Человек с мешком-2

Относительно, конечно. Поскольку явный налет осадка покрывал решетку толстым слоем. Что ж, хорошо уже то, что поставили ее давно, а не в последние, к примеру, часы. А то я бы и этого уже ожидать был готов.

Некоторые сложности возникли, было при зажигании газорезки. Но затем ацетилен занялся устойчивым голубым конусом, и можно стало приниматься за дело.

С одной стороны, толстые зубья решетки были не так удобны, как мелкие, конечно. Резать каждый выходило дольше. Даже вода успевала основательно нагреться вокруг.

А с другой стороны требовалось пережечь всего шесть прутьев. Поскольку размеров трех ячеек хватало с лихвой для того чтобы протиснуться.

Каких-то двадцать-тридцать минут работы. Сущие пустяки в сравнении с тем, что пришлось потратить, дожидаясь всплытия.

В последний момент я не стал полностью перерезать нижние прутья. А только слегка подрубил их. После чего, взявшись за выпиленную часть руками и уперевшись ластами, отогнул решетку вниз.

Оно культурнее. Да и тише. Мало ли что там, за поворотом? Вдруг удар тяжеленького куска об пол кого всполошит? Мы же покуда практически не шумели.

И тут я сообразил — что, может быть, шуметь уже и можно. Поскольку я, как подводный диверсант, уже совершил непростительную ошибку.

Не погасил свет! Это нужно было сделать еще при всплытии. Но я совершенно не подумал. А теперь за поворотом, может быть, как раз сидят наблюдатели и караулят?

Впрочем, похоже, не стоит уж так уж переживать. Деваться-то некуда. Разве что отступить и попробовать другой тоннель. Но, честно говоря, не вижу в том смысла.

Забава терпеливо ждала, покуда я выйду из ступора. Причин его она, понятно, не знала. Но вообще надо признать, что за все время нашего подводного путешествия вела она себя самым наилучшим образом.

Не знаю, как бы я себя держал на ее, скажем, месте. Когда со всех сторон нас обступила темная вода. На тридцати с чем-то метрах. Забава же даже не пикнула!

Ладно. Хватит лирики. Вот еще одна недоработка, сеньор стратег: надо было запастись приборами ночного виденья. Активными причем. Здесь же все холодное.

А теперь придется двигаться со светом. Поскольку на ощупь по этим тоннелям лучше, по-моему, не шастать. Еше пришибет чем-нибудь. Так, по крайней мере, хоть что-то все же видно.

Решившись, я подал Забаве знак "вперед". Приготовил пистолет, стреляющий короткими стальными гарпунами одинаково хорошо и на суше и в воде, и первым пролез в отверстие. Протолкнув скутер.

К некоторому разочарованию за поворотом был тот же тоннель. Уходящий под девяносто градусов к первому. Вот тебе раз. Я медленно двинулся по нему, шевеля ластами.

Стены, стены, стены... Пол, потолок... Потолок?!

Ох, дурень! Да ведь нет никакого потолка! Метров десять всего, и дальше туннель переходит в канал. Поверхность воды снизу характерно серебрится и дышит в свете фары.

Ну вот, приплыли-таки! И кто же нас ждет там, впереди? Свет уже гасить и вправду бессмысленно. Чего уж теперь-то! Надо как-то порассмотреть, что там имеется.

Может просто воздушный пузырь?

Скользя вдоль дна, я, поворачивая фару, внимательно осмотрел снизу края бортов, в которые переходили стены. Нет, не воздушный пузырь. Потолок далеко. И с боков есть какие-то помещения.

Пустые или нет? А ведь, по-моему, там даже есть какое-то освещение. Подумав, я выключил лампу и сделал знак Забаве поступить так же. Наступила тьма.

Хотя нет, не совсем. Слабый, тусклый, очень рассеянный свет струился вдоль стен откуда-то снаружи. Все остальное было вроде бы спокойно.

Подумав немного, я решился: отпустил скутер, подплыл на средину канала. И осторожно высунул из воды иллюминатор маски. Готовый в тот же миг нырнуть.

Как выяснилось — для того только, чтобы сразу же получить по башке.

Пару следующих секунд я не соображал ничего. Совершенно. Бестолково барахтаясь в воде, погрузившись вновь с головой. Толком ничего не видя.

Вокруг бурлило, как под краном — когда струя хлещет с напором. Или — когда с силой воткнуть в водоем какую-нибудь палку. Острогу, например. Или копье.

Потом мне послышался какой-то дополнительный шум. Вспыхнул свет. На берегу испуганно закричали. Зато бурлеж кончился. Я опамятовался. И понял, что в скафандр у меня сверху потоком льется вода.

И не только — судя по жжению на макушке. Видимо тот, кто бил — очень точно угодил в "кошельковый" замок-защелку, что у десантного скафандра находится как раз на макушке.

Наподобие инкассаторского мешка. Чтобы можно было из скафандра быстренько выскочить. Выбравшись на сушу. Сейчас же мне как раз грозило обратное. Судя по набирающейся внутри тяжести.

К этому моменту минутное замешательство, вызванное включенной Забавой фарой, прекратилось. Сверху зашлепали торопливые шаги. Что-то забулькало. И началась новая судорожная возня.

Я толкнулся несколько раз ластами, всплывая. И стал оглядываться. Проклятье!

Это, оказывается, была Забава. Когда меня треснули по кумполу, она, очевидно, решила вмешаться. Включила фару и всплыла. Теперь где-то по соседству — как раз на мелководье — шло сосредоточенное барахтанье.

Ясно какое! Я быстро — насколько мог — всплыл и снова высунул голову. Теперь, когда фара на дне горела, можно было уже что-то рассмотреть.

Приглядевшись, я обеими руками вскинул пистолет...

Следующие несколько секунд слились в одни сплошные грохочущие звуки выстрелов и крики поражаемых людей. Совершенно сюрреалистическая картина.

Затем все стихло. Только плескалась где-то рядом вода. Мелко шлепая о стенку. Какие-то сплошные водозаборные коллекторы, елки-палки. Я подгреб к бортику и выкарабкался из канала.

Здесь действительно оказалась отмель. Что-то вроде сантиметров двадцать глубины. И, видимо, легкое течение. Сбоку в полумраке угадывался не то мост, не то просто более высокая часть пола.

Из-под которой мы и выплыли. И которая действительно как мост соединяла другой — сухой берег — с туннелем, уходящим куда-то прочь. Внутрь. Уже по суше. Замечательно...

Забава все еще продолжавшая почему-то возиться в воде на мелководье, наконец, догадалась приподняться и расстегнуть замок скафандра. Шлем раскрылся.

И изнутри донеслось мощное возмущенное фырканье. Затем появилась и сама забавина голова. Живая вроде. Я, отложив на секунду свой так пригодившийся гвоздемет, тоже стал снимать легководолазный костюм.

Удалось это не без труда. Поскольку удар действительно пришелся как раз по замку. И его малость перекосило. Но, в конце концов, защелки разошлись. И я с облегчением вылез наружу.

Забава от своего тоже освободилась. И стояла рядом.

— Гар! Ты ранен? — спросила она с беспокойством.

Я сперва даже удивился. Но потом вспомнил, что да, что-то там такое кажется было. Потрогал голову. Кровь имела место. Но, похоже, обошлось только сорванной кожей.

Я было отмахнулся. Но не тут-то было. С непреклонной настойчивостью Забава принялась меня лечить. Пришлось подчиниться. Поскольку вообще-то она была, конечно, права.

К тому же много времени процедура не заняла. Заодно я успел еще выдуть новый комплект снаряжения — на сей раз уже сухопутного. Неизменный рюкзак, автоматы, ноктоскоп.

Забаве ноктоскопа не досталось. После опыта с вояками в замке Цын и недавнего с телевизором я уже не питал иллюзий относительно способности местных жителей обращаться с земной техникой.

Правда, Забава успокоила меня, сказав, что в темноте может как-то видеть. Своим каким-то способом. Я не стал доискиваться, каким. Видит, так видит. Разбираться по сему поводу времени у нас уже не имелось.

Видимо те, кто стоял здесь в засаде или дозоре, успели отправить за подмогой. И не очень далеко. Судя по тому, как быстро в коридоре послышался топот.

Впрочем, мы уже были готовы. Разгоняя воду, я занял позицию за косяком. И когда а неверном свете факелов из-за следующего поворота возникли темные силуэты, выждав, нажал на спуск.

Глушитель практически сделал стрельбу беззвучной. А поражающий эффект остался тот же. Что было приятно. Первых бегущих просто сдуло. Разметав по стенам.

За ними настала очередь вторых. И как раз только несколько последних оставшихся, успев увидеть, что происходит, развернулись и ринулись назад.

Упускать такой случай было бы никоим образом непростительно.

— За мной! — велел я Забаве и первым кинулся в погоню.

Мы мигом преодолели отрезок коридора и завернули за угол. Там ход шел вверх. Образуя полом пологие ступени. Шум и топот указывали путь.

Мы мигом поднялись до следующего поворота. Здесь, судя по выровнявшемуся полу, начинался следующий этаж. Или уровень. Или что у них тут? Коридор был длинным. Впереди, в качающемся свете фонаря мелькали убегающие.

Мы припустили следом. Почти не создавая шума, не выдавая себя светом, мы могли преследовать противника буквально по пятам. Что, собственно, и делали. На ходу бегущие несколько раз оглядывались, но нас явно различить не могли.

Так, двумя тесными группами мы и ворвались в, судя по всему, местное караульное помещение. Замеченное мной еще издали. По ярким отсветам в приборе.

— Тревога! Тревога! — подбегая начали кричать запыхавшиеся беглецы. — Маги!

Оба буквально влетели в освещенный прямоугольник входа. Куда я следом, не желая иметь осложнений, на ходу одну за другой швырнул две "ргдшки".

Возник, было, шум, перешедший в крик. Все это оборвалось в сдвоенном взрыве. В коридор вылетели какие-то клочки. Ударная волна хлестнула по ушам.

Держа автомат наизготовку, я ввалился в заполненное еще дымом помещение. Огляделся.

Действительно караулка. Длинная комната. Один конец занимает стол. Лавки. Валяющиеся вперемешку тела. И две двери. Одна рядом — напротив — другая в дальней торцевой стене.

Как раз в том конце начали подниматься какие-то светящиеся фигуры. Я не стал ждать продолжения и срезал их несколькими короткими очередями. Чего дальше?

Я шагнул к ближней двери. Как и первая, створок она не имела. И выходила в такой же тоннель. Сейчас пустой. Так. Судя по всему, тут у них самый настоящий лабиринт.

Не заблудиться бы. Вдруг за спиной у меня шыркнул знакомым звуком фаербол. Оборвался короткий крик. Я крутнулся на пятке, вскидывая автомат...

Из дальней двери как раз в этот момент вылетел еще один фаербол. Но первой, оказывается, стреляла Забава. У проема валялось новое тело. Так, вот и до магии дошло!

Выпустив очередь в дверь, я начал соображать, что идея пробраться в замок через низ видимо приходила в голову не одному мне. Поскольку в здешних подземельях, похоже, охраны — как килек.

Точно в подтверждение этому из дверей вылетел в ответ такой фаерболина, что его смело можно было бы назвать огненным пузырем. Забаву аж отбросило в тоннель, откуда мы пришли.

Меня мгновенно охватил знакомый уже и предусмотренный "пузырь". Спасший при штурме Ворот Крунира. Пригодившийся и здесь. Ничего себе!

Когда огненный вал спал, и пленка лопнула, я обнаружил в помещении только бесформенные обгорелые куски того, что было столом и мертвыми телами. А может только оглушенными.

Тут же следом из дверей полез еще один, с позволения сказать, фаербольчик — даже в проеме не помещаясь! Елки-палки! Я отскочил за угол, успев сделать знак Забаве, чтобы она отбежала в тоннель.

Огненный пузырь лопнул, опалив стены и потолок. Не хуже гранат. А, пожалуй, и посильнее. Так что меня ударной волной отшвырнуло вдоль стены.

Правда, на ногах я устоял... Ну ладно. Надо бы кончать с лирикой. Я прислушался. Но позади, куда уходил тоннель, было покуда тихо. И то слава богу. Вполне может быть, мне показалось.

Сейчас же меня больше волновало другое. Интересно, кто это там пуляется такими пузырями? Не меньше, пожалуй, чем стяговый магистр. По мощности судя. А то может и полный.

Лупит, как из огнемета. Оставлять у себя позади такого — чистое сумасшествие. И ведь — хитрый! — ждет сидит, не выходит из дверей. Кстати: а чего делать-то, в самом деле?

Осторожно, на цыпочках подкравшись к косяку, я присел до пола почти и украдкой выглянул. Ничего. Закопченные каменные стены да дотлевающие обломки.

За обгрызенным огнем дверным проемом просматривались уходящие вверх ступени. И куда они, интересно, идут? В оружейную комнату? Или командирские апартаменты?

О, черт! Я обернулся и снова прислушался. Ничего мне не показалось! Слабый обрывок звука, донесшийся давеча, повторился. Уже куда громче. И стал вполне узнаваем.

Где-то, еще далеко, может быть за несколькими поворотами, двигалась сюда большая масса народу. Или не народу. Впрочем, последнего, будем надеяться, не случится. Хотя конечно в нашем положении без разницы.

Тут что-то хрустнуло напротив. Я обернулся и увидел Забаву, тоже прижавшуюся к косяку. Велеть ей что ли, чтоб отошла?

Но я не успел. Новый огненный пузырь выдулся из дверей, как мыльное развлечение и стегнул по комнате. Мы инстинктивно отпрыгнули. Пробушевав, огонь схлынул, обдав жаром.

Мы с Забавой переглянулись.

— Он там один, — негромко произнесла она, слегка кивая в сторону двери. — Полный, — добавила она подумав. И вопросительно стала смотреть на меня.

Что ж, понятно. Подтверждает мои обоснованные, так сказать, предположения. Чего же с ним делать-то? Да еще сзади подходят. Эти. Кто-то.

Я коротко сказал об этом Забаве. Она, прислушавшись, немного погодя кивнула.

— Что будем делать?

Люблю риторические вопросы! За то в частности, что можно на них не овечать. Пожать плечами, например. Но неожиданный ответ последовал:

— Готовьтесь к смерти, низкие! — донеслось из дыры весьма хорошо поставленным баритоном. Почти басом. Очень эффектно. — К смерти медленной...

Сказано было не зло. А с самой обыкновенной насмешкой. И от того еще более впечатляюще. Тот невидимый, что занимался выдуванием пузырей, чувствовалось, обладает немалой силой.

И полностью уверен в себе. Настолько, что не прочь поболтать с противником. Или — тянет время....

А ведь и впрямь, тянет! По коридору приближающийся шум становился все отчетливей. Я встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нет, дожидаться тут нечего. Между двух огней.

Решение пришло достаточно быстро. Изловчившись, я вытащил из рюкзака гранатомет. Прицелился, уложив трубчатый кожух на плече. Напоследок показалось невежливо оставлять реплику без ответа:

— А знаешь по этому поводу девиз юных пионеров? — громко поинтересовался я у пространства и улыбнулся следящей за мной Забаве.

Пауза, длившаяся несколько секунд, подсказала мне, что тема для шутки не очень знакома оппоненту. Что и подтвердилось:

— Чей девиз? — непонимающе спросил голос в дыре.

Жаль, в один ход не получилось. Ну, все равно... Я поудобнее перехватил гранатомет и прокричал:

— Неважно! Главное, что при подобных случаях надо кричать "Будь готов! — Всегда готов!" — с последним выкриком я нажал на спуск.

Эффект получился ожидаемый. Труба дыма и пламени с ревом вонзилась в дверной проем. Под верхний обрез. В тот же миг там рвануло неистовым светом и таким же неистовым громом.