Наследство золотых лисиц

— А что драконы ныне отбивают невест у братьев?

— Это у вас несерьезно, — хмуро отрезал он, словно и не предполагал иного развития событий.

— Кто тебе сказал?

— Я сказал. И закончим на этом.

Дрожь неприятным холодком скользнула вдоль позвоночника. Вот тебе и поговорили. Дракон всегда остается драконом, как бы он ни пытался выглядеть миленьким агнцем.

Что ж, зато теперь я еще тверже в своей уверенности. Пора уходить отсюда.

— Али, не хмурься. Нэс просто не подходит тебе. И ты сама об этом знаешь. Я всего лишь говорю то, что тебе и без того известно, — примирительным тоном произнес Сергил. Что удивительно, даже сама атмосфера вокруг него изменилась. Исчезла подавляющая драконья аура, я вновь видела перед собой просто симпатичного мне мужчину, а не монстра, способного парой фраз уничтожить все, что составляет мою суть.

— Разве я не вправе принимать такие решения сама? — устало поинтересовалась я. Запал спал. Если дракон-император своими повадками был способен воспламенить меня всего за пару мгновений, то вот такой Сай заставлял меня чувствовать себя беспомощной.

— Вправе. Но и у меня есть право голоса, не находишь? Я не могу остаться в стороне, когда ущемляют мои интересы.

Спокойствие. Необходимо оставаться спокойной, несмотря ни на что.

Вот прямо сейчас вместо того, чтобы продолжать этот явно зашедший в тупик разговор, мне необходимо просто встать, вежливо поблагодарить за ужин и уйти. Все остальные мои действия к необходимому результату не приведут.

Сергил, заметив мои манипуляции, также поднялся. И, кажется, причиной тому была отнюдь не вежливость. Эх, где моя былая ловкость. Если бы я могла сейчас быть хоть немного расторопнее...

Но чего нет — того нет.

— Закончила? — заботливо поинтересовался Сай, хватая меня за руки и заглядывая в глаза. Такая его искренность подкупала.

— Да, — кивнула я, надеясь, что на этом мы и разойдемся, но у Сергила явно были иные планы на вечер.

— Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать, — и меня бесцеремонно дернули за руку. Вырываться? Скандалить? На это сил моих уже не было, а потому я в очередной раз проявила несвойственные мне покладистость и покорность.

Вот только комнату мы уже покинули, а путь наш все не кончался и не кончался. Не могу сказать, что шли мы долго — и пяти минут не прошло, — но я как-то иначе представляла окончание этого вечера.

— Куда это мы? — устав мучиться любопытством, спросила я.

— Я просто хочу тебя проводить. Правда, прежде чем возвращать тебя на женскую половину дворца, нам необходимо сделать небольшой крюк... Погоди немного, скоро сама все поймешь, — и Сай заговорщицки улыбнулся.

И что мне делать? Только и остается, что смириться и играть по чужим правилам. А этот мерзавец знает, что я не могу ему отказать и нагло этим пользуется.

Путь наш закончился в скрытом от чужих глаз внутреннем дворике. В центре площадки, окруженной всевозможными рабочими строениями, весело журчал маленький питьевой фонтанчик. Судя по ржанию, доносившемуся откуда-то справа, где-то неподалеку находилась конюшня. Народу из-за позднего часа здесь не было и только тусклый свет пробивался из щелей.

Сая безлюдность площади не смутила. Он шел сюда с какой-то определенной целью. Я же выступала своеобразным багажом. Не дав мне времени для осмотра новой территории (а я за все время пребывания во дворце в этом месте оказалась впервые), Сергил подтолкнул меня к какой-то неприметной двери и нетерпеливо постучал. Открыли ему практически сразу. В тусклом свете свечей нарисовался силуэт мужчины средних лет. Одет он был неброско, но добротно. Слуга? Не думаю, скорее доверенное лицо.

— Милорд, — мужчина, едва узнав в позднем госте своего императора, низко поклонился.

— Я здесь по делу, Мирон, — нетерпеливо махнул рукой Сай, протискиваясь мимо слуги в комнатку с низкими деревянными потолками. О величии дворцовых покоев в данном помещении ничто не напоминало. Но что удивительно даже в таком антураже Сергил выглядел гармонично. Для него не был чем-то особенным этот визит сюда.

— Я сделал все, как вы и велели, — тотчас ответил слуга.

— Отлично. А девочка где?

— Там, — мужчина неопределенно махнул рукой куда-то в угол. Я попыталась хоть что-то рассмотреть, но спина Сергила полностью закрывала обзор.

— Пойдем, Али, — и дракон, вновь вцепившись в мое запястье мертвой хваткой, потащил за собой. И только, достигнув цели, вытолкнул меня вперед. Я по инерции сделала еще шаг, но Сай удержал меня на месте. — Вот! — самодовольно заявил он.

Я сперва не поняла. Глаза еще не успели притерпеться к полумраку, царившему в этой далекой от парадных залов дворца комнате. Но мгновения собирались в секунды, те в минуты — и я постепенно начала различать окружающие меня предметы более четко.

— Это что?! — я удивленно смотрела на белый комок меха. Он то расширялся, то сокращался в ритме дыхания.

— Котенок, — с самой пакостной улыбкой произнесли у меня над самым ухом. И ведь чувствую, что все так и есть, а обернуться, чтобы убедиться в этом лично не могу. Обидно.

— И зачем он здесь?

— Тебя ждет. И это не он, а она. Маленькая кошечка. Котенок, как ты и советовала... Помнишь?

Я резко набрала в грудь воздуха... а потом выдохнула медленно, вдумчиво. Ругаться с Саем смысла все равно нет. Да и что мне ему предъявлять? Тут лучше зайти с другой стороны.

— Этот котенок, — хмыкнула я, — с трудом помещается в продуктовую корзинку! Да и я говорила, чтобы ты завел его себе, а не мне.

— Я и завел, — хватка на моих плечах на мгновение стала чуть крепче. Отстраняться и отступать Сай снова не спешил. Впрочем, как и я — вырываться. — Только их оказалось двое. Не разлучать же. Главное последуй своему же совету.

Интересненько. Особенно то, как он выворачивает мои собственные слова.

— Считаешь, мне в детстве тоже недоставало любви? — недоуменно изогнув бровь, я попыталась обернуться через плечо. Не самое удобное положение, но зато я хотя бы рассмотрела чуть кривящую его губы улыбку.

— Считаю, тебе ее недостает сейчас, — сказал, как отрезал. И только эта призрачная улыбка-усмешка чуть сглаживала резкость слов.

И я думала, что Нэсси странный дракон? О нет, я ошибалась! Сай еще страннее!

Существо в корзине меж тем от шума рядом с собой замерло, насторожило внезапно вынырнувшие откуда-то из-за плетеного борта уши и медленно-медленно подняло буро-желтые глаза. В полумраке комнаты словно зажглись еще две свечи.

— И где я по-твоему должна разместить это чудовище? — подозрительно глядя на быстро увеличивающийся в размерах меховой комок, поинтересовалась я.

Кажется, я считала корзинку большой? О нет, теперь я даже представить не могла, как создание таких размеров сумело себя упаковать в столь малую емкость. По самым скромным моим прикидкам, кошечка оказалась в два раза больше занимаемой ей прежде тары.

— У себя. Я Снежка тоже в комнате разместил.

— В отдельной? — на всякий случай уточнила я, ибо мне представлялось, что такой животинке места нужно много.

— В своей.

— Ага... — задумчиво протянула я, рассматривая лениво начавшую вечернее умывание кошечку. На нас белоснежная красавица внимания демонстративно не обращала, и только чуткое ухо, направленное в нашу сторону, говорило о том, что она по-прежнему помнит о нас и все еще настороже. — Сай, а она до каких размеров вырастает, а?

— Ну, это ездовой кот. В теории. Если правильно тренировать.

— Ага-а-а, — снова протянула я. Размеры ездовых эльфийских котов я представляла. Нет, живьем не видела, только на гравюрах. Остроухие защитники лесов жили слишком далеко на западе, чтобы мы с дядюшками успели до них добраться. Да и говорят, что не шибко они жаждут видеть гостей. — А место в котонюшне к ней прилагается?

— Эльфийские коты спят вместе с хозяевами. Они слишком независимы, а потому требуется время, чтобы они привыкли к тому, с кем проведут всю жизнь.

— В походном шатре цирка она точно не поместится, — пробормотала я. Правда в следующий же миг я представила, как выезжаю на арену верхом на такой редкости... Эх, да наши продажи взлетели бы до невиданных прежде высот!

С другой стороны, такую махину попробуй прокорми в бродячих условиях, да и прирезать за такую редкость где-нибудь в глуши могут запросто.

— Ты сейчас находишься во дворце, а не в своем цирке, — вновь усиливая хватку на моих плечах, напомнил Сергил. Я, мысленно отвесив себе подзатыльник, впредь пообещала себе быть осмотрительнее и держать все мысли при себе.

И, кстати, сейчас мне просто необходимо чем-то отвлечь императора от моих случайных слов. А то мало ли, к какому выводу он придет... Сергил — дракон умный...

— Ладно, в комнате так в комнате. Но как ты прикажешь мне ее до комнаты дотащить?

— Мирон поможет. Он у нас всем дворцовым зверинцем заведует. Так что если вопросы какие возникнут — сразу к нему и обращайся.

Я посмотрела на мужчину-слугу. Он, подтверждая слова императора, кивнул. Кажется, мой весьма сомнительный статус его нисколько не волнует. И ведь даже не удивляется, что какой-то нелепой девице его монарх дарит редкого зверя...

А значит, слуга действительно проверенный и верный. И знать он может много всего интересного...

Я невольно мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Пора бы уже смириться с тем, что ничего здесь не найду. Кто бы не подставил мою семью, но во дворце мне ответов не отыскать. Не с той стороны зашла. Расследование следовало начинать не со столицы, а с осмотра места происшествия и опроса свидетелей. И я еще непременно этим займусь. Сейчас же мне лучше вернуться в комнату. Общение с императором в столь поздний час окончательно меня скомпрометирует.

— Сай, пойдем, — вывернувшись из чужих объятий, я кивком указала на дверь. — Уже поздно, да и спать хочется...

— Да-да, разумеется, уже идем, — уверил дракон и, чуть приобняв, подтолкнул меня в сторону выхода, после чего повернулся к слуге: — Мирон, возьми кошечку и следуй за нами.

— Как прикажете, милорд.

Собственно, на этом наше приключение можно было бы считать оконченным. Сай проводил меня до самых дверей комнаты. Его слуга, Мирон, разместив мою новую питомицу, безмолвно удалился. Сергил ушел следом, я же осталась наедине с внезапно обретенным зверем.

— Ну что, моя хорошая? Знакомиться будем? — Котенок насторожился, чуть приподнялся на лапах и угрожающе зашипел. Я невольно улыбнулась. Характером кошечка явно в меня. Думаю, будь у нас время — мы бы непременно поладили. — Да не ворчи ты, обещаю, долго тебя смущать своим присутствием не буду. Но давай пока поживем как хорошие соседи. Ну что, котя, договорились? — и я протянула кошечке лакомство. Она, подозрительно обнюхав сначала мои пальцы, а затем и подношение, все-таки соизволила снизойти до пищи земной. Забавная. Гордости в ней на троих хватит. Мне даже стало интересно посмотреть на приобретение Сая.

Проглотив лакомство, кошечка ткнулась носом мне в руку и быстро прошлась языком по моей ладони. Ну что сказать? Контакт, определенно, налажен.

Глава 13. Затишье

— Красивая, — восторженно прошептала белая лисичка, запуская пальцы в мех моей кошечки. Та отнеслась к подобной фамильярности со стороны посторонней удивительно благосклонно. На меня она, между прочим, до сих пор шипеть продолжала. Не всегда, конечно, но характер время от времени показывала. — Я слышала, что императору подарили всего двух таких.

— А как ее зовут? — поинтересовалась Кайлэ, нерешительно опускаясь на ковер рядом с подругой. Сумиэ, заслышав этот вопрос, заинтересованно посмотрела на меня.

Я же застыла в недоумении. Впрочем, не только я. Кошечка также замерла, настороженно поблескивая в мою сторону глазами — мало ли что внезапно обретенной хозяйке в голову придет!

— Котю? — на всякий случай уточнила я. А что? Вдруг они именем моего лисенка интересуются? Срок уже приличный... может, почуяли что?

— Ты ее Котей назвала?! — Кайлэ, так и не решившись погладить растянувшегося вдоль дивана зверя, вскочила на ноги.

— Нет, конечно. Котя — это не имя, а констатация. Что же касается имени, то я его еще не придумала, — изобразив смущение на лице, произнесла я. На самом деле все было проще и тривиальнее, я не видела смысла так поступать. Через несколько дней я исчезну из дворца, и взять кошку с собой, разумеется, не смогу. Зачем же оставлять после себя ненужные воспоминания?

— Жаль, — произнесла Сумиэ. — Но она прекрасна, а потому достойна самого лучшего имени.

С этим спорить я не могла. Кошечка действительно попалась красивая. Мне даже было немного интересно, какой она станет, когда сойдет этот младенческий белый пух. Рождались эльфийские коты всегда белоснежными и только к окончанию первого года жизни на их меху начинал проявляться цветовой узор. Так что называть своего кота Снежком Сай явно поспешил.

Кстати об императоре и его любимце... Сергил ведь собирался вытащить на прогулку и своего зверя и меня. И если я не хочу, чтобы все собравшиеся "невесты" в очередной раз узрели потенциального жениха в моем обществе, то лучше занять более выгодную позицию. Уж в чем я не сомневалась так это в том факте, что императору в любом случае укажут на мое местоположение.

— Ладно, девчат, я в парк. Эту красавицу не только нужно регулярно кормить отборным мясом, но и выгуливать, а то такими темпами она превратиться в меховой шарик.

Темненькая Кайлэ разочарованно вздохнула, а вот Сумиэ лишних эмоций выказывать не стала. Мне нравились эти две лисички. Такие юные, такие непохожие друг на друга, но в то же время очень крепко связанные. И как только родные могли послать их в этот гадюшник, да еще и в роли восходящих на алтарь жертв?..

Кстати, я же хотела расспросить Дори о личностях невест. Уверена, он уже выяснил о них все, что представлялось возможным. Может, полученная информация прольет свет на некоторые темные пятна. Вообще вся эта история с выбором невесты шита белыми нитками. Понять бы еще, откуда ветер дует и есть ли здесь связь с событиями, имевшими место в имении герцогинь Исэ.

Сай нашел меня, когда я подходила к уже ставшей привычной беседке. Моя котя вела себя беспокойно. Любимое убежище хозяйки ей явно пришлось не по вкусу: вокруг все слишком пахло другими котами. Что ж, сразу могу сказать, что мои дядюшки кошечке вряд ли будут по нраву.

— Вышли на прогулку? — с веселой улыбкой поинтересовался Сай, надвигая на лицо широкополую шляпу.

— Опять сбежал? — внезапно рассмеявшись, в ответ спросила я. Именно таким — живым и искренним — Сергил мне нравился больше всего. Императорская лазурь кителя словно вытягивала из него все эмоции.

— Ускользнул, едва все отвернулись, — подтвердил мою догадку мужчина. — Заодно и Снежка прихватил, а то во дворце зверю даже развернуться негде.

Я повернулась в ту сторону, куда был обращен взгляд дракона, но увидела лишь светлое пятно, быстро затерявшееся в высокой траве. Впрочем, моя кошечка тоже шарилась где-то неподалеку. Оставалось надеяться, что, когда котятки проголодаются, то дорогу к кормящим их рукам найдут сами.