Волосатые Мотыги

— Может, им было обещан перевод из этой дыры? — пошутил Грин Эльф. — Сколько кораблей взлетает?

— Один эсминец, за ним пара транспортов, явно местные самоделки, ага, переделанная батарея, в общем, найдется чем бить КомСтаровцев.

— Но при этом решающего перевеса нет, так что это наш шанс, — согласился Грин Эльф. — Тяну время дальше!

Но бесконечно затягивать не получилось, да и КомСтаровцы заметили флот с Пайсано-2. И, получив гневную депешу от местных, раскусили "хитрый план".

— Переговоров не будет! — заявил Грин Эльфу лейтенант Стариков. — Вы упустили свой шанс!

— А вы свой! — хмыкнул Грин Эльф, но представитель КомСтара уже отключился.

Разумеется, КомСтаровцы не стали ждать, пока разгневанные местные отберут у них приз.

— Все в шаттл! — загремело в наушниках. — Экстренная погрузка!

Истребители должны были взлететь, а Мехи и пехота, наоборот, погрузиться в шаттл, причем быстро и четко, без потерь времени. Какое-то количество выстрелов шаттл мог выдержать, но не бесконечное. Понимали это и наверху, и первый же истребитель получил добротный выстрел, прямо в кабину пилота. Лазерный луч, пусть и ослабленный атмосферой, поджарил летуна и самолет рухнул вниз.

Из лагеря выбежали и уже неслись к шаттлу "Тамплиеры".

Грин Эльф нервно облизал губы. Истребители не успевали прикрыть шаттл, а тот не успевал взлететь. "Тамплиеры" чересчур шустро маневрировали, и система обороны шаттла не успевала реагировать. Все шло к тому, что дно шаттла будет обстреляно и поджарено. Но и погрузка уже практически завершилась.

— Привет, парни! — раздался в наушниках голос Кейна. — Как там Летающий Носорог, еще служит?

— Нет, год назад подрезали на задании, — отозвался озадаченный голос. — А ты кто и почему не за нас?

— Я — Кейн Алебарда, и у меня контракт.

— Ты! Дезертир!

— Мой контракт с армией закончился, и я ушел, — в голосе Кейна слышалась насмешка. — Ну что парни, вы готовы познать всю мощь Мехов Земной Федерации?

— Кейн выскочил из шаттла, на "Мэд Кэте Марк 2"!

Грин Эльф поморщился на запоздалый доклад и вздохнул.

— Знаю! — переключился на Кейна. — Зачем?

— Вы выполнили свое условие, командир, высадили меня, — спокойным голосом ответил Кейн. — Летите дальше, а я пока поностальгирую!

Грин Эльф прикрыл глаза, не зная, что сказать, и просто выключил связь.

Глава 10

Взлет прошел успешно. Пилоты "Топоров", собравшись возле экранов, смотрели, как внизу Кейн рубится с бывшими сослуживцами и качали головами.

— Во дает! — воскликнул Мэд. — Его бы на арену, все гладиаторы бы разорились!

— Кто о чем, — хмыкнул Ла Коста.

— Запись ведется? — подошел Грин Эльф. — Отлично! Потом будем тренироваться, чтобы каждый умел не хуже!

— Командир, за что? — раздался недовольный гул.

— Да вы зажрались, господа, — отрезал Грин Эльф, — привыкли, что самые лучшие, да? И Мехи у вас круче всех, и сами вы огого! Вот, смотрите в экран! Вот это огого, а вы так — середнячки!

— Ну да, КомСтар структура жирная, решили сделать суперпилотов и сделали, — проворчал Мародер. — Годик без перерыва позанимаемся в реальных условиях, и тоже будем не хуже!

— Почему он вышел? — спросила тихо Хидэ у Грин Эльфа.

— Не знаю, — ответил командир "Топоров", — и не узнаю никогда.

Там внизу количество все-таки взяло верх над качеством, и схватка прекратилась. Шаттл "Игла" был уже слишком высоко, чтобы его обстреливать из Мехов, и "Темплары" не стали бесполезно палить. От Меха Кейна осталась та самая лужица металла, и "Темплары" стояли возле нее, как будто ожидая, что пилот вынырнет.

После сбитого на взлете истребителя было принято решение вообще их не выпускать из шаттла. Либо сделать это в случае крайней необходимости, когда уж совсем смерть за горло ухватит.

Но смерть за горло хватать не спешила.

Увидев, что корабль КомСтара стреляет, флот с Пайсано-2 рванул вперед на форсаже, начав стрелять с запредельных дистанций, не жалея ракет, лазеров и снарядов. Огонь этот, будучи не в силах причинить физический урон, все же ударил по психике. Корабль КомСтара резко сбавил интенсивность огня в сторону "Иглы", и даже начал разворачиваться, то ли собираясь занять более выгодную позицию, то ли собираясь убегать.

Шаттл, в свою очередь, спешил увеличить дистанцию между собой и эсминцем. Броня "Иглы" держалась на последних процентах, местами пришлось заизолировать пробитые отсеки, к счастью, двигатели так и не задело. Поэтому шаттл продолжал лететь и даже готовился к переходу в гипер, но капитан Фэйрбек произнес задумчиво.

— Еще один такой расстрел, и шаттл развалится прямо на земле.

— У меня нет запасного шаттла, — резковато отозвался Грин Эльф.

— Если мы развалимся при взлете — посадке, то совершенно не удивлюсь.

— Предлагаете лететь в район Периферии?

— Предлагаю не отступать от начального плана, — вздохнул Фэйрбек. — Ничейные звезды, пустые планеты, вряд ли кто-то там нас найдет.

— Но ведь здесь же нашли? — огрызнулся Грин Эльф. — Как?

— А вас не насторожил тот факт, что Кейн служил в том же подразделении, что и напавшие на нас? И как он ловко и героически вышел встречать их грудь в грудь. Один Мех против двадцати. Пусть и хороший, улучшенный Мех, но ведь Кейн был отлично осведомлен о возможностях спецкоманды КомСтара. И умирать не собирался, но все равно просто взял и вышел, за нас, в сущности чужих ему людей.

— Еще один внедренный шпион? — удивился Грин Эльф. — Мы же случайно его нашли!

— Кто знает, кто знает... может его сослуживцы сидели на каждой ключевой планете и притворялись умелыми пилотами на вольных хлебах. Каждый со своей слезливой историей, как его обучила госмашина, а он такой свободолюбивый взял и сбежал, — не спеша произнес Фэйрбек. Объявил вслух. — Одна минута до входа в гипер!

— Одна минута до входа в гипер! — повторили его помощники по громкой связи на весь шаттл.

— Так что еще неизвестно, кто нам коробочку подставил на двигатель, и почему так умело все совпало, — продолжал Фэйрбек. — Ведь Кейн сам выбрал эту систему, так что не исключена предварительная договоренность, и так далее.

— Все так, — усмехнулся Грин Эльф, — но вы забываете один маленький момент.

— Какой?

— Если бы Кейн был таким страшным и ужасным внедренным агентом, то что ему стоило повредить реактивные двигатели? Хотя бы один и мы бы не взлетели! И при этом все остальное ценное и важное осталось бы неповрежденным! Или вы считаете, что залпы по нам были ненастоящими?

— Гипер! — отрапортовал старпом.

— Вот, наконец-то, — облегченно выдохнул Грин Эльф. — А мы в гипере не развалимся?

— Пока не выйдем — не развалимся, — отмахнулся Фэйрбек. — Так что все нормально. Так вот, залпы по нам, конечно, были настоящими, но все же, все же... кажется мне, что все равно шпионская игра продолжается. Мы не обнаружили устройств гиперсвязи, но кто поручится, что Кейн не заложил их потом, после проверки? И воспользовался удобным предлогом, чтобы сбежать с корабля.

— Опять мимо, — обвиняюще заявил Грин Эльф. — Мы бы и так его сбросили на Пайсано-2, не произойди инцидент с гипердвигателем. Получается какая-то усложненная схема.

— Ничуть, — возразил Фэйрбек. — Он же не мог знать, что наши инженеры окажутся толковы, умелы и рукасты и что у них будет запасной блок при себе. Когда стало понятно, что план с гипердвигателем и обездвиживанием шаттла провалился, Кейн просто задействовал резервный план.

— Хммм, чересчур все логично, — подумав, ответил Грин Эльф. — Могу только повторить прежний аргумент. Имея так хорошо внедренного агента, которому мы доверяем, был ли смысл присылать корабль и воздействовать грубой силой? Да и Кейна никто не заставлял рассказывать о своем прошлом, а потом опознавать в нападавших бывших сослуживцев по спецкоманде. Все можно было сделать тоньше, и мы бы списали поломку на воздействие скачков, прыжков и встрясок. Эффект получился бы тот же самый — неподвижный шаттл, но и агент остался бы внедрен. И техника была бы не повреждена. Так что, не согласен, что Кейн шпион и агент. Скорее, имело место быть совпадение нескольких моментов.

— Возможно, — махнул рукой Фэйрбек. — Но ничего уже не докажешь.

— Да, мы вряд ли еще раз увидим Кейна... ну разве что он нас догонит на корабле КомСтара и прикажет сдаться. Тогда, конечно, я поверю, что он был агентом, — усмехнулся Грин Эльф и встал. — Займемся ремонтом?

— Конечно, займемся ремонтом, — кивнул капитан, — что еще можно делать в гипере?

— Спать, например! — расхохотался Грин Эльф и вышел.

Шли дни, шаттл летел и не думал разваливаться. Так, поскрипывал иногда, да об полете под огнем можно было забыть. Фактически, корабль сейчас напоминал больше инвалида, половина реактивных двигателей не работает, гипердвигатель на замененном блоке, броня или пробита, или практически уничтожена, часть служб на резервных системах. Хорошо еще, что в Федерации были установлены эти самые резервные системы, во имя техники безопасности, ибо шаттл "Игла", как уже неоднократно упоминалось, постоянно возил "Топоров" по галактике.

Ничего больше не взрывалось и не ломалось по неестественным причинам. В общем, можно было бы наслаждаться жизнью, если бы эта жизнь не была настолько бурной и нервной. Но, вопреки прогнозам скептиков, возглавляемых Грин Эльфом, шаттл долетел до области ничейных звезд. Успешно вышел из гипера возле одной из систем, и приземлился на приличную планету земного типа, с параметрами по гравитации, кислороду и комфортности, вполне в пределах переносимых даже каким-нибудь изнеженным горожанином из столичного мира.

Осмотр шаттла снаружи и проведение анализа показали, что броня местами просто отсутствует. Или ее такие крохи, что даже трудно назвать броней. Но корпус цел и шаттл вполне полетопригоден, можно не бояться рассыпаться в пыль от штатного выхода из гипера. В общем, не слишком приятные новости, да и оборонный потенциал неуклонно, но падал. Гибли пехотинцы, сбегали пилоты, портились истребители. "Игла" теряла и теряла в мощи, при этом совершенно не стремясь вступать в схватки или захватывать кого бы то ни было.

За время полета часть экипажа и пехотинцев выписали из лазарета, и пусть костям еще предстояло срастаться, они вполне могли стоять за пультами, управлять техникой или просто следить и контролировать. Инженеры, неделю мучившие реактивные двигатели, кое-чего добились, но теперь все работы были отодвинуты в сторону. Как веско заметил Коронер.

— [Censored]! Ставим установку и домой! Нахрен эту Сферу! Одни проблемы!

— Да, в Федерации сейчас лепо, — поддержал его Ла Коста и мечтательно зажмурился. — Но здесь все-таки Родина.

— Нахрен такую родину!

— Это ты зря, — обиделся Ла Коста. — Родину не выбирают!

— Ну, может тебя и любили на Родине, а мне вот постоянно приходилось драться и доказывать, что я не хилый и не безмозглый, — проворчал Коронер.

Ла Коста немного ошарашено посмотрел на двухметрового заместителя Грин Эльфа.

— Болел в детстве много, — коротко пояснил Коронер, — а как перестал, так и вымахал!

Так что работы по вытаскиванию частей установки наружу, вскрытие упаковки и ящиков, сверка маркировки, сборка и наладка стали самыми приоритетными и почти все занимались только ими. Инженеры опять сидели на стимуляторах, командовали, орали, бегали, настраивали и следили. Всем нашлась работа, по силам и уму, и только инженерам пришлось отдуваться, не столько организовывая, сколько следя, чтобы работа шла по плану, и одни детальки не ставились вперед вторых. Попутно шла проверка на закладки, коробочки, недокрученные детали, в общем любые признаки саботажа.

И находились такие места, где-то отсутствует плата, где-то болт недокручен или силовой провод не проложен, в общем, на одну халатность и промахи уже не спишешь. По оценке инженеров, в основном все сводилось к схеме: "включили, а оно возьми и бабахни!" С совершенно однозначными последствиями: ремонт установки, затягивание сроков, и больше времени для руфийцев в плане изучения техники и попыток чего-нибудь тихо-тихо присвоить.

Но, к счастью, никаких глобальных закладок так и не было найдено.

Глава 11

Тем временем, Рашпиль трудился, как целый улей пчел, организовывая, обеспечивая и связывая. Этапы Плана реализовывались один за другим, пусть и не без накладок. Единственное, что не учел заказчик и не мог предвидеть сам Рашпиль, так это резкого обострения обстановки в Сфере, как последствия четвертого этапа. Ну не знал Рашпиль и тот, на кого он работал, про альянс спецслужб Домов и КомСтара и про историю с взорвавшейся планетой. Предполагалось, что история "Топоров" вызовет вялый интерес Домов, а не такую бурную реакцию, которая последовала.

Планы немного помялись о реальность, как любил говаривать Рашпиль.

Теперь предстояло реализовать два последних этапа и удалиться в центр Сферы, отойдя от дел на несколько лет. Как раз к тому времени война Кланов и Сферы закончится, история "Топоров" забудется, и можно будет вбрасывать на рынок новый продукт, полученный благодаря украденной документации. В общем, радужные и веселые перспективы мечтались Рашпилю фоном, пока он составлял прогноз, куда же делся шаттл.

Как и предполагал Грин Эльф, в системы за Границей аккуратно прилетал кораблик и сбрасывал дронов-разведчиков. Те, затаившись, сидели, ждали и сканировали, отмечая каждый корабль, прилетавший в систему. Под параметры "Иглы" не подходил ни один, ибо боевые корабли Кланов не слишком напоминали шаттлы. Часть разведчиков была выявлена и уничтожена, но все равно факт оставался фактом.

Заявленная Грин Эльфом точка назначения оказалась дезинформацией.

Рашпиль, и до этого предполагавший нечто подобное, сумел ловко высчитать и спрогнозировать с точностью в пять систем точку, где "Игла" проявит себя. Об установленной на гипердвигатель коробочке он промолчал, ибо так "гениальные расчеты" выглядели именно что гениальными. Аккуратный слив информации КомСтару, тоже оказался верным решением. Как и предполагал Рашпиль, КомСтар оказался не в силах захватить шаттл, но зато изрядно повредил таковой. Попутно Рашпиль заработал себе еще репутации в глазах КомСтара, где он числился внештатным агентом. Рашпиль сумел представить все так, что добыл информацию с риском для жизни, вырвав ее в последний момент прямо из рук загребущих безопасников Дома Дэвион.

В СБ Дома Дэвион Рашпиль заслал совершенно другой доклад, опередивший бумагу Президента Руфи-4. Все было представлено разумно и логично, уход с космодрома был обоснован, в общем, умел Рашпиль писать такие доклады, представляя все в свою пользу. Также было заявлено о документации на Руфи-4, спрогнозирована атака Кланов и заявлена необходимость эвакуации и как можно более срочной. Этот доклад дополнительно подхлестнул Дом Дэвион, а за ним и остальные, и последовала битва флотов, приведшая к глобальной войне.

Сам Рашпиль, к тому времени был уже далеко. Дела, неизбежные дела и встреча с заказчиком, и потом подталкивание КомСтара. После "провала" в системе Пайсано, спецслужбы, что называется, просеивали вакуум, и Рашпилю было не с руки влезать и мешать им. Но и фактор времени никто не отменял, поэтому определив примерное направление на Периферию, Рашпиль тоже взял курс туда, попутно ломая голову, как и что могло произойти. Головоломка постепенно складывалась, особенно когда он припомнил рассказы пилотов о событиях пятилетней давности.