Тёмные пути

"Эррамун, быстрее! — закричал Остарджи. — Мне очень неудобно передавать тебе силу через проводника! Ещё немного — и я буду не в состоянии..."

И замолчал.

— Он слабее, чем этот?! — поразился Эррамун, неловко одной рукой манипулируя гранатомётом. — Наш ангел слабей?!

— У Остарджи всё ещё травмирован позвоночник, — напряжённо напомнила Ева. — А главный путь силы именно по позвоночнику! Эррамун, он отступает — стреляй! Сбежит!

И той же свободной рукой помогла эльфу быстро вскинуть гранатомёт на плечо.

Единственный выстрел, потому как Эррамун целился в шар, намереваясь пробить его — в качестве силовой защиты, а затем угрохать само существо. Видимо, существу, на их счастье, не хватило времени, чтобы создать более жёсткую защиту. Благо Эррамун целился всё-таки не просто в шар, а в центр, то шар, подобно воздушному, просто-напросто лопнул ещё в момент прохождения снаряда, а сама граната взорвалась, наткнувшись на существо...

Двое поспешили к месту взрыва, а потом опомнились и осторожно вошли в туман из взлетевших пыли и множества частичек того, что недавно было целым.

— Я не чувствую, — неожиданно сказал Эррамун, делая осторожный шаг за шагом. — Я не чувствую, что на меня давят, чтобы взять силы.

— Всё равно держись за меня, — велела Ева ломким голосом: говорила, а сама всё пялилась в туман: а если оттуда как выскочит то вампирящее существо? — Остарджи всё ещё передаёт...

А когда дошли и туман понемногу рассеялся, Ева коротко вздохнула и присела на корточки перед мёртвым мужчиной, который будто застыл во сне на полудвижении, пытаясь повернуться с боку на бок. На нём был богато расшитый мелкими, наверное, драгоценными камнями... халат? Нет, это длинный, вроде как даже старинный плащ! Или нечто близкое этой одежде? Из-под этого "плаща" виднелся обыкновеннейший скафандр! Кажется даже той же модели, что и у них с Эррамуном.

Эррамун присел рядом, положил возле своих ног гранатомёт (правда, не полностью, а всё ещё держась за ствол оружия, и кивнул:

— Странно. Может, это не паткси, а кто-то из его наёмников?

Не сумела ответить ни да, ни нет. Единственное, что промелькнуло в мыслях, — это полное подчинение разнокалиберных наёмников, виденных ими на войне, паткси. И если это существо всё-таки паткси, то сейчас, после продемонстрированного умения выпивать силу из подчинённых ему жертв, покорность наёмников больше не удивляла.

Ева, прикусив губу, опасливо протянула руку потрогать мертвеца за плечо. Под её пальцами, даже спрятанными в рукавице скафандра, отчётливое ощущение слегка прогибающейся жёсткости. Обычная кость, одетая в мышцы и кожу... Как это существо совмещает впечатление светящейся зыбкой прозрачности и привычной всем, неизменяющейся плоти?

"Эррамун! — резко и безапелляционно позвал Остарджи. — Тело этого существа в обязательном порядке надо привезти сюда, на катер! А пока — немедленно окажите помощь солдатам! Иначе будет поздно — для некоторых!"

Оставив существо, возможно лишь имитирующее человека, на месте, только укрепив его лежание личным тросом, Эррамун, прихватив с собой Еву, быстро направился к беззвучно умирающим эльфам и оборотням. По дороге Остарджи коротко объяснил, как им нужно действовать в паре, благо что он подаёт силу, а они, двое, становятся её проводниками для остальных.

Удалось поставить на ноги (во всех смыслах) обе команды. Но выглядели те настолько плачевно, что Эррамун скомандовал немедленное возвращение, тем более Остарджи с нетерпением ожидал их с необычной добычей. В полёте поменялись местами стрелки и пилоты. Даже эльфы не побрезговали сесть в вельботы с оборотнями, прекрасно понимая, что своими жизнями и здоровьем обязаны именно им, первыми попавшим под смертельный силовой удар неизвестного существа.

Пока летели "домой", Ева спросила Остарджи: "Мы везём тело противника, ничем не защищённое. А если по его следу пойдут другие?"

"Преследования не будет, — последовал ответ ангела. — Я встречу вас не на самом катере, а на стоянке вельботов. Мне помогут дойти Тэкито и искин Ицейна".

"Я думала — ты научишь Эррамуна приёму силовой маскировки, — улыбаясь, сказала она. — А ты решил сам..."

"Это слишком сложно, — тоже улыбнулся Остарджи, — маскировать энерговампира, чтобы его потом по ментальным следам не разыскали сородичи. Боюсь, обучение может занять слишком много времени".

"Вопрос из необязательных, но всё же... Почему именно Эррамун? Потому что он уже участвовал в том эксперименте, когда ты пропустил свои силы сквозь него?"

Вот тут, как ни странно для Евы, ангел ощутимо для слуха смутился.

"Вы с Эррамуном... — чуть неуверенно ответил он и вздохнул, после чего решительно выпалил: — Ты была с эльфом эту ночь. Если бы этой ночи не было, я не осмелился бы предложить такую связку".

Поразмыслив, Ева пожала плечами. Чисто энергетически такая связка и в самом деле возможна, если она правильно помнит кое-какие прочитанные страницы из статей по эзотерике. Да и в храме говорили о том...

"Остарджи, — задумчиво сказала Ева, переключившись на другое, не менее интересующее её, — я слышала множество трактовок, зачем нам, Единому миру, нужна эта планета, но до сих пор не понимаю... Мало того... Теперь я ещё больше не понимаю, почему паткси (если этот тип — именно паткси) так желают её заполучить. Ладно бы, на ней жили бы живые существа, которых можно было бы поработить, но ведь она пуста. Так зачем же, если смотреть на ситуацию в новом свете, им нужна эта планета?"

"Эта планета — отличный плацдарм, нет, даже — трамплин для прыжка на остальные планеты Единого мира, — вздохнул ангел. — Она находится близко от основных космических путей взаимодействующих между собой планет, а потому энерговампирам будет легко добраться и до остальных планет. А, как ты знаешь, есть множество планет, у которых и армии-то своей нет. Поэтому, чтобы оградить миролюбивые планеты от чуждой агрессии, и приходится воевать здесь... Так-то вот..."

"Эррамун слышит меня?" — мысленным шёпотом осведомилась Ева, скашиваясь на экран, на котором видела задумавшегося эльфа за корабельным оружием, и немного злясь: чего раньше не подумала, что Эррамун может их невольно подслушать?

"Ваши руки разжаты. Нет, не слышит, пока не заговорю по общей связи..."

"Остарджи, ты всё видишь. Может, моё признание будет глупым, поскольку ты и так всё знаешь... Остарджи... Я устала... Не физически. Подбодри меня, скажи, что моя усталость — это последствия неудачно закончившейся обороны на планете..."

"Пока мы здесь, на орбите, оборона планеты не закончена, — насмешливо сказал ангел. — А что до твоей усталости, то её объяснение примитивно. Ты слишком часто берёшь на себя невзгоды других живых существ. Ты слушаешь их, проникаешься их горестями, а своё держишь под замком. Тебе надо просто разговаривать. О том, что ты чувствуешь. О том, что случилось и как ты случившееся переживаешь. И тогда усталости будет меньше. Да, она будет, но не критично, и ты почти перестанешь её замечать".

Фыркнув, Ева замолчала. Правила она вельботом на почти автомате, так что появилось время обдумать сказанное Остарджи, хоть и отнеслась к его словам пренебрежительно. Но быстро взглянула на экран с Эррамуном и вдруг подумала: "Остарджи-то говорит всё то, что я давно знаю, но в себе не видела. А если вспомнить хотя бы эльфийский "час уединения", или как там его, то это, получается, чёткий и доказательный пример к его словам. Хм... А ведь точно. После того часа Эррамун перестал кукситься. И, хоть и нацелился на меня ("как женщина, ты мне нравишься"), но тогдашняя его раскованность была результатом того, что он выговорился... Ладно, — с шутливой угрозой решила она, всё ещё глядя на экран, — придётся тебе, белоплащик, выслушивать меня каждый раз, когда я у тебя буду оставаться! — И поразилась: — Это я о чём?! Я снова — сама! — к нему пойду?! Обалдеть... — А потом беспечно "махнула рукой": — Фи! Ему самому быстро надоест моя бабская болтовня! Выгонит!"

А когда закончила думать о том, почувствовала, как стало... обидно. Из-за её разговоров выгонит?! И тут же чуть не расхохоталась в микрофон общей связи: она ещё толком не разобралась в том, что у неё с Эррамуном, а уже обижается на его будущие "бессовестные" действия! Сама придумала — сама обиделась... Ну-ну...

А в следующий миг она всхлипнула от неожиданности: вельбот, вместо того чтобы ровно скользнуть между двумя махинами-деталями, внезапно вздрогнул — и скрежет металла о металл, когда корабль задел одну из махин, пилот и стрелок не услышали, а ощутили мельчайшей дрожью вельбота.

— Что происходит? — спокойно спросил Эррамун, когда вельбот дрогнул в очередной раз.

— Пока не знаю, — сухо ответила Ева, всё ещё заранее обиженная на него, но уже одновременно приступившая к поиску возможных повреждений на вельботе. — Подключила систему проверки. Всё в порядке и...

Вельбот резко клюнул носом в ближайшую глыбу из сплавленных механизмов, до сих пор равнодушно плывшую неподалёку.

Жёстко сосредоточившись на проверке отдельных систем вельбота, Ева недовольно и с нарастающим удивлением понимала: структура вельбота в порядке, но вскоре они с Эррамуном окажутся в аварийной ситуации. Да что происходит-то?!

— Командир! — раздался встревоженный голос Марцеля. — Что у вас?

Короткое шипение сквозь зубы услышала не только Ева.

— Корма! — проговорил Эррамун, и его лицо будто осунулось. — Мы думали — он убит. И не проверили.

"Что у вас, Ева?" — вмешался обеспокоенный Остарджи.

"Эррамун считает, что тот тип, которого мы везём к тебе, оказывает деструктивное действие на вельбот. Пока нас только потряхивает. Но я уже не совсем уверена, что вскоре наш вельбот не закрутит среди остальных взорванных кораблей. Что делать, Остарджи?"

"Как далеко вы от нас по времени — при той скорости, с которой летели?"

"Ещё двадцать минут — и мы бы... Ох!"

"Ева, передай Эррамуну, чтобы вы немедленно сели на любую платформу, годную для посадки вельбота!" — закричал ангел.

Стараясь удержать движение вельбота по прямой, Ева быстро пересказала эльфу распоряжение Остарджи. Тот не стал медлить:

— Внимание! Всем вельботам! Возвращаетесь на катер без!..

Внезапный рывок — вельбот клюнул носом, не дав закончить распоряжение Эррамуна. Быстро приглядевшись к окружающей "местности", Ева определилась с местом высадки и передала о том "своему" эльфу.

И неожиданность новая — тишина в эфире оглушила. Ева даже дёрнулась оглянуться, чтобы уточнить: летят ли вельботы следом за их ведущим?

Оказалось, тишина не только в эфире общей связи...

Затаив от напряжения дыхание, Ева облизала пересохшие губы, когда поняла, что отключились все системы вельбота. И судно медленно начало опускаться, благо оказались на нижнем уровне орбиты, где ещё чувствовалось слабое, но притяжение с планеты... Задрав голову, ничего не понимая, она следила, как над их вельботом пролетают остальные... Вздрогнула на какое-то движение совсем рядом — и снова прикусила губу... Да что ж такое... Потемнел экран, передававший вид на "своего" эльфа! А ведь промелькнула мысль, что они, лишённые, связи, сумеют общаться на визуальном контакте. Что дальше?..

Дальше приближалась та самая платформа, выбранная из ближайших — ещё один крейсер единомирцев, чей корпус был буквально раздавлен так, что внутри образовалось почти ровное место. Переведя управление вельботом на ручник, Ева с силой принялась обеспечивать нормальное приземление на платформу.

Работала чисто машинально, потому что в уши словно бился вопрос: поняли ли остальные на вельботах, что Эррамун и его связистка с Остарджи остаются на месте не просто так, потому что им, видите ли, вздумалось?

И тут же — Остарджи!

"Остарджи!!"

В ожидании ответа уши напряжены так, будто их изнутри распирает что-то жёсткое, что постепенно растёт и расширяется. От ангела — тишина.

Подпрыгнула в кресле от стука.

Эррамун, обернувшись к прозрачной переборке между местами пилота и стрелка, простучал что-то, чего она не поняла, потому что и не думала вслушиваться. Поэтому она кивнула ему, стукнув разок: "Что?"

Он снова отстучал то же самое.

Одновременно вельбот коснулся поверхности крейсера.

И Ева расплакалась от злости, от отчаяния, глядя на эльфа: неужели он не понял, что им теперь не понять друг друга без переводчиков, встроенных в шлемы скафандров? Встроенных как деталь общей связи! Эльфийской азбуки Морзе она не знает! Этот гад, чьё тело, как им казалось — дохлое, они везли внутри кормы, очнулся и глушит связь!

Эльф, невозмутимо глядя на неё, вновь стукнул по переборке, но уже не очередью стуков. А когда она подняла голову, шмыгая, чтобы снова не разреветься, он ткнул пальцем в дверь из кабины и изобразил уже двумя пальцами смешного человечка, который шагает. Ева начала успокаиваться: это она поняла. Он предлагает выйти.

Оба почти синхронно открыли корпусные крышки над головами и выскочили на поверхность той рухляди, на которой приземлились.

Едва Эррамун обошёл вельбот, как сразу схватил Еву за руку и отвёл её в сторону от судна с опасным пленником. Потом обернулся к вельботу, что-то явно прикинул и потащил женщину дальше.

— Хватит реветь! — очутившись за металлическим краем, кажется, стены крейсера, скомандовал он. — Ева, слышишь меня?

— Ка-ак? Почему-у? — изумилась она, быстро-быстро хлопая ресницами, чтобы очистить глаза от лишней влаги.

Она не договорила: почему она его слышит? Но Эррамун понял.

— Остарджи предупредил же, что влияние этого паткси отсекает металл, — объяснил он. — А ещё я подумал, что и некоторое расстояние от него нам не повредит.

— Я испугалась, — откровенно призналась Ева. — И что дальше? Что мы можем сделать? Попробуем на него повлиять сами? Но как? Обложим металлическими листами, чтобы не чувствовать его воздействия?

— Можно и так, — согласился Эррамун, приглядываясь к одинокому вельботу, оставленному ими и впрямь на хорошем таком расстоянии. — Правда, можно сделать это только с одной стороны. В любом случае, с кормы ему не сбежать. Мы его заперли.

Вздыхая после плача, Ева спросила:

— Я поняла, что ты имеешь в виду. Но что нам это даст? Или ты придумал что-то ещё для этой ситуации?

— Я думал, что логично будет вызвать наших, — спокойно сказал эльф. — Это во-первых. А во-вторых, надо бы предложить Остарджи, чтобы он не ждал, пока ему привезут этот упрямый подарочек. Пусть сам поработает с ним здесь же. Кстати, ты слышишь его? Ангела?

"Остарджи!" — мысленно закричала Ева.

Тишина. Но теперь не такая страшная. Потому как Ева сообразила выполнить то, что ей недавно показали: она шагнула к Эррамуну и взяла его за руку. Он кивнул и тоже сжал ей ладонь, явно прислушиваясь к личному эфиру.

"Ева! Ева!" — тщетно взывал к ним ангел.

Она так обрадовалась, что чуть не завизжала: "Остарджи! Мы слушаем тебя!"

"Где вы?" — с облегчением спросил ангел.

"Наши сейчас прилетят и покажут тебе маршрут! Нас в дороге подсёк паткси! — затараторила Ева, боясь, что связь вновь прервётся. — Он начал действовать на приборы и заставил нас сесть! Тебе придётся прилететь к нам!"