— Почему?
— Посуди сама, с его злобой и жаждой власти, имей он полный меч руны Ихль, разве не сровнял бы он с землей всех героев и тварей?
— Верно! — повеселела Мародерша и закончила завтрак.
Поев и сделав все дела, герои продолжили погоню. До Батыра в этот день им добраться не удалось. Заночевали в какой — то маленькой пещерке на склоне, опять же выставив стражу. Утром погоня продолжилась, и уже к середине дня Локи воскликнула:
— Он где — то рядом!
— Где именно? — тут же притормозил Варвар.
— Не знаю, но где то рядом. Вы пока отдохните, а я поищу.
Отдых Черный Сэм потратил на то, чтобы дальше распрашивать Мародершу.
— Так что там с законами Равновесия?
— Равновесия? Ах да! Теперь, после вмешательства Тираэля в борьбу, в Мире начали действовать и законы Равновесия. Это означало, что ни одна из сторон не может получить подавляющего преимущества надолго.
— Не понял.
— Чего тут понимать?! Побьем мы Трех, а на их место придут новые... злыдни. Или побьют героев, так их немеряная толпа чуть попозже прибежит. Или какие — нибудь новые появятся, посильнее чем мы.
— Такое уже бывало?
— Да. Изначально, герои появились после падения расы Хорадрима. Эта раса, поняв суть Равновесия, воспользовалась Камнями Душ, выданными Тираэлем, и разъединила Троих. Ваал был заточен в тело ТалРаши, могущественного мага, и могила эта была спрятана в пустыне, очень хитроумно. Мефистофель тоже был заточен в подземелье, а чтобы он не вышел, сверху поставили артефакт Сияющую Сферу. После этого Дьявол, последний из Трех, ослаб и пал в битве с магами Хорадрима. Глупцы!
— Почему?
— Если бы они заточили и Дьявола, все было бы прекрасно: Зло не уничтожено, оно только спит. Следовательно, поставь стражу рядышком побольше и живи в свое удовольствие. Но нет! Душа падшего Дьявола вселилась в убившего его героя, а законы Равновесия сработали так, что заточение Мефистофеля превратилось в его неприступнейшую крепость. Да ты сам ее знаешь: это Травинкал, запретный храмовый город.
— Знаю. Не бывал, к сожалению.
— Там никто не бывал, из героев, уже Игрок знает сколько лет. Влияние Мефистофеля расползалось, подобно жирному пятну на бумаге: он улавливал души, сеял Зло и хохотал, так как теперь Сияющая Сфера превратилась в непреодолимую преграду для тех, кто хотел его сразить! Именно тогда и пала раса Хорадрима, не понимавшая что происходит. И пришли герои. Самыми первыми, если мне не изменяет память, появились Паладины. Этих рыцарей Света хлебом не корми, дай подраться со Злом! Они основали свой Орден, расселились по Миру, и начали отражать нападения тварей.
— Безуспешно?
— Нет, успешно, но Паладинов было маловато. Появились Амазонки, неутомимые воительницы, моментально расползшиеся во все стороны. Они не стали самоорганизовываться, создавать Ордена и прочее. По — моему, они излишне полагаются на свою ловкость. Неважно. Отпор тварям усилился, но взамен они создали существ, неуязвимых для физического воздействия.
— И тогда появились Магички?
— Верно! Они создали Орден, как я уже говорила, и удачно дополнили Паладинов с Амазонками. И тут появились Варвары. Ты наверное заметил, что из всех героев, только Варвары капитально осели в этом Мире, захватили землю, создали кланы?
— Заметил, но никогда не задумывался на эту тему.
— Хроники нашего Ордена гласят, что "Варвары прибывали в Мир в невероятных количествах, вместе с женами, детьми и повозками, забитыми вещами". Скорее всего, это была массовое переселение, не ради борьбы со Злом, а так, поиск свободных территорий.
— Может быть. Но ведь хуже драться от этого они не стали?
— Нет, конечно! Освобождая для себя северные Земли, Варвары беспощадно вырезали тварей. Слуги Зла гибли в таких количествах, что из них впору было складывать холмы и горы. Привлеченные таким обилием мертвых, в Мире появились Некроманты. Равновесие было окончательно поколеблено.
— Нашла! Нашла! — раздался крик Локи. — Вот тут у него подземное логово. Кто — нибудь, откройте двери!
— Отойдите все, — приказала Клорик и все отошли. Черный Сэм быстро спросил Магичку.
— Так что там с Равновесием?
— Равновесие было поколеблено, и Дьявол возобладал в душе героя, направив его на поиски своих братьев. Ему удалось найти и освободить Ваала, усилить Мефистофеля, и очистить Ад от приспешников Тираэля.
— Хэ! — Клорик размахнулась и метнула Огненную Бомбу. Двери, не выдержав такого издевательства, сломались, обнажив узкий проход, ведущий вглубь.
— И что дальше? — теребил Варвар Мародершу.
— Ваал сел в северных землях, Ад изрыгал очередные полчища тварей, и сработало Равновесие: в Мир пришли Убийцы и Друиды. Так и существуем, поддерживая шаткий баланс.
— Мы идем или нет? — донесся возглас Локи.
— Идем! — крикнула Мародерша. — И если найдется человек или герой, способный освободить Мир одновременно от Трех и героев, то думаю, что этот Мир его в задницу поцелует. Можешь не сомневаться, все тут устали от этой борьбы Добра со Злом.
— Ого! — воскликнул Варвар. Возглас его относился как к словам Магички, так и к подземному туннелю. — Как же я тут пролезу?
— А ты бочком, бочком, — донесся голос Локи. Она и Убийца уже углубились в туннель.
— Ладно. Иди, Черный Сэм. Потом договорим.
— Опять потом, — вздохнул Варвар. — Первый раз, понимаешь, удалось найти источник ответов на вопросы, так тут же "потом!" Чего встали?
Убийца и Амазонка действительно встали. Они вышли в комнату, из которой шло четыре ответвления. После краткого совещания, герои решили разделиться. Каждый должен был исследовать одно ответвление. Рискованный шаг, но иначе Батыр вполне мог ускользнуть. Никто и не вспомнил про слова Марион, иначе наши герои вряд ли решились бы ходить по одному.
Три часа спустя.
Черный Сэм, весь в синяках и порезах, неловко поддерживая сломанную левую руку, вывалился в большой круглый зал. Там уже стояла Магичка и с кем — то дралась. Из — за непрерывного сверкания молний ничего не было видно, так что Варвар пока присел в засаду за кстати подвернувшейся статуей.
Еще через несколько минут появилась Локи. Глаза ее сверкали, в отличие от всего остального. Шлем исчез, доспехи напоминали дуршлаг, а вместо лука она сжимала в руках шпагу. Даже ее любимое копье исчезло, равно как и хорошее настроение. При ходьбе Амазонка припадала на правую ногу. Подумав, она тоже притаилась за одной из колонн.
Последней пришла Клорик. Она сохранила все снаряжение, но была настолько вымотана, что даже прятаться не стала: упала на пол лицом вперед. К ней тут же подбежала Локи, а Черный Сэм решил помочь Мародерше. Он встал и крикнул:
— Кому тут жизнь не дорога?
— В первую очередь тебе, Варвар! — донеслось шипение Мародерши. Несколько молний ударило в стену рядом с Черным Сэмом.
— Ха! И это все?
— Какой наглый Варвар! — раздался суетливый голос.
Завеса молний рассеялась и взору изумленных героев предстал небольшой человечек. Назвать его героем как — то язык не поворачивался. Человечек имел суетливый голос и глаза, превосходные доспехи, явно ему большие и держал в руках изогнутый змейкой меч.
— Это я наглый ? Готовься к смерти...
— Батыр Бекиш, — донесся насмешливый голос Мародерши. — А в руках у него меч руны Ихль. Вот только руны, к счастью нету!
— Это не помешает мне испепелить вас! — взвизгнул человечек. — Мой лабиринт измотал твоих товарищей, они все погибнут!
— Попрошу не обобщать! — крикнул Черный Сэм и Прыгнул к Батыру.
Тот ловко перекатился в сторону и метнул в Варвара молнию. Черный Сэм, в полете, подставил меч, и молния ушла в сторону, расколов статую, изображавшую молодого героя.
— Ну и как мы будем бороться с этим Батыром? — спросила Локи. Она уже привела в чувство Клорика и та теперь отдыхала, привалившись к стене. — Предлагаю набить морду!
— Можно отрезать ноги! — предложил Черный Сэм.
— Или отдать Совету Кланов! — добавила Клорик.
— Вы! Вы! Я вас всех поубиваю! — нервно крикнул Батыр.
— Это все неправильно, — усмехнулась Мародерша. — Вот Варвар, ты как начинаешь драку?
— Ну, это, подхожу и даю в морду!
— И все?
— А чего еще?
— Нет, по правилам, надо подойти к нему, и спросить: "А сколько у вас денег?" Или: "Жену не одолжишь?"
— Нет! Нет! — раздался крик Батыра. — Убирайтесь все отсюда! Это мой дом!
— Ох, — вздохнула Мародерша. — Варвар, дай ему в морду.
— Охотно.
Батыр инстинктивно почувствовал, что сейчас его убьют. Никогда он еще не попадал в такую передрягу. Даже когда бежал от тварей. Тогда Батыр, слегка изменив внешность, удачно вступил в ряда клана охотников за героями. Его изгнали и оттуда, но это была всецело его вина. Как — то в бою он применил магию тварей, которой овладел в совершенстве, и остальным героям это показалось подозрительным. Вскоре его инкогнито было раскрыто, и ему пришлось удирать со всех ног. После долгих скитаний по горам, он нашел это убежище, бывшее когда — то секретной крепостью. Оно было никому не известно, а защитный Лабиринт ему, в конце концов, удалось преодолеть.
Здесь он копил злобу, отсюда выходил, чтобы устраивать мятежи и убийства. И вот теперь мстители пришли за ним. Несмотря на великолепное владение различными стилями магии, что само по себе был уникальным, Батыр умудрился найти все части меча руны Ихль. Кроме самой руны, на счастье наших героев. Именно руна придавала мечу неодолимую мощь, но даже без нее этот артефакт давал Батыру силы противостоять Мародерше. Злодей никогда не отличался большой силой, но теперь спокойно отражал самую убийственную магию Мародерши, прославившейся тем, что она могла с одного удара убить любого героя или тварь.
Дрались наши герои с Батыром долго.
Как ни старался Черный Сэм, но подойти близко не удавалось. Локи с невероятной ловкостью орудовала шпагой, но все выпады проходили мимо. Мародерша в отчаянии даже начала грызть набалдашник своего жезла! Но тут от стены отделилась Клорик и, радостно ухмыляясь, крикнула: "Дайте мне попробовать!" Она уже смазала свои Когти смертельным ядом. Малейшая царапина, если не убивала, то приводила к полному истощению раненого. Батыр, несомненно, знал об этом, так как резко побледнел и начал отступать.
И в этот момент наши герои сработали, как одна команда. Черный Сэм издал узконаправленный беззвучный крик, оглушивший Батыра. Одновременно с этим Валькирия, сотворенная Локи, схватила злодея сзади, для подстраховки. Молния Мародерши выбила из безвольной руки Батыра меч, а Когти Убийцы прочертили несколько глубоких царапин на лице Батыра. Огулшенный, отравленный, оставшийся без меча руны Ихль, Батыр не смог более сопротивляться. Он был связан, упакован и полностью лишен магической силы. Тут постаралась Мародерша, вспомнившая "ошейники", практиковавшиеся в школе, где она училась.
— Итак, дело сделано! — воскликнула Локи.
— Хвала Игрокам, с нами была Клорик! — добавил Черный Сэм и осторожно обнял Убийцу, чтобы не пораниться о Когти и не тревожить сломанную руку.
— Ты где руку — то сломал? — спросила Локи.
— В Лабиринте. Дверью зажало, еле вытащил.
— Хватит базарить! — крикнула Мародерша. — Хватайте трофеи и уходим.
— Трофеи? — удивился Варвар
— Уходим? — изумилась Клорик
— Ну да! Это же Мародерша! — ухмыльнулась Локи.
— Кстати, меч руны Ихль надо разделить и спрятать, — появилась рядом Мародерша. — И тут столько всего! Этот Батыр наверное ограбил всех вокруг в радиусе тысячи километров!
Издав этот радостный клич, Магичка опять исчезла. Варвар молча поднял меч руны Ихль и разделил его на три части. Одну спрятал в мешке, остальные протянул Локи и Клорику. Амазонка взяла, а Убийца завертела головой.
— Нет! Он мне не нужен. Отдайте эту часть лучше Магичке.
— Какую часть? — снова появилась Мародерша. — Ах, часть меча! Конечно, заберу. Потом каждый спрячет свою часть, да так, чтобы остальные не знали. И забудем про этот меч.
— Мародерша, почему ты отвергаешь такое мощное оружие?
— Именно потому что оно такое мощное! И безразличное.
— В смысле?
— Собранный меч служит тому, кто держит его в руках. Ты сможешь не выпускать его из рук и бодрствовать годами напролет? Нет? Тогда разбираем и прячем! Все! Хватит базарить, берем ценные вещи и уходим.
— Уходим, — согласились остальные.
Дальнейшее было просто и незамысловато. Батыр, за все путешествие даже не пикнул, а когда увидел Лайона, совсем сник. Из рук этого графа — герцога ему уже было не уйти. И действительно, Лайон вызвал представителя Совета Кланов. Представитель вручил ему награду и собственноручно казнил Батыра, в присутствии большого количества героев.
Наши герои получили все свои денежки, и за поход, и за Батыра. Настало время расставаться. Убийце надо было ехать в резиденцию своего Ордена, Мародершу звали неотложные дела на другом краю Мира, а Черный Сэм и Локи собирались попутешествовать вместе.
— Похоже у Варвара с Амазонкой походная любовь, — задумчиво сказала Мародерша Клорику, глядя вслед удаляющимся героям.
— Лишь бы меч был хороший, — рассеяно отозвалась Клорик.
— Мечи, луки, главное — жезл! — рассмеялась Мародерша. — Ладно, Клорик, передавай привет всем, кто меня знает!
— Я же тогда умру от старости в дороге! — притворно ужаснулась Убийца.
— Да? Ну тогда не передавай. Ладно, еще встретимся! — и Мародерша, как всегда, исчезла.
— Податься что ли в Магички? — спросила себя Клорик и пошла по своим делам...
Дуэль.
Твари напали на рассвете.
Все как обычно. Ураган даже не стал особо волноваться по этому поводу. Вытащил верный боевой жезл, покрутил, помахал и пошел в атаку. Следует заметить, что спал Паладин в доспехах, так что выпущенные слугами Трех стрелы не нанесли ему вреда. Затем Ураган вломился в их ряды, как боевой слон, круша направо и налево.
Нападавших и было то немного: дюжины три Карверов с Шаманами. Они явно соблазнились кажущейся легкой добычей. А кем еще может быть одинокий Паладин, даже без лошади, путешествующий налегке через лесные дебри? Вот теперь Ураган и вколачивал им в головы простую мысль: "Идет герой — не трогай! Мало ли куда он идет!" Поубивав половину, Паладин несколькими ударами обратил на свою сторону трех Карверов, после чего разогнал остальных.
— Так! — обратился Ураган к обращенным Карверам. — Пока не обратились обратно! Один притащит воды, второй дров, а третий какую — нибудь зверушку на завтрак. После чего можете быть свободны.
Уже через пять минут весело полыхал костер, над которым висел полный котелок воды с плавающими внутри кусками мяса. Паладин весело потирал руки, предвкушая завтрак! Неожиданно раздался страшный треск и грохот, потом донеслись отборные ругательства. Нечто большое и мощное ломилось сквозь чащу, не выбирая дорогу. Ураган, уже отпустивший Карверов, мимолетно пожалел об этом. Как бы ни были ненадежны эти твари в качестве союзников, но все же, все же... Когда надвигается неизвестность, лучше послать вперед толпу побольше! Ураган снова достал боевой жезл, подаренный ему Родемиром, и начал размахивать, разогревая остывшие было кисти рук.
