо качая головой.
— Кхм… Айдан, — положение спасла Бетани, — магическая кома — это не обычный сон, жертва может оставаться в ней годами и десятилетиями без ущерба для здоровья… Ну, от отсутствия питания, я имею в виду. Обмануть так время не получится — очень быстро оно тебя нагонит и вернёт всё на круги своя.
