— Невозможно... — прошептал гремлин. Для очистки совести он заглянул под кровать, примерился к остатку от свечи и изучил скол у рухнувшей потолочной балки.

— Вытягивай!

В этот раз скорость полета была намного выше, словно Баргез решил усовершенствовать идею Друххука о гремлиноболе, добавив в нее катапульту.

Оказавшись на земле по ту сторону городской черты, гремлин первым делом уставился на солнце, проигнорировав даже радостные возгласы друзей.

— Сколько меня не было?! — Тон гремлина мигом сдул всю сентиментальность, как ураган сдувает пыль. Но тут вместо голой земли осталась деловитая собранность — то основание, на котором покоился дух отщепенцев.

— Примерно двенадцать минут. Тебе нужно точнее? — Сухо ответил Сержи.

— Нет... — Результат совпадал с ощущениями гремлина, но Тридрилл корил себя за то, что не велел вести точный отсчет. А возвращаться еще раз туда не хотелось.

— Скажешь что-нибудь? — Уточнил темный эльф.

Гремлин нагнулся, зачерпнул рукой сухой земли, поднес к губам, намереваясь дунуть в направлении руин... Но передумал, и высыпал песок к ногам.

— Да, но сначала мне нужно выпить!..

* * *

Управление временем — вершина магического искусства. Та сияющая вершина, к которой стремятся лучшие. Те, кто уже покорил прочие вершины, и осознал, сколь же малы возможности существ разумных. Поговорки о всемогуществе времени взялись отсюда, точнее, от причитаний мэтров, не осиливших пути и повернувших назад. Но временем все же можно управлять.

— Мой учитель, да дарует ему покой свод его пещеры, был одним из таких... — гремлин посмотрел на дно своей кружки. Его рассказ не занял много времени, но молчание после него провисело до самого заката. — Он передал мне часть своих знаний вместе с осознанием всей тщетности могущества как такового... бессмысленно. Все прах. Действительно все, не только мы, но и все то, что мы оставим после себя, а в конечном счете — вообще все. Время улыбается нам по ту сторону циферблата, отрезая стрелками саму сущность и пересыпая песком вечность. Вы помните, когда нас атаковал градобой, я смог замедлить время на пару мгновений? Это лучшее, что я смог сотворить за всю жизнь, и это требовало всех моих сил... А тут целый город. Город, выпавший из времени... Я не представляю, как такое вообще возможно...

— Ты уверен? Балки и белье можно заменить... — Сержи искал другие объяснения увиденному.

— Не так... Я не случайно говорю "выпал". Он есть. Он тут, но как бы и не тут. Его стены чувствуют свет, по нему можно пройтись в конце концов... И на его мостовых останутся следы... И в то же время это будут те самые камни, по которым двести лет назад из города бежали люди. Трещины в стенах и обвалившаяся крыша — не результат времени — это следы землетрясения, того самого, что когда-то погубило город... Погубило, и, быть может, дало ему жизнь?

— Может, и жизнь... — Тихо добавил Валек. Все посмотрели на некроманта.

— Я долго сегодня смотрел на этот город... Ты говоришь, что он как бы тут, и при этом вне времени? А я скажу, что он мертв, как и положено любому оставленному городу, но при этом как бы жив... Это не жизнь живого существа, понятного нам, не оживленная каменная глыба — это что-то другое... Отголосок жизни? Чьей? Я не знаю, но я некромант — тот, кто гуляет по грани между жизнью и смертью, и я чую эту самую жизнь вне жизни, какой бы странной она ни была...

— А я чую дух... — внезапно в разговор включился Друххук. Самый отстающий на занятиях, порой он вел за собой вперед. Заставлял подниматься там, где оставляли силы, вселял веру, когда не оставалось надежды. — Не дух мертвеца, но и не дух живого. Не сгоревшую до конца волю. Лучше сказать не могу. Просто не хватает слов для этого — их не выдумали. Что-то, что есть... и чего давно нет. Думал, что примерещилось... Он не зовет, не требует... Он как бы в себе.

— Это не магия — уверенно сказала Налинна. — Можно даже сказать, что это вне магии.

— Вне времени, вне жизни, вне магии... И в тоже время касается всего этого напрямую... От чего же отталкиваться?

— От времени!

— От жизни!!

— От магии!!!

Не нужно было называть говоривших. Каждый опирался на то, в чем чувствовал себя увереннее всего... И в то же время понимал всю ничтожность постигнутого — удел истинных кудесников.

— От мух — Маури решил внести свою лепту в процесс. — Не знаю, как там время и магия, но мухи в эту схему не вписываются категорически! Может, они почувствительнее нас будут к столь тонким материям и реалиям, но лично я в этом что-то сомневаюсь!..

Маури говорил, не скрывая сарказма. Ему не нравилась его роль в этом деле, но кое-что он все-таки узнал. Например то, что в ближайшей деревне мухи водятся, невзирая на всю метафизику местности. И за пределами деревни — тоже.

— Я позаимствовал на базарчике кусок мяса и...

— Позаимствовал? — невинно уточнил Лоувель.

— Он был не слишком-то свежий! — Маури тут же вздыбил шерсть. — Можно сказать, доброе дело сделал! Над свежим мясом мухи не вьются...

— Ладно-ладно, добродетельный ты наш, продолжай! — прервал Сержи.

— Ну вот, я прицепил его на веревке...

— Веревка тоже была несвежая? — теперь уже не удержался Баргез. Маури сверкнул глазами, но комментировать не стал.

— И протащил до самого города. Мухи роились все время. И на границе города они себя чувствовали в полном порядке. А потом я прицепил кусок мяса к этой вашей удочке... Если бы вы меня подождали — полюбовались бы...

— А мы на ней и так кусок мяса катали! — встрял Друххук, и теперь настала пора гремлина сверкать глазами. Все-таки иногда эти орки слишком много себе позволяют!

— А мухи вокруг него роились? — Маури очень серьезно осведомился у слушавших. — Нет? Ну так вот, слушайте! Похоже, самое серьезное вы и упустили! Как только кусок мяса пересек по воздуху городскую черту, мухи отстали!!!

Муррист говорил с видом победителя какой-то великой битвы. Неважно какой, главное — великой!

— То есть как, отстали? Остались снаружи? — уточнил Голан.

— Да! Покрутились еще на месте, а потом стали разлетаться! Зато когда я вернул мясо обратно, быстро вернулись! И так несколько раз! — Маури был очень доволен собой. — Так что если вам, о великие мудрецы, не под силу вопросы времени, начните с мух! Они явно побольше вашего знают!

— А что ты сделал с мясом потом? — Друххук даже принюхался, пытаясь обнаружить наличие продукта.

— Оставил болтаться на удочке в пределах городской черты. Хотел посмотреть, не найдут ли мухи за ночь дорогу, а теперь еще и узнаем, как оно будет портиться. Если тут и вправду танцует время, то это будет неплохой способ за этим понаблюдать, не суясь внутрь.

Отщепенцы дружно закивали. Особенно Тридрилл, которому очень не понравилась новость о наличии не только поверхностных, но и воздушных границ города.

— Ладно, тогда комплексный вопрос: от чего умер парень? — Салли взяла следствие в свои руки.

— Трудно сказать... — гремлин выдохнул и пожал плечами. — Но если тут замешан сдвиг времени, то умереть он мог даже от не слишком опасной болячки, оставленной без должного внимания. Более того, подхватить эту болячку он мог через много лет... Такие вот у времени бывают игры...

Отщепенцы еще немного пообсуждали происшествия минувшего дня и понемногу стали разбредаться по палаткам и спальным мешкам. Но спалось им неспокойно — когда непонятные легенды приобретают реальную форму, сама реальность понятной быть перестает.

* * *

— Хорошо. — Решительно сказала Салли на следующее утро, когда встал вопрос о том, что, собственно, делать дальше? — Неужели во всех этих талмудах, что вы просмотрели, не нашлось ни слова о том, что мы тут накопали? У нас всего за два дня целый ворох зацепок! Вполне себе серьезных и весомых, а исследователи тут сидели месяцами. Не самые глупые. Не самые невнимательные.

— Угу. И не самые беспомощные. Но список трупов от этого не уменьшился — хмыкнул Друххук, но Салли не свернула в сторону любимой оркской темы разговора "кто круче".

— Хороший вопрос — согласился Тридрилл, задумчиво потирая подбородок. — Про время там точно ничего нет — я бы обязательно обратил на эту тему внимание, сами понимаете. На мух скорее всего тоже... думаю, дело в том, что в конечные редакции этих трудов входили только более-менее утвержденно-проверенные гипотезы...

— Рафинированные, я бы сказал — хмыкнул Лоувель. Тридрилл кивнул, соглашаясь с формулировкой.

— Да. Это ведь уже маститые ученые... Неудачи в исследованиях им, разумеется, не запрещены. Особенно в таком деле, но и пихать в антологию их трудов все подряд не станут. Особенно если их гипотезы недостаточно научно звучат.

— Мы уже искали именно зацепки, а не официальные гипотезы. — Проговорил Сержи, заново переворачивая пласты памяти. — Их там хватало, но только в качестве обязательного перечисления возможностей. Всерьез вроде бы ни одна не разрабатывалась. По крайней мере в тех книгах, что я успел наскоро просмотреть. Но теперь у нас есть нечто более конкретное. А именно направления поиска, непроверенные источники, а главное... — Темный эльф, к немалому удивлению всех остальных, улыбнулся и сладко потянулся... — целая куча свободного времени, чтобы сделать все размеренно и спокойно, а не галопом, как обычно!

— Да, в этом плане режим нашей практики нравится мне намного больше. — Хмыкнул Баргез. — А то по ее началу я уже подумал, что такой ритм жизни нас теперь вообще всегда преследовать будет!

— А ты что, против? — Друххук ткнул собрата в бок.

— Нет, но в самоубийственную атаку я, как ты знаешь, предпочитаю соваться подготовленным!

— Ох уж эти тыловые шаманы... — Друххук пожал плечами, выражая этим суть тысячелетних споров двух основных направлений оркской магии.

Отщепенцы неспешно, растягивая удовольствие, разобрали прихваченные гремлином книги. Пожалуй, начало их исследований и вправду выдалось чересчур бурным. Самое время несколько сбавить темп, и получить хоть какое-то наслаждение от процесса. Им всем вдруг очень захотелось поверить в то, что это первое дело, которое они могут сделать так, как им кажется правильным. Без вынужденной спешки и необходимость играть в вечном цейтноте. Опасное такое желание, но что поделать? Всем разумным существам свойственно мечтать о недостижимом. По крайней мере в этом неидеальном мире.

Процесс изучения добытых Тридриллом книг не проходил молча. Как обычно, столкнувшись со сложной задачкой, отщепенцы делились своими догадками и открытиями друг с другом. Чаще всего вслух высказывались версии так или иначе связанные с мухами. Разумеется про себя каждый отщепенец определил круг более-менее знакомых и понятных сфер, где он будет искать зацепки, но мухи... Мухи не давали всем покоя... Как, собственно, и положено мухам. Если изначально "мушиная" тематика диплома была в шутку предложена только Маури, то теперь подобными темами были обеспечены все. А кое-кто даже имел возможность выбирать из нескольких предложенных общественностью вариантов.

— Друх, ну ты подумай! "В атаку, мушиная стая!" Не такой уж и плохой клич, а? — Подначивал Тридрилл наиболее взрывоопасного одногруппника. Судя по всему, гремлин никак не мог отойти от погружения в город, и ему требовалась еще одна доза адреналина.

— Для мелких сине-зеленых тварей — самое оно! Собираешься делать карьеру гремлинского военачальника? — Могучий орк неожиданно решил проявить себя ценителем иронии, что сбивало с толку намного сильнее предполагаемой вспышки. — Но для начала я советовал бы тебе разобраться с темой "Мухи и гремлины — десять отличий". Можно даже добавить "Десять отличий: миф — или реальность"? Тридрилл понял, что сегодня не его день и решил переключиться на кого-нибудь еще.

— Сержи, вот скажи, наверняка же у вас есть целый тайный раздел в магии, посвященный мухам!

— Есть, только не в магии. Называется "политика". Но я об этом в дипломе писать не собираюсь, так что, извини... — Темный эльф и ухом не повел на гремлинскую подначку.

Тридрилл плюнул себе под ноги с досады и пошел дальше.

— Голан, Струк! — теперь гремлин решил во всех смыслах этого слова "докопаться" до гномов, о чем-то активно шушукающихся в углу. — Как можно практически использовать мух?

Гремлина смерили сразу две пары недовольных прерыванием глаз, после чего Струк все же ответил:

— Отсутствие мух в помещении — довольно важный показатель чистоты. Это же можно сказать и о присутствии некоторых других представителей фауны. Не отвлекай нас, пожалуйста.

— Нет, сегодня точно не мой день! — вздохнул Тридрилл и тоже решил погрузиться в чтение.

Впрочем, окончательную точку в актуальности "мушиного" вопроса поставил Сержи. Но явно не так, как предполагали отщепенцы, перелистывая очередную страницу талмудов.

После очередного часа беспрестанной болтовни Йурика обо всем на свете и о профпригодности отщепенцев в частности, староста неспешно отложил в сторону свою книгу, спокойно подошел к черепу, присел рядом с ним на корточки и тихо сказал, что если тот не усвоит для себя правила поведения в обществе, то Сержи лично соберет некоторое количество постоянно упоминаемых черепом мух и даже немного того ингредиента, который так приятен мухам, и который череп упоминает не менее часто, после чего засунет все это внутрь оного черепа. А после этого опечатает череп воском, давая тому уникальную возможность оценить всю какофонию мушиной стаи в пустой черепной коробке.

Можно сказать, что это был своеобразный нокаут. И уж точно первый случай в истории словесной победы над Болтливым Йуриком. После такого предупреждения череп издал нечто вроде бульканья, похожего на звук, с которым пытаешься забить сам себе в рот кляп, а вот остальные отщепенцы, слышавшие это тихое предупреждение синхронно сглотнули. Друххук даже немного посерел, заново расставляя приоритеты в мировой борьбе за доминацию, а гремлин что-то тихо буркнул о том, что жестокость наследных принцев Темного Леса поистине бездонна. Очень тихо.

Как и предполагалось, ни одного упоминания о мухах в книгах отщепенцы не нашли. Не было там и упоминания об играх времени.

— Странно все же, что они не обратили на это внимание... — Салли никак не могла смириться с мыслью о невнимательности мэтров.

— Не слишком — пожал плечами Голан — они искали магию — это раз. Они были не отсюда — это два...

— В смысле? — не поняла девушка.

— Смотри, столица стоит на пойменной почве... — Голан принялся объяснять азы инженерного искусства так, будто этот предмет нужно было включать в обязательную программу Академии перед какой бы то ни было ботаникой, и уж точно перед основами руноведения. — А тут сухое плоскогорье. Абсолютно разные материалы, условия постройки, а главное — микроклимат! Постройки, сооружения, да и просто вещи портятся тут и в столице совершенно по-разному. И разваливаются они тоже по-разному. И с разной скоростью. Ваши корифеи это наверняка знали, но вряд ли среди них был достаточно хороший специалист именно по стройке в подобной местности, вот они и не стали делать скоропалительных выводов в той области, в которой не слишком хорошо разбирались...