1. Одолженный меч, чужая магия

— Судья Грей был бы нам удобнее всего, так как выступал за наиболее выгодный для Спорных Земель вариант, а это, в данном случае — Эрафия, — перехватила рассказ менестрель. — Но как только его попытались убить, мы дали возможность врагам думать, что они своего добились. Поставили на его место Слина, рассчитывая, что он непременно попытается спровоцировать войну Авли и Эрафии. А для этого ему надо было сделать так, чтобы Элдрих и Кэтрин ни за что не могли согласиться друг с другом. Но риска тут не было, так как при живом Грее все попытки Слина ничего бы не значили. И в итоге он только позволил себя арестовать, бросил подозрение на Арчибальда, которое, скорее всего, подтвердится, настроил против Дейи Эрафию и Авли. В общем, все завершилось очень удачно. Да, вы еще не знаете: после подписания договора Кэтрин встретилась с Элдрихом и передала ему 'Сердце леса', спасенное от похитителей. Вряд ли, конечно, это ему заменит надежду вернуть Спорные Земли. Но все же...

— А вам Кэтрин велела передать, что вы должны еще некоторое время оставаться в Гармондейле, — сообщила Соня. — И я останусь с вами. Тем более что кое-кто, кажется, забросил тренировки?

— Нет, я тренируюсь, — я смутился, так как тренировался с посохом и арбалетом далеко не каждый день. Но все время ведь какие-то сложности, то в одну страну ехать, то в другую, то в погреб вампиров лезть, то к живым мертвецам...

— Вот и продолжишь тренироваться, — ответила монахиня. — Да и остальным это не помешает. Мало ли что еще вас ждет впереди.

Отступление. Дейя, особняк Сетага.

Та же комната, где несколько дней назад встречали лордов Гармондейла, Сетаг, с хмурым видом разливающий чай... Только за столом рядом с Арчибальдом сейчас сидел Роланд.

— Ты что, теперь на побегушках у жены? — мрачно поинтересовался Арчибальд.

— Что поделаешь: если моя жена — королева Эрафии, а брат — король Дейи, то кто может лучше провести переговоры?

— И Кэтрин не боится, что ты снова окажешься в клетке?

— Кэтрин уверена, что ты достаточно умен, чтобы не повторять судьбу Ксенофекса, — Роланд улыбнулся, но не очень весело. Все же его пребывание в плену криганцев не прошло без следа, так что Арчибальд испытал легкое злорадство: провести четыре года в темнице и быть спасенным женой — явно не то, что улучшит репутацию короля Энрота!

Впрочем, если известные слухи о мучениях Роланда в клетке правдивы, такого даже Арчибальд никогда ему не желал.

Да, они выступали соперниками в борьбе за трон Энрота, победивший Роланд на долгие годы превратил брата в статую, а окажись судьба на стороне Арчибальда, он бы и сам мог сделать подобное. Но клетка у криганцев с их постоянными магическими пытками даже ему казалась... излишней жестокостью. Как ни странно бы это выглядело, несмотря на давние соперничество и вражду братья-Айронфисты никогда не намеревались убивать друг друга.

Закончив приготовление чая, Сетаг демонстративно отпил из каждой чашки, с легкой усмешкой поклонился и вышел из комнаты.

— Не отравлено. Если, конечно, он там за стеной сейчас не принимает противоядие, — Арчибальд сделал глоток. — Если хочешь, можем поменяться.

— Я уверен в твоем благоразумии, — заметил Роланд. — Как и в благоразумии Сетага.

— Думаю, ты прав. Что Кэтрин обещала ему за измену?

— Больше земель на территории бывшей Дейи — все равно от них особой пользы нет. Восстановление подданства Эрафии и еще его перестанут преследовать за прежние связи с некромантами. При условии, что впредь не будет нарушать законов.

— Знал бы, что его так легко купить... Ведь это Сетаг, как я понимаю, выдал планы Бездны и Сумеречного замка?

Роланд сочувственно кивнул, словно говоря: 'не повезло тебе с подданными, брат.'

Арчибальд и сам думал, что не повезло. После громкого возвращения судьи Грея и столь откровенного провала Слина, в Дейе началась настоящая паника. Ведь мало того, что рухнул план натравить Авли на Эрафию: получив доказательства козней некромантов, соседи отложили распри и решили разделаться с общим врагом. Бракада не осталась в стороне и тоже выразила возмущение 'подлым замыслом Арчибальда'. Кэтрин перебрасывала на границу самые быстрые свои войска, то есть грифонов и ангелов. Точное их число было неизвестно, но в Дейе уже царил ужас: если прошлое нападение на Эрафию при всей подготовке и внезапности кончилось разгромом, сейчас, когда все преимущества оказались у Айронфист, да еще эльфы готовились подступить с другой стороны, на победу никто и не рассчитывал. К тому же уничтожение сосудов душ несколькими днями раньше ставило крест на вечной жизни для тех некромантов, кто еще не превратился в лича, а их было немало. Разумеется, ту атаку на сокровищницу все тоже связывали с Кэтрин, жители Бездны заговорили, что эрафийцы могут ворваться в столицу в любой момент, что их не остановить и Дейе вот-вот придет конец. Столь близкое знакомство со смертью никого не устраивало, и большинство предлагало просто сбежать на Джадам следом за Сандро, который, конечно, все предвидел! Кое-кто вообще-то уже сбежал... Защищать родные пустоши до последнего скелета хотели немногие, а некоторые сгоряча даже предлагали схватить Арчибальда, который во всем виноват, да и выдать его Эрафии, чтобы вымолить прощение. К счастью, в милость Кэтрин мало кто верил, только поэтому Арчибальд пока еще оставался у власти, хотя надежды на победу не было и у него.

Какая уж тут победа, когда в доме Сетага, кроме самого изменника, его встретил отряд эрафийских монахов и рыцарей, которые 'зашли в гости'!

Именно из-за своего безнадежного положения король Дейи и согласился на эту встречу с братом, который вел переговоры от имени Эрафии. Хотя что нужно высокопоставленным родственникам, когда победа и так у них в руках — не мог понять.

— Так что мне хочет предложить королева Эрафии?

— Много, — похоже, Роланд наслаждался чаем. — Королева предлагает тебе спокойно покинуть Дейю и отправиться в любое место по выбору, кроме Энрота и Антагарича.

— Любое, кроме двух континентов, — саркастически усмехнулся Арчибальд.

— Есть ведь еще Джадам. Эрафия и Энрот не будут преследовать тебя, если ты не вернешься. Те жители Дейи, которые тоже захотят уплыть — могут сделать это... Все, за небольшим исключением. У нас есть два условия: во-первых, Дейю покидают лишь некроманты. Все мертвецы, костяные драконы и прочие должны остаться здесь — по Антагаричу не должны бродить мертвые армии. Взять с собой можно только то, что можно унести на себе.

— Понятно, — пробормотал король Дейи. — Хотите получить больше с меньшими потерями. А второе условие? И о каком исключении ты говорил?

— Вампиры тоже никуда не уйдут, — твердо сказал Роланд. — Кэтрин желает узнать от тебя местонахождение всех их известных укрытий в Дейе и за ее пределами, особенно тех вампиров, кто входит в Орден некромантов.

— Охота на вампиров... — нахмурился Арчибальд. — Чем они так досадили?

— Скверными привычками. Их на Антагариче тоже больше не собираются терпеть.

Король некромантов задумался: все выглядело, пожалуй, даже слишком хорошо. Учитывая нынешнюю слабость Дейи, Грифонье Сердце позволяла слишком многое. Конечно, бегство большей части некромантов на другой континент (что, получив разрешение, большинство сбежит — не было сомнений) оставит страну и вовсе беззащитной, и потери Эрафии в войне станут совсем ничтожными. Однако Арчибальду такая сделка не виделась особо выгодной, да и зачем тогда требовать сведения о вампирах? Наверняка у Кэтрин была еще какая-то тайная цель, но какая? Что же до самого Арчибальда, то для него все представлялось неплохо: вампиры в большинстве своем оставались не самыми удобными подданными, а особо влиятельных или сильных магов среди них — всего ничего. Бросить их на растерзание Эрафии — не жалко.

— Но могу ли я верить слову королевы?

— Ты можешь верить моему слову, брат, — ответил Роланд. — В конце концов, ты помог спасти Энрот от криганцев.

Да, Арчибальд действительно принял некоторое участие в энротских событиях: передал ученикам мага Фалагара описание Ритуала Пустоты, позволившего уничтожить корабль пришельцев и не взорвать при этом весь мир. Правда, тогда он думал больше о том, чтобы сохранить королевство брата для себя самого... Но Роланду это разъяснять необязательно.

— Полагаю, слова для королевы стоят больше, чем для многих твоих подданных. Кроме того, у Кэтрин всегда есть возможность обратиться с этим предложениям к ним самим, — добавил брат.

О, Арчибальд прекрасно представлял, что будет, когда некроманты узнают о предложении: от него самого тут же избавятся, чтобы не мешал общему бегству. Грифонье Сердце все отлично рассчитала, попросту не оставив выбора. Ясно, что слава лучшего стратега континента досталась ей не даром.

'А ведь на твоем месте мог бы быть я... — король Дейи внезапно ощутил укол зависти к брату. — Если бы тогда победил и занял трон.'

Перед глазами Арчибальда вдруг предстала невозможная картина: он и Кэтрин, правящие Энротом и Эрафией... Но нет, вряд ли бы она связалась с увлекающимся некромантией королем, пусть даже сильнейшего государства мира. Почему этому Роланду всегда везет?! Его любят, ему помогают, его вытаскивают из клетки... Вот если бы он, Арчибальд попал в клетку к Ксенофексу, вряд ли бы на всем Энроте нашелся хоть один человек, который захотел бы его вызволить... Хотя нет, один, наверное, нашелся бы. И к сожалению, именно этот человек сейчас сидел рядом.

Роланд. Брат. Соперник. Враг. Победитель. Тот, кому в итоге все достается!

А он, Арчибальд? Стремясь к власти, за свою жизнь натворил дел, потерял один трон, сейчас теряет второй, похоже, рассорился уже с половиной мира, и неизвестно, что ждет впереди. Выжить милостью Роланда и Кэтрин, а потом? Опять бежать, затаиться где-то, строить новые планы возвращения престола и мести?..

Нет, сейчас Арчибальд вдруг почувствовал, что желание захватывать чужие троны и кому-то мстить — куда-то пропало. Он еще сам не понял, чего хочет теперь, но явно не этого.

— Можешь передать Кэтрин, что я согласен. Обсудим, как обеспечить уход всех... беглецов и вашу охоту на нежить.

Роланд согласно кивнул.

Так участь страны некромантов оказалась решена в беседе за чашкой чая...

Эрафия. Стэдвик, замок Сердце Грифона

По внутреннему двору замка, не торопясь, шли Кэтрин и генерал Морган Кэндалл.

— Как живет Тауни? — поинтересовалась королева. — Я была немного занята в последнее время.

— Просто замечательно, — Кэндал улыбнулся. — В Стэдвике ей нравится куда больше, чем в Нигоне. Сейчас она желает научиться стрелять из лука, как Гелу, и сражаться на мечах... как ты.

— Если хочет — непременно надо научить, — серьезно ответила Кэтрин. — Я думаю, эта девочка еще себя покажет.

— Да, насчет Нигона, — вспомнил генерал. — Утром пришло сообщение от того лорда, который за золото согласился кое-что нам сообщать о своих соседях. Кажется, там опять какая-то междоусобица. Вот, прочти.

— Нигонские лорды постоянно стараются забрать побольше земли у любого соседа, — согласилась Айронфист, взяв письмо. — Но как раз благодаря этому в ближайшее время они не должны представлять для нас опасность. Нигон еще не восстановился после поражения в войне.

Но, пробежав взглядом строки послания, королева неожиданно нахмурилась.

Письмо гласило:

'Владения лорда Каомама на сегодняшний день полностью захвачены четырьмя незнакомцами. Никто не знает, откуда они взялись, хотя, судя по всему, пришли с поверхности. Вероятно, они сильные маги и воины, раз сумели так быстро разгромить Каомама, армии которого теперь перешли на их сторону. Возможно, следующей их целью станут земли леди Мутаре, по слухам, они направились в ту сторону.

Лорд Прюэт.'

— А может быть, Нигон нас и удивит, — задумчиво проговорила Кэтрин.

Часть четвертая. Законченная авантюра

Глава тридцать вторая

К тому времени, как мы вскарабкались на вершину холма, состояние отряда было весьма плачевным. Все усталые, исцарапанные о колючки, перемазанные в земле...

— Корак, стреляй в правое дерево, — Соня с самым идиллическим видом сидела под деревом и читала книгу.

Я выстрелил и... попал.

— В правое от меня, — уточнила монахиня.

На этот раз стрела пролетела мимо... Правда, со второго раза все же удалось 'подстрелить' дерево.

— Все равно тебя уже два раза убили, — Соня перевернула страницу. — Представьте, что там медуза-лучница.

— С такими арбалетами против медуз-лучниц не посылают, — возразила Гвен.

— Не посылают, если другие есть, а если нет — все может быть. И бегаете вы медленно.

— Ну зачем нам бегать?! — возмутилась эльфийка. — Худший холм во всей округе, и именно сюда...

— По-моему, вы только тем и занимались в последнее время, что от кого-то убегали. Так лучше делать это хорошо. Жаль, болота поблизости нет... — задумчиво произнесла Соня. — Гармондейл — вообще не самое подходящее место для тренировок.

— Потому-то здесь и живут так хорошо, — пробормотала Мария. — Мало болот и колючек.

— Гармондейлцы-то здесь обычно всю жизнь живут, а вы еще неизвестно где и как жить будете, — не замедлила ответить наша наставница. Прозвучало слегка зловеще. — Вот я и стараюсь, чтобы 'где-то там' вам лучше было.

Да, старалась Соня на славу. На этот раз она и впрямь взялась тренировать нас четверых разом и за две недели основательно замучила. Сначала монахиня вздумала подучить нас получше владеть оружием... Всех, кроме Аллейна, конечно, который и так умел махать мечом. Зато он не умел писать, так что на уроках чистописания теперь оказалось два ученика (Гвендолен и Мария успели научиться еще дома).

Впрочем, провозившись с гоблином неделю, Соня признала, что против такого отсутствия способностей даже ее таланта не хватает и отпустила беднягу на свободу. Мне не так повезло, видимо, способности все же были, и приходилось терпеть.

Что же до тренировок с оружием, то... Как говорила наша наставница после двух недель обучения: 'если выставить вас против совсем уж неумех, то вы их точно побьете'. Впрочем, мне казалось, что стрелять из арбалета я стал неплохо. А вот боевой посох по-прежнему не казался намного опаснее палки.

В этот день Соня как раз решила нас потренировать еще и на совместные действия в команде, для чего заставила пару раз 'взять штурмом холм'. То есть бегом спускаться и забираться туда-обратно. Холм действительно был выбран самый неудобный, какой только нашелся в окрестностях города.

— Было бы время... Пара лет. Я бы из вас сделала тех, кем вас считают, — продолжала Соня.

— А кем нас считают? — не понял я.

— Отличными бойцами, могущественными магами, известными охотниками на нежить. Некромантами, — монахиня послала мне улыбку. — Многие уверены, что арест Слина был спланирован именно вами, чтобы спасти Гармондейл от злодейских замыслов Арчибальда. Каких только слухов про вас на Спорных Землях не ходит. Скажите спасибо королеве. Кстати, поблагодарить ее лично вы сможете как раз сегодня.