Время пригорода

— Никого. Идём.

Перебежками с оглядкой по сторонам мальчишки добрались до машины. Мирту велели следить за окружающей местностью, а Коннор с Сильвестром стали обходить машину. Место убийства мальчишка-некромант определил по внезапной стойке Сильвестра и брезгливому выражению на его лице.

— Что? — пожелал убедиться Коннор.

— Кровь. Плоть... — Мальчишка-оборотень выдавливал из себя слова, явно не в силах перестать кривиться. И отворачивался, чтобы не чувствовать воздуха, насыщенного страшными запахами.

— Стой на месте.

Мальчишка-оборотень застыл на повороте к носу машины. Коннор внимательно оглядел Сильвестра и жёстко велел:

— Иди к Мирту. Ждите меня там.

— Я...

— Иди! — скомандовал мальчишка-некромант.

Но лицо Сильвестра продолжало словно сминаться в страшную уродливую полузвериную-получеловеческую маску. Карие глаза, застывшие на невидимой точке, спрятанной за машиной, засветились желтоватым огнём, а пальцы, которые только что машинально легли на корпус машины, впились в грязные трещины медленно растущими мощными когтями. Сквозь зубы начал рваться тоскливый вой...

Немигающе глядя на Сильвестра, мальчишка-некромант прошептал:

— Возвращение оборотня к человеческой форме. — И мгновенно прислушался к себе. Странно, но показалось, он услышал шорох бумаги, прежде чем в мозгах всплыла фраза на необычно шипящем языке, которую Коннор немедленно повторил.

Деформированное, вытянутое по-волчьи лицо Сильвестра снова обрело привычные человеческие линии, и мальчишка-оборотень, бросив благодарный взгляд на Коннора, молча развернулся, чтобы скрыться за той же кучей, где их терпеливо ожидал Мирт.

А Коннор шагнул за корпус машины и снова остановился.

Неудивительно, что Сильвестр начал непроизвольное оборотничество: ближе к краю машины лежал труп одичавшего оборотня. Полусожранный, он выглядел ужасающе, а воняло вокруг него из-за ветра, мотавшегося по переулку, так, что даже мальчишка-некромант почувствовал тошноту. Коннор постоял, прикидывая, что делать, а потом сообразил: если оставить здесь — тот людоед вернётся. Следовательно... Мальчишка-некромант обмотал свою кисть тряпкой (Анитра дала вместо платка) и, схватившись за переднюю конечность трупа, потащил его прочь от машины, надеясь, что Мирт и Сильвестр сейчас болтают о чём-нибудь и не смотрят на него.

Жуткую ношу он бросил у торца соседнего дома, а потом вернулся, по пути тщательно сжигая все следы, оставленные трупом, а заодно и свои. У машины осмотрел всё место, где один одичавший прикончил другого, и здесь тоже тщательно выжег остатки крови и внутренностей, пропитавших землю. Когда огонь взвился кверху, из-за холмика мусора высунулись Мирт и Сильвестр. Но не подходили, пока Коннор не подозвал мальчишку-оборотня к машине.

— Сильвестр, проверь, почувствуют ли Далия с Лекой запах одичавших?

Тот примчался немедленно и встал рядом, тревожно принюхиваясь. Наконец выдохнул и слабо улыбнулся. Коннор кивнул ему, и они вернулись "домой", в подвал.

Входя в помещение, приспособленное для жилья, мальчишки услышали:

— Мы всегда жили на верхних этажах. А почему вы живёте в подвале? — Кажется, это спросила Маев.

— Здесь у нас несколько подземных ходов на всякий случай, — ответила Анитра.

— Покажи! Пожалуйста!

Мальчишки переглянулись. Судя по всему, они правильно поняли тревожную просьбу Маев, которой недавно пришлось пережить страшные часы бегства от магических машин и ужас безнадёги, когда из-за мага Ицала девочки оказались в ловушке. Так что ни один из них не задал ни одного вопроса, когда девочки направились к одной из стен и оглянулись на вошедших. Маев замялась было, но Анитра спокойно потянула её за собой:

— Пойдём-пойдём. Вот — смотри. В этой стене у нас сразу два выхода.

Старшие мальчишки зашли в жилое помещение. Здесь уже спали младшие. Даже Каи, который, видимо, обнаружил уход старших и решил их дождаться, чтобы громко обидеться на них, тоже дрых — на том же кресле, где недавно заснула маленькая Нуала. Коннор, усмехнувшись, махом руки погрузил его в более глубокий сон, а потом легко перенёс на кровать, на которой обычно спал Каи.

— Пусть до утра спит, — шёпотом объяснил он Мирту и Сильвестру, которые втихомолку посмеивались над происходящим, тоже сообразив, почему Каи спал в кресле.

Перед сном Коннор сначала подошёл к Андрису. Тот не дрогнул при его приближении — неплохо заснул. Отёк на пальцах и вокруг них начал спадать, поэтому Коннор удовлетворённо кивнул и пошёл на кухню — хотелось пить, а он помнил, что Анитра всегда оставляет на всякий случай чайник с только что вскипевшей водой.

Анитра улыбнулась ему и прошла мимо, в жилые комнаты.

Совершенно спокойно Коннор на кухне встретил Маев, сидевшую за столом. Он уголком губ улыбнулся ей, а потом налил в кружку горячей воды и, дождавшись, когда она будет приемлемой для питья, жадно выпил. Девочка словно специально ждала, когда он напьётся. Заговорила лишь тогда.

— Анитра сказала мне, что ты не просто сильный маг, но очень и очень сильный.

— Это так, — безразлично ответил мальчишка-некромант и снова налил горячей воды. Он наслаждался ею, как ничем другим не наслаждался.

Девочка насторожённо смотрела на него.

— Ты не хвастаешься, — заметила она удивлённо.

— Нет. Чего ты хочешь, Маев?

Опустив голову, она посидела немного молча, а потом вскинулась:

— Коннор! Убери мне магию!

Вот теперь мальчишка-некромант удивился и, оглядевшись, взял стул, чтобы сесть напротив девочки. Опробовав в уме её слова, он спросил:

— А точней? Я ведь тебе её припрятал. Анитра может объяснить, как прятать её, а потом снова отпускать, чтобы сделать что-то.

Она замотала головой, и Коннор насторожился при виде слёз.

— Я не хочу... — яростным шёпотом выдавила она. — Не хочу, чтобы у меня были способности к магии!.. Я ненавижу их!.. Убери мне их совсем!.. Ты можешь — сделай это! Я тебя умоляю! Пожалуйста!..

В кухню на плачущий голос Маев влетела Анитра, секунды похлопала глазами на спокойного Коннора, на девочку, уткнувшуюся лицом в ладони, и тихонько вышла.

Когда Маев прекратила рыдать и только вздрагивала, мальчишка-некромант невозмутимо сказал:

— Способность к магии как способность дышать или видеть. Убрать совсем — нельзя. Можно заблокировать. Так, чтобы вернуть их можно было бы лишь с помощью опытного мага. — И замолчал в ожидании новых вопросов.

— То есть они сами потом не прорвутся? Сами по себе? — остаточно заикаясь от плача, вздохнула Маев.

— Нет. Они будут глубоко спрятаны.

— Тогда... сделай это. Заблокируй.

— Ты мне скажешь — почему тебе этого хочется?

— Моя магия — это беда. Ты скажешь, что здесь, у вас, мы защищены. Но я всё равно не чувствую себя в безопасности. Коннор, заблокируй мне её. Заблокируй!..

— Хорошо. Встань. — Он обошёл вокруг стола и замер за спиной Маев. На слова "заблокировать магию" он отчётливо снова услышал шелест бумаги, а потом — нужное заклинание, но не на обычном языке и не та том, шипящем, а на языке старинном и знакомом ему из снов. И он, подняв ладони над головой девочки и постепенно опуская их, словно рисуя её контуры, произнёс эти слова вслух. После чего отошёл к кружке с остывшей водой и долил её горячей, поглядывая на Маев.

А та притихла, будто прислушиваясь к себе, а затем щёлкнула пальцами на свечу в банке, стоявшей на столе. Та не горела, и Коннор затаил дыхание, понимая, что девочка проверяет его. Но свеча так и не загорелась. Блок закрыл способность Маев даже для мельчайшей возможности использовать магию.

— Спасибо, Коннор, — прошелестела девочка.

— А теперь ты не хочешь вернуться в свою группу?

— Нет. Они всё равно не поверят, — отрезала Маев и быстро вышла из кухни.

Коннор пожал плечами и выпил воду до последней капли.

На кухне ему пришлось посидеть ещё немного, чтобы упорядочить мысли о том, как он сегодня проведёт ночь. Дел слишком много. Завтра ему не справиться со всем разом. А надо бы сделать всё, в том числе и те, что его и его группы напрямую не касаются. Наконец, план был готов. Теперь оставалось лишь навести на себя свёрнутый сон, а через час, как все будут крепко спать, он выйдет из подвала...

В полной тьме он мягко поднялся и, благо кровать стояла близко к выходу, в несколько шагов оказался в коридоре. И оторопел: на полу, прислонившись к стене и укрывшись куртками, спали Мирт и Сильвестр. Мальчишка-оборотень, более чуткий, мгновенно распахнул глаза и сонно улыбнулся. Потом толкнул в бок эльфа.

— Мирт! Ты оказался прав! Он куда-то бегает по ночам!

Двое поднялись с пола, зевая в лицо обозлившемуся Коннору и продолжая улыбаться ему, радуясь, что сумели поймать своего вожака.

— Как вы узнали? — строго спросил мальчишка-некромант.

Мирт шмыгнул носом (сидение на полу не обошлось даром) и объяснил:

— Я ниточку положил на твою кровать — так, чтобы она упала, если бы ты встал и ушёл на всю ночь. На это моих сил хватило. Ну и вот.

— И куда мы сейчас? — радостно осведомился Сильвестр, застёгивая пуговицы куртки. Он был почти счастлив, что Коннор попался.

Коннор обескураженно покачал головой.

— Вы не выспитесь.

— А почему высыпаешься ты? — резонно спросил Мирт. — Научи нас — и мы выспимся тоже. Но не уходи без нас. Мы волноваться будем.

Мальчишка-некромант ревниво подумал, что Мирт всё больше перенимает у него магических приёмов. А потом чуть не расхохотался вслух: это он-то, сильнейший маг, боится, что у него закончатся магические приёмы?! И что мальчишка-эльф будет знать слишком много?! Коннор встряхнул отросшими волосами, убирая их с глаз.

— Ладно. Придётся вернуться раньше обычного, чтобы вы успели выспаться. Сначала выйдем отсюда подальше, чтобы не разбудить остальных. Твои сестрёнки, Сильвестр, тоже с острым слухом. И Анитра у нас маг — тоже может проснуться, почуяв наши разговоры.

Он привёл их на первый этаж и в закрытом коридоре объяснил:

— Мне покоя не даёт группа мага Ицала. Когда Маев рассказывала о тех людях, она сказала, что в её группе оставались только женщины, а попали они в группу, где был единственный маг. Но она не сказала, что там были мужчины. Меня интересует теперь именно это, а есть ли в той группе мужчины. Без мужчин женщинам трудно.

— Подожди-ка, — сказал озадаченный Сильвестр. — А если женщины остались без мужчин, ты хочешь их забрать к нам? Что-то я как-то сомневаюсь, чтобы они тебе доверились. Ты же... — Он замялся.

— Выгляжу маленьким? — закончил Коннор. — Нет, я не думал, чтобы привести их сюда. Дело в том, что я не первую ночь гуляю в окрестностях нашего дома. Поэтому этой ночью мне надо будет побегать. Я примерно знаю, где живёт группа оборотней. Они не любят эльфов и вампиров, но людей приютить могут.

— Не уверен, — уже задумчиво сказал Сильвестр. — Ну, что оборотни захотят принять людей. Они-то между собой... — И осёкся. — Ты хочешь...

— Ты был бы прав, если бы сказал такое в начале войны, — объяснил Коннор. — Но сейчас оборотни наверняка уже знают о том, что некоторые из них начинают дичать. И, если есть среди тех оборотней умные, то они очень даже захотят, чтобы люди из группы Маев присоединились к ним. Пока люди среди них, оборотни дичать не будут.

— А как ты соединишь две группы? — полюбопытствовал Мирт. — Скажешь одной группе, где находится другая?

Мальчишка-некромант хмыкнул.

— Нарисовать на дороге небольшую пентаграмму зова несложно. Причём зов будет для оборотней. Пусть они найдут людей в том убежище и сами захотят пригласить их к себе. Единственное тяжело — найти более или менее ровное место для рисунка.

Эльф переглянулся с оборотнем.

— Тогда идём к той группе, откуда Маев, — решительно сказал Сильвестр.

— Вы так уверены, что я быстро найду её? — удивился Коннор.

— Я тебе отдам одежду и перекинусь, — предложил мальчишка-оборотень. — И тебе не понадобится искать их. Только дойдём до того дома, который горел. И там найдём следы, по которым я доведу нас к группе Маев.

— Неплохая идея, а, Коннор? — засмеялся Мирт. И озаботился: — А ты сумеешь всех нас укрыть невидимостью?

— Легко, — усмехнулся мальчишка-некромант.

И они вышли на улицу.

Дом, в ловушку которого магические машины поймали мага Ицала и двух девочек, догорал. Мальчишки осторожно осмотрелись: машин нигде нет. Но дом проходить насквозь не стали: слишком уж страшно воняло обгорелым, да и дым в здании всё ещё стелился довольно высоко. И, хоть Сильвестр уверял, что на его обоняние эта вонь не повлияет, всё же решили обойти сгоревший дом, напомнив мальчишке-оборотню, что надо ещё следы Маев или Нуалы отыскать. А как это сделать, не обходя дом? Внутри-то их следы полностью уничтожены.

Но круг сделать пришлось. Причём ещё и полукруг побольше на другой стороне, откуда маг привёл девочек. И только на этом большом полукруге Сильвестр обнаружил нужный след. Когда по нему побежали, Мирт спросил:

— Коннор, Ицал шёл к Чистильщикам. Уверенно. То есть их штаб находится где-то неподалёку?

— В микрорайоне выше против течения пригородной реки, — рассеянно ответил Коннор, сосредоточенно слушая пространство, чтобы нечаянно не выбежать на магическую машину или вовремя предупредить появление "пылесоса" — подземной машины с шлангами-ловушками. "Пылесос" был вредный, потому что не зависел только от магии. Он ещё и спешил на мельчайшее сотрясение воздуха — то есть даже на звук человеческих шагов по поверхности земли. Нет, выбраться из него было легко, но мальчишке-некроманту не хотелось тратить на него время.

— Ты уже и там побывал? — поразился Мирт, а Сильвестр в волчьей форме остановился, чтобы с изумлением взглянуть на обоих.

— Нет, не бывал. Но видел, как они шли туда. И не один раз.

При свете раннего утра, когда солнце встало над крышами самых высоких домов, пригород показался страшней, чем по ночам.

Мирт поёжился, оглядываясь вокруг, и вздохнул:

— Лучше было бы сбегать ночью. Ночью всё гораздо... — Он замолчал, подыскивая слова, а потом добавил: — Легче.

Когда они перешли следующую дорогу и оказались рядом со стеной следующего дома, Сильвестр остановился и подбежал к Мирту, который нёс его одежду. Мальчишки сразу сообразили, в чём дело: Мирт отдал одежду мальчишке-оборотню и отвернулся от него вместе с Коннором. Через минуту шелеста Сильвестр в спину им сказал:

— Они шли по прямой. Дальше их след я и так учую. Идём.

По дороге снова не обошлось без разговоров, на что Коннор чуть поморщился, но вздохнул: делать-то нечего, не отправишь же их домой? Первым спросил Мирт:

— Коннор, если Ицал знал, где находятся Чистильщики, почему он сам не захотел к ним? Они же переправляют всех живых в город, под защиту!

— На этот вопрос у меня нет ответа, — покачал головой мальчишка-некромант. — Может, только Ицал знал к ним дорогу, а потому отправлял к ним лишь магов?

— Но Маев вроде сказала, что Ицал при всех предложил их увести к Чистильщикам. Странно, что остальные не захотели... Нет, понятно, почему мы не хотим. Но взрослые...