Человек с мешком-2

Александр Романов

ЧЕЛОВЕК С МЕШКОМ

КНИГА 2.

ЗАСЕКРЕЧЕННОЕ КОРОЛЕВСТВО.

"На краю краев земли,

где небо ясное... "

ГЛАВА 1.

ВОТ, НОВЫЙ ПОВОРОТ...

"Только прилетели,

сразу сели!.. "

Я приземлился на той же поляне, с которой улетел. Зачем было привлекать к себе внимание? Совсем не обязательно. Жаль только, встречать нас было некому. Срок своего возвращения я не оговорил.

Справедливо считая, что мне одному с пятью опытными противниками справиться будет не так просто — потребуется время. Как, в общем, и оказалось. Впрочем, прогулка в каких-нибудь пару-тройку километров совсем не лишнее.

После монотонного висения под непрерывным ветром. Вообще ранец не самое комфортное из средств передвижения. Я только задержался чуть, чтобы опробовать новоприобретенный способ утилизации.

Способ этот, почерпнутый мной из единственного прочитанного компьютерного файла, очень мне понравился. Берешь использованную вещь, отдираешь в особо обозначенном месте специальный ярлычок — и все!

Уже через пять минут от ненужного сооружения остается тающая кучка праха. Нечто вроде серой пыли или пепла. Которая моментально разносится ветром. Купол так и ликвидировался.

Беззвучно и эффектно. У Рэры только глаза округлились. Да и на меня, признаться, впечатление тоже произвело. Сейчас, с ранцем, я применил это еще раз. Сработало ничуть не хуже.

Для особо же дотошных сообщаю, что не поленился и после уничтожения произвел установку купола еще раз — для проверки. Купол восстановился. Причем, похоже, тот же самый. Или — до крайности похожий.

Правда, проверить эту последнюю тонкость у меня не было возможности и пришлось на сем остановиться. Пока, по крайней мере. Хотя заморочка появилась на этот счет изрядная. Очередная, впрочем. Что не так страшно.

Уничтожив ранец, и покончив, таким образом, с заметанием следов, мы с Рэрой выступили в поход к замку. Коего и достигли примерно через час пешего движения. И тут нам пришлось остановиться.

Замок был сожжен. То-то мне с воздуха издали показалось, что выглядит он как-то странно. Не то, чтоб он был спален дотла. Нет. Но — так, скажем — обгорел местами.

— Что здесь произошло? Сударь Гар?

Я посмотрел на Рэру и увидел, что она вопросительно смотрит на меня. Н-да. А что здесь произошло?

— Сейчас посмотрим, — пообещал я ей. И, уже двинувшись в сторону ворот, спросил сам: — Эти вот — ожоги. Это что — магическое воздействие? — я кивком указал на весьма скверно выглядящие стены и башни.

— Да, — отозвалась Рэра.

Замечательно. Это кто же здесь с кем воевал? Замок выглядел пустым и покинутым, но я не позволил себе расслабиться. Мало ли что? Миновав разбитые в щепы створки ворот, я стал еще более осторожным.

Рэра, стараясь не шуметь, двигалась следом за мной. В воротах мы обнаружили первые трупы. При нашем появлении с них недовольно снялись вороны. По одежде судя, убитые были из гарнизона замка.

Может быть, стоило воспользоваться надвратной площадкой, как в прошлый раз? Впрочем, замок явно был пуст. Это было легко определить хотя бы по двору, заваленному всяким барахлом и мусором. Вперемешку с телами убитых.

Будь здесь хоть кто-нибудь еще — постарались бы убрать погибших. Везде было полно воронья. И каких-то мелких зверей — видимо из леса. Посредине двора я остановился и в сомнении обвел глазами вокруг. Я не знал, что делать.

— Что здесь случилось, Гар? — голос Рэры подрагивал. Но на вид держалась она вполне прилично. Я вспомнил, как встретил ее в самом начале моих похождений. Тогда она хоронила своих убитых.

— На них напали, — ответил я сакраментальной фразой из Жванецкого. — Я не знаю кто. Если бы я знал, я бы им помог. Но, будьте уверены — я непременно узнаю и помогу обязательно!

Я плел всю эту ахинею, а сам начал медленно двигаться по двору, косясь во все стороны. Что-то меня насторожило к этому моменту. Что? Я не мог понять. Но что-то определенно было не так.

Точно в кино. Я шел по пустынному плацу, заваленному хламом, какой всегда остается после военных действий. Держа автомат наготове. Что меня насторожило? Падальщики? Вороны? Что?

Слишком все картинно, вот что! Именно как в кино — ничего лишнего, все должно воздействовать на зрителя. Так и здесь. Где, например, хоть один гражданский труп? Почему мусор валяется на дворе замка, но не свисает ни из одного окна?

И, наконец, почему вообще покойники оставлены так вот валяться? Ведь судя по всему — замок взят бесповоротно. И победителям следовало бы обеспокоиться принятием мер против заразных болезней.

Я остановился. Неужели влип? И опять — в этом замке! Сколько можно?! Нет уж — в этот раз я им просто так не дамся! Я повернулся к Рэре, чтобы сказать ей, чтоб была готова ко всему.

И в этот момент потерял всякую возможность шевелиться. Просто замер, глядя на Рэру. Не в состоянии двинуть даже языком. Впрочем, для датчиков биопотенциалов это препятствие невеликое.

Кое-что я сумел предусмотреть, однако. Растем над собой помаленьку. Рэра глядела на меня с ужасом, тоже не в силах пошевелиться. Проклятие! Вот же повезло девчонке: что называется из огня да в полымя! Сочувствую.

Послышались шаги. Несколько человек шли откуда-то со стороны жилых помещений, распугивая ворон. Ясно. Давно, значит, ждали. Быстро же, однако, эти ребята взяли замок — меня всего двое суток не было.

Ну ничего, сейчас повеселимся. Жалко, что Рэру не могу предупредить о том, что фокус, произведенный с волколаками, сейчас повторится. Достанется ей по второму разу. Ну да уж...

Меня окружили незнакомые мне люди. Явно солдаты. В дорогой, роскошной даже форме, что меня удивило. Все с оружием. Явно настороже. Ну, это неважно. Ага, вот уже собрались вязать. Я зажмурился...

Полыхнуло. Державшая меня сила разом пропала. Так-то. Я кувыркнулся куда-то вбок, вскидывая автомат и боясь только зацепить Рэру. И только после этого сообразил открыть глаза. Вовремя!

Чуть не изо всех мест объявилось огромное количество народа, ранее прятавшегося. В окнах, дверях, на стенах. Даже в воротах. Я не стал ждать, что может последовать.

Рэра лежала на дворовых плитах вместе со всеми. К сожалению. Ну, значит, просто так не уйти. Что ж... Я завертелся волчком, одновременно нажимая спуск. Эх, дурак! Надо было вместо "аксушки" АКМ полноразмерный!

Еще лучше — с подствольником. В самый раз было бы! Может, вытащить? Вот только, похоже, времени на это мне не дадут. Продолжая вертеться, стреляя во все стороны, я видел, как падают слишком открыто стоящие нападающие. Нет, здесь вам не двадцатый век!

И в этот момент словно незримая ладонь — или кошачья лапа — опустилась на меня сверху. Прихлопывая, прижимая к месту. Тот, кто нас держал, успел оправиться от светового удара.

Спасла меня случайность. Или — наоборот, неслучайность: я успел увернуться. Как уже делал нечто похожее в подвале у Залибы. Невидимая подушка скользнула куда-то в сторону.

Я откатился и снова принялся палить направо и налево, стараясь определить, кто среди нападающих маг. Одна из фигур на стене вдруг пальнула по мне знакомыми дымными жгутами. Только размером поболее. Ого!

Я едва смог броситься в сторону. Но... Жгуты потянулись следом! Тогда, просто не зная, что делать, не думая даже, я полоснул по ним очередью. Непонятная дымообразная трасса лопнула в местах попадания и развеялась клочьями.

Я не стал дожидаться продолжения. Поймал в прицел стоящую фигуру на стене и... Дурак! Опять? Одного раза мало было? У холма? Ясно ведь, что здесь пули тоже пойдут в сторону.

Невидимая лапа опять попробовала меня схватить. Я опять увернулся. Ох, достали, гады! Достали! Ну, сейчас я вам покажу, где раки зимуют, и почему туда Макар телят не гоняет!

Выделывая со стороны, видимо, невероятно комические антраша, я сбросил мешок. Откинул автомат, продолжая вертеться, засунул руки под крышку... Снова дымовые полосы. Проклятье. С другого места.

Ну конечно, идиот: почему колдун должен быть один? Шевелись. Пока не поджарили! Я закрылся рюкзаком — совершенно машинально. Но это неожиданно сработало. Слава богу!

Следующим движением, уже видя дымную трассу от первого, я стряхнул рюкзак с рук, освободив гранатомет. Не буду я с вами, ребята, церемониться. Вы мне, похоже, выхода другого не оставили. Трубу к плечу, палец на спуск...

Б-бум! Б-бум! Две ракеты в одного, две в другого. И немедленный кувырок в сторону. Грохот, звон и световые вспышки вперемешку с осколками и клубами дыма. Во, эффект! Я медленно, не опуская гранатомета, выпрямился и огляделся.

Стояла очень внушительная тишина. После комбинированных-то гранат, еще бы! Некоторые уцелевшие из нападавших, стоя где стоят, ошалело пялились на меня. Я обвел их всех взглядом. Откашлялся. Эх, мегафон бы!

— Я, думаю, ребята, — сообщил я им пришедшую на ум фразу из фильма. — Вам самое время сдаться!

Ответом мне было растерянное молчание. Ладно, пусть подумают. Неохота мне, честное слово, убивать их всех — без особой нужды. Попробуем быть гуманными, черт возьми!

Молчание длилось довольно долго. Не устроили бы они какой пакости, подумал было я. Да и неплохо бы посмотреть, что там с Рэрой. Я неспешно стал поворачиваться.

Как раз вовремя, чтобы увидеть летящий прямо на меня огненный плевок. Размерами и видом напоминающий загоревшийся футбольный мяч. От растерянности я выстрелил. Слишком рано.

А после этого была страшная боль. Шок. Темнота.

* * *

Я не помню толком, где я был, и что со мной происходило. Совсем почти ничего. Так, примерно, как это бывает после сна. Воспоминания, смутные образы. Хотя в тот момент, там, образы эти не были ни смутными ни неясными.

Наоборот, все очень четко воспринималось, без всякого удивления. Что бы ни происходило. Правда, придя в себя, я мог вспомнить только какие-то отдельные картины. Да и то, скорее, лишь общий смысл их.

Но общее содержание сохранилось в памяти довольно четко. Я словно снова находился в созданном из ничего куполе. В жилом помещении, со всеми его ваннами, холодильниками, горячей водой и микроволновками.

Воспринималось это именно так, цельным куском. И не вызывало никакого удивления. Я просто был там и занимался тем, что разговаривал с компьютерным терминалом.

Вслух. Голосом. И он мне отвечал. Так же. Одним словом, мы беседовали. Почти не помню, о чем. Помню только, что очень долго. Время шло исключительно медленно и мне нечем было больше заняться.

Видимо, это был длинный и очень нудный разговор об одном и том же — так мне кажется. Во всяком случае, я своему собеседнику на это указывал. А он то ли соглашался, то ли нет. Бред, в общем.

Но в тот момент содержание этой, с позволения сказать, беседы, казалось мне исключительно важным. Не знаю почему. Единственное, что я хорошо помню, так это как раз то, что я все время повторял, что это — всем хорошо известная история.

Про то, как персонажа одного рассказа заманили в параллельный мир обещанием жить среди принцесс, рыцарей и драконов. Я этот рассказ хорошо помню. В журнале "Вокруг света", кажется.

Коротенький и слегка парадоксальный, он неожиданно резко заканчивался на том, что, переместившись в желанное королевство волшебных замков и благородных рыцарей, герой оказался там бесправным помощником замкового садовника.

Какое отношение все это имело к происходившему у меня бреду, я понять не берусь. Помню только, что именно на это я все время упирал в разговоре с терминалом.

Собеседник же с немалым смирением все время пытался обратить мое внимание на то, что я имел и что приобрел. И на удовлетворенное чувство справедливости. Причем тут справедливость — понятия не имею. Но так мне помнится.

Я же в ответ много и энергично доказывал, что вовсе не хотел затеряться из дому. Что никакого понятия не имею о всевозможных магиях. И что в противном случае я вовсе отказываюсь принимать хоть какие-то меры.

На что ответ последовал единственно запомнившейся мне фразой. Да и то только потому, что в этот момент я, наконец, начал всплывать из глубины омута беспамятства. И быстрые кричащие чайки мелькали вокруг меня в наливающемся серебром воздухе...

— У тебя получалось до сих пор!

И грянул гром!

* * *

От этого грома мне и стало плохо. Да так, что я пожалел, что перед тем не умер. Сознание сразу вспомнило, что было накануне, благополучно забыв зыбкий сумеречный бред.

Я лежал на спине. И мне было плохо, плохо, плохо...

Перед глазами продолжал стоять летящий мне в лицо огненный шар. И я снова переживал его приближение. Одновременно где-то на заднем плане сознания отрешенно отмечая, что я читал по поводу шаровых молний, их природы и поведения.

Даже и того оказывалось вполне достаточно. Если этот шарик рванул на моей, так сказать "лицевой панели" — мне не позавидуешь. А тут еще эти надоедливые чайки орут над ухом!

И тут точно незримая пелена лопнула у меня на мыслях. И я как бы очнулся во второй раз. Не теряя, однако, сознания, а, продолжая приходить в себя. И обнаружил, что действительно лежу на спине. Голый. На чем-то вроде стола или кушетки.

А надо мной, в рассеянном свете, пробивающемся через стенку палатки, склонился Аниз. После некоторого раздумья в моей неожиданно опустевшей голове появилась только одна фраза. Зато спасительная: ерш твою меть...

— Гар, ты меня слышишь? — спросил внятно Аниз, всматриваясь в меня.

Лицо у него было изможденное. По вискам струились ручейки пота. И выражение глаз такое, что я никак не мог с ходу определить. Но, во всяком случае, определенное облегчение там наблюдалось.

— Слышишь, Гар? — продолжал Аниз настойчиво.

Я, наконец, обнаружил, что не могу шевельнуться. Ничем, никуда. Даже языком. Но, сфокусировав глаза, способен смотреть. Я уставился на Аниза. Он это заметил.

— Гар, — обратился Аниз ко мне. — Пожалуйста. Прежде чем начать что-либо предпринимать, обещай сперва выслушать. Хорошо? Обещаешь?

Я мог ответить только взглядом. Конечно "да". Аниз кивнул в ответ и отодвинулся. Я тут же почувствовал, что губы у меня могут шевелиться.

— Кгхр... х-х, — выдохнул я и с трудом смог выговорить: — Что случилось? Где это я?

— Ты был, гм, болен, — сообщил Аниз. — Ранен, то есть. Сейчас все уже в порядке.

Он что-то явно не договаривал.

— Гкх... А где мы? Где мы находимся? Я ничего не помню.

— Мы в плену, Гар, — ответил грустно Аниз и еще слегка отодвинулся. Чтобы я мог обозреть внутренности палатки.

В плену? Замечательно! Опять сидим...

— У кого? — спросил я.

И был совершенно врасплох захвачен ответом, раздавшимся вдруг сбоку:

— У меня, господин, гм... магистр. Поскольку это я захватил вас в замке Цын. Все это время вы провели без памяти... Гм. И вот теперь нам, сударь, нужна ваша помощь.

Я вытаращился на говорившего. Насколько можно вытаращиться, скосив глаза до предела в сторону. Я увидел высокого, средних лет человека в плаще, с непокрытой головой. Он сидел на чем-то вроде походной табуретки. И смотрел на меня.

Так. В плену, значит. Я покосился на Аниза. Выглядел тот и в самом деле не блестяще. Во всяком случае, больше всего походил на больного. Отчего бы? Неизвестный, бесстрастно пронаблюдав за моими глазными манипуляциями, продолжил:

— Можете ли вы, сударь, — произнес он размеренно. — Оказать нам помощь? Если вы изъявите готовность дать нам в том свое слово. Я немедленно отпущу вас и предоставлю свободу действий. Если вы не имеете такой возможности — я верну вас в предыдущее состояние. Честно говоря, если бы не нужда, оно меня устраивало больше всего. Но его величество Дарек утверждает, что вашему слову можно верить. И потому, сударь, я спрашиваю — можете ли вы оказать нам посильную помощь?

К этому моменту я настолько оправился, что мог бы, пожалуй, предпринять что-нибудь и без его милостивого соизволения. Если бы при мне был мой костюм. Увы. Костюма не было. Так же, впрочем, как и никакой другой одежды.

Я, правда, мог бы предпринять не так уж мало и в этаком виде — если вспомнить потуров застенок, например. Но по здравом размышлении обстановка показалась мне требующей ознакомления. И я не стал буянить. Обойдутся.

Тем более что этот — неизвестный — явно ждет от меня чего-то в этом роде. Кто он такой? Колдун, скорее всего. Если, конечно, меня для него Аниз не держит. Но это уж вряд ли.

А и сильный же, однако, дядька, видать. Как он меня фаерболом-то шарахнул! От воспоминания у меня моментально спина покрылась пупырышками. Ох, опасный дядя, ох, опасный!

А что с остальными? Где мы, вообще? Почему находимся в палатке? И сколько времени я был без сознания — пока все это происходило? А?

Незнакомец видимо по своему истолковал мое молчание.

— Что ж, сударь, — произнес он. — Если вы не желаете помочь нам, то лучше всего для меня будет еще раз...

— Погодите! — умоляюще перебил его Аниз. Ого! Я от него такой интонации ни в жизнь не мог представить! — Погодите! Гар! — обратился он ко мне. — У нас совсем не много времени. Полный Облиба с трудом согласился с нашими доводами, что бы переговорить с тобой! Ты все узнаешь потом. А сейчас скажи только — ты мог бы нам помочь?

— Кому "нам"? — спросил я в ответ не слишком любезно. — И — в чем помочь-то? В чем?

Аниз с явным облегчением вздохнул. Откинулся назад.

— Помочь требуется отбиться от вражеского нападения. У нас без тебя практически некому воевать. — Сообщил он. Очень мило. — А "нам" — это отряду магистра Облибы и капитана Кбелика и нам — его пленным. Арху, Ангресту, Рэре и нам с тобой.

Я худо-бедно начал что-то соображать. Хотя совсем далеко еще не все.

— А от кого отбиться-то? И чем? — я выразительно покосился на свое обнаженное тело.

— Магистр Облиба отдаст тебе твое оружие, — ответил Аниз. — То, что бьет очередями. — Торопливо добавил он, бросив взгляд на молчащего Облибу. — Когда и если ты согласишься нам помочь.

— А мешок и одежду? — заикнулся было я.

— Нет, — холодно отрезал Облиба. — Не прикидывайтесь простачком, сударь. Я наслышан, на что вы способны с мешком. А без него я смогу вас контролировать. Для меня этого достаточно. И — вашего слова.

Еще раз замечательно. Я представил себя идущим в бой с автоматом и без штанов, и мне стало смешно. Честное слово. Чтобы не дать собеседникам заподозрить лишнего, я спросил:

— А что за слово-то? И когда в бой? И вообще — что происходит? Я встать-то хоть смогу?

Аниз на это промолчал. А магистр Облиба ответил все с тем же размеренным спокойствием:

— Мне требуется ваше слово в том, что вы не используете предоставленную вам для боя свободу, чтобы бежать. А по завершению боя вернетесь обратно. В плен. Если вы подтвердите делом данное обещание, участвуя в бою, я в свою очередь обещаю предоставить вам возможность продолжить дальнейший путь на положении других пленников.

Он был просто до невозможности официальным. Какая-то статуя воплощенного протокола. Он даже до какой-то степени меня загипнотизировал своей декламацией. Но, проморгавшись, я опомнился.

— Что-о? Да я что, спятил? Уж лучше закапывайте давайте обратно! Или что там было? — не знаю уж, почему я так выразился, но при этих моих словах Аниз переменился в лице. Впрочем, я тогда не очень присматривался. Выслушанное меня и в самом деле возмутило. Что я — идиот, что ли — такие обещания давать?

Правда, трезвые мысли пришли в голову почти сразу. По крайней мере, опередив Аниза:

— Гар! — прервал меня он. — Пожалуйста! Пойми! У нас отчаянное положение! Раз уж магистр согласен, чтобы пленные сражались на его стороне. К нам подходят люди Обеца — помнишь, ты слышал о нем?

Ого! Вот так новость. Не успел я про этого Обеца опять узнать, как он — вот уже. Но магистр-то Облиба тогда — кто? Ничего не понимаю. И этот, как его там? Капитан Кбелик?

— Сударь, — остановил мои размышления Облиба. На этот раз в голосе его заметны стали нетерпеливые нотки. — У нас исключительно мало времени. Или вы присоединяетесь к нам — и тогда мы может быть отобьемся. Я допускаю это, — заметил он, — Поскольку видел, что вы можете, и слышал о вас от других. Либо — вы отрешаетесь от происходящего. И тогда — ваша судьба будет наверняка печальна. Поскольку вас могут захватить люди иерарха. Обеца. А это было бы плачевно. Или же я не дам им этого сделать самым простым способом. Вам понятно?

Еще бы мне не стало понятно! Вот, так бы сразу и сказал, что плохо будет! А то "павлины, павлины"!

— Хорошо, я даю вам слово! — объявил я. — Что для этого потребуется?

В ответ Облиба посмотрел на меня очень внимательно. — Я не отвел взгляд. Не знаю уж, чего он там пытался прочитать. Как мне доходчиво объяснил Брада — где-то он сейчас? — для местных я неразличим.

Может быть, магистр производил самое обычное чтение "по выражению лица". Кто его знает? Во всяком случае, он не стал меня отправлять "обратно". Где бы оно ни было. И на том спасибо.

— Вы будете все время под моим присмотром! — сообщил он обещающе. — Я знаю, что без вашего мешка вы не слишком много можете, не обольщайтесь. К тому же вы, я думаю, понимаете, что будете сражаться за себя и за своих друзей. А это куда большая гарантия. В данном случае.

С этой загадочной присказкой он поднялся и я почувствовал, что держащая меня сила исчезла. Пошевелившись, я попытался встать. Со второй попытки мне удалось это сделать.

Аниз, сидя рядом, таращился на меня во все глаза. Несмотря на измученный вид на лице его во весь рост было написано гигантское непередаваемое изумление.

— Что с тобой? — спросил я его.

Аниз моргнул.

— Ты что, ничего не помнишь?

— Об чем? — хмуро поинтересовался я в ответ. Кое-что я помнил как раз весьма хорошо. Последний момент, например, перед тем как...

— Об том, что было, — уточнил Аниз. — Как тебя захватили. — Он посмотрел на меня выжидающе, ничего не дождался и продолжил: — Да ведь тебя же убило наповал! Огненным ударом! До пояса — сплошная головешка! С такими ранами не живут. Никто, Гар. А ты не умер. Более того — ты оставался жив до сих пор — больше недели. Пока мы ехали по лесам. Мы с Облибой по очереди осматривали тебя. Он был просто в неистовстве. Только и мечтал, привести в Академию такой необычный трофей. Даже я был ошарашен. Хотя уже кое-что про тебя знаю.

Он помолчал, снова глядя на меня. Я просто не знал, что ответить и промолчал тоже. Аниз вздохнул и заговорил дальше:

— А сегодня, — он сделал драматическую паузу. — Сегодня, Гар, ты регенерировал. Мы только взялись тебя исцелять... Я, вернее, взялся, — поправился он. — Уговорив Облибу попробовать. Раз уж ты до сих пор жив. Да и Ластура с его оборотнями тоже говорили что-то несусветное по этому поводу. И теперь я не сомневаюсь, Гар. — заверил он меня весьма проникновенно. Особенно накануне надвигающейся битвы, надо полагать. — Я, конечно, затратил на тебя массу сил. Сам видишь. Едва дышу. Но такого эффекта быть не должно было! Это и Облиба понял прекрасно. Я думаю, он потому и согласился признать твою помощь. До этого он весьма сомневался. Но тут! Ты восстановился у нас прямо на глазах! Бух — и из ничего, вместо обожженного полутрупа — нормальное человеческое тело. Я бы никогда Гар, не поверил. Если бы сам не увидел! Потрясающе! У вас так все умеют?

Такое простодушное завершение восторженного панегирика быстро вернуло меня на грешную землю. Я пошевелился и почувствовал, что и на самом деле, ненатурально бодр. Впрочем, нечто подобное мне уже было знакомо.

— А что теперь дальше? — я решил оставить ненужное восхищение Аниза в стороне. Все равно мне по этому поводу сказать нечего. — Когда биться-то? И что делать? И дадут ли мне штаны какие-нибудь? И — где все наши? Тоже здесь, ты сказал? Я их увижу? Рэра как?

Аниз сидел слегка пришибленный градом моих вопросов. Но это, пожалуй, в самый раз то, что надо: поменьше сам будет спрашивать.

— И еще. — Я постарался подальше увести его от возникшей было темы. На которую мне нечего было ответить: — Объясни, пожалуйста, а то я ничего не понимаю. У кого мы в плену? Кто такой этот Облиба? Кому он служит?

Аниз встрепенулся.

— Бой начнется, видимо сегодня, — сообщил он. — Поскольку Облиба ждал только полной готовности. Что делать — он скажет. Не знаю пока конкретно. Он здесь командует, как ни странно. Капитан Кбелик только передает его приказы. Наших ты, возможно, и увидишь, — добавил он осторожно. — Если мы выиграем бой. А в плену мы, Гар, у отряда королевских гвардейцев. Посланных королем в северные леса, чтобы пресечь разбойные безобразия волколаков.

Он замолчал и поглядел на меня.

— Не понял, — сказал я. Как это гвардейцы взяли в плен своего же короля? Мятеж, что ли? Так не похоже вроде. Что за чушь?

— Что ты не понял? — усмехнулся Аниз невесело. — Да и так ли это важно сейчас? Но могу пояснить. Отряд гвардейцев для борьбы с волколаками послал в северные земли новый король. Король Остравы Ядле. Избранный уже месяц как великим сходом дворянского собрания взамен погибшего на охоте прежнего короля Дарека.

Я оторопело уставился на него.

— Чего??

Аниз повторил. Несколько более кратко, но в целом, точно то же. Я от такой новости какое-то время лишь моргал. Не зная, что и сказать. Потом все-таки раскрыл рот.

— Ну, вы тут вообще...

Подумал немного, разглядывая Аниза, потом спросил:

— Что хоть вообще-то произошло? Как вы в плен угодили? И вот еще, — кое-какие мысли все же зашевелились у меня в голове. — Как этот Облиба так быстро здесь очутился? Из столицы же сюда пути месяц. Или нет?

Аниз только кивнул.

— Все так, — мой вопрос его не затруднил. — Право только, Гар, я не знаю, как мне всю эту историю коротко обсказать с должной подробностью? У нас просто времени нет. Ну, в плен, во всяком случае, угодили мы очень просто. Отряд Кбелика и Облибы — или, может быть, Облибы и Кбелика — подошел к замку и взял его штурмом. У них было три мага против меня. Облиба — полный — и еще двое — батальных. А я теперь хоть и полный, но сильно укороченный, — он кривовато усмехнулся. — Не скоро еще силы восстановлю. Вот они меня и одолели. Чего тут рассказывать?

— Но что-то ведь он должен был подумать, вас увидев? — сказал я. — И почему он так вот сразу на вас штурмом пошел?

— Вот-вот, — кивнул Аниз на мои слова. В это время принесли, наконец, какую-то местную одежду и я принялся не без удовольствия одеваться. Мало приятного было торчать в полотняной палатке по осеннему-то холоду. Аниз же продолжил: — Это ты очень хорошо отметил. Арх его тоже спросил. И знаешь, что оказалось?

— Что? — спросил я послушно.

— Что он еще в приказе имел указанными места обитания волколаков. И шел прямо к ним. Кстати — по нашим следам. Ну, не от Поставля конечно, но от Терета.

— Почему от Терета?

— А туда они прибыли водой. Сэкономили на этом довольно приличное время. Пока мы тащились напрямик лесом. А уж от Терета, наоборот — им пришлось идти пешком. Большие суда по Крутичке не проходят. Там они от нас несколько отстали. И как раз вышли к Логову дня через четыре после того, как вы его разорили. Облиба с Кбеликом осмотрели тамошние остатки — и прямиком двинулись на замок. А в замке как раз были в тот момент мы. Только-только тебя проводили. Ну, в общем, там такое сразу началось... — он махнул рукой.

— Постой, постой, — остановил я его. — Как это так? Они вышли к логову, обнаружили следы разгрома, побоища, можно сказать — и это их нисколько не насторожило?

— Наоборот! Да и про какие следы ты говоришь? Забыл, разве, что там осталось? Обычный холм, в нем — засыпанные напрочь пещеры. Кто их разрывать будет? Кому охота? А снаружи ведь никаких ощутимых следов заметной битвы нет. И не было.

Пришлось признать, что в чем-то он прав.

— Больше того, — продолжал Аниз. — Брошенный — на их взгляд! — Холм и заставил их атаковать замок как можно энергичней. Они думали, что волколаки меняют свои убежища и хотели кого-нибудь захватить.

Вот, захватили... Меня, например. Только что из этого всего выходит?

Королевский отряд, отправившись, условно говоря, выжигать гнезда баронов-разбойников, в одном из таких замков неожиданно встретил предыдущего короля. Покойного. Но живого. Да со свитой к тому же.

Н-да. Не знаю, как здесь, а у нас на Земле, пожалуй, после такого миром бы точно не отпустили. Но все равно, больно уж как-то оно ненормально смотрится — вот что я скажу.

Именно так я Анизу и сказал. Ну, разве что не дословно. И он в ответ согласился. Причем с таким видом, словно у него болели зубы. Все разом. Или в крайности — половина. Впрочем, может, и болели. Я откуда знаю?

Я попробовал расспросить подробности. Но не смог добиться ничего внятного. Поскольку Аниз каждый раз начинал из такого невероятного далека, что я просто ничего понять не мог.

При этом он как-то особо настойчиво сверлил меня взглядом. Будто желал мне нечто сообщить, но не мог. В конце концов, я, правда, сообразил, в чем дело. И кивнул в ответ: понятно, что нас подслушивают.

Дурак! Другой бы уже давно сообразил! Естественная же вещь на месте командира вражеского отряда. Не самолично, понятно, под стенкой лежать или сидеть, но — наладить прослушку должно.

Ну ладно. Что делать. Однако, один вопрос, пожалуй, я могу задать, особо не рискуя. Уж очень мне он любопытен — раз уж до другого нельзя касаться.

— А на меня-то господин Облиба чего набросился? Я ведь, по-моему, шел мимо, никого не трогал! — я чуть не добавил еще, что починял примус, но в последний момент удержался. Не поймут. — И еще, — подумав, я решил добавить кое-что. Повредить, кажется, не должно было: — Раз уж он взял с меня честное слово, что я буду участвовать в битве — почему мне это выдали, а не мои вещи? — я выразительно взял себя за лацканы — или отвороты? — и потряс.

Аниз помолчал сперва, глядя мне прямо в глаза. Затем только спокойно ответил:

— Твоя одежда пришла в полную негодность. Когда ты был... когда в тебя угодила огненная стрела. — Он был очень спокоен и произносил слова без всякого особого выражения, неаффектированно. — А после боя, в котором ты был захвачен, господин Облиба не желает тебе выдавать ничего из твоих вещей. Он тебе не доверяет. Поскольку не знает, кто ты. Потому что обеспокоен твой странной одеждой и твоим странным оружием. Ведь только опираясь на слова Ластуры, он оставил на тебя засаду.

Произнеся все это Аниз, не опуская глаз, выжидательно уставился на меня. Я, не оставшись в долгу — на него. Мне страшно хотелось спросить еще про Ластуру — этот-то тут с какого боку? — но я не стал.

Снаружи палатки усилился лагерный шум. Аниз на него и ухом не повел. Что бы не тянуть паузу, я сказал первое, что пришло на ум:

— Та-ак, значит. Ну ладно. А где остальные наши? Я уже ведь спрашивал. Они тоже здесь, в лагере?

Аниз еще пару секунд помедлив, удовлетворенно кивнул. Но, скорее, своим мыслям, нежели моему вопросу. Видимо, остался доволен, что я хоть что-то сообразил.

Да уж понял, понял! Облиба НЕ знает, кто я такой. То есть он ничего не слышал про историю Рэры и ее стеклянного флакончика. И, следовательно — про сопутствующие ему приложения.

То есть, дорогой магистр может только гадать и строить предположения. Как это делали все мы с самого момента знакомства друг с другом. Что ж, флаг ему в руки, как говорится.

Но Аниз-то, похоже, теперь знал. И даже настолько в этом знании не сомневался, что постарался дать мне это понять специально в данный момент. С какой целью? Подумаем.

Шум снаружи усилился. Аниз, словно только что его услышал, встрепенулся и вполне обычным голосом заключил:

— Ну вот, кажется, начинается. Магистр с капитаном расставляют людей по позициям. Значит, сейчас и нам будет пора. А наши все здесь, Гар. И Арх и Рэра — спасибо, кстати, тебе, за то, что отбил ее у оборотней. И от меня, в том числе тоже, — он улыбнулся весело, на миг напомнив мне прежнего Аниза — неужели это было какой-то месяц назад?! — И наш здоровяк тоже здесь. Очень переживал за тебя. Думаю, он будет в восторге...

Он хотел, может быть, добавить еще что-то, но вошел незнакомый гвардеец вместе с еще двумя солдатами и требовательно остановился у порога. Солдаты направились к Анизу.

— Судари, — объявил стоящий у дверей. — Магистр Облиба зовет вас к себе.

— Идем, Гар! — вздохнул Аниз и привычно уже протянул руки навстречу подходящим.

Я молча поднялся и вышел. И тут же ошарашено встал у порога. Кругом были горы. Самые настоящие, не холмы, поросшие лесом. А натуральные горы. Справа и слева вздымались невысокие скалистые вершины.

Мы же, соответственно, находились в небольшом распадке между ними. Камни под ногами покрывал не то мох, не то ягель — не знаю, как эта штука называется. Значит — высота где-то под километр.

Я попытался представить все виденные мной горы. Немного, конечно. Во всяком случае, эти напоминали скорее Карпаты, чем Урал. Значит более молодые.

— Что с тобой, Гар? — раздался сзади голос Аниза.

Я машинально посторонился и спросил:

— Елки-палки, где мы?!

— В Серых горах. Пока ты был без сознания, мы почти неделю шли сюда.

— Зачем?! — вслед за Анизом и носильщиками я автоматически тронулся за провожатым. Аниз ухмыльнулся. Чему, спрашивается?!

— А оказывается, по данным Облибы у волколаков была еще одна база. Кроме замка Цын. Секретная. И главная, естественно, — проинформировал он меня, пока мы шагали. — К ней мы и шли. Пока... — он сделал паузу. — Не угодили в засаду. Причем засаду настолько хорошо устроенную, что она наверняка была специально подготовлена заранее. Только моя помощь спасла нас от полного разгрома.

Он снова посмотрел на меня и хмуро усмехнулся:

— Но даже моей помощи оказалось недостаточно. Потому что двух батальных магистров — помощников Облибы — ты, Гар, убил в замке Цын на месте. Не считая нескольких десятков солдат. Так что и у нападавших и у нас магические возможности теперь примерно равные. Зато обычные военные... — он помолчал, потом вздохнул. — Только поэтому Облиба согласился рискнуть и привлечь тебя, — при этом он даже не покосился в мою сторону. Гм. — По чести сказать, Гар, положение отчаянное...

— Да? — только и успел отреагировать я. — А в чем же...

Но тут мы как раз пришли. Надо полагать к ставке верховного главнокомандования. Здесь присутствовало несколько человек, в том числе уже знакомый мне Облиба. Я оглядел всех и спросил:

— А где, все-таки, Арх и Ангрест? Тьфу. То есть я имею в виду...

— Половина оставшихся людей из отряда как раз увозит их всех за перевал, Гар, — ответил мне Аниз, покачиваясь между двумя носильщиками. — А мы все, здесь присутствующие, милостью магистра Облибы будем прикрывать их отход. Пока это окажется возможным.

— До вечера, — резко вклинился в речь Аниза Облиба, на полуслове прервав какой-то свой разговор с одним из офицеров. Было в его речи нечто, не допускающее возражения: — Сударь Аниз! Соблаговолите занять позицию с передовым отрядом вниз по склону. Там, где она обозначена. Далее с магистром Гаром я буду взаимодействовать сам. Благодарю вас за оказанную уже помощь!

— Всегда к вашим услугам, сударь! — чопорно произнес Аниз. Чем неимоверно меня изумил. Оказывается, он мог быть и донельзя официальным! Затем, повернувшись ко мне, протянул руку:

— Попрощаемся, друг Гар! — объявил он, озадачив меня пристальным взглядом. И даже не пронзительным, а как бы это сказать... Проникновенным, что ли. Да пожалуй. — Желаю вам успеха в бою!

— И я вам Аниз тоже, — машинально сказал я в ответ. Все соответствующие слова куда-то подевались. Аниз крепко пожал мне руки обеими своими, и молчаливые ординарцы понесли его вниз по склону. Приглядевшись, я узнал в них тех самых ребят, что приставлены были к нему еще в замке Цын.

Что ж — короли приходят и уходят. А пехота при всех остается пехотой. Лишь бы было кому присягнуть. И верно исполнять присягу. Я проводил их взглядом, совершенно забывшись на несколько секунд.

Тьфу ты! Нашел, тоже время! "Не верьте пехоте — когда она бравые песни поет!..." Я повернулся и встретил взгляд изучающего меня Облибы. Ну, изучай, изучай. Может чего и изучишь.

— Я к вашим услугам, сударь, — сухо сообщил я, вспомнив откуда-то из ранее прочитанного. Но тут же сообразил, что на самом деле почти дословно цитирую Аниза, и замолчал.

Но на Облибу этот мой демарш впечатление произвел. Он моргнул и отвел глаза, дернув щекой.

— Вы останетесь при мне, сударь, — сообщил он без предисловий. — По моему распоряжению будете наносить удары по тем направлениям, которые я укажу. Верните ему его оружие! — распорядился он кому-то.

После небольшой суеты появился АКСУ. Замечательно! Хоть что-то приятное. А то невозможно даже передать, насколько я до сих пор чувствовал себя голым. Без автомата, без рюкзака, да еще в чужой одежде. Ладно, проехали...

Я проверил оружие, осмотрел, пошевелил затвор. В порядке. Закинул ремень на плечо.

— А рюкза... мешок — не дадите? — спросил как можно небрежнее.

Но Облиба не раздумывал ни минуты:

— Нет!

Ну ладно. Я уставился на него, всем видом давая понять, что жду приказаний высокого командования. Но Облиба вопреки моему предположению, отвернулся и продолжал отдавать какие-то распоряжения своему штабу.

Только покончив с ними со всеми, он вновь занялся мной.

— Сидите вот здесь, — указал он на камушек, прикрытый бруствером из валунов. — Сидите и ждите, стараясь не мешать. Я буду вести общее наблюдение за боем, а вы — стрелять, когда и куда я укажу, — счел он нужным повторить. — Вам понятно?

Вполне. Куда уж яснее. Я так и ответил. Спросил напоследок:

— Курить можно? Или это демаскирует позицию?

Облиба глянул на меня, подумал.

— Можно, — разрешил он и без всякой охоты полез за пазуху. Надо полагать — в свой магический кошель. Нет уж.

— Спасибо, — остановил я его. И жестом фокусника достал из-за полы — провел пальцами, эффект! — сигарету. Вторым жестом — зажигалку.

Облиба не мигая, наблюдал, как я закуриваю. Видимо он в этот момент не без сожаления вспомнил свое решение прибегнуть к моей помощи.

— В следующий раз, сударь, — заявил он немного погодя. — Соблаговолите предупреждать меня заранее о ваших намерениях.

Ага, конечно. Разуюсь только...

— Считайте — предупредил, — сказал я ему. Отвернулся и стал, пуская дым. наблюдать за уходящим к далекому лесу склоном. Судя по солнцу, было, самое позднее, середина дня. И никакой активности среди деревьев не наблюдалось.

Я абсолютно не понимал, что тут происходит. И единственное, что мне оставалось, это сидеть, курить и помалкивать. Мне пока что, как говорится, слова не давали.

* * *

Время шло. Все оставалось тихо. Я уже изверился понять замыслы командования. Продолжал сидеть, покуривая и помалкивая. От нечего делать волей неволей достаточно внимательно осмотрел занятую нами позицию.

Она представляла склон маленького перевала, расположенного в седловине между вершинами — как я уже говорил. Справа за вершиной тянулся, сколько хватало глаз, голый скалистый гребень.

Слева склон довольно круто уходил вниз. Прямо в лесные заросли. Что там было — не знаю. Но, очевидно, тоже что-то непролазное. Иначе наша позиция здесь теряла всякий смысл. В конце концов, у меня составился план расположения наших войск.

Впереди — и ниже по склону — находился сильно вынесенный вперед редут — не редут, но естественное природное укрепление. В виде нагромождения камней отдаленно напоминающее знаменитый Стоухендж.

В нем засели Аниз и небольшой отряд. Как я подозревал — все из гарнизона замка Цын. Вряд ли Облиба послал туда своих исконных гвардейцев. Я уже заметил, что их у него маловато.

Между передовым укреплением и нами было метров, наверное, двести. Может меньше. Никаких других сил больше по центру не располагалось. Меня это, признаться, несколько удивило.

Все наши солдаты, кроме тех, что с Анизом, располагались исключительно на флангах. Где-то примерно на одном уровне с нами. То есть КП Облибы и фланги как бы составляли вторую линию обороны.

Какой в этом был смысл — я не мог сообразить. А приставать с расспросами к Облибе не возникало ни малейшего желания. При всем при том, что этот человек был мне скорее любопытен, чем ненавистен.

И, кроме того, он, похоже, натурально угрохал меня своим фаерболом в замке Цын. Парадокс! Может, просто мне нравилось, как спокойно он держался в трудной ситуации?

А то, что ситуация трудная, можно было заключить не только со слов Аниза. Очень многие из тех, кто являлись к Облибе на КП с докладами, были недавно ранены. Да и вид у всех без исключения был далеко не парадный.

Все выглядели измятыми, грязными и невыспавшимися. Как я мог заключить из редких доносившихся до меня фраз, эти люди уже двое суток вели непрерывные арьергардные бои.

С превосходящими силами неприятеля. То есть отступали. А противниками их были волколаки и черные колдуны. Силой, по крайней мере, не уступавшие Анизу с Облибой. И в самом деле, походило, что информация о базе волколаков была ложной.

Отряд потерпел сокрушительный разгром. Здесь у нас, на занятой позиции, оборону держало не более нескольких десятков человек. А где-то внизу еще, в лесу, был оставлен заслон, как я понял.

От которого до сих пор не было ни слуху, ни духу. Что могло означать все, что угодно. И еще какая-то часть уходила, увозя Дарека, Рэру и Ангреста. Кстати, почему никто ни разу не заикнулся о Забаве? С ней-то что?

От этой мысли мне стало совсем нехорошо. Я совсем забыл про девчонку. А тут еще этот Облиба — какие у него взгляды на исследование выросших в лесу маугли? Вон Аниз в свое время тоже мечтал ее Академии показать. Что, если и этот тоже?

А то, как он меня вез — в качестве трофея — на многие мысли наводит. Так что мне даже как-то менее симпатичен стал пленивший всех нас магистр. Хотя я некоторое время даже размышлял, не спросить ли его о Забаве. Но потом не стал.

Отчего-то ведь и Аниз ни словом не обмолвился про нее. Почему? Подумав, я вернулся к военно-стратегическим рассуждениям. Тем более все равно больше ничего не оставалось.

Одним словом, по визуальным наблюдениям, от отряда посланного на борьбу с волколаками мало что уцелело. И мне теперь предстояло участвовать в отчаянном арьергардном сражении.

В качестве секретного оружия, надо полагать. Поскольку никто здесь не обладает автоматами земного производства. Не говоря уже про многократно стреляющие одноразовые гранатометы.

Кстати, его-то почему мне не желают дать? А так же "стечкин"? Настолько опасаются? Ну, бог им судья. Или Высокое Небо, как они тут говорят. Потомки межзвездных переселенцев, надо же!

Столько лет прошло, а память сохранилась. Да полноте, может, врут все? Хотя, с другой стороны, поди, попробуй, соври так — при их-то уровне развития науки! Откуда им знать?

Но с третьей, так сказать, стороны, опять же, те же наши африканские догоны — да и не они одни — обладают же откуда-то вполне современной картиной мира? Или нет?

Тут мои антропологические измышления прерваны оказались самым невежливым образом. Из лесу появились два человека. Шатаясь и поддерживая друг друга, они заковыляли к первому укреплению.

Облиба, не мешкая, отдал быстрое распоряжение одному из посыльных из группы тех солдат, что находились при его КП. Не то для обороны, не то как раз на такой вот случай.

Через несколько минут выяснилось, что пришедшие — все, что осталось от прикрывавшего отход заслона. Они сумели продержаться на позиции до темноты. А потом отправились догонять ушедший отряд.

Как я понял, в заслоне их состояло не меньше десятка. Оба были ранены. Пользы от них в предстоящем бою не виделось никакой. Но они, тем не менее, заняли позиции во второй линии.

Что бы там ни было, ребята эти были крепкими солдатами. И я даже восхитился ими в душе. Но время на отвлечения закончилось. Прибытие заслона означало, что противник вот-вот появится. Вряд ли враги наши двигались медленнее этих двоих.

Я неожиданно почувствовал себя неуютно. Было от чего. Я ведь, при всем своем здешнем арсенале и некоторых совершенных уже "геройствах" на войне никогда не был. На Земле, я имею в виду.

В армии служил — и только. Ну, еще кучу книг прочитал. И про Вторую Мировую и про другие, менее известные. Но все-таки — это все, конечно, не то. Хотя здесь мое положение было, конечно, не чета домашнему.

Тем не менее, я все равно ощутил себя весьма неуютно. Но предаваться рефлексии и самокопанию дальше мне не удалось. Как ни странно, я сам, едва не первый, очевидно, различил внизу среди деревьев шевеление.

— Сударь. Магистр Гар! — окликнул меня Облиба. — Приготовьтесь!

Долгожданная атака началась. Солнце стояло еще высоко. И наступления темноты ожидать следовало еще не скоро.

* * *

ГЛАВА 2.

РЕАКТИВНЫЙ ЛОМ ЗАЛПОВОГО ОГНЯ.

"Ты бей штыком, а лучше — бей рукой!

Оно надежней, да оно и тише... "

Не могу не признаться, что первые минуты боя мной владело совсем не подобающее воину состояние. Любопытство. Как у мальчишки, впервые попавшего в цирк. Примерно.

Поскольку, как я уже говорил, сам я на войне раньше не бывал, никакой существенной опасности в данный момент не подвергался и вообще сидел далеко в стороне, можно сказать.

Тем более, что ничего на поле боя и не происходило. Вовсе. Так, перебегали отдельные фигурки. Ни тебе криков "ура!", никаких других военных звуков. Все происходило как-то буднично и совершенно не страшно.

Время шло. Я все так и сидел, бдительно вглядываясь то вправо, то влево, то вперед. Тогда мне становились видны засевшие среди камней на передовой позиции. Сверху они выглядели такими же маленькими.

Это-то зрелище, кстати, и навело меня на одну мысль. Как-то не приходившую мне ранее. А ведь могущую оказаться очень кстати. Особенно сейчас, в условиях, так сказать, приближенных к боевым.

Эту штуку проделал как-то один мой приятель, связанный с продавцами контактных линз. Не помню подробностей, но ему тогда по знакомству поставили комплект, дававший остроту зрения в две единицы.

Почти как у орла. Понятно, что ни на что путное в нормальной жизни таковая штука не нужна. Но вот в разных других обстоятельствах... Например — в моих. Так что, пожалуй, стоило проверить.

Тем более, что мне сие можно было осуществить донельзя просто. Настолько-то я уже с этой "чудесной" механикой освоиться успел. Закрыл глаза на несколько секунд и сосредоточился.

Не знаю, правда, что я ожидал получить реально. Поскольку никогда ничего подобного не имел. Хотя, как сказать. Был некоторый опыт. Я разжмурил веки и посмотрел окрест новым взглядом.

Н-да. Как раз это время наши противники использовали, чтобы идти в атаку. М-мерзавцы! Другого момента выбрать не могли! Правда, чистоты эксперимента это обстоятельство не нарушило.

Видел я превосходно. Так действительно, пожалуй, может видеть орел. Или сокол. Каждая травинка на десятки метров вперед различалась с режущей отчетливостью.

У меня почти сразу заломило в висках. Тем не менее, я успел рассмотреть, что атакуют — обычные люди. Никаких колдовских эффектов не наблюдалось. Атака была донельзя простой и примитивной.

Атакующие, выскочив из-за деревьев двумя группами, бросились по сходящимся направлениям к центральному укреплению. Было их довольно много. Они с криками махали оружием.

Примерно пересчитав, я определил, что нападающих человек двадцать. То есть вдвое, как минимум больше, чем с Анизом. Однако, не могу не отметить в очередной раз некоторой странности...

Не удержавшись. Я оглянулся на Облибу. Магистр с холодным любопытством наблюдал за происходящим. Для меня, признаться, большей неожиданностью оказалось созерцать в упор "орлиным" взором подробности кожи его лица.

То еще удовольствие. Отвернувшись, я, посоображав, решил вынуть из кармана темные очки. Помогает, говорят. К тому же — чем я не "дикий гусь"? Так что я так и сделал. В общем — полегчало.

Теперь я, кстати, значит, мог, по желанию изменять остроту своего зрения. Замечательно. Надо будет при случае воспользоваться. Что, интересно, еще за возможности содержат в себе мои обстоятельства?

Атаковавшие стремительно добежали до засевших в камнях людей, окружили их, взяли в кольцо. Потолкались вокруг, воинственно размахивая мечами. А потом вдруг так же внезапно откатились обратно.

Так это выглядело из моей ложи. Мне в это время от Облибы никаких приказаний не последовало. Так что оставалось только пялиться.

Во всяком случае, я видел, что у камней имела место короткая мечная схватка. Без всякой магии. Разведка? Или что? Во всяком случае, я ясно различал, как защитники скрещивали оружие с нападавшими.

Облиба не собирался мне ничего объяснять, это ясно. Так что единственным источником информации у меня оказывались теперь глаза. Очень кстати я их "усилил". Молодец.

Боевые действия между тем продолжались. Точнее — не продолжились никак, если судить мне. За деревьями перебегали какие-то фигуры, но атак больше не повторяли. Почему?

Скоро это выяснилось. Очевидно, первый отряд и впрямь был разведкой. И ждал, видимо, подкрепления. Которое незамедлило явиться. Итоги последовали почти сразу же.

Из леса стали без суеты, но быстро, выходить и строиться фронтом вооруженные люди очень серьезного облика. Я их не могу назвать ничем кроме тяжелой пехоты. Построившись, войско это очень слитно двинулось вперед.

Признаться, мне это не понравилось. Я снова взглянул на Облибу. Облиба был удовлетворен. Судя по всему, его устраивало развитие событий. А меня? Как мне их понимать?

Почему Аниз, кстати, так уж серьезно прощался со мной, отправляясь на позицию? Но поскольку ничего серьезного пока не происходило, я решил не спешить с выводами. Посмотрим дальше. Тем более что времени прошло всего ничего.

Почти что по Шварцу: "Как мучительно затягивается бой! Вот уже сколько-то минут идет война, а еще никаких изменений!" Здесь, похоже, тоже еще ничего не совершилось. До вечера большой срок.

Да, эта атака была предпринята куда более обстоятельно. Нападавшие неспешно но уверенно продвинулись почти вплотную к укреплению. Затем пустили в ход, видимо, дротики. Или легкие копья.

После чело последовал быстрый рывок... Или, точнее, попытка такового. Потому что в самой близости от камней вдруг в наступающих ударили... Какие-то струи — не струи, не реки и не молнии... Что-то вроде лент огня.

За ними последовала вылазка. И что-то вроде отчаянной рубки в проходах между камней. После чего стороны возвратились на исходные позиции. Оставив на земле убитых.

Что хотел добиться Облиба, я по-прежнему не понимал. Ясно, что маленькая команда Аниза отвлекает на себя погоню. И будет отвлекать какое-то время. Но ведь не до бесконечности же!

Точно подтверждая эту мою мысль, в лагере противника произошло заметное прибавление. И тяжелой пехоты и легкой, и еще — лучников...

Все это собирающееся воинство подтягивалось к рубежам нижней позиции. Там оно сгруппировалось, явно предоставив лучникам солировать.

Следует признать, что и в этом случае особого урона гарнизон камней не понес. Хотя и имел раненых. Сидя за своими булыжниками как в маленькой крепости, они даже умудрились отвечать, устроив нечто вроде своеобразной дуэли.

И только тут точно своеобразная пелена упала с моих глаз, и я сообразил, в чем состояла хитрость занимаемой нами позиции. Странно даже, что раньше я этого не замечал.

Хотя, с другой стороны, когда мне было приглядываться? Едва очухался. Суть же заключалась в том, что на ровном, казалось бы, достаточно, месте пройти к нашему второму ряду обороны мимо нижнего "редута" было невозможно.

Как раз позади них — и перед нами соответственно — склон выгибался ложком и простреливался из укрепления, как на ладони. Да и для вылазки донельзя удобно.

Таким образом, атакующие, не имея возможности пройти мимо, вынуждены были сперва захватить первую позицию. Причем сделать это они тоже могли только в лоб. Поскольку при попытке обойти нижнее укрепление сразу попадали под удар уже нашего флангового охранения. Чего я с первого взгляда не заметил.

Ну, а на худой конец, я мог перекрыть все это пространство, что справа налево, что слева направо. Пусть и из короткоствольного, но неплохого все же автомата.

Отлично. Теперь мне кое-что стало ясно. Но что дальше? Пожалуй, это значит, что мы тут сможем отсидеться до ночи. Ага. А потом? И кстати — а чего это тебя вдруг беспокоит?

Обратно в отключенное состояние не хочется? Обугливание, это что — немыслимо? Или как?

Эти посторонние мои размышления были безжалостно пресечены дальнейшим развитием событий. Последовала новая массированная атака.

Под прикрытием лучников, щитоносцев и с легкими копейщиками. Правда, этот нижний природный редут, пожалуй, и такой приступ мог выдержать. Так что я не очень даже и обеспокоился.

Но тут вдруг со стороны леса прямо по камням быстро ударили два огненных шара. Небольших — примерно с человеческую голову. Я от неожиданности даже вскочил. И был приведен в чувство только голосом Облибы:

— Не мешайте, сударь!

Я сел. Стрелять? А куда? Или продолжать ждать? А Аниз? И все, кто с ним сейчас внизу? Н-да. Все же, сударь, отсутствие у вас боевого опыта сказывается. А ну-ка — побольше выдержки.

Внизу между тем дым, похоже, завивался коромыслом. Укрепление пережило удар — осталось только две темных кляксы на камнях — и теперь отвечало на колдовство. Огненный шар полетел куда-то в ряды наступающих.

Значит, Аниз жив. Уже хорошо. Но что-то не нравится мне вся эта баталия. Очень уж неприятно выглядит. Сидеть и смотреть, как там соратников убивают.

Облиба же по-прежнему не проявлял никаких признаков беспокойства. Во, твердокаменный большевик. Мне бы такую выдержку! Что он, так и думает отсидеться здесь, наверху до вечера?

Между тем перипетии непонятного мне толком сражения у нижнего редута продолжались своим чередом. Я, наблюдая, нервничал. Облиба ничего не предпринимал. Я уже всерьез начал опасаться, что так до вечера и просидим, в самом деле.

Но тут эта тягостная волынка как раз кончилась. Из леса совершенно синхронно, со всех сторон, хлынули новые цепи нападающих. Присоединяясь к уже имеющимся. И теперь их оказалось просто невероятно много.

Голову могу дать на отсечение — на этой поляне никогда не собиралось такой толпы! Там, внизу, у леса, стало даже тесно. При виде такого парада нетрудно было догадаться. Что за этим последует.

Я оглянулся на Облибу. Облиба весь подобрался. Как перед прыжком. Но мне по-прежнему никаких приказов не было. Я продолжал оставаться зрителем, чувствуя себя не в своей тарелке.

Внизу же началось как раз то, чего я и ожидал. Нападавших собралось сотни, не меньше чем две. А при таком раскладе они вполне уже могли рассчитывать прорваться к перевалу, сковывая нижнее укрепление боем.

На невзрачную груду камней посыпались огненные шары. Полетели стрелы. Пехотинцы придвинулись почти вплотную. Ох, круто взялись за Аниза! И колдунов у них прибавилось.

Большая же часть войска обтекла-таки позицию и решительно направилась в нашу сторону. На ходу, разворачиваясь в цепи, прикрываясь щитами и выставляя копья. По одному этому построению можно было определить регулярную армию.

Что мне совсем не понравилось. Лучники слажено натянули тетивы. И магов, в самом деле, прибавилось: впереди шагали аж пять человек, которые никем другими быть просто не могли.

Во-первых — без оружия; во-вторых — их прикрывали щитами, так что в первой шеренге образовалось нечто вроде эркеров. И, в-третьих — было что-то такое в их облике, что заставляло опознавать их безошибочно.

Предположение это подтвердилось весьма быстро. Все пятеро достаточно слаженно на ходу выпустили по огненному шару. Что у них тут — никаких других фокусов не бывает?

Шары, как в кино, честное слово, завораживающе плавно изгибая траекторию, вспорхнули вдоль склона — и взорвались на камнях. Где-то в районе размещения солдат. Впечатляюще.

Особенно, если вспомнить, какие были у меня ощущения. Когда в меня самого такой "мячик" угодил. Я даже не сразу заметил, что сижу, съежившись, прячась за каменным "бордюром". Потребовалось усилие, чтобы заставить себя выпрямиться.

Сверху ответили из луков. Какое-то время продолжалась перестрелка. Атакующие подходили поближе. Полезли наверх. Их было больше, чем наших обороняющихся.

Я надеялся, что Облиба хоть сейчас предпримет какие-то действия. Но он к моему удивлению, опять не сделал ничего. Атака была отбита обычным способом.

Что не менее удивительно — отбились и сидевшие внизу. В значительной степени благодаря им я держался спокойно. Иначе бы точно запсиховал. Но, похоже, Аниз и его солдаты знали свое дело.

Противник наш, впрочем, тоже. В следующих атаках прибавилось и магов и солдат. Я ничего не понимал. Облиба бездействовал. Солнце медленно двигалось по небу, все еще далекое от наступления темноты.

Я упустил момент, когда Облиба вдруг выпалил своей магией. Просто зашипело, и какие-то знакомые дымные жгуты полетели вниз во все стороны. Выбивая бреши во вражеских рядах.

По-моему один колдун даже упал. Я посмотрел на Облибу. Он, такое впечатление, выпалил с обеих рук — так он стоял, расставив пальцы и опустив их вниз по склону.

Удар его достиг цели. Атака не меньше чем на полчаса замерла. Происходила перегруппировка. Зато когда она совершилась, я всерьез засомневался, правильно ли Облиба действует.

По нам пришелся залп не менее десяти колдунов. И такое впечатление, что залп этот с первого раза достиг цели: полыхнуло жаром, что-то пронеслось поверху...

Только через несколько секунд я понял, что ошибся. В нас не попало ничего. Просто у меня рефлекторно сработали инстинкты. Удар рассеялся возле самой нашей позиции.

Это заставило меня против воли задуматься, что теперь будет дальше? Противник, вроде, сохранил диспозицию прежней. Облиба же, видимо, даже и не собирался применять свое секретное оружие. То есть — меня.

Кстати, к этому моменту, даже еще до того, как огнем запахло возле самого нашего бруствера, я вполне отчетливо сообразил, что моя АКСУшка здесь не очень-то подходящая вещь.

А дело, похоже, вопреки моим ожиданиям, закручивалось весьма жаркое. До меня постепенно стало доходить, наконец, что происходящее — вовсе не концерт. И не цирковое представление. А бой.

Самый настоящий. А в этом бою моя собственная жизнь будет зависеть от того, чем я вооружен. Легкой короткостволки для такого дела явно было недостаточно. Воспользовавшись паузой, я примерно так и доложил Облибе.

С прозрачным намеком: вернуть мне мешок. Он меня внимательно выслушал, не отрывая взгляда от поля боя. Потом, подумав чуть, коротко ответил:

— Нет.

Чтоб тебя! Давал я слово или не давал?! К сожалению, в данной ситуации я все еще не мог толком сообразить, на что мне решиться.

С одной стороны — Анизу в нижнем укреплении явно становилось с каждой минутой все хуже. А с другой — где-то позади нас под охраной увозили Ангреста, Дарека и Рэру. И, может быть, не только их.

Так что я — на самом деле не знал, что делать. Хотя настроение у меня было уже достаточно соответствующим. Что бы что-нибудь сделать. Но вот делать-то мне было — нечего!

Облиба вдруг изрыгнул проклятие. Заставив меня подскочить от неожиданности. Стремительно выпалил куда-то вниз. Затем крикнул:

— Стреляйте! Сударь Гар! Стреляйте!

Куда?! Я с готовностью выставил свою хлопушку за камень. Что там?!

А-а... Знакомые личности! Снизу, торопливым наметом, расходясь волнами, неслись, вытянув стелющиеся хвосты, быстрые серые тени. Сменив патроны, я начал торопливо стрелять. Эх! Гранат бы!

В тот же миг целая эскадрилья огненных шаров взметнулась к нам от замерших внизу атакующих. С отчаянной ясностью я понял, что больше всего мне теперь хочется материть всех, на чем свет стоит.

И себя — чего раньше сидел, думал! И Аниза — чего втянул меня в эту заваруху! И того дурня, что неведомую тьму лет назад изготовил эти флаконы с небесным воинством! Ни дна б ему, ни покрышки!

А уж как мне хотелось обматерить уважаемого магистра Облибу — это просто с редкой силой передать трудно! Ведь именно этот фельдмаршал устроил все это сражение, в котором меня сейчас, похоже, поджарят!

Пахнуло огнем. Волколаки в большинстве мест уже добрались до откоса и карабкались на позицию. Сейчас начнется рукопашная. Эх! Я, скрючившись, уткнулся за прикрывший меня булыжник. Ну...

Особенно зачем-то я прикрывал себе голову. Как будто чем-то оно могло помочь. Но не было на самом деле ничего, кроме слабой надежды: нижняя позиция при прямом обстреле в такой же ситуации пострадала мало.

Я просто боялся. Отчаянно, до дурноты. Почти до рвоты. Мне опять вспомнился фаербол во дворе замка Цын. Отчетливейше, до малейшего отыскрения. И — боль, боль, боль. Которая была потом.

Я с трудом открыл глаза, каждое мгновение ожидая огненного удара. Но его не было. Что-то переменилось в короткий миг, когда я пытался зарыться в землю. Шары не долетели до нас.

Выматерившись про себя с неуверенным облегчением, я огляделся. Ага... Волколаки все же добрались до верха. Только клочья летят. Ну, это ясно. Пятьдесят на пятьдесят примерно. Орут, рычат.

Атакующие цепи внизу как-то неуверенно топтались. Не то собираясь двигаться вперед, не то не решаясь сдвинуться с места. В нижнем укреплении над камнями взлетали очень мне не понравившиеся клубы черного непрозрачного дыма.

Что? У меня неприятно защемило сердце. Ох, успел я привязаться к Анизу. вместе со всеми остальными. Пр-роклятье!... У нас же из противников почему-то никто не стреляет. Почему?

Я оглянулся на Облибу. А-а... Облиба стоял, замерев в крайнем напряжении сил. По лицу его струился пот. Губы были сурово сжаты. Казалось, он невероятным усилием сдерживает некую невидимую тяжесть, навалившуюся на него откуда-то сверху.

Ну, это нам знакомо. Поднявшись, я посмотрел на мага внимательней. Он, словно в ответ, воззрился на меня. Ага, судя по всему, мобильность он потерял лишь частично. И что?

Вдруг невероятным — видимым образом — напряжением Облиба разлепил губы. Я даже обалдел!

— Вернитесь на свое место. Сударь Гар! — прохрипел он. Ого!

Замечательно. Краем глаза я заметил еще пару огненных шаров. Бьющихся в камнях нижнего укрепления. Идиот!! Что-то явно похожее на бешенство сдавило мне горло, когда я прошипел в ответ:

— Верните мне рюкзак! Мешок, то есть!

Облиба скорчил невероятно выразительную рожу. Сразу ясно, что человек думает об этом обо всем. Понятно — страшно! Вдруг я задумаю его после этого — бонбой?! Но случившееся вслед за тем со мной самим ошарашило меня не меньше других.

Будто перекачанная камера мяча — или лучше воздушный шарик — лопнула моя местная одежда. Вся. Я получил хлесткий удар по лицу лохмотьями и воздухом. А когда разжмурился, Облиба стоял, вперив в меня чуть не вдвое увеличившиеся буркалы.

И явно собирался что-нибудь учинить со мной тут же летальное. Несмотря на частичную занятость в борьбе с противником. Так я его напугал. Пожалуй, было чем.

На мне снова оказалась моя старая одежда. Невзрачный серый камуфляж с карманами, портупеей "стечкина" и "диверсантскими" ботинками. Плюс ко всему сверху еще бронежилет. Полный, прямо, прикид!

Вполне может статься, что от такого зрелища обалдевший Облиба и в самом деле нашел бы в себе силы вдарить по мне. Но тут неожиданно случилось еще одно чудо, помешавшее ему.

С обоих моих наплечников сорвались тонкие лучики красного цвета. И мгновенно расчертили воздух между мной и Облибой прозрачными световыми вуалями. Ух ты!

Оказалось, что костюм мой — не совсем мой костюм. Поскольку портупея, напяленная на меня сверху, несколько отличалась от обычной. Всякий, читавший "Контрольный выстрел" Головачева, моментально бы опознал прицельную систему оттуда.

Понятно, что устройство это, оказавшееся до всего прочего у меня на плечах, ничего из себя не представляло. Обычная игрушка. Поскольку никаких исполнительных механизмом к нему я не имел. Да и откуда бы?

Как, интересно, стрелять из, к примеру, дробовика, привязанного к твоему поясу? Не держа его в руках? Да при первом же выстреле отдачей так мотанет, что на месте не устоишь!

Не говоря уже о том, что не попадешь никуда толком. Правда, Облиба-то ни о чем таком не знал. И вид расчерчивающих его грудную клетку острых лучиков основательно его впечатлил. Я думаю.

Он замер. Как и я — напротив него. На какие-то мгновения битва словно отдалилась на неизвестное расстояние. Мы долго, бесконечно, смотрели друг на друга. Затем я сказал ровным голосом:

— Велите принести рюкзак. Мешок то есть.

Облиба еще немного поглядел мне в глаза. Затем молча сделал знак рукой. Кому-то из стоящих поодаль ординарцев — или офицеров. Возникла короткая суматоха.

Вот тоже идиот! Я себя имею в виду: а если бы, пока я на Облибу пялился, кто-нибудь с боку подошел и — шасть меня по башке? А? Совсем ведь из головы вылетело.

Я неспеша отключил лазерные прицелы. Ох, эффектно порхают! Тоже, кстати, еще одна странность этого свойства, меня сопровождающего: то ничего-ничего, а то — бабах, одно за другим! Что у них там — где? — никак режим не настроят?

И вообще — что я плету? Если я ко всему прочему еще и джинн? Но как у самих-то джиннов магия функционирует? Охо-хо, елки-палки. Слава богу. Что притащили мое главное орудие. Рюкзак, то есть.

Я с максимальной возможной поспешностью расстегнул клапан, выдернул небольшую упаковку. Магистр Облиба, не прекращая своей борьбы, бдительно косил на меня темным искрящимся глазом.

Любопытный, мать его... Сверток с шипением углекислоты развернулся, надуваясь. Разбух прямоугольником, натянулся предельно, еще немного вырос. И — лопнул! С внятным хлопком.

Оставив на земле реактивный ранец. Не менее торопливо я напялили его на себя. Так же и амуницию. Облиба не переставал сверлить меня взглядом. Сверли, сверли.

— Час продержитесь? — спросил я его. Мы обменялись еще одной парой взглядов. Затем он осторожно кивнул. Впрочем, куда ему было деваться?

А то, что с самого начала пахло жаренным, это я уже хорошо понял. В нормальной обстановке пленных на защиту родины не привлекают.

— Тогда продержитесь! — сказал я ему напоследок, включая стартер.

Как всегда в таких случаях — шумнуло. Сопла выдохнули первые струи выхлопа — и меня понесло. В плане — полетело. Или потащило, что ли. По воздуху.

Уже немного освоившись за последние дни с этой штукой, я вполне уверенно сработал рулями. И, разгоняясь, понесся, поднимаясь вдоль склона — к перевалу. Так, чтоб снизу не заметили.

По-моему, мне это удалось. Уже через пару минут шум битвы и сама битва остались где-то далеко позади и внизу. Нелепое устройство инженеров-реактивщиков вполне оправдывало здесь свое существование.

Естественно, при бесконечном запасе горючего и многофункциональном автопилоте. На голом двигателе, я уже говорил, без подготовки, почти любой угробился бы сразу.

Но ладно. Все это — лирика. Пополам с физикой. А так же веткой сирени взятой в космос. Мне же сейчас нужно было срочно решать, что делать дальше.

В плане военно-наступательном. О том, чтобы бросить всех и дать деру — я и не помышлял. И, честно говоря, вовсе не из благородно данного слова.

Просто, похоже, здесь все и в самом деле могло зависеть от меня. На самом деле — от меня. А от такого так просто не отмахнешься. Положение обязывает.

Как говорится, "ноблес оближ", кажется. Вот, надо же! И до этого уже договорился! Так ты благородный человек?! Ха-ха! Вот радость-то у нас в желтом доме! О, господи...

Тьфу. Ладно. Хватит. Делать-то что? Полого набирая высоту, я старался рассмотреть происходящее внизу. Меня, похоже, здесь никто и не думает обнаруживать. Правду, видимо, Аниз тогда говорил.

Про то, что у них тут с летанием слабо. Ну, а нам, значит, на руку. Но что делать-то будем? Попросил Облибу продержаться час, а сам-то ведь и понятия не имеешь, как быть.

Осмотр театра военных действий, меж тем, с орлиных высот показал, что противник концентрируется примерно в областях, непосредственно прилегающих к поляне. Ну, метров несколько сот, максимум.

Да-а. Патриархальные у них тут все-таки времена. Несмотря на магию ихнюю. Какое-нибудь раннее средневековье. Или, скорее, позднее — когда пушки только-только появились. Но еще до гуситов с таборитами.

Вот те — да: сумели новый вид оружия должным образом применить. Так, что два их городишки несчастных пятью крестовыми походами тринадцать лет вся Европа ни разу победить не смогла!

А всего-то делов было — поставить пушки на повозки. Сделать их мобильными хотя бы на уровне тогдашнего транспорта. По сути, чехи создали, как таковую, полевую артиллерию. Молодцы ребята.

А мне что? Артиллерии у меня нет. А если я ее и "выдую" — так что? Из одной пушки я еще смог бы стрелять. Пожалуй, даже из батареи, может быть, учитывая "бездонность" моего оружия. Но что с того?

По эффективности выйдет нисколько не лучше ихних фаерболов. Ну, разве все же заряд помощней окажется. И все. Я очень остро почувствовал в этот момент всю свою бесполезность.

Как силы. В этом мире я, конечно, мог, видимо, многое. Но только в довольно скромных пределах. Похоже, что уничтожение небольшой местной армии в эти пределы не вписывалось.

Пр-роклятье! Что: мне так всю жизнь и оказываться перед проблемами, решением которых я не обладаю? Как в анекдоте про возможности, козу, дом и желания. Чтоб тебя разорвало со всеми твоими возможностями!

Внизу еще держались. У перевала летали шары. Валил дым. Интересно, что там может гореть? Автопокрышка, что ли? Я скользил среди тугих струй воздуха, не находя по-прежнему никакого решения.

Неплохо бы, конечно, накрыть их бомбовым ковром. Ну, хотя бы пикирующими точечными ударами. Я представил себе, как снижаюсь над вражескими позициями, и словно курица "сношу" стокилограммовую бомбу...

Н-да. Лучше уж и не представлять. Хотя шарахнуть по ним чем-нибудь эдаким — было бы шибко здорово. Чем вот только? Газом? Эх, хорошо, да только своих всех шугану тоже. Пушки? Было уже.

Ага: шестиствольная авиационная скорострелка. "Вулкан" какой-нибудь — 6000 выстрелов в минуту. И боезапас бесконечный! Как же, как же, знаем. И куда тогда меня отдачей поволокет — не взирая на ранец? Бешеная штука — шестистволка...

Елки-палки! Дурак! "Шестистволка"! Осел! Только с индивидуальным наведением! Если успею, конечно. Я вывернул сопла, намереваясь унестись в какую-нибудь укромную долинку поблизости.

Стоп! А как же наведение? Индивидуалное-то оно индивидуальное, а через что? Каждую вручную наводить? Так тогда никакой разницы. Я завис на месте, поджимая болтающиеся без опоры ноги. Вот тоже — одна из прелестей ранца.

Решение пришло довольно быстро. Конечно, я опять просто не подумал. Я все-таки понеся в сторону примыкающих к перевалу скал. Там должно быть подходящее место.

Таковое обнаружилось. И совсем недалеко. В километре, может. Быстренько скинув леталку, я привычно полез в рюкзак. Вспомнив, однако, наскоро огляделся кругом. Но нет, ничего здесь мне не грозило.

На этот раз выкладывать пришлось не один, а целых три тюка. Не знаю уж, почему. И в довершение к ним еще один тючек — поменьше. Когда я посрывал ограничители с газовый патронов, меньший раздулся первым.

В нем оказался небольшой, похожий на модель вертолет. Из брюха его стеклянно отблескивали объективы. Плюс — отдельно — дистанционный пульт по типу ноут-бука. Просто превосходно.

Следующие пятнадцать минут у меня ушло на то, чтоб разобраться с премудростями управления. Оказалось, как всегда — просто. Но не сразу приноровишься. Я послал вертолетик в долину.

К этому времени позади меня на склоне уже стояли три пакета весьма характерных труб. Правда, ранее виденных мной только на картинках. Подозреваю даже, что полученные мной установки вообще ничего общего могли не иметь с Землей.

Что мы вообще, если подумать, знаем о снаряжении "небесного воина"? Ничего. Улучив время, я сбегал к лафетам, посмотрел, насколько возможно, технику. Как ни странно, маркировка оказалась сделана кириллицей. Ну и что из того?

Ладно. Во всяком случае, никаких деталей типа струбцин, стопоров или заглушек мухоморно-красного цвета я не обнаружил. Устройства были вполне готовы к работе. Ну...

Отбежав в сторону, я лихорадочно заиграл клавиатурой, надвигая экранную сетку предперевальную позицию. Бой, судя по движениям, еще продолжался. Ну, сейчас я вам!

Хорошая штука — система "выстрелил — забыл!". Я одну за другой вводил в компьютер данные точек попадания, торопясь изо всех сил. Точек было много.

Откуда-то из нереального земного прошлого, из дальнего-дальнего советского далека даже вспомнилось забытая агитка: "Хочешь быть передовым — сей квадратно-гнездовым!"

Вот мы сейчас и... Посеем. Как раз этим самым — гнездово-квадратным. Ну, вроде все. Ввел. С богом. Извините, ребята, если раньше не успел.

Заранее оскалясь — я, как-никак в авиации срочную служил, знаю, что такое реактивный двигатель! — я обеими руками вдавил пусковые клавиши ноут-бука. Н-на...

Рявкнуло. Оглушающим звоном и стоном. Огнем и грохотом. Совсем не похоже на пуски ракетных мишеней. Которые я видел. Ох, не зря боялись наших "катюш"! Ох, не зря!

Почти сразу я оглох и ослеп. И единственное, что мог соображать — это что земля все содрогается от новых залпов. Забивая горло удушливой пороховой гарью. Господи! Да когда оно это кончится! Я ж сам здесь загнусь в этой душегубке.

Наконец все стихло.

Шатаясь и отряхиваясь, я осторожно поднялся на ноги. Ну, если уж это не подействовало — тогда и не знаю, что вам вообще надо! Я хорошо хоть в шлеме был! Да и то голова, как колокол — гудит!

Установки молчали. Экран ноут-бука демонстрировал, что все цели поражены. Но более на нем разобрать было невозможно — слишком мал. Не ухлопал ли я заодно и своих?

Своевременный вопрос, если подумать. Правда, думать стоило, пожалуй, перед тем, как стрельбу открывать, а не теперь. Но уж... Сперва, как известно, стреляй — а уж потом господь узнает своих!

Непослушными руками я натянул на себя ранец и, кое-как запустившись, гордо взмыл — ага, как же! — над горами. Ну-ка, что там у нас на битве со злом, происходит-то?

Картина, в общем-то, впечатляла. Это я напрасно прикалывался. На протяжении почти километра от склона вместо леса зияла выжженная прогалина. Эка я страшен в гневе, однако...

Не торопясь, я облетел пораженную территорию по периметру. Вроде никаких вражеских войск не уцелело. Я их, во всяком случае, не заметил. Да, та еще штука — системы залпового огня.

Ох, точно, не укокошил бы я кого из своих. Перестаравшись с перепугу. Я не без трепета снизился над нижним "укреплением". Никого. И ничего. В смысле — нет следов попаданий.

Ну, я сюда и не целился, слава богу. Народу, правда, живого тоже нет. Но это меня не смутило. Главное — мертвый Аниз отсутствовал.

А то, что никого не нашлось — это понятно. У нас тоже после залпов из "градов" все, кто мог убегали. И кто не мог — тоже. Проверено. Против лома, как известно, нет приема... Дур-рак! Я резко толкнул ручку управления, ринувшись вверх по склону. Идиот! Аниз же — без ног!

Хорошо, если его солдаты дотащили до верху. А если нет?! Я пробрил весь склон по дороге от нижних камней до второй линии обороны. Валялись лишь трупы нападавших. Но так и должно было быть.

Сюда я положил только первый залп. Но и на верхней позиции тоже никого не было. Номер, однако, которого я не совсем ожидал. Валялись, опять же, покойники, полегшие в рукопашной — и больше никого.

Впрочем, если бежали снизу — почему не могли побежать и сверху? Я проследил взглядом уходящий к перевалу склон. А ведь километр с лишним — не меньше! И — никого!

Хотя нет: на самом перевале явно замечалось какое-то шевеление — если присмотреться. Н-да, далеко же они рванули. И быстро. Если считать, сколько я там у минометов валялся, зажимая руками голову.

Чего не сделаешь с перепугу! Как там, в рязановских "итальянцах в России" было? "Придурок! Как ты туда попал? — Не знаю! Но снимите меня отсюда!..." Да уж, похоже — лекарство подействовало. И добавлять ничего не надо.

Я выжал манжетку "газа", склон ушел вниз, вокруг уже привычно зашумел ветер. Бр-р! нет, все-таки летать на ранце — удовольствие ниже среднего: и холодно и насквозь продувает!

Заметить бы его чем? Вот чем только? Я ведь на вертолетах не летал никогда вообще. Расколочусь всмятку... А эка, однако, тебя разохотило-то: уже и вертолет! А колесо от троллейбуса?...

Ладно, вот он, перевал. Где тут кто? Я завис в паре сотен метров на одном уровне с седловиной, рассматривая сгрудившуюся между вершинами толпу.

Да, перемешалось тут все — и люди и... кони, можно бы сказать. Если бы таковые были. А так просто все в одной куче. И нападавшие и защитники. И, судя по всему, господа королевские гвардейцы времени зря не теряли.

Обезоруживали кого-то, кого-то связывали. Короче, брали в плен. Молодцы, ребята! В одном месте, по-моему, я видел, как зарубили явного волколака. Тоже, видимо, бедняга, с перепугу вместе со всеми ноги сделал. Ну да, это его проблемы...

Где же Аниз? И, кстати, Облиба? Я какое-то время высматривал их в толпе, продолжая висеть неподвижно, совсем забыв впопыхах о своем новоприобретенном "орлином" зрении. Оп-па!... Совсем другое дело!

Видно стало сразу отчетливо. И одним быстрым взглядом я различил все происходящее. В общем, как я и предполагал — дело близилось уже к завершению. Я явно явился к шапошному разбору. Как всегда в таких случаях бывает.

Кроме того, появление мое, как я мог различить, не осталось незамеченным. Гвардейцы, заканчивая вязать противников, достаточно единодушно выпрямлялись и начинали смотреть в мою сторону.

Прямо-таки шоу какое-то, честное слово! Забавно даже — если оказаться вдруг в центре пристального внимания толпы может быть забавным. Я даже слегка занервничал. Ну ладно...

Но Облибу, а следом Аниза, я все-таки углядел. Причем, благодаря как раз возникшему двухстороннему рассматриванию. На фоне всех остальных пялившихся на меня, эти двое оказались единственными, с кем я встретился глазами.

Примечательное, между прочим, ощущение. И я, пожалуй, могу теперь понять тех авторов, что описывают подобные случаи при разглядывании друг друга на расстоянии. Особенно как я с Облибой. Не меньше минуты.

Словно бы силами мерились. Не знаю уж, чего там Облиба намерял. Мне же просто в конец надоело висеть на одном месте. Я перевел взгляд на Аниза, намереваясь сесть неподалеку от него.

И вдруг Аниз, внимательно следивший за моими манипуляциями, отчетливо покачал головой. Из стороны в сторону. Предупреждающе. Моя рука, уже двинувшая "ручку", замерла.

Что? Защитный шлем и выхлопная струя из сопел полностью глушили внешние звуки, но мне почему-то ясно было и так. Что толпа на перевале стоит молча. Почему?

И почему никто мне не делает никаких знаков? В конце концов ведь именно я уничтожил атакующих? Следует или нет, воздать мне воинские почести? Но — молчат. Как рыбы. Те, что в магазине — мороженные.

В это время магистр Облиба как раз вскарабкался на камень и сделал мне взмах рукой. Ага... Но одновременно Аниз снова повторил свой отрицающий жест. Весьма выразительно.

Да что такое?... Я машинально отжал ручку назад и отлетел от склона. Чуть-чуть, совсем самую малость. Но видимо этого вполне хватило. Поскольку решение родилось где-то в подсознании само.

Медленно пятясь задом наперед, я стал удаляться от перевала. С каждым метром все явственней чувствуя, что так и следовало поступить.

Уж больно выразительно Аниз качал головой. Или — Облиба слишком картинно выпрямился на камне? Не знаю. Но мне очень отчетливо вспомнился фаербол, угодивший в меня во дворе замка Цын.

И еще — то обещание, что взял с меня Облиба. Приглашая помочь отбиться от атаки обецовых войск: вернуться в плен. Только сейчас я в полной отчетливости сообразил, что он мог иметь в виду.

Нет уж, спасибо. Опять следовать в виде головешки в багаже отряда Облибы — увольте. Как-то не хочется. Да и вообще, не очень интересно заниматься еще хоть какими-то здешними делами сегодня.

Устал. Надоело. Ничего не понимаю. Самое время залезть в какую-нибудь щель и отдохнуть. Тем более с самого начала денек сегодня выдался хлопотный.

Сперва воскрешение, потом — это сражение дурацкое. Наконец, разборка эта с Облибой и завершение с "градами". Нет, правильно я сделал, что на перевале не сел. Правильно!

Мимо как раз мелькнула долина, где я расположил "грады". Вот еще, кстати, артефакт! На лету я вытащил дистанционный пульт и прижал соответствующую кнопку. Рвануло. Так-то вот.

Удобная штука. Гадайте теперь, кто хотите, по осколкам. Я еще увеличил скорость и принялся набирать высоту. Отойдем подальше, а там и присмотрим местечко...

Все-таки летать на ранце, да еще осенью — дело неблагодарное. На двухсоткилометровой скорости меня мгновенно пробрало до костей. А я ведь, кстати, все еще в летнем? Не в демисезонном даже, дурень!

Ладно, сейчас обогреемся. Вон, вроде, вполне подходящий хребет впереди. Там в скалах на гребне и приютимся. И безопасно достаточно и укромно. Стоп. Что это?

"Это" — имелся в виду дым. Дальше впереди. Посреди раскинувшейся между горными склонами долины. Густой столб подымался в небо отчетливо видимым силуэтом.

Я не стал отказывать себе в любопытстве. Подлетел поближе, не снижая высоты, чтоб остаться незамеченным. Даже еще повыше поднялся. Так. Что тут у нас?

Занятно. То, что я увидел, нельзя было назвать ничем иным, как крепостью. Точнее — острогом, или фортом. Поскольку сооружение было чисто земляным, с деревянной стеной поверху кругового вала.

Но имели место всамделишные ворота, галереи на стенах, сторожевые площадки для солдат. И даже — в центре — смотровая башня. Тоже деревянная. Внутри стен располагались наверняка казармы.

Во всяком случае длинные низкие здания имели вид самых натуральных бараков. А эту конструкцию, в какой эпохе не строй — ничего иного не получишь.

Дым подымался с площадки смотровой башни. Обильно и неутомимо. И без признаков сопутствующего пожара. На самой башне, на стенах и площадках стояли люди в шлемах и кольчугах.

Ворота крепости были закрыты. А гарнизон — все как один — выжидательно пялился в ту сторону, из которой я прилетел. Еще того лучше. А кому они, интересно, сигналят?

Если дым на башне может быть чем-то другим, кроме сигнала — я готов съесть свою шляпу, джентльмены. То, что шляпы у меня нет, меня в этом отношении не остановит.

Я, в общем, не очень сомневался, кому предназначен сигнал. Но, все же поддал ходу и пролетел еще несколько вглубь гор. И точно — на расстоянии примерно дневного перехода — как раз на выходе из долины — обнаружилась еще одна крепостца.

Аналог предыдущей. И в таком же состоянии готовности. И даже с таким же дымом на смотровой башне. Замечательно. Простая логика подсказывает, что если пролететь еще дальше, то...

Я не поленился и пролетел. Хотя, признаться, промерз уже на ветру до онемения. Ох, дурак, все-таки! Нет, чтоб на чем-то с кабиной летать! Вот на чем только?

Впрочем, не так уж мне много и терпеть пришлось. Совсем не часы, как на старых самолетах в открытых кабинах. Всего лишь минуты. Да и то, в конце концов, было вознаграждено.

Тоже примерно в дневном переходе обнаружилась крепость. И тоже такая же. И так же подымался в небо столб сигнального дыма. Нужны ли еще какие-нибудь пояснения?

Но я еще для точности поднялся вверх, сколько смог. И — так и есть! — и там, откуда я прилетел, и в другой стороне — одинаково вились над лесом еле заметные струйки. Дым. Крепости сигналили.

Друг другу. И кому-то еще. Кому? Предположить было не столь уж трудно. Вот только как-то неожиданно выглядело такое количество крепостей. И — следовательно — солдат для них.

Даже на глаз можно было определить, что на такое укрепление народу требуется рота — не менее. И, судя по всему, дополнительно усиленная магами.

Вот ведь! Дурень: а для чего же на стенах отдельные площадки! Для стражи? Может и так. Вот только, будь мы на Земле, я бы там с удовольствием расположил пушки.

Крепости четырехугольные. Площадок в сумме восемь. Ничего себе! Это сколько ж в каждой магов, даже если по одному на площадку? Гм... Будем надеяться, близко знакомиться не придется.

Н-н-мда... Все это означает силу. И, логика подсказывает, что это далеко не единственные укрепления в окрестностях. Если это все люди Обеца... То что-то их уж больно много!

Я сообразил, что вишу над крепостью слишком уж долго. Пожалуй, пора сматываться. А то еще заметят. На что мне сие? Я привычно уже переложил рули, разворачиваясь.

Успел еще разглядеть в стороне, на расчищенном от леса пространстве, бревенчатые дома — землянки? — и явно сжатые поля. От крепости в лес отходили дороги.

Что ж, закономерно. Как-то ведь укрепление должно кормиться. Не святым же духом живы солдатики. Н-да, и впрямь, вполне обитаемая земля.

А чего ж говорили-то? В Серых, мол, горах никто не живет? Никаких поселений нет! И братья-вояки мне это излагали и, что, пожалуй, гораздо важнее — народ в Терете.

Ср-редневековье, чтоб его! Соседи друг о друге ничего не знают! Но вообще-то даже для средневековья ситуация уж слишком странная. Здесь не меньше, чем княжество расположено.

Что же оно, так все это время и сидит тише воды ниже травы? Этакий скрытый город Гондолин. И с каких пор, интересно, сие царство сокрыто? Впрочем, пожалуй, это я уже чересчур. Что я о здешних местах знаю? Да ничего. Вообще.

Предположения строить было бы опрометчиво. Но все равно — по обстоятельствам дело странное. Размышляя так на ходу, точнее на лету, я перемахнул в соседнюю долину. Заодно прикинув, что и здесь не худо бы проверить наличие крепостей.

Но тут меня ждало разочарование. Долина оказалась высокогорной. И абсолютно нежилой. Чахлая растительность едва покрывала перепаханную отвалами местность.

Выглядело это так, словно передо мной раскинулся на десятки километров брошенный гравийный или песчаный карьер. С оставшимися следами отвалов и проложенных скреперами и бульдозерами путей.

Правда кое-какие дела здесь, видимо, еще не совсем заглохли: среди отвалов явно проходила малоезженная, но не совсем запущенная тележная дорога. Кто по ней ездил и куда — бог весть.

Озадаченный, я пересек и это природное образование. И заглянул в следующее междугорье. Здесь, как и в самой первой горной долине, расстилались леса и у горизонта поднимались сигнальные дымы.

Что ж. Судя по всему, дело выходило самое простое. Все пути вглубь гор оказывались перекрыты. Так, что ежели бы вторгнувшаяся армия решила двигаться внутрь страны...

За одним маленьким затруднением: о какой вторгшейся армии речь? Если это отряд Облибы, то... Мне что, опять есть свою шляпу?! Так извините, ее же у меня нет! От кого обороняемся, братцы?

Ладно... Я немного посоображал, вися над гребнем разделяющих долину гор. Признаться, с ходу разгадывать эти новые очередные загадки у меня не было ни желания ни энергии.

К тому же солнце уже почти что село. Внизу уже все скрылось в сумраке. В этой ситуации, кстати, меня, родимого, в косом солнечном освещении видно за тридевять земель. Не лучшие обстоятельства.

Сообразив это, я машинально сдал к скалам. От греха подальше. Кстати, эта пустая горная долина, если подумать — пожалуй, в самый раз для моих надобностей. Спокойно, пусто.

Тихо. И — нет никого. Отчего-то, хотя я и видел среди отвалов накатанную дорогу — пусть слабо накатанную — мне представлялось, что людей там нет.

Ну, или почти нет. Во всяком случае, с несколькими я всегда смогу разобраться без особых проблем. А скорей всего ни с кем и не встречусь в этой глуши, какой смотрится долина.

На всякий случай я облетел выбранный уголок по периметру. Примерно, конечно — не маленький же! И на приличной высоте. Но даже такой поверхностный осмотр убедил меня, что местность пуста.

В одном, правда, закутке, похоже, имелось нечто вроде небольшого костерка. Но я специально выбрал себе для становища самую противоположную часть окружающих долину скал.

Что ж! После тяжелых трудов приятно отдохнуть без помех. Выбранное мной место окружали со всех сторон каменные стены, спасая от ветра и нескромного взгляда. Я решил, что это как раз то, что надо.

А единственный возможный подход я собственноручно перекрыл фотоимпульсными гранатами на растяжках. И несколькими радиофугасами. Так, на всякий случай. Вряд ли, конечно, кто здесь объявится. Но все-таки — спокойнее.

Огородив лагерь по мере своих слабых сил, так сказать, я поставил палатку. Разложил спальник. В палатку утвердил походную газовую печку. Ночевать осенью под открытым небом я никому не советую. Даже последователям Порфирия Иванова.

Впрочем, последние могут ко мне не прислушиваться. Но на столько-то моего слабого туристского опыта хватает. Спать "накрывшись звездным небом, мох под ребра подложив..." можно только в удалой песне.

Поужинав как следует и, приняв для снятия напряжения "наркомовские" сто грамм — на самом деле немного больше, но кто меня за это осудит? — я, наконец, почувствовал себя более-менее сносно.

Закурил ритуальную уже сигарету, развел легкий костерок для настроения — шепки пришлось из рюкзака вынимать. Ну что, есть возможность подумать немного? О том, что происходит в последнее время. И во что я влип на этот раз? А?

* * *

ГЛАВА 3.

СРЕДИ ГОР.

"Как войдешь, сразу наискосок... "

Что ж мы имеем? Что вообще происходит? С чего все началось? Что делать и кто виноват, и кому на Руси жить хорошо? Так сказать, в виде дежурной шутки. Поскольку с того момента, как я пришел в себя у Облибы в палатке, никакого представления о происходящем у меня не было.

Так что же у нас есть? И когда же, действительно, оно началось? Я имею в виду последние события. Поскольку то, как я появился здесь и как подрядился разобраться с волколаками — такое ощущение, для меня, по крайней мере, что все это давняя, почти забытая история...

Что же вышло-то из всего этого? Ведь действительно, подрядился против волколаков. И даже, пожалуй, справился с тем, на что подряжался: волколаков-то убил. А в результате...

Вот то-то же! "В результате..." Как так вышло, что я в компании с королем оказался в самой гуще какой-то придворной междоусобицы? Да к тому же, оказывается еще, заделался джинном! Воином Великого Неба. Объявившимся из бутылки.

Прямо-таки Гар-унд-Рашид, елки-палки... Ладно. Как дело-то обстояло? Ни с того ни с сего Дарек... Арх, то есть, оказался вдруг королем. И они с Ластурой-графом начали делить одну невесту. Зачем?

Кому она, собственно, нужна? Небогатая и малознатная? А ведь нужна зачем-то. Обецу. А уж подпольный-то король некоронованный на мелочи не стал бы размениваться. Итак: зачем?

Гм... Маловато будет информации покуда. Для того чтоб выводы делать. При чем тут, скажите на милость, этот неведомый новый король Ядле? Выславший гвардию из столицы в северную глушь.

Причем — сумевший это сделать! Император, конечно, как известно, может послать гвардию — но и гвардия может послать императора. И иной раз неизвестно, кто кого пошлет дальше. Были примеры...

Так вот: при чем здесь этот самый новоявленный король? При том, что он друг Ластуры? Н-да? И по дружбе покуда занимает трон, пока кореш с соперником из-за девки разбирается? Ну-ну.

И Облиба нас — куда тащил? А ведь в столицу. Так, ага. А интересно. Выходит, что и свежеиспеченному монарху тоже требовалось доставить то ли Рэру, то ли Рэру и Дарека. Зачем?

Если, конечно, это именно так. Я ведь могу и ошибиться — нет же практически никакой информации, одни догадки. Но безусловный факт: двое конкретно заявили, что хотят заполучить, а третий, по крайней мере, нечто очень похожее предпринял.

Ну, и что в том? Разве сами по себе такие фигуры интереса представлять не могут? Гм. Да пожалуй, что, такого — нет. Уж очень одинаково все их стараются заполучить.

Зачем? Остается без ответа по причине полной моей неосведомленности в здешних реалиях. Оставим, таким образом, его на месте, заставив стоять как можно более "ребром". На память.

Кроме того — что? Легенда о пришедших с неба предках? Не скрою, сперва она меня очень даже поразила. Но сейчас, подумав, замечу: ну и что? Во всех практически культурах масса предков ступила на землю с неба. Ничуть не ново.

Доказательств же никаких нет. За давностью лет. Единственное, что для меня выглядит весьма убедительно — флакон. Ну, так и что, опять же? Мало ли откуда он взялся? Почему обязательно с корабля переселенцев? А? То-то.

Так что с нордическим происхождением моим, то есть с аравийским — почти арийским — покуда погодим. Есть вроде бы факт, на этом все и кончается. А что дальше — потемки. Да и какая разница?

Разве что... А вот если возьму я сейчас, все, так сказать, брошу — и отправлюсь своим ходом прямиком в Поставль. В Академию. Как идея, а? Там ведь, кажется, единственное место, где мне могут помочь. Вернуться домой...

Вдруг и в самом деле, найдут способ? Засунуть меня обратно в пузырек. Хотя, если признаться честно, что-то не очень мне уже и хочется. Как я заметил в последнее время, мое здесь появление для меня же самого — отодвинулось куда-то.

В дальнюю даль. И даже подернулось некоторой дымкой. Так что я теперь в недоумении: имеется ли — для меня по крайней мере — какой-нибудь другой мир кроме этого?

Вполне ответственно заявляю. Н-да... Так зачем мне это нужно? Рвать в академию, суетиться? Как можно понять, Академия-то как раз никуда не убежит. Поскольку не умеет.

Зато вот здесь, на месте, ситуация может смениться довольно скоро. Я имею в виду, что Облиба, отбившись с моей помощью от отряда Обеца, без помех унесет ноги. И не только их.

Мне это надо? Ну, в общем... Кроме того, что тут у Обеца за вотчина? Судя по тем крепостям, что я увидел, дело поставлено нешуточно. Если, опять же, моих знаний хватает для выводов.

Опять же — по мгновенно поданным сигналам — кто-то из нападавших уцелел. И успел передать весть начальству. А значит, в скорости следует ждать незамедлительно каких-то мер.

И неплохо бы на такой случай предпринять кое-что свое. Для подстраховки. На погоню, конечно, Обецу потребуется время, но все же здешние края его люди знают лучше. Да и не только люди.

Все-таки не пойму я эту штуку с волколаками. Оборотнями, сиречь. Служат они явно Обецу, это и ежу понятно. Но — в каких количествах?! И — с какой организованностью! Это вам, как говорится, не хвост собачачий.

Н-да. Придется, видимо, переночевав, отправиться следом за королевским отрядом. Сесть на хвост и прикрыть от погони. По мере сил, разумеется, не более того. Хе-хе.

Только, право слово, надо не забыть чем-то обзавестись от продувания. Лететь без кабины — глупость на грани дурости. Так и пневмонию заработать можно в секунд, как говорится.

Разве что вспомнить о народном средстве. Нашем, европейском. Очень помогает. Кстати, что-то меня знобит, вроде. Примем-ка для сугреву, воспользовавшись случаем.

Так и сделав, я отглотнул из фляжки щедрую дозу. Все-таки полезная штука. В профилактическом плане. Это уж по традиции выпивку используют для веселья. И в основном, по-моему, у нас.

Но даже если вспомнить Основоположника, князя Владимира, так он утверждал, что веселие на Руси есть питие. А не наоборот. Почему-то у нас давно уже забыли об этом.

Впрочем, вполне можно догадаться, почему. Не стоит превращаться в ханжу. Сам грешен, не раз "принимал на грудь", как говорится. Так что оставим. Ну-ка, к чему же мы в итоге пришли-то? Размышления эти... Если бы они еще ясности добавляли.

А так... Ну, ловят все кому ни лень, королевскую несостоявшуюся чету, ну и что? Минуточку. А что же там, в столице такого произошло-то, что никто даже против не вякнул? В мгновенье ока взгромоздился на престол новый помазанник — и ничего?

Это, кстати, о многом говорит. Не в пользу, причем, Дарека. Хотя, с другой стороны, впечатления совсем уже дебила он на меня не произвел. Так, излишне романтического парня, разве что.

Но таких всегда и везде хватало. Взять того же Ричарда Львиное Сердце. У всех уже в зубах навязшего. Тоже, между прочим, логичностью излишней не отличался монарх.

Нет, все-таки я о здешних порядках покуда вообще почти ничего не знаю. Может тут у них обычное дело — королю лично за невестой ходить? В конце концов, здесь самая натуральная "фэнтэзи".

Как ни крути. А даже сам великий Арагорн многие годы не чурался работать Бродяжником. И никто его за бродяжничество не привлек, что любопытно, кстати. Гм. Но если не отвлекаться на треп — еще одна непонятность.

И все равно, хоть что-то этот мой анализ выявил. Ну, хоть план действий на ближайшие дни. По крайней мере. Все же здесь средневековье — пока действия начнут разворачиваться, пара-то дней миновать успеет.

По меньшей мере. А то, может быть и больше. Леса же кругом, горы. Дороги — одно название, а не дороги: просто просеки в лесу. В лучшем случае. Опять же осень. Распутица. Грязь.

Вот еще: что сие означает — вся эта заваруха на осень глядя? Самое ведь неудобное время для военных действий. А так же для погонь-удираний. По осенней распутице любая война останавливается, всякий знает.

Гм. Занятно. Ведь если поход Дарека со товарищи на север из Поставля — задумывался и проходил летом; взятие замка Цын и подземного логова волколаков — явно добавочные усилия.

Впрочем, даже добавочные — все еще летом. А вот все то, что началось потом... То есть сейчас. Явно ведь выбивается из общего расклада. Опять же — почему? Не знаю.

Но это уже так, на десерт. Поскольку планов моих на завтра не меняет. И, похоже, в рассуждениях своих я уже начал повторяться. Так что, пожалуй, вполне вовремя будет прерваться на сем.

Тем паче, что печка в палатке сделала свое дело: нагрела объем. Можно ложиться спать. А не то после сегодняшней круговерти чувствую, без хорошего отдыха мне не обойтись.

Так я, в общем, и сделал. Аккуратно загасил окурок, проверил светомаскировку, зашнуровал палатку изнутри и, забрался в мешок. Нет, что ни говори, но все же: комфорт — великая сила!

* * *

Я проснулся как от толчка, глубокой ночью. Стояла сплошная темень. Глаза резало, голова горела, а во всем теле блуждала знакомая неприятная ломота. В горле першило.

Что было дальше, объяснять, по-моему, нет надобности. До утра я уже не заснул практически, изыскивая способы борьбы с простудой. А к утру мне ничуть не полегчало.

Поначалу я решил, было, что промерз-таки, порхая на своем помеле. Что, в общем, не исключалось. И, вроде бы, принятые меры в виде таблеток и конька дали некоторый эффект.

Но... Скорее, улучшение было только кажущимся. Потому судя, хотя бы, что у меня не возникло ни малейшего желания вставать и куда-нибудь отправляться. Похоже, у меня в тот момент слегка подвинулось сознание.

Потому что к вечеру началось такое, что иначе как бредом не назовешь. Я, например, совершенно уверился, что обнаружен здешними аборигенами. Одетыми отчего-то в звериные шкуры. Меня это даже несколько встревожило. Но не очень.

При всем при том, что я отлично понимал, что единственный проход к своему укрывищу я сам же и заминировал. И, следовательно, пройти сюда никто запросто не может. Я бы услышал.

И, тем не менее, открыв глаза, я обнаружил у своего, так сказать ложа, гостей. В тот момент я не мог видеть, расшнурован ли полог палатки или нет. Помнится, меня это сильно занимало.

Впрочем, гости вели себя достаточно странно, надо заметить. Во всяком случае, выглядело это так, словно их нисколько не интересует вся окружающая меня обстановка.

Зато какой-то интерес, видимо, представлял я. Во всяком случае, у меня осталось четкое впечатление, что меня переворачивают с боку на бок и осматривают. Пытаясь определить, что со мной.

Проснувшись в очередной раз, я обнаружил возле себя котелок, наполненный какой-то дымящейся жидкостью. Поскольку есть мне не хотелось — да и шевелиться тоже — я не проявил к вареву никакого интереса.

Немного времени спустя я вдруг обнаружил, что снаружи стоит ясный день, что называется. Вовсю светло. А так как для меня только что была глубокая ночь, меня это озадачило.

Какие-то проблески разумности, видимо, затеплились в моей голове. И я попробовал вылезти наружу, чтобы осмотреться. Помню совершенно четко, что вытаскивал из-под изголовья автомат.

А затем вдруг сообразил, что не день снаружи вовсе. А ночь. Хотя я, вроде, по-прежнему продолжал собираться выходить наружу. Причем автомат у меня куда-то подевался. И найти его я не смог.

Что, если бы довелось подумать, могло показаться мне и странным. Вот только видимо мысль об этом на ум так и не пришла. Я нашарил в темноте фонарик, оделся / я ж вроде не раздевался? / и вышел из палатки.

Ночь стояла на удивление ясная. И светлая. Изломы окружающих скал изумительно смотрелись в лунном свете. Правда, осенний холод почувствовался незамедлительно.

Я, отойдя от палатки подальше, справил в расселине нужду. Затем вернулся к рюкзаку, от холода клацая зубами и оскальзываясь на заиндевевшей траве.

Вынув из рюкзака теплые вещи и одевшись, в более комфортабельных условиях я уже мог позволить себе покурить. Предварительно вооружившись вытащенной из мешка же "аксушкой".

Как говорится, только та идея является стоящей, которая может постоять за себя вооруженным путем. Что-то такое, кажется, говорили отцы наши индейцы во главе с Ильичем.

А погода действительно стояла великолепная. Воздух, как утверждалось у классика же, был тих, прозрачен и свеж. Огромное количество звезд рассыпалось по черному своду небесного купола.

При желании можно было бы даже карту звездного неба составлять. Жалко, я не астроном. А так я только отметил две явные планеты, на мой дилетантский взгляд горевшие слишком ярко.

Одним словом, красота. Я стоял, пуская кольца, когда посторонний звук отвлек меня от созерцания природы.

Я с удивлением перевел взгляд как раз на скалы, там, где имелся проход наружу. И увидел, что некая приземистая тень появляется из этого самого прохода. Явно направляясь ко мне. Вот тебе раз!

Совершенно машинально — и неправильно! — я сперва зажег фонарь. И увидел, как здоровенный серый зверина, оскалясь, сделал почти кувырок. После чего только пыль посыпалась, поднятая им.

Без всякой пользы я дал вслед длинную очередь. С перепугу, конечно. Потом, сообразив, вооружился ноктоскопом и бросился следом. Я ж вроде надежно все перегородил!

Выскочив наружу, я остановился. Не настолько уж я остался без головы, чтобы самому подрываться на своих же граблях. Но, как потом выяснилось, все мои растяжки оставались нетронутыми.

В тот же момент мне сделалось совершенно не до того. Поскольку то, что я увидел, перебивало все. Раскинувшаяся передо мной долина, похожая на отвалы каких-то разработок, светилась.

Совершенно киношным призрачным светом, ни на что не похожим. Среди чахлых деревьев колыхались какие-то силуэты. И, уже вдалеке, улепетывали прочь вполне материальные волкообразные твари. Со всех ног, не останавливаясь.

Н-да... Это вам не картина звездного неба. Я даже не знаю, что. Газосветная реклама какая-то, честное слово. Опомнившись, я для проверки сдернул прибор и ничего сразу не увидел.

Как оказалось, захватывающая картинка наблюдалась, как я и думал, только инструментальным путем. Каким, интересно, образом? Путем наводки в электронной схеме?

И опять, как с Забавой, у меня не оказывалось никакого объяснения. А если учесть, что про Забаву и Аниз ничего внятно сказать не смог — то соображения выходят занятные.

Да, есть многое на свете, друг Горации... Я еще долго стоял, созерцая захватывающее перетекание колдовских огней, но ничего не мог в них понять. Сопутствующий газ рудничный, что ли?

Потом все же вспомнил, чего ради я здесь оказался. Осмотрел свою защиту. И обнаружил, что все в порядке. За одним, естественно, исключением.

Выяснилось, что гранаты я, по наивности видимо, ставил против человека. Звери же / волки? собаки? кто? / попросту через них перепрыгивают. Вот так-то, стр-ратег...

Чтобы восполнить упущение, я на сей раз затянул весь подход колючей проволокой. Добавил еще растяжек. А в довершение подпустил еще одну проволочную сеть, снабженную шокерами.

Теперь, я думаю. Кроме птиц никто бы уже не пролез внутрь. Хотя, если серьезно относиться к делу, следовало бы отсюда умотать. Но, правда, с другой стороны, достаточных оснований все же не было.

Мало ли, какие четвероногие сюда наведывались? Никаких ведь следов их хозяйничанья я не обнаружил. Даже пресловутый примерещившийся котелок не нашелся.

Не говоря уже о том, что, будь это хищники или волколаки, я б не отделался так легко. А так проснулся вполне бодро, если вспомнить. И без недостачи рук-ног, или там, ушей. Н-да...

Правда, к моему глубочайшему недоумению, имела место одна странность. Когда я устанавливал свои проволочные заграждения, то обнаружил возле скал россыпь стрелянных гильз. От "калашникова". Да и сам автомат в придачу. Лежащий рядом.

Признаться, эта находка заставила меня как раз задуматься о реальности происходящего. Во всяком случае, я сообразил, что дело не совсем ладно.

Мне отчетливо вспомнилось, как один раз я уже собирался выходить из палатки. Причем именно с автоматом. И что их этого вышло?

Похоже, что я нашел — что. Вот только память у меня на эту тему напрочь отсутствовала. Это открытие так на меня подействовало, что я почувствовал себя как-то не в своей тарелке.

Наиболее, видимо, близко к своему нормальному состоянию, надо полагать. Потому что, оглядевшись, сообразил, что и в самом деле стоит глухая ночь.

Что сам я, кроме всего прочего, озяб изрядно. Что вообще чувствую себя не очень хорошо — в основном исключительно ослабевшим. Одним словом, полное впечатление — очнулся.

И в каждой руке, кроме того — по автомату. Та еще картинка, знаете ли. Подумав над этим, я потихоньку забрался обратно в палатку, влез в спальный мешок и неожиданно быстро заснул. Как выключился.

* * *

Когда я на следующий раз проснулся, рядом не было ничего экстраординарного. Ни незнакомцах в серых шкурах, ни дымящихся котелков. Ни даже удирающих волколаков.

Да и снаружи простиралась вполне заурядная пустошь. Как она и выглядела еще накануне. Правда, груда стреляных гильз и второй автомат никуда не делись, но я решил просто не поддаваться на подобные инсинуации.

Зато имели место две новости. Во-первых — шел дождь. Нудный, осенний. Из исключительно низко нависших туч. А во-вторых, оказалось, что у меня отросла борода.

Тоже номер! Не очень, конечно, заметная, но все же. Дней так за несколько примерно. Эта новость меня сильно озадачила. Хотя на фоне всего остального и не очень выделялась.

В общем, я догадался посмотреть на часы. Встроенный календарь послушно высветил на индикаторе, что я потерял без малого неделю! С того момента, как, придя в себя, взялся участвовать в бою на стороне Облибы. Ничего себе!

Кроме того — хотелось жрать. Просто неимоверно. Я даже оказывается, сперва и не понял, отчего проснулся. И еще — пить. Не менее же сильно. Я бы даже сказал, что того и другого хотелось до тошноты.

Так что первых полтора-два часа у меня было убито исключительно на то, чтобы вынимать из мешка разные деликатесы и поглощать их с максимальной скоростью. Не забывая с такой же скоростью запивать.

Только осоловев в достаточной мере, я, наконец, остановился. Забыв даже закурить от сытости. Да-а. Давненько не брал я в руки ша... то есть... Ну, вам понятно, что я хотел сказать.

В конце концов, я все-таки закурил. Постепенно ощущая, как возвращаются организму иссякшие силы. Потом побрился. Собрал лагерь. Совсем уже собрался лететь...

Когда, наконец, сообразил, что же такое со мной приключилось. Решив вместо ранца обзавестись чем-нибудь иным. И вспомнил про легкий диверсионный вертолет, что разработали американцы.

Вот тогда-то, "выдувая" машину, я и понял вдруг, в чем дело. Перенапрягся! Точно так же, как тогда, с ранцем. Когда вытащил его в один присест из мешка! Тоже ведь несколько дней лежал!

Правда, тогда дело не заходило столь далеко. Но в тот раз мне ведь и не приспичило сотворить батарею "градов". Да еще и палить из них, как из автомата!

Нечего сказать, хорош! Хотя, с другой стороны, задним умом сейчас очень просто самого себя тогдашнего ругать, на чем свет стоит. А в тот момент, когда было думать?

Однако, пожалуй, и худа без добра не бывает. По крайней мере, таким вот способом удалось определить теперешний мой предел. Не совсем, правда, точно, но — как уж получилось...

Между тем вертолетик к этому времени уже выдулся. Отличная карликовая модель. В разобранном виде можно перенести куда угодно. На месте собрать и пролететь на одной заправке час примерно на скорости сто восемьдесят.

А потом преспокойно бросить. Отличный пример одноразового вертолета. Одноместного, конечно. Кроме того, пикантность данной конструкции в том, что она не имеет мотора. Замена решена очень интересным способом.

Привод винта этой крохи представляет собой ракетный двигатель. Идея очень многих конструкторов, так никем и не реализованная. А здесь вот это сделать удалось.

На концах трех лопастей несущего ротора устроены небольшие сопла, соединенные с двумя баками с перекисью водорода. В трубопроводе от баков к соплам — вполне дешевый катализатор.

Перекись, проходя через катализирующую вставку, разлагается на составляющие, растет температура, объем и давление. И в результате из сопел со свистом вырывается струя пара. Винт крутится.

Просто и элегантно. В итоге весь вертолет видом своим напоминает стул. В котором баки с "горючим" служат в качестве подлокотников. А из спинки торчит хвостовая балка без винта — при реактивном приводе он не нужен.

Над головой пилота вращается единственный винт. Вот, собственно и все. В моем случае конструкция имела только два отличия. Остекление кабины — чего ради и сгородил я это чудо. Во-первых.

И, кроме того — две подвески: слева — футляр одноразового гранатомета; справа — пулемет Калашникова. Оба на пилонах. Причем пулемет, ввиду дождя, пришлось тоже поместить в кожух.

Рюкзаку нашлось место позади спинки, в виде багажника. Так что определенное удобство имелось при данном виде транспорта. Вот только ранец был, безусловно, компактней.

С этим, впрочем, приходилось теперь мириться. Поскольку летать в голом виде по погоде стало невозможно. В итоге в результате преимуществ я получил больше, чем недостатков.

Я погрузился в вертолет. Не забыл переодеться в демисезонную форму. Немного поерзал на сиденье для порядка. И, собравшись с духом, взлетел.

В общем, опасался я излишне напрасно. Управлять этой микроскопической вертушкой было не труднее, чем ранцем. Тем паче я предусмотрел и здесь наличие такого же автопилота.

Так что различия имели место самые минимальные. Несколько иначе ощущается "на ручке", чуть по-другому ведет себя у земли. А так — в общем, не очень страшно. Жить можно.

Удобством, кроме того, являлось то, что у данной конструкции начисто отсутствовал реактивный момент от вращения винта. Поскольку винт с реактивным приводом не давал отдачи на корпус.

Вообще при всем моем невеликом, можно сказать, опыте, летать я на этом помеле мог. Тем более что главное преимущество — застекленная кабина, в испытаниях не нуждалась.

Несмотря даже на то, что дождь без стеснения лился по наружной поверхности фонаря. Зато внутрь не попадал. А предусмотренные наддув и обогрев кабины и вовсе создавали полный комфорт.

Повертевшись достаточно для привыкания вблизи лагеря, я вполне решительно развернулся на восток. И, набрав безопасную высоту, вывернул лопасти на максимальный шаг.

Н-да... Все ж таки не реактивный движок. Звук другой, необычный. И тряска на такой скорости. Что-то тут явно американцы поторопились, заявляя возможности машины.

Впрочем, бог им судья. Как и мне, с моими дилетантскими претензиями. Для вертолетов вибрация дело вполне обычное. Тем более на максимальной-то скорости.

Зато не дует. Ей-богу, мне так и хотелось все время обращать на это внимание. Скорость немногим меньше, зато удобства! Я даже, в конце концов, расхрабрившись, закурил.

И — ничего. В том смысле, что вполне получилось. Прямо на ходу. Представьте, например, в моем случае мотоциклиста на максимальной скорости. Удалось ли бы ему такое?

Захваченный удобствами новой техники, я и не заметил, как почти в мгновенье ока перемахнул границы долины. И оказался над обычным лесом. С другой стороны окружающих гор.

Здесь пришлось слегка поискать. Хотя совсем немного. Я не слишком отклонился от места сражения. Но изменившаяся погода сбила меня первоначально с толку. И я не сразу сориентировался.

Но вот и перевал. Выжженная плешина леса размокла и потемнела. Следов пребывания людей нет. Тихо. Сыро. И здесь всего несколько дней назад шла схватка?

Я облетел окрестности. Внимательно всматриваясь в валуны. Ничего. Никаких заметных подвижек. Стараясь действовать как можно осторожнее, я тщательно приземлился на перевале.

Пешеходный осмотр так же ничего не дал. Кроме наличия пары общих могил в стороне, ничего больше не имелось. Что ж, можно сделать вывод, что люди отсюда ушли. Ха-ха.

В каком направлении? А как вы думаете? Что бы вы, например, или я, сделали на их месте и в их положении? Придя к таким же выводам, я забрался в кабину и снова взлетел.

Нет, ей-богу, красота! Просто, как говорил артист Этуш в роли Карабаса, прямо праздник какой-то! Я даже едва не замурлыкал от удовольствия что-нибудь веселенькое. Но потом не стал.

А куда, собственно, лететь? Вот вопрос! Главный вопрос современности, Джеймс! Если, опять же, вспомнить киноклассику. "Встреча на Эльбе" будет здесь очень кстати.

Каким путем оказались на перевале гвардейцы Облибы? Я-то ведь пребывал в состоянии бесчувственного тела все это время. А они с боями блуждали по лесам неизвестно куда и откуда.

Вот так вот. И так всегда! Как говорил тот же киношный Бармалей: "Я почему не хочу делать добрые дела? Потому что у меня все в три дня станут счастливыми! А кто не станет — того я в бараний рог скручу!"

Вот, его бы сюда. Впрочем, не растерялся бы. Что-нибудь мгновенно придумал бы эдакое. Навроде "пути в обход", для нормальных героев. А вот мне-то как быть в этой ситуации?

Я довольно растерянно поболтался над восточным склоном перевала. Не зная, что предпринять. Впереди передо мной лежала огромная территория. Искать на ней маленький отряд — зряшная затея.

Ну вот, и как же вам нравится ваш план, товарищ Жюков? Не успели с места тронуться, как тут же и завязли. В раздумье я вернулся к перевалу. Соображая, не навестить ли мне ту мою долинку, где я устанавливал "грады".

Впрочем, смысла в этом не было никакого. С чего вдруг там кому-то объявляться? Я довольно долго не знал, что же мне теперь предпринять. Пока вдруг не осознал, что это сам собой пошел вариант "бросить все и рвануть в академию".

Нельзя сказать, что мне такой оборот понравился. Я даже отметил в этом свою излишнюю привередливость. Вот ведь, казалось бы — само в руки идет! Так ведь нет же!

Но с другой стороны представить, как я появлюсь в столице Остравы и изложу, что просто никого не нашел — как-то это явно уже перебор, господа. Знаете ли.

Между тем внимание мое привлекла некая подробность на склоне холма, которой раньше здесь отсутствовала. Во всяком случае, я ничего подобного не помнил. Хотя бы потому, что явление было, безусловно, искусственного происхождения.

Выложенная камнями вдоль склона стрела. Разглядеть которую можно было только так вот — с воздуха. Раньше, я помнил, потому что успел пролететь здесь во время боя — ничего подобного не было. Да и не выглядела эта штука старой.

Конец стрелы указывал на запад. Я несколько снизился над изделием чьего-то разума. Предположение, что стрелу выкладывали для меня, так и просилось на ум. А действительно — для кого еще?!

В конце своей длинны стрела упиралась в аккуратную — опять же новую! — кучу камней. Тоже очень намекающая деталь. Уже почти не сомневаясь, я уменьшил обороты и опустил вертолет рядом с концом стрелы.

После небольших раскопок внутри кучи обнаружилась железная латная рукавица. Нисколько не проржавевшая. Внутри рукавицы что-то колотилось. Оказавшееся свернутым куском пергамента. Послание. Очень интересно.

Как оказалось — мне. Текст гласил:

"Гар! Мы идем вперед. С армией Хозяйки против Обеца. Догнать нас можешь по правой долине. Ты очень нам нужен! Арх, Ангрест, Аниз. Забава."

Я сперва несколько раз прочитал записку, прежде чем смог сообразить, о чем она. Поскольку, хотя содержание понятно было вполне, смысл упорно от меня ускользал.

Об чем речь?! Какое "вперед"? Какая армия Хозяйки?! Какой Хозяйки — кто она такая, откуда взялась?! "Кто такой Александр Македонский?! Почему не знаю?" Полный бред.

В той ситуации, когда мы расстались, пользуясь моментом, бежать надо было. Прочь. Так, чтоб только пятки сверкали. А вместо этого?

И откуда взялись все остальные? Рэра в записке не обозначена, но я не сомневался, что она тоже с ними. Или... не с ними? А они идут как раз ее отбивать у Обеца?

Нет. Это уже у меня самого бред пошел. Как говорится "в потолке открылся люк — не пугайтесь, это глюк!" Или... не бред? Нет, не имея информации определить все равно невозможно!

Кой черт понес их на этот запад?! На восток же драпали! И не было никакого лучшего выхода из ситуации. Тем более что не сами сюда забрели. А поневоле. И вот — такой пассаж! И что это, в самом деле, за армия такая объявилась, с нами за компанию?

С неба, что ли, упала? Или на елках выросла? Хотя по здешним лесам, я думаю, и батальон за несметное войско сойдет. Просто из-за того, что приест все запасы в округе.

Местность-то малонаселенная. Тяжко вздыхая, я полез в вертолет. Придется, видимо, все-таки лететь, разбираться, что к чему. Что у них здесь такое вообще происходит?

* * *

Минут через двадцать примерно впереди замаячили очертания знакомой уже крепости. Я приблизился. Предварительно набрав высоту, чтоб не заметили. Как выяснилось — зря.

Во-первых, в крепости народу почти не было. Во-вторых, тот десяток человек, что стоял на стенах, меня все одно ухитрился разглядеть — поздновато я спохватился.

А главное — вдоль стены на склоне крепостного холма выложена была белая стрела. Направленная на запад. Видимая только вот так — с воздуха. А, кроме того, приглядевшись, я различил, что на башне крепости болтается некая намокшая тряпка.

С изображением, которое мне явно знакомо. Один из немногих здесь штандартов, которые я знал. Королевское знамя Дарека. Его поднимали над замком Цын. И Арх мне тогда еще объяснял. Что это оттого, что они есть, мол, люди короля.

Бр-рехун... Так вот, именно такой намокший и явно самодельный штандарт болтался под дождем над крепостью. Значит — какие из этого следовало сделать выводы?

Понятно, какие. Ясно, по крайней мере, отчего идти нужно было по правой долине. Интересно в таком случае. Что имеется в наличии в левой? В наших обстоятельствах не мешало бы проверить.

Если в соседней долине крепости не взяты — так куда ж они тогда лезут? Кстати, кто эти "они"? Неплохо бы выяснить, наконец. Люди внизу на стенах принялись вовсю махать руками. Явно стараясь привлечь к себе мое внимание.

Однако в моем положении торопиться, пожалуй, особо не следовало. Подумав, я развернул вертолет и повел его с набором высоты назад — откуда прилетел. Я еще сам до конца не уверен был, что мне делать.

Но последние события просто требовали быть осторожным. Отлетев достаточно, чтобы меня перестали замечать из крепости, я повернул на юг. Стена окружающих долину скал стремительно понеслась навстречу.

Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?

Снизившись, я различил. Что укрепление только было таковым. В недалеком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.

Ни одной живой души не заметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да еще в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?

Там рудник? А черт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? От того, что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение может быть? Хоть от радиации.

Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне, умник! А раньше додуматься не мог?! Еще до ночевки там? Но к счастью быстро вытащенный радиометр не показал ничего.

Более-менее успокоенный, я перевалил горы. Передо мной раскинулась пустошь. Нет, ну что тут можно было хранить?! Отвалы, поросшие травой. Снизившись, я пролетел над пустынными гребнями.

Радиометр по-прежнему ничего не показывал. От обозначенного ущельем входа во все стороны расходились дорожки. Наподобие речных русел. Я опустился на одно из таких. Выключил сопла и вышел. Странное место ну точно притягивало меня.

На кой ляд я вообще здесь задержался? После шума и гула вокруг стояла идиллическая тишина. Заунывная даже. Через шлем слышно было, как свистит ветер в траве на вершинах отвалов.

Отвалы... Я подошел к подножию ближайшего и поковырял его носком ботинка. Какие-то рассыпчатые камешки вроде кремней. Вперемешку с почвой и камнями покрупнее...

И вдруг у меня точно пелена с глаз слетела. Как бывает при рассматривании загадочной картинки. Фон, фон, и вдруг!... Вот точно так же и до меня дошло, что представляют из себя эти отвалы.

Мне даже стало нехорошо. На площади не меньше нескольких сот квадратных километров огромными кучами были навалены человеческие костяки. Черепа, грудные остовы, берцовые и лучезапястные кости. Старые, истлевшие и свежие.

Всех размеров, без исключения — взрослые, детские, мужские, женские. И все это в абсолютной тишине под заунывный шум пролетающего ветра. Да что это за место такое?! Кладбище? Но уж больно странное какое-то, нельзя не признать.

Я осторожно залез обратно в кабину. Взлетел и двинулся на юг. Нет уж, разбирайтесь со своими покойниками сами. Мне б с живыми как-нибудь разобраться суметь...

И все равно, грандиозные масштабы захоронения производили очень сильное впечатление. Кто, почему, зачем? Так и просились на ум многие вопросы. Вот только ответы на них мне, похоже, были совсем не нужны.

Пребывая все в той же некоторой прострации от своей находки, я перевалил второй разделительный хребет. Оказавшись в следующей нормальной долине. В которую, собственно, и собирался.

И прямо под собой здесь я обнаружил такое же донельзя похожее укрепление, как и с северной стороны. И такую же дорогу. Похоже, и там и тут строения эти выполняли функции КПП.

И буквально на днях были разрушены. Впечатляет. Но что они здесь контролировали? Провоз чего? Куда и откуда? Нет, честное слово, мне совсем не было охоты все это выяснять!

Приняв некоторые меры предосторожности, я опустился у скал неподалеку от сожженного строения. Вышел размяться, прихватив автомат. Закурил. Собственно, ради этого я и сделал остановку. Терпеть не могу курить на ходу.

Как-то не тот кайф выходит, я давно заметил. А в нынешней ситуации и тем более. Заодно я бегло осмотрел сожженные развалины. Хотя мне это, в общем-то, совсем не требовалось. Подтвердив свои предположения, сложившиеся первоначально.

Действительно, КПП. С небольшим, но достаточным гарнизоном. Что они тут делали, установить опять же не удалось. Но зато точно видно было, что убили всех недавно. Трупы выглядели вполне свежими.

Разве что распухли. Что соответствует, помнится, паре-тройке дней на свежем воздухе. Так что амбре стояло соответствующее. Несмотря на то, что большинство убитых сожгли.

Жадно затягиваясь очередной сигаретой, я вернулся к вертолету. И там еще покурил немного. Потом, подумав, глотнул из фляжки. Никому вид лежалых покойников не доставит удовольствия, знаете ли.

Но зато, надо отдать должное, все мной уже замеченное коренным образом отличалось от того, что видел я неделю назад. А это уже говорило кое о чем. Вот только бы еще я толком понимал все происходящее!

Мысленно плюнув, я снова забрался в свое чудо техники и полетел дальше. В конце концов, я сюда совсем с другой целью заявился. Эту другую цель удалось обнаружить минут через пятнадцать. Крепость то есть.

На которую я и прилетел посмотреть. Чтобы убедиться. В чем? Если в том, что подозрения мои истинны, то я, пожалуй, ошибся. Над крепостью так же мокро "развевался" дареков штандарт. А народу имелось всего ничего.

Правда отсутствовала указующая полоса на земле. Зато на торчащих со стен шестах болтались повешенные тела. Половина из которых были явные волколаки. Этих-то они как умудрились? И за что?

До сих пор взаимоотношения крепостей и волколаков мне представлялись несколько иначе. Я медленно облетел укрепление, вглядываясь в народ. Заметно было, что люди ошарашены. Но стоят твердо. И скорее им любопытно, чем страшно. Что ж...

Как раз, когда я вернулся туда, откуда начал — к воротам — один из стоящих на стене вышел на открытое пространство и, видимо решившись, демонстративно снял шлем.

С полминуты мы рассматривали с ним друг друга. Затем я, для верности покосившись по сторонам, убавил обороты и опустился на дорогу. Вполне удобное место. Грязь, правда. Ну да ничего.

Выключив тягу и прихватив автомат, я выбрался из кабины. В это время у ворот скрипнула калитка. Немного погодя появился давешний воин и зашагал ко мне навстречу.

Он двигался свободно. Гордо выпрямившись. Без оружия и все так же без шлема. При рассмотрении вблизи это оказался совсем молодой парень. Вряд ли старше двадцати, на мой взгляд.

У него было, как принято выражаться в старых романах, "честное и открытое" лицо. Скорей просто юное, по-моему. И во все лицо это аршинными буквами был написан возбужденный интерес.

Понятно. Экое чудо на такой финтифлюшке прилетело! Не доходя до меня нескольких шагов, парень остановился. Всмотрелся в меня и представился:

— Я сотник Леск. Комендант гарнизона крепости. А вы, сударь, судя по описанию... — он несколько замялся. — Джинн Гар. Воин воздуха.

Вот тебе! Уже, оказывается, и приметы разослали! Впрочем, отпираться вряд ли было разумно. Я спросил:

— По чьему описанию?

Юный комендант крепости смутился еще раз. Но быстро справился и ответил четко:

— Господина графа Газы! Он оставил здесь наш гарнизон и приказал, в случае если вы появитесь, передать вам, что его величество король Дарек и Хозяйка леса идут с армией северным проходом. И что вы найдете их там!

Очень понятно. Чего это Ангрест вдруг тут раскомандовался? Впрочем, если они идут несколькими отрядами, то... Но отчего вдруг командуют Дарек и Ангрест?! Опять же — Хозяйка леса, оказывается. Тоже интересно. Эта-то кто такая?

— И давно Ангрест... граф Газа здесь прошел с отрядом? — уточнил я у коменданта. Вполне естественный вопрос, мне кажется.

— Семь дней назад! — последовал ответ без замедления.

Парень едва навытяжку передо мной не стоял. Я бросил осторожность и сильно потер лицо руками. Не понимаю я чего-то...

— Что, — я подумал, подбирая слово поточнее. — Бой за крепость не был долгим?

Хотя и так уже подозревал ответ. Но только услышав его, поверил окончательно:

— Не очень, — юный сотник помотал головой. Но слегка нахмурился. — Гарнизон был весь на стороне Хозяйки. Лишь старый комендант, маги... И многие офицеры... — он замолчал. — Те, что были преданы Обецу... нам пришлось попотеть, — закончил он сурово.

Ну, ясно! Конечно же! Как я сразу-то не догадался?!

— И большую часть гарнизона Анг... Газа забрал с собой?

— Да.

Ну, конечно же! Вот она и армия! Даже такую крепость как эта не возьмешь за полдня просто так. Если, конечно, ее тебе не сдадут. Я кивком указал на болтающиеся в петлях трупы:

— Эти? — комендант согласно наклонил голову в ответ. Очень внушительно при его молодом возрасте. Я не удержался: — А как же волколаки? Не досаждают? Они ведь...

Он снова кивнул. В знак понимания, надо полагать:

— Да. Иногда нам самим жутко. Уже неделя, а они до сих пор по ночам скребутся. Но зато отпугивают тех, что еще бродят снаружи.

Вот так вот, да?

— А много осталось? — спросил я и тут же сообразил: — Так вы от них и охраняете крепость?

— Да, — сотник кинул. Он, без сомнения, был горд оказанным ему доверием. — Некоторые еще бродят по окрестностям. Вылавливать их придется после всего уже...

Так. Я не стал уточнять, после чего "всего" придется вылавливать волколаков. Вроде и так ясно, что после победы. Вот только кого над кем?! Чью армию ведет сейчас Дарек на Обеца? Кто такая Хозяйка леса? Могу ли я еще что-то вытянуть из мальчишки?

Покуда он в моем незнании что-нибудь не заподозрит? Вряд ли ему очень уж объясняли, что я такое. Велели, наверное, просто оказать всяческое содействие. И все. А если он выяснит, что я ни бельмеса не смыслю в происходящем? Тогда что?

— Ладно, сотник, — решил я, в конце концов. — Подскажите, где мне сейчас можно нагнать его светлость господина графа Газу? Как вы думаете?

Сотник, польщенный таким моим внимание, даже не придал значения некоторой странности вопроса.

— Сейчас, — сообщил он, — наверное уже там же, где и основную армию. Обе части должны были соединиться как раз сегодня у ворот Крунира.

— И до туда расстояние? — с самым невозмутимым видом уточнил я.

— Шесть крепостей, — ответил Леск. — Или шесть дневных переходов...

Ага: и это расстояние "армия" графа Газы прошла за шесть, как раз, дней? неслыханная скорость передвижения. Выводы, господа, прошу делать самим. Мне уже просто недосуг.

Но с какого переляка они в эту заваруху ввязались?! Вареный рак бы их всех на горе свистом побрал! Вот чего я никак в толк не могу взять!

— Хорошо, — вздохнув, сказал я сотнику. — Приметы у этих ворот какие-нибудь особые есть? Как я их узнаю? Не буду же я каждую крепость по дороге считать?

Двухстороннее незнание может иметь, оказывается, и свои преимущества. Если я опасался показаться излишне лопухом молодому сотнику, то и он не мог знать, как я ориентируюсь на местности.

Сам-то я, признаться надо, именно считать крепости по дороге и собирался. Мне просто хотелось выяснить поточнее, что это за ворота такие. И почему у них точка рандеву назначена.

Ну, в общем, расчет мой оправдался практически полностью.

— Там как раз сходятся северная и южная долины, — сообщил сотник. — Но по северной проход гораздо удобнее. Потому основная армия и идет там. Ну и... Гарнизон Ворот — это не наши лесные крепости. Там вход в сам домен. Защищает их, поэтому личная гвардия. И маги в большом количестве. Там придется жарко. Поэтому я думаю, его величество и господин граф так старались указать вам путь. Чтобы вы смогли добраться туда вовремя.

Ишь ты, разговорчивый. Однако, пожалуй, он прав. И тогда даже многое становится понятней. В том числе и такой стремительный захват крепостей в долинах.

Вот только все равно непонятно, как все-таки Дарек и компания оказались примкнувшими к этому делу. Ну с чего вдруг?! Отбились ведь тогда надежно от отрядов Обеца. Можно было уходить.

И именно это ведь и планировалось. Насколько я помню. И вдруг — совершенно обратное! Зачем, почему, отчего? Я даже примеров не возьмусь подобрать в нашей земной истории.

Разве что — в литературе. "Айвенго". Там где Ричард же Львиное Сердце присоединяется к бунтующим крестьянам, чтобы взять замок какого-то рыцаря. Н-да.

Подумав над этим многообещающим сравнением, я распрощался с молодым сотником, забрался в свою железяку. Уже привычно взвыл ротор, вертолет оторвался от размокшей дороги. Я развернулся и полетел на запад.

Слякотный осенний дождь размазывался по стеклу. Н-да. А, однако, и неожиданно же повернулись события. Кто б мог подумать, еще выходя из Терета? Только не я! Как просто все начиналось! И вот уже, оказывается, огромная армия движется, стремительно беря крепости, к каким-то воротам Крунира.

И гарнизоны этих крепостей переходят на сторону Хозяйки леса. Вешая своих командиров. Ну, не всех, а только, видимо, старших. Нельзя сказать, что это для нас совсем уж незнакомо.

Похоже, что восстание и впрямь имеет место. Учитывая даже ту скудную информацию, которой я располагаю. Вот только очень уж как-то совпадает с появлением в этих местах Дарека. И нас с ним.

А ведь Обец его сюда тащил, прилагая невероятные усилия просто. Если вспомнить, что мне тот маг сказал на допросе. У которого я отбил Рэру. Операция по заманиванию в здешние края Дарека и его невесты велась едва ли не с их рождений.

И все это — чего ради? Вот этих имеющих место событий? Нет, знаете, позвольте усомниться. Это уже больше похоже на то, чтобы спалить дом для изжаривания яичницы. Зачем? Значит... А что, собственно, это может значить?

Да вообщем-то ничего. Если не спешить с выводами. Во всяком случае, большинство ответов пребывают как раз там, куда я сейчас направляюсь. У Ворот Крунира.

* * *

ГЛАВА 4.

ВРАТА КРУНИРА.

"Отставить разговоры!

Вперед и вверх — а там!..."

Внизу уходили назад сросшиеся сплошным ковром кроны деревьев. Вверху — низкое, затянутое облаками небо. Впрочем, облачность, вроде, к западу становилась потоньше.

Вообще, полет на этой необычайной малютке вызывал занятные ощущения. Что-то вроде кабины высотного башенного крана, честное слово. Если отрешиться от того, что сидишь в вертолете.

Что меня могло ожидать впереди, я совершенно не представлял. По тому судя, что удалось услышать, ситуация выходила какая-то не совсем ясная.

И я даже не очень представлял, отчего же это я лечу именно туда. Когда в принципе мог бы отправиться вообще куда угодно. И жить там припеваючи. С моим-то снаряжением!

Но где-то примерно через полчаса я потихоньку начал соображать, что на самом деле это вовсе не так. Потому что становиться добровольным отшельником я не имею ни малейшего желания.

Его же величество король Дарек, так или иначе, представляет для меня ключ и одновременно пропуск. Не куда-нибудь, а в здешнюю верхушку общества. Сколь бы цинически сие ни звучало.

Таково, просто-напросто, оказалось положение вещей. А то, что лично мне Дарек и вся остальная компания были симпатичны в сравнении с окружающими — только укрепляло расклад.

Ну не мог я так просто их бросить! И даже не поинтересоваться, в чем дело. Тем более что выходило, что мне это в сущности ничего не стоит. Правда, имевшее место попадание под фаербол не вызывало приятных воспоминаний.

Да и лежание в бреду недавнее тоже. Но все это было, как говорится, не смертельно. Что немало, кстати, воодушевляло. И, в свою очередь, стимулировало более активную склонность к приключениям. Или как еще все это происходящее назвать.

Может быть, как раз последняя эта мысль и подсказала мне следующий поступок. Случившийся буквально сразу же после того, как я о том подумал.

Скальная стена справа от меня закончилась. Уступив место широкому проходу между двумя горными кряжами на север. Похоже, между долинами имелся здесь связующий коридор.

Чисто машинально я свернул в него. Точно так, как ранее, внизу тянулся лес. В котором ничего не было видно. Что и понятно. Если и есть здесь дороги — то это скорей всего узкие просеки в лесу. Сверху перекрытые кронами соседних деревьев.

Поддавшись любопытству, я осмотрел заодно еще и то, что за горами. Справа, как я и предполагал, оказалась давешняя высокогорная пустошь. Слева — вполне обычный лес. Но при ближайшем рассмотрении донельзя похожий на высокогорье.

Теми же повсеместными отвалами. Здесь кучи останков громоздились поросшие ельником. Но, тем не менее, отлично распознавались. И что не менее важно — так же регулярно подновлялись.

Судя по ветвящимся во всех направлениях тележным колеям. Что все это из себя значит, я так и не смог себе покуда представить. Гадать же было бессмысленно. Я перелетел обратно через горы и вдруг увидел вдали подымающийся дым.

И явно мелькнувший шар фаербола. Это меня заинтересовало. Уж не это ли и есть ворота Крунира? Тем более что и долины здесь, безусловно, соединяются. Правда, по времени туда еще примерно столько же лететь нужно...

Но посмотреть, что там такое, все равно следовало. Я направил вертолет к дыму. В лесном ковре, приближаясь, образовался разрыв. И я оказался, вылетев внезапно, над большой прогалиной. На которой, естественно (ха-ха!), шел бой.

Мое появление, как всегда в последнее время, не осталось незамеченным. Все, прервав свое занятие и задрав головы, уставились на меня. Так что и мне не составило особого труда рассмотреть, кто там сражается.

Совершенно ясно было, что волколаки вкупе с каким-то магом атакуют опять кого-то, обороняющихся в знакомом мне уже строении. Том самом КПП, что уже попадались мне раньше.

Уже сожженными. Здесь же, судя по всему, сия процедура была только еще в самом разгаре. Половина небольших укреплений пылала. Во второй же кто-то занимал оборону.

Определить, кто сперва было трудно. Только во внутреннем дворике бросалась в глаза неожиданная толпа какого-то тесно сбившегося в кучу народа. Потом я разглядел кое-кого у бойниц укрепления.

Все ж таки от ударов сверху никто в здешних крепостях оборону не предусматривал. Защитников было до прискорбия мало, едва ли с дюжину. В сравнении с атакующими, которых набиралось с полсотни. Да еще маг.

К тому же и одеты люди на стенах были вполне по-солдатски. В отличие от хорошо узнаваемых волколаков. Я развернул на месте повисший вертолет, опустил нос и быстро выпустил три ракеты.

По кучно стоящим атакующим больше было и не надо. Правда, не все были убиты наповал осколками. Но уж контужены-то наверняка. Вырвавшиеся из укрепления бывшие осажденные споро принялись добивать уцелевших.

Подумав, я сел. Чуть поодаль. Мой маневр вполне поняли. Поскольку от свалки отделился один человек и направился ко мне. Выглядел он здесь явно старшим. Так и оказалось.

— Полусотник Октава, — представился он, подойдя, и окидывая меня любопытным взглядом. — А вы — из магов короля Дарека?

Вопрос был понятен, и я только кивнул в ответ. Хотя вообще-то подобное отношение заставляло подумать кое о чем. Но я не стал отвлекаться покуда.

— Что тут у вас происходит? — спросил я, представившись в свою очередь. Вопрос выглядел вполне законным. Да я уже как-то и перестал опасаться показаться незнающим человеком.

— Да вот, угодили в ловушку, — угрюмо объяснил Октава. — Пришли сюда ясельных забрать, да заодно привратницкую спалить. А тут вдруг из леса — рота целая! Да с магистром! Кто ж знал, что тут их столько окажется? Видимо тоже как раз узнали, что здесь партия в могильник свежая появилась. Вот и прибежали. За жратвой. — Совсем помрачнев, он сплюнул зло. — Ну, в общем, нам ничего не оставалось. Отбивались, как могли. Думали уже все. Если б не вы... Им-то, — он мотнул головой на кучу убитых. — До ясельных — кишки наружу, добраться надо было. Сами понимаете.

— Стоп, — остановил я его. К этому моменту я уже совсем осмелел, если это так можно назвать. — Я только сегодня в этих краях объявился. Еще не знаю толком ничего. Так что как раз — не понимаю. Что за ясельные? Зачем волколакам они потребовались? И — при чем тут могильник?

У меня, правда, возникло смутное предположение — при чем. Но как-то я не очень горел желанием его воспринять. Оттого и прикинулся совсем уж тупым. Но полусотник если и удивился, то не очень.

Видимо мое заявление о том, что я только что прибыл, вполне все объясняло. Да и, в конце концов, я же магистр короля Дарека! Не очень подробно, зато старательно, он объяснил мне, что оставшиеся недобитые волколаки по лесам озабочены одним.

Отсутствием корма. До того они все базировались на крепости и относящиеся к крепостям фермы. Которые в большинстве своем и созданы были для их, волколаков, снабжения.

Сейчас, после того, как долины поднялись против Крунира, армия Хозяйки под командованием короля Дарека заняла все крепости и фермы соответственно. Вообще все мало-мальски важные населенные пункты.

Волколаки в итоге остались без баз снабжения. Поэтому ситуация со здешней привратницкой могильника для данного отряда, по крайней мере, сложилась просто настоящим подарком. Точнее могла бы быть таковым.

В эту крепостцу, охраняющую проход в долину мертвых, буквально на днях была доставлена очередная партия ясельных с центральной фермы района. Партию просто не успели пустить в дело. Держали после прибытия в загонах.

Поэтому отряд Октавы и прибыл сюда, собственно. Но и волколаков такая ситуация устраивала как нельзя лучше. Этих двух сотен человек хватило бы оборотням надолго. И за то время они тоже успели бы наворотить дел.

Так что совершенно неожиданно для обеих сторон они встретились прямехонько у ворот привратницкой. За которую немедленно и сцепились в жестокой сече. Тем более что каждый в отряде солдат понимал, что дерется еще и за собственную жизнь.

А гарнизон привратницкой, вставший на помощь оборотням, понимал про себя то же самое. Итог я, можно сказать, видел. От и так меньшего по численности отряда повстанцев осталось от силы десятка два. Но и атакующих поубавилось наполовину.

Которую я и прикончил, появившись весьма кстати. На что Октава готов был чуть не молиться. Поскольку им в общих чертах довели до сведения о некоем небесном воине по имени Гар, королевском магистре.

Замечательно. Просто захватывающая дух история. Если только кое-что уточнить.

— Эти, ясельные, — спросил я полусотника. — Это они там, внутри ограды? — я кивнул на укрепление.

— Да, — кивнул он в ответ. — Успели их туда перегнать. А то бы всех перерезали, пожалуй. От злости.

Что-то сообразив, видимо, он тоже спросил. В свою очередь:

— Что, хотите взглянуть?

Я и сам не знал. Но на всякий случай кивнул.

— Ну, пойдемте, покажу, — согласился Октава. — Не знаю, правда, на что вам это сгодится... Но может надо.

— А в чем дело? — уточнил я уже на ходу. Мое положение новичка, по-моему, давало основания для подобного поведения. И, кажется, безошибочно.

— Так они же все... — полусотник как-то неохотно пожал плечами: — Как дети малые. Под себя только что не ходят. Говорить нормально не умеют. Не учат их ничему кроме как слушаться. Вот и все.

Чувствовалось, что не очень ему приятно демонстрировать этих людей. Забирать, кстати, которых он сюда и прибыл. И насмерть бился за них с превосходящим количеством оборотней.

Не вызывали эти ясельные у него восторга, одним словом. Мы остановились уже в дверях уцелевшего корпуса.

— Их что, должны были забить? — спросил я у полусотника. — Забить и отправить в могильник? И так у вас здесь всегда было?

Сотника мои слова словно поймали врасплох. Он замер, опустив голову. Потом сквозь зубы выругался.

— Ну что вы, снаружи, все спрашиваете? — он с горечью посмотрел мне в лицо. — Ну да! Так и было! И вы что думаете, нам, при этом жившим, здорово хотелось об этом говорить?! Когда за один интерес к этим долинам полагалась смерть! Или отправка в них же! Мы жили здесь так поколениями, а теперь приходите вы из-за границы и спрашиваете так, словно что-то можно было сделать! Но если можно — то где вы тогда были все это время?!

Лично я сидел в бутылке. Едва не сообщил я. Но, взглянув на Октаву, вовремя понял, что он-то нисколько не шутит.

— Извините, сотник, — сказал я. — Я ведь и в самом деле, не знаю ничего. Вот и спросил.

Октава уже успокоился.

— Да все вы так, снаружи. Что там, за границей, о нас знают? Вообще ничего! Даже то, что мы на свете есть! Что уж о другом говорить. Мы ведь и сами, признаться, не очень уж верили в Освобождение. Хотя и помнили пророчество. Отчего вы думаете, у Хозяйки так легко все крепости в долинах оказались? Да оттого, что Дарек появился. Король, который не король! А с ним Возродительница! Все ж знали, что их правитель вовсю заполучить желает. Ну и, опять же, маги у него. Вы вот. Или тот, второй... Один огненный удар в предгорье чего стоит! Все сразу поняли, что истинный король пришел. Все ведь знали, что его небесное воинство сопровождать будет. Сразу и стало ясно, когда там весь стяг почти до последнего сожгло... Ладно, — остановил он сам себя. — Вам, наверное, и неинтересно. Это-то про ваши дела. Вы лучше знаете. Идемте смотреть этих, предназначенных...

Я последовал за ним, ни слова не говоря. Но совсем не потому, что мне было неинтересно. Наоборот. За каких-то несколько минут буквально, я узнал массу для себя нового.

Оказывается, здесь у Обеца в Серых горах и в самом деле личное тайное королевство. Или государство — раз он именует себя не королем, а правителем. Забавно — почему?

Вообще-то невероятно, конечно. Тайная, никому неведомая страна, у всех под боком! Но с другой стороны — не двадцатый век, чай. Средневековье. Глубокое даже средневековье, я бы сказал.

Общая численность населения невелика, территории огромны. При известных обстоятельствах вполне можно провернуть эдакую штуку. Вот только как закрыть границы такой страны?

Опять же, при средневековых условиях, на мой взгляд, не представляется возможным. Разве что учесть дополнительный фактор. Имеющую здесь место магию. Может, как раз с теми же оборотнями это связано.

Мотая головой, я вслед за Октавой прошел по помещениям этой самой привратницкой. И только уже у самого выхода обратил, наконец, внимание на то, где мы идем.

Честное слово, я даже не хотел! Но само собой при взгляде на эту небольшую залу напрашивалось впечатление, что это мясоразделочный цех. Вот нисколько я ни об чем подобном не думал!

От неожиданности я встал как вкопанный. Хотя лучше бы было и не останавливаться. Скупые, но совершенно однозначные подробности, полностью подтверждали предположение.

— Это тут — что? — спросил я у полусотника как можно тверже. Чувствовал я себя в этот момент очень не по себе.

Полусотник, видимо, тоже.

— Здесь идти было короче, — буркнул он хмуро. — Извините. Я уж и то — хоть видел уже такое раньше, и то смотреть не могу спокойно. Это вот здесь их и разделывали. Привратники, — пояснил он. — Тут и еще в соседнем корпусе. Том, что сгорел. Человек двести в неделю. Из тех, что на фермах выращивали. Половину волколакам, половину сюда. Ну, кроме племенных, понятно. Я ведь в крепости служил. Так что насмотрелся. Знаю.

Замызганные стены поплыли куда-то вокруг меня. Только усилием воли я их остановил. Ну, в веселую же страну ты угодил, воин неба! Ничего не скажешь!

— Зачем? — только и мог спросить я, позабыв всяческую осторожность. Впрочем, похоже, сторожиться тут было не надо.

К моему удивлению Октава только пожал плечами. С бледной усмешкой. Весь он был какой-то обессиленный. В поту, копоти и крови. Стоящий в потоке света из открытой двери.

— Не знаю, — сообщил он. — Я ведь солдат. Не велика шишка. Нам не много говорили. Служить правителю Обецу. Да исполнять закон. А закон и гласит, что нужно содержать и пополнять могильники. Или запретные долины, как их называют.

Похоже, пожалуй, он и на самом деле не знал больше ничего.

— Ладно, — сказал я. Делая шаг к льющемуся из двери чистому воздуху. — Идем.

Созерцание столпившейся за загородкой кучи людей не добавило ничего нового. Люди были одеты во что-то навроде шерстяных накидок, как я мог разобрать.

И давно, много дней, а может и никогда вообще, не мыты. Головы, правда, у всех были достаточно коротко острижены. Я против воли подумал, не идет ли стриженый волос на поделки.

Выходцу из двадцатого века зрелище навевало конкретные ассоциации. Но, на мой взгляд, были и отличия. Например, толпа вела себя не как заключенные концлагерей, в моем понимании.

Скорее именно как напуганное стадо. А потом я вспомнил, что люди эти так и выращены и, видимо, даже рождены в неволе. И, соответственно, поведение у них другое.

Может быть, они и не понимают даже, что происходит, сообразил я. И вообще — можно ли называть эти существа людьми? Но они стояли как люди. Были одеты как люди.

И даже взгляды у них, при всей животной незамутненности, имели что-то неуловимо человеческое. А, приглядевшись, я у многих увидел в руках самодельные фигурки.

Изображавшие в большинстве своем людей. Но попадались и животные. Четвероногие. Видимо, собаки. А может и нет. И только после этого, я понял, каких четвероногих могли видеть эти... ясельные.

— Они не опасны, — расслышал я как сквозь вату пояснения Октавы. — Они давно уже с детства приучены быть послушными. Не ударят и не укусят. Могут даже дать подержать свои игрушки. И даже насовсем отдать. Только потом, пока новую не сделают, переживают. Больше у них, пожалуй, и огорчений не бывает. Так, мелкие неприятности. Покуда, конечно, не настанет пора идти в дело. Бедолаги.

Он замолчал со звуком, слишком похожим на горловой спазм. Я не стал проверять, так ли это. Зрелища человеческой толпы со всеми повадками травоядного стада было мне и так более чем достаточно.

— Идемте, сотник, — еще раз сказал я. Повернулся и пошел. Обратно.

Выйдя во двор, я закурил. В голове у меня было гулко и пусто. Совершенно вдруг неожиданно пришла на ум мысль, что теперь мне понятно, отчего Дарек оказался во главе армии Хозяйки.

Мысль была ни к селу ни к городу. Но кое-что проясняла. Я угостил сигаретой заинтересовавшегося полусотника и попросил уточнить дорогу до ворот Крунира.

Что он и сделал. Попутно спросив, не северным ли проходом я собрался отправиться дальше? Я именно так и предполагал, что и подтвердил в ответ.

— Так может вы тогда не сочтете за труд, — предположил Октава, — Сообщить в мою крепость, как я тут влип? Пусть хоть что-то, может, пришлют? А то ведь, что плохо — склад сгорел! А мне же толпу кормить надо! Мне ведь сейчас их в крепость вести не с кем.

Я пообещал передать. Что еще я мог сделать? Заодно, в качестве, так сказать, гуманитарной помощи, я задействовал свой новооткрытый способ материализации — и "выдул" контейнер с продовольствием.

Теперь еды им должно было хватить, пожалуй. До подхода подкрепления. Нового нападения такой же огромной шайки Октава не очень боялся. Что, в общем, было, на мой взгляд, вполне логично.

Заодно этим своим действием я проверил себя после приключившейся болезни. Все, вроде, было нормально. Значит, если не устраивать стрельбы из "градов" в непомерных количествах — то вот это мне по силам.

Что ж, постараемся учесть.

После чего, все еще оставаясь под впечатлением только что увиденного и узнанного, я распрощался с подсотником Октавой и отправился дальше по своему маршруту.

По-моему, я был в шоке.

* * *

Ворота Крунира я увидел еще издалека. Вернее — определил то место, где они должны находиться. Сделать это было несложно. Над лесной чащей точно осветительные ракеты, взлетали фаерболы.

Все это донельзя напоминало сцену из какого-нибудь военного фильма. Где осветительные ракеты летают пачками. Ото всюду и во все стороны.

Так и я. Сперва, подлетая, обнаружил над тайгой сонмы огненных шаров, порхающих как мотыльки. И уж только затем, переведя взгляд чуть повыше, увидел, наконец, сами Ворота.

Безусловно, ничем другим это быть просто не могло. Хотя на фоне окружающих скал стены и башни сооружения терялись — были сложены из такого же горного камня.

Но все равно. Мощь и фундаментальность постройки впечатляли. Вне всякого сомнения, здесь был действительно серьезный рубеж. Не чета крепостям в долинах.

Тут любая армия застрять могла надолго. Что, очевидно и планировалось. И если еще защитники укрепления не перейдут на сторону восставших — делать под этими стенами нечего.

Под стеной, если быть точным. Поскольку Ворота представляли собой вполне обычный перевал. Удобно стиснутый с двух сторон высокими скальными обрывами.

Так что получалось уходящее вверх ущелье. И в его начале, от края до края, стояла поперек высокая каменная стена. С теми самыми воротами посередине.

Даже пожелай — лучше не придумаешь. Скалы выглядели совершенно непроходимыми. Штурмовать укрепление можно только в лоб. А без тяжелой артиллерии, на мой взгляд, это был просто абсурд.

И, тем не менее, именно штурм внизу и происходил. Когда я достиг, наконец, означенного места. Погода как на заказ прямо над полем боя разгулялась, и видно было лучше некуда.

У атакующих, как я почти сразу заподозрил, имелось значительно больше магов. Огненные шарики то и дело слаженно вспархивали к каменным зубцам стены.

Под прикрытием этого своеобразного обстрела атакующие, прячась за щитами, пытались, видимо, вышибить ворота. И устроить не то лестницы, не то подъемники для штурма стен.

В целом картина выглядела примерно таким вот образом. Сверху со стены, время от времени отвечали такими же огненными шарами. А так же традиционным градом камней и стрел.

Как все это и принято описывать в соответствующей литературе.

Я подлетел поближе, высматривая командный пункт осаждающих. И только после этого, повертевшись для обзора и чуть набрав высоту, увидел признаки еще одного боя.

На сей раз выше по ущелью. Фаерболы тоже летали там густо. Но в том месте проход между скалами был гораздо уже. И перестрелка смотрелась даже еще ожесточеннее.

Я озадаченно вгляделся, не вполне понимая, что происходит. Если первую стену снизу штурмуют войска Хозяйки, то есть Дарека, то второй-то бой кто ведет? И с кем?

Но, судя по всему, защитники нижнего укрепления и штурмующие верхнюю стену друг друга не очень опасались. Хотя и не могли не замечать происходящее за собственными спинами.

Так что картина оказалась несколько интереснее, чем я сперва подумал. Кто и откуда взялся там, на верхотуре? И главное в таком случае — как? Уж наверняка те, кто строил эту пробку под названием Ворота, потрудились обеспечить их недоступность с тыла.

Иначе и смысла не было. Но, немного подумав на эту тему, я счел за благо не отвлекаться. Что, кто, почему... Сейчас не имело никакого значения. В первую голову требовался командный пункт.

Как я и думал, НП атакующих отыскался по развевающемуся дарековому штандарту. Немного позади и сдвинутое к левому флангу атакующих. И мне в кои-то веки повезло. Поскольку за шумом боя никто не обратил внимания на звук моего прилета.

Ну, по крайней мере, пока я не пошел уже на снижение. Над их головами. Дарека я узнал сразу. Так же, как и Рэру. Поскольку, кстати, она все еще оставалась в подаренном мной камуфляже и легко отличалась от остальных.

А вот кто была окруженная явным эскортом женщина, сидящая на специально установленном здесь же стуле — больше похожем на трон — я бы ни за что не догадался.

Если бы не знал, конечно, заранее. Кроме Хозяйки, быть ей было больше некем.

Появление мое, как обычно уже, произвело фурор. Первой меня опознала, по счастью, Рэра. Обернувшаяся на звук чуть раньше других. К счастью, потому что она тут же крикнула радостно:

— Магистр Гар! — и почти без перехода предостерегающе: — Не нападайте на него! Он наш!

Только потом мне стало ясно, что я опять свалял дурака. Так беспечно свалившись на, конечно же, защищенную ставку. Чуть не половина присутствующих на холме людей оказалась магами охраны.

Правда, точности ради следует заметить, что на них всех, меня не знавших, поведение мое впечатление произвело неизгладимое. Все решили, что я прибыл по праву — как королевский маг.

Оттого и сел так беспечно, что ничего другого, якобы, от них как от союзников ждать не мог. Ну да, как говорится, бог нам всем судья в наших этаких рассуждениях.

Короче, я приземлился. Недалеко от Дарека. Как раз примерно посередине между ним и женщиной на кресле. "Мотор" я глушить не стал, только сбавил обороты до минимума.

— Что у вас тут происходит? — обратился я к Дареку со ставшим уже сакраментальным вопросом.

Надо отдать должное королю: ответил он тоже вполне в тон. Нисколько не задерживаясь. По-моему даже не удивился.

— Ты можешь поддержать атаку? — спросил он. Так, как если бы мы расстались просто пару часов назад по происходящему делу. Я аж восхитился.

— Могу, — сказал я, в свою очередь, стараясь быть достойным собеседником. Арх, командующий боем, выглядел чертовски впечатляюще. — Что надо делать? И кто в верхнем укреплении?

— В верхнем — Аниз с отрядом. Нам нужно захватить первую стену. Тогда Ворота — наши. И мы сможем выйти на перевал. Ты можешь нанести удар — как прошлый раз? — спросил он с надеждой.

Я понял, об чем он говорит. И понятно, опять же, что он хотел в данном случае. Вот только еще раз валяться в бреду мне не улыбалось. Да и точность боя — я в себе тут не очень был уверен. Впрочем, все это было несущественно. Я, конечно, мог.

Но все вылетело у меня из головы с первых же слов Дарека.

— Аниз?! Т а м?? — я указал в сторону прохода. Вот это да! Уж чего-чего подумать не мог, но этого... — Как он туда забрался? — от удивления я, пожалуй, забыл даже, что мы в бою находимся.

— Они ночами прошли заранее по гребням с Забавой и небольшим отрядом, — пояснил Дарек и у меня, по-моему, глаза полезли на лоб. — Что бы захватить верхнюю стену. Отвлечь на себя их силы, — он тоже кивком указал, чьи, — и удерживать перевал до нашего подхода. Что бы там не смогли закрепиться. Так ты сможешь помочь?

Я даже не понял сперва, удивленно взглянув на Дарека. Потом кивнул. Я слишком был обалдевший от этаких новостей.

— Да, конечно. Уже лечу, — я прибавил оборотов. Вершина холма эффектно, как в кино, ушла вниз и назад. Под кабиной привычно замелькала, удаляясь, осенняя поросль.

Ну ни фига себе! А все людям, все людям... Вот уж чего я и в самом деле не ожидал, думал я, набирая высоту и идя курсом на стену с летающими над ней фаерболами.

Как это безногий Аниз умудрился пробраться "по гребням"? Это ведь наверняка путь непроходимый. Или — считающийся таковым здесь. Особенно при местном развитии альпинизма.

Меня даже не удивило, что он с этим отрядом именно оказался. Имелись намеки, склоняющие сделать такой вывод понятным. Явно же он там на своем месте. Но как он туда дополз?!

И Забава... Ну, эта-то впрочем, тоже, похоже, что там должна была оказаться. Интересная, вообще, девочка, знаете ли. Чем дальше, как говорила Алиса, тем интереснее.

Простая необразованная дикарка. А чего только не умеет делать, если подумать! Не-ет, что-то с ней, честное слово, не так, господа-товарищи!

Но на дальнейшие размышления, к сожалению, не оказалось времени. Я, как видимо увлекшись, подлетел достаточно близко к сражению, чтобы обратить на себя внимание.

Результат не заставил себя ждать. Самым недвусмысленным образом. Несколько фаерболов сорвались со стены и по пологим кривым устремились ко мне.

Со скоростью приближающегося курьерского поезда, как любят показывать в фильмах. И даже в том же ракурсе. Хорошо, я все же вовремя заметил.

Одновременно поставив ручку нейтрально и прибавив тягу до максимума. А потом еще для верности начав совершать пологую восходящую спираль. Чтобы сбить прицел.

Не знаю уж, что подействовало, но фаерболы прошли мимо. Но приемистость, однако, у этой новой пташки была все же ниже, чем у ранца... Что поделать. Зато — кабина!

А с другой стороны — неча, как говорится, о постороннем мечтать во время боя. Работать надо. Вдохновив себя таким образом, я выписал изящный — хочу думать — пируэт и вышел в позицию для атаки.

Огневая поддержка дело серьезное. Прочесать верхушку стены следует с максимальной плотностью стрельбы. Так что настала пора испытать в бою весь мой бортовой арсенал.

Я снял со стопоров оба предохранителя — правый и левый. Нацелился на середину стенной галереи. И, дав ход и стараясь не упустить прицела, надавил на гашетку.

В последовавшие за этим несколько секунд я остался уцелевшим видимо только чудом. Небо, земля и мелькающие фаерболы перемешались вдруг в дикой карусели.

Только привязные ремни не позволили мне вылететь из кресла. Вертолетик мой затрясся, как лихорадочный. А ротор взвыл так, что даже в шлеме стало слышно.

В страхе я бросил кнопку огня и дернул машину вверх. Вовремя! Поскольку точка у подножия стены, где мне суждено было размазаться в лепешку, видна была уже невооруженным взглядом.

Пулемет! Пулемет, установленный на правой консоли, сообразил я, взлетая вверх вдоль стены на глазах у изумленных всех. И защитников и штурмующих. Как я, дурень, не догадался проверить эту свою конструкцию на стрельбу сразу?!

Посчитал, что проверять нечего? Чего ему сделается? А то, что на такой маленькой крохе при ее ничтожной массе и отсутствии парирующего винта получится неслабенький ускоритель — сообразить не мог?

Хорошо еще, что не слишком сильный крутящий момент возник! Потому и вывернулся. А поставь я сдуру что-нибудь крупнокалиберное? Только подметки бы ведь полетели.

Не знаю, видимо правда — что худа без добра не бывает. Теперь уже стало понятно, что по чем, теперь я уже опытный. Я тщательно поставил пулемет обратно на предохранитель.

И вовремя. Поскольку со стены, опомнившись, сделали по мне новый залп. И тут-то я узнал еще одну новость про здешнюю магию. Которую я уже даже вроде стал считать знакомой.

Шары оказались самонаводящимися! Или, может, просто управляемыми. На этот раз в сравнении с первым, расстояние до стрелявших было ближе. И удрать так просто, как тогда, мне не удалось.

Уже без всякой красивости и киношных эффектов я отчетливо видел, что огненные мячи летят прямо мне в лоб. А я еле-еле ползу вверх на виду у всех. Пр-роклятье!

Спасло меня только то, что скорость у этих штуковин все же была маленькая. Не пули. И не ракеты. Так что-то — действительно скорей как у мяча.

Я резко сбросил обороты. И провалился вниз. До земли было где-то метров шестьдесят. Как раз. Верхний край стены только мимо мелькнул. Я снова прибавил оборотов и принял ручку управления на себя.

Уф-ф... Пронесло! Пятясь задом, как рак, моя свиристелка отдалилась от стены на безопасное расстояние. Очень полезное свойство у всех вертушек — уметь пятиться. Помогло.

Ну-и-ну. А что сейчас думают на командном пункте у Дарека и Хозяйки... Да уж! Магистр Гар! Круче гор, круче неба, круче крыши! Как куренок едва не гикнулся. Ум-мелец.

Но зато после всего случившегося я пришел в достаточно нужное состояние. Разозлился. И стал соображать куда более конкретно, что по ходу дела и требовалось.

А нужно было, как оказалось, совсем немного. Я даже чуть не плюнул в сердцах, когда сообразил. Но отвлекаться не стал. Набрал обратно высоту и снова зашел в атаку.

Держась в не очень опасной близости, я пролетел вдоль верхушки стены и как на полигоне выпустил частую серию из нескольких штук ракет. Из одноразового гранатомета. Тоже, конечно, хохма та еще.

Но уж это-то я сейчас хотел себе объяснять в последнюю очередь. Главное — что работает бесперебойно. И то хлеб. Светофильтр на шлеме я опустил и назад старался не оборачиваться — полыхнуло так, что даже у меня в кабине стало светло.

Сразу бы об этом вспомнить! А уж грохнуло — просто очаровательно. Опять же даже я услышал. Я энергично развернулся над гребнем скал и, сделав горку, завис. Ну вот, совсем другое дело.

После светозвукового удара наверху стены все практически валялись в лежку. Только несколько фигур бессмысленно бродили по каменным плитам. Не осознавая, похоже, где они и что делают.

Один из оглушенных прямо на моих глазах налетел на парапет, качнулся — и нелепой куклой кувыркнулся за край. Ну... Меня передернуло. Л-ладно... Кто вас просил, ребята, а?

Второго удара не потребовалось. Даже и за стену. Залетев во внутренний, так сказать, двор Ворот, я увидел, как оставшиеся дееспособными защитники в панике бегут из укреплений.

На ходу бегущие скидывали шлемы, кольчуги и, не разбирая дороги, неслись по наваленным местами каменным валунам. Быстро. Даже очень. Что ж...

Единственное, что я еще сделал, это перелетел стену на наружную сторону. И, отогнав возившихся с тараном, десятком примерно фугасных ракет вышиб запертые створки. Сократил работу.

Пусть торопятся. Нагоняя бегущих. Покуда те в панике. А мы же, пожалуй, займемся верхней заварушкой. Уже более-менее освоившись в ущелье, я быстро полетел к перевалу.

Как я и подозревал, здесь, в меньшем укреплении, положение представлялось похуже, чем с собственно Воротами. Маленькую крепость, запиравшую седловину, штурмовали с обеих сторон.

Отсюда — часть гарнизона Ворот — а вот-вот к ним присоединятся бегущие в жутком страхе остатки снизу — а оттуда, видимо, что-то вроде подошедшей подмоги.

Жарко, в общем, было, как я сразу понял, пронесшись над сражением. По укреплению молотили фаерболами можно сказать почти без остановки. И чего это Аниз вечно оказывается в эдаких заварухах? Впрочем, Аниз-то — ладно.

А вот девица-то красавица эта — вовсе уж не знаю... Ведь укокошат же — под горячую руку кому-нибудь подвернется. И не заметят даже! Тьфу ты! Я вовремя вспомнил, что от этой магической стрельбы держаться надо подальше.

Я вывернулся по хитрой кривой несколько в сторону и над полем боя. А потом уже знакомым приемом окучил сперва западный, а затем и восточный подходы. Свету, грохоту! Я даже сам пролетал во время атаки зажмурясь. И разинув рот.

Чтоб не ослепнуть и не оглохнуть. А защитники укрепления, едва только заметили, что я вступил в дело, дружно повалились ничком. Закрыв головы руками. Молодец, Аниз, живо сообразил. А то я, вообще-то боялся за них.

Буквально в мгновение ока все было кончено.

Ай да я. Ай да Пушкин, ай да сукин сын. Правда, остатки самокритики не позволили произнести историческую фразу с восклицательным знаком. Я вполне понимал, что я-то тут — дело десятое.

Немного подумав, я вернулся, повисев над крепостью, на восточный склон. Встретить возможный бегущих снизу. Хотя и не очень в это верил. Но, как ни странно, кое-кто прибежал, не останавливаясь. Видимо шуганул я их крепко.

Можно понять, когда и здесь торопящиеся удрать в безопасное место встретило то же. Сочувствую, ребята. Но ничего не могу поделать. Подождав еще немного — больше никто не появился — я полетел к крепости. Там, пожалуй, мне сейчас самое место.

После всех этих вспышек у меня и самого в глазах плавали цветные пятна. Видимо от того и не различал толком ничего внизу, среди валунов. Уже когда я вылетел выше зубцов укрепления, то увидел, как со стены машут.

Но было поздно. Я успел только оглянуться. Здоровенный фаербол, нагоняющий вертолет, сыпал искрами в считанных метрах. Я вспомнил точно такой же, что получил во дворе замка Цын.

Огненный шар настиг мою крохотную вертушку. Я с тоской успел подумать, что вот и все — в очередной раз! — как на нас с машиной обрушился удар и в лицо мне пахнуло жаром.

Треск и грохот заполнили весь мир. Я сжался, ожидая неминучей огненной боли. И с удивлением вдруг понял, что лечу вперед. Без каких-либо иных неудобств. Кроме неясной тесноты.

Я только удивился. Хотя этот полет-падение выглядел очень затянувшимся — медленное, плавное соскальзывание в невесомость — на самом деле он был очень короток.

И в следующую секунду я вместе с обломками моей крошки грянулся на плиты крепостной стены. На площадку. Ничего себе прибытие, мелькнуло у меня в голове в последний момент.

Потом рвануло с ревом. Как перегретый пар из аварийного клапана. Меня понесло кувырком. Ударило куда-то и, похоже, там заклинило. А затем стало тихо.

Ничего себе! Только и смог резюмировать я этот стремительный каскад событий. Вот уж воистину: "Волны падали вниз стремительным домкратом!"

Следующим ясным моментом было осознание того, что я пребываю внутри огромного надутого полупрозрачного пузыря. Сдавливающего меня со всех сторон.

Причем — по-прежнему продолжая сидеть в своем кресле. Откуда-то глухо доносились голоса, я, похоже, висел к верху ногами. И только тут до меня дошло наконец, что случилось!

К этому времени вокруг меня уже не осталось почти никакого воздуха внутри оболочки. Я отчаянно задергался. И пузырь, видимо "поняв", сразу лопнул. На глазах съеживаясь в мятые лохмотья.

Я о таком читал, вспомнилось мне, когда я с лязганьем хлопнулся на камни. Я торопливо отстегнулся от кресла. Поднялся. Ожогов явно никаких не было.

Защитный пузырь спас меня от обжигающего огня. Такое разрабатывалось как раз на случай пожаров в авиалайнерах. Как я раньше не вспомнил?!

Я потряс звенящей головой и посмотрел на приближающихся людей. Взрывом их отогнало в сторону. Теперь они возвращались. Впереди, как Суворов в Альпах — если верить фильму — на носилках восседал Аниз.

* * *

Встреча вышла какой угодно, только не похожей совершенно на то, что я мог представить.

— Гар! Живой! — закричал Аниз, приближаясь. И вдруг захохотал едва не во весь голос.

— Ты чего? — опешил я. Все еще целиком под впечатлением своей во всех отношениях выдающейся посадки. Я мог только заметить, что вокруг против ожидания отчего-то довольно много солдат. И нельзя сказать, что все они так уж утомлены боем. В голове у меня продолжало звенеть. Поэтому я только снова потряс ей и уставился на Аниза: — А каким мне надо быть?

— Да ничего, — Аниз просмеялся. Потом пояснил: — Я об том, что ты каждый раз являешься в самый нужный момент! Р-раз — и как гром с ясного неба!

— Я? В самый нужный момент? — переспросил я.

— Ну разумеется! — он улыбнулся моей непонятливости. — Мы ведь не могли рассчитывать, что ты и в самом деле вдруг окажешься здесь, правда же? У нас, поэтому и имелся свой план взятия Ворот. Через гребни, сверху. Захватив перевал и проведя сюда войска. А штурм снизу — только отвлекающий маневр.

Так вот откуда тут такое количество народу! И вот почему здесь так жарко было! Мне же нисколько не показалось, оказывается!

Ну вот, — продолжал Аниз, все так же улыбаясь. — Мы уже почти закончили подготовку к атаке — видишь сколько людей? — и тут объявляешься ты и одним махом опрокидываешь гарнизон Ворот в бегство. Понимаешь теперь? Мы потратили уйму сил и времени на подготовку, а ты захватил крепость в момент! Знал бы ты, каким чудом нам удалось удержать на месте наших солдат, когда они все побежали!

В поле зрения объявилась улыбающаяся Забава. Так что стало ясно, с кем на пару Аниз предотвращал массовое бегство. Выглядела Забава весьма бодро.

Если, конечно, не обращать внимания на измятый и перемазанный вид. Словно она целый день по нейтральной полосе ползком ползала. Впрочем, наверное, так оно и было. Но, по крайней мере, жива-здорова.

— Здравия желаю, господин магистр!

А этот еще откуда?! Сотник Врана! Я же его собственноручно из замка Цын отправил с письмом. До всего еще! В теретскую факторию. С отчетом для Словинеца. Как он сюда-то попал?

— Так что разрешите доложить, сударь! — обратился он прямо ко мне: — Поручение ваше исполнено! Письмо отправлено через факторию. На обратном пути встретил вот — госпожу Забаву, узнал о нападении. Следую за отрядом неотлучно! — и обращаясь уже к Анизу и Забаве: — Тот колдун, что в его милость выстрелил — найден. Помер только уже, когда его отыскали, все, видно, силы потратил. Здорово вы их гвозданули, сударь!...

Последнее было опять явно ко мне. Впрочем, меня какой-то там померший колдун совершенно не интересовал.

— Что у вас тут вообще происходит?! — набросился я на всех троих, воспользовавшись случаем. — Как вышло, что вы все сюда вдруг угодили? И что мы во всем этом участвуем?

Все трое в ответ сами на меня воззрились озадаченно. Потом видимо до них дошло.

— Ты Дарека видел? — спросил Аниз.

Я коротко объяснил, что лишь мельком.

— А Хозяйку? — удивилась Забава.

Ах да, еще и Хозяйка. Я постарался припомнить.

— Да я даже и не смотрел на нее в тот момент. Спросил только у Дарека, что делать. Да где вы. Вот и все.

Аниз только помотал головой. Забава же, похоже, слегка обалдела от такого ответа. Один Врана сумел сохранить должную субординацию. Но здесь опыт сказывался. Ветеран!

— Да пожалуй, надо тебе рассказать все по порядку, — согласился Аниз. — Хотя бы вкратце. Давайте отойдем в сторонку...

Мы так и сделали. Пропуская продолжающие прибывать подходящие по неведомой горной тропе войска. Да, серьезно они подготовились к делу. Мы уселись на удобные каменные выступы у амбразуры внешней стороны. Я достал сигареты.

Аниз, Врана и я закурили. Только тут я сообразил, что с Забавой нет ее псины. Заинтригованный, я поинтересовался. Вопрос мой вызвал неожиданную реакцию. Забава и Аниз заулыбались. Врана, немного погодя — тоже.

— А ты его там, у кресла Хозяйки, не заметил? — ухмыльнулся Аниз. Я непонимающе уставился на него. Тогда он, видимо сжалившись, объяснил: — Здесь-то ему — что делать? Его задача охранять. А у нас тут крепостная война. Так что...

— Ладно, — сказал я, выслушав объяснение о хранителе Забавы. По большому счету мне, в общем-то, и не нужному. — Оставим. Здесь-то вы, в самом деле — как очутились? После того, как мы там, на перевале расстались?

Аниз кивнул. И начал рассказывать. Вкратце его неполное изложение звучало примерно следующим образом.

Когда я, как подтвердил Аниз, правильно истолковав его безмолвные знаки, не стал садиться, а убрался в неизвестном направлении, между ним и Облибой произошла напряженная сцена. Едва-едва не перешедшая — как я понял — в обмен магическими оплеухами. Только серьезность положения удержала обоих от сугубых разборок. Решено было собрать остатки отряда и спешно уходить на восток.

Что и сделали. Но далеко не ушли. Когда небольшая колонная спускалась по восточному склону горы, из подступивших зарослей вдруг появились люди.

Все кончилось достаточно быстро. Когда Аниз узнал среди нападающих Дарека и Рэру. А потом — и Забаву. Но неожиданно Облиба скомандовал атаку, и возникла короткая, но весьма серьезная схватка.

Во всяком случае, Облиба был убит. Двумя стрелами с серебряными наконечниками. Поскольку нападавшие, как выяснилось, знали в этом деле толк. Так Аниз и уцелевшие гвардейцы познакомились с Хозяйкой.

Хозяйкой она называлась потому, что правила населяющими здешнюю лесную глушь охотничьими племенами. Должность соответствовала, видимо, званию королевы.

И Хозяйка пришла на помощь нам, болезным. Захваченным коварным Облибой. Потому, что об этом ей рассказала Забава. Лесная девочка. Лесная! Мать-перемать! Вот откуда у нее, значит, такой стильный костюмчик!

Отряд Хозяйки отбил Дарека, Рэру и Ангреста у сопровождающих их гвардейцев. А затем разбил и остатки основного отряда Облибы. Освободив, таким образом, Аниза. А уж затем...

Тут, пожалуй, уже можно было кое-что представить. Затем вся собравшаяся компания, попивши пива, дружно отправилась к Обецу. С целью набить последнему морду. За какие-то старые дела.

Но оказалось, что и тут я не мог представить в полной мере, что на самом деле произошло. Аниз меня совершенно убил.

Ни много, ни мало, оказалось, что Дарек — и компания — как раз те, кого местные племена уже несколько веков ждут как славного избавителя от зла. Злобно терзающего, естественно, их мирные нивы.

— Согласно пророчества к ним должен был явиться Король-который-не-Король, — сообщил Аниз. — В паре с Возродительницей древней крови. И встав во главе армии, сокрушить Терзателя, как они величают Обеца. Ну, в общем... оказалось, что это мы и есть, — он пожал плечами и признался, покосившись на Забаву. — Честное слово, никак не могу привыкнуть, что оказался героем Предсказания, которое с детства знал. Хотя у нас и здесь — Предсказание звучит по разному...

— Стоп! — остановил я его, чувствуя, что перестал понимать, о чем идет речь. — Какое предсказание? Объясни мне, ради бога, просто, чего ради вдруг вы оказались во главе какой-то армии, идущей на Запад, когда по всем прикидкам вы должны были во все лопатки чесать на восток?

Ответом мне было очень выразительное молчание. Секунд пять мы по очереди таращились друг на друга недоуменными взглядами. Потом Аниз повторил:

— Предсказание, Гар. Это старая легенда об Освободителе и о возрождении Древней крови. У нас говорят — Древних королей.

— Ну... — сказал я. Я ничего не понимал.

Аниз с Забавой озабоченно переглянулись. Один Врана оставался более-менее нормален. Но заметно было, каких усилий это ему стоило.

— Оно давно появилось, — продолжил Аниз. — Еще вскорости после окончания династии Древних. Но с тех пор его знают все. Правда, в несколько разных вариантах. Вот, как здесь, например. А за морем, на юге, существует свой вариант... — он оборвал себя. — И все знают, что однажды Древняя кровь вернется. Что бы восстановить порядок и справедливость.

— Ну, — только и смог снова повторить я. Боюсь, что выглядел я несколько излишне тупо.

— Когда мы появились здесь, — продолжал Аниз свои разъяснения. — Я имею в виду здесь, в северных лесах, Хозяйка и ее люди увидели в нас тех самых, что описаны в Предсказании. У них были все основания. Когда нам перечислили признаки, мы не могли отрицать ни один. И нам пришлось возглавить поход на Обеца.

И только тут до меня дошло. Не то, что было, а то, что Аниз излагает. Глаза полезли у меня куда-то на лоб против моей воли.

— Ты что?! — чуть не завопил я. — Ты хочешь сказать, что вы ввязались в это дело... Только потому, что кто-то посчитал вас похожими?!

Я чуть не упал. Господи, с кем я связался?! Только Арагорнов да Королей-без-королевства мне тут не хватало!

— Ты не шутишь? — специально спросил я у Аниза, хотя ясно было и так, что не шутит.

Но, что интересно, моя реакция тоже поразила собеседников. Аниза с Забавой, я имею в виду. Врана, слава богу, как простой солдат, оставался вполне спокойным.

— Но, Гар, — произнес Аниз исключительно проникновенным голосом, как очень непонятливому ребенку. — Это же предсказание. Оно известно всем. Кто же сделает иначе?

Я явственно услышал лязг, с каким у меня в мозгу заклиниваются шестерни. Об чем мы?! Какие билеты, какие вокзалы?! Или я действительно — попал в волшебную страну?

Где законы справедливы даже для обездоленных. А вся жизнь протекает в правильно устроенном мире? Как писал не помню какой литературовед по поводу того же толкиеновского Средиземья.

Из ступора меня вывел повторный лязг. Как оказалось, не моих мозгов, а снаряжения вновь прибывшего повстанца.

— Курьер от его величества короля Дарека! — объявил он, представляясь. Мы все выжидающе на него воззрились. Надо полагать, радуясь удачному поводу отвлечься.

— Его величество благодарит вас, господа, за одержанную вами победу, — обрадовал нас гонец. — И сообщает, что вечером приглашает вас на совет, который состоится в нижнем укреплении Ворот.

Аниз отпустил посыльного коротким кивком. Затем снова обратился ко мне:

— Ну вот. Думаю, на совете ты все и узнаешь более подробно, — он хмыкнул. — А то, боюсь, моих способностей не хватает убеждать джиннов небесного воинства, — он рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Пожалуй, было от чего.

* * *

ГЛАВА 5.

О ДРЕВНИХ КОРОЛЯХ, ПРЕДСКАЗАНИЯХ И РАДИОСВЯЗИ.

"Раздали маски кроликов,

слонов и алкоголиков,

назначили все это — в зоосаде... "

Пока должно было начаться совещание, до вечера, я остался совершенно не у дел. Что, в общем, было не удивительно. Аниз, Врана, даже Забава отправились рассортировывать прибывающие войска.

Я же не мог в этом деле никак пригодиться. Поскольку ничего не знал. Так что оставалось отойти в сторонку и малость очухаться от всего только что случившегося.

Вообще-то я был немало ошарашен. Торопливая гонка по здешним долинам закончилась совершенно неожиданно. Ну, нашел я свою потерю. И что дальше? То-то и оно. Попутно, правда, узнал массу интересного про тутошние условия жизни.

Впечатляюще, нечего сказать. Но что мне со всем этим делать? Они ведь тут, похоже, и сами неплохо сообразили. Как наглядный пример, мимо все проходили и проходили прибывающие солдаты. Похоже, перевал занимали серьезным гарнизоном.

Мне, в конце концов, пришлось даже потесниться. Освобождая место у амбразуры. Подумав, я влез на башню. Там, на небольшой площадке меня уже не решались беспокоить. И я остался размышлять в относительном уединении.

Все-таки в голове у меня не укладывалось никак. То, что сейчас происходило. Не столько даже громадный механизм восстания. И не то, откуда оно тут взялось.

Скорее меня все так же продолжал смущать вопрос, с какого боку оказались к нему причастными мы. Я и Дарек с компанией. И, кроме того, не давало покоя еще что-то.

Что-то неучтенное, что я то ли слышал, то ли видел недавно, но упустил из виду. А оно имеет значение. Но я никак не мог сообразить, что это такое? Все-таки никакой подготовки у меня в подобном плане не было.

Я ведь не спецназ. И не погранвойска, к примеру. Даже не простая пехота. Авиация ПВО, механик ремонтного подразделения. А здесь мне приходится иметь дело — с чем? Вот то-то что — неизвестно! Эх, была бы тут обыкновенная понятная сказка!

Я, в общем, так от неразрешимых своих мыслей замаялся, что даже не обрадовался, когда меня на моей башне отыскала Забава. Правда, я предпочел бы, чтоб это был Аниз.

Но потом сообразил, что ему, безногому, сюда, на крохотную площадку, не забраться. Даже с носильщиками. Или наоборот, как раз из-за них. Специфика, однако.

Кстати, я же ему презентовал набор протезов. Где они, интересно? В плену отобрали? Хотя, впрочем, скорей просто некогда было учиться ими владеть — сплошные бои да походы.

Я подумал, было сперва, что Забава пришла звать меня на совет. Поскольку времени прошло уже изрядно. Но оказался не прав. Меня, оказывается, явились попросить с башни!

Поскольку и ее площадку требовалось занять солдатам. А я, видите ли, своими наблюдениями препятствовал в этом. Я непонимающе уставился на Забаву.

— Какими наблюдениями?

Вместо ответа она грациозно повела рукой куда-то за стену и озадаченно спросила:

— А разве вы не за этим здесь, сударь?

За чем "за этим"? Я проследил ее жест. И только тут впервые сообразил, куда пялюсь все это время. В долину за той стороной Ворот Крунира.

Видимо поэтому мое поведение и расценили, как важные наблюдения. За противником, надо полагать. Ха! Под нависшими над долиной клубящимися низкими тучами не больно-то что можно было рассмотреть.

Правда, я и не старался. Так честно и объяснил Забаве. Затем спросил:

— А там что? — хотя и так уже можно было догадаться, что это и есть земли Обеца.

Собственно, видно, как я уже отмечал, было немного. Да и сама долина размерами большими не отличалась. Так, километров может с двадцать. С нашей наблюдательной площадки просматривалась практически вся территория.

Добрую треть которой в середине занимало большое озеро с островом в центре. Правда, остров выглядел как-то странновато...

— Это замок Обеца. Крунир, — Забава указала на непонятный остров. Только после этого я что-то начал соображать. — Мы затем и штурмовали Ворота, — продолжила объяснять Забава, — Эти горы вокруг — внешняя стена укрепления, созданная самой природой. А замок плавает по озеру.

Тут я сообразил, наконец, в чем мне показалась странность острова. Видом своим он больше всего походил на тарелку. Или, еще лучше — глубокую суповую чашку. Тазик даже, если принимать во внимание очевидные размеры.

Не бросающиеся в глаза лишь за дальностью расстояния. В диаметре эта штука имела не меньше километра. А то и побольше. Учитывая, что внутри "на донышке" просматривались какие-то маленькие домики, рощи и дороги.

А в самом центре этой гаргантюанской тарелки, возвышаясь над внутренностью и краями, царила правильная конусообразная гора. Метров, наверное, около сотни. С замком наверху.

Отсюда, где мы сейчас были, все подробности скрадывались и почти не замечались. Да еще тучи над долиной создавали там почти что сумерки. Неудивительно, что я раньше ничего не замечал.

И еще я успел разглядеть, что тучи-то там стоят как-то ненормально. В основном клубятся как раз над замком. А центральная горка острова уж точно центр их коловращения.

Время от времени там очень эффектно посверкивали вспышки наподобие молниевых. Но грома что-то не доносилось. При виде всей этой картины мне отчего-то захотелось немедленно слезть со стены.

— Думает защищаться, — произнесла Забава. Она тоже смотрела на тучи. И интонация у нее при этом была... — Только ничего у него не выйдет, ублюдка.

Она посмотрела на меня. И снова улыбнулась. Опять став прежней. Что ж, видимо я не вызывал у нее такой же ненависти, как Повелитель Обец. И то ладно. Гм.

— А отчего это ты так в этом уверена? — тоном взрослого дяди, разговаривающего с ребенком, поинтересовался я. Решив кое-что уточнить. Может быть.

Что за черт! Никак не могу заставить себя вести себя с Забавой как со взрослой. С того самого момента, когда она заявилась в замок Цын. Изображая лесную девушку. И улыбаясь на все четыре стороны разом.

Впрочем, надо отдать ей должное, улыбка у нее получалась самым обаятельным образом. К счастью саму Забаву такие тонкости, видимо, совершенно не волновали. Она посмотрела на меня лишь слегка недоуменно, потом ответила:

— С нами Король. И Возродительница! И друзья Короля! И, — тут она просто загорелась восхищением (я чуть не провалился под ее взглядом) — Джинн! Посланец Великого Дома! Обец не сможет ничего сделать против Предсказания!

Хоп! Я машинально покосился на вонзающийся в облачную кутерьму замок на каменной скале вдали. Там все так же пребывало без изменений. Подумав, я спрыгнул с парапета на площадку.

Предсказание! Вот что не давало мне покоя все это время, что я сижу здесь. Именно об нем я и думал, стараясь понять, что же я упустил.

— Ну-ка, — сказал я Забаве. Сообразив, что это-то уж она должна знать. Красавица. — Что за Предсказание? Как оно выглядит? А то я столько времени просидел в бутылке, что никакие новости до меня не дошли.

Фраза была, безусловно, пижонская. Но мне давно уже хотелось где-нибудь ее вставить. Вот случай и подвернулся вполне безнаказанный.

На Забаву, впрочем, замечание впечатления не произвело. Правда, взглянула она на меня с некоторым интересом. Но и только.

— Предсказание, сударь, — сообщила она мне. — Это целый эпос. Он повествует о борьбе Древних Королей с колдунами Марки и как раз о последней великой войне между ними. В которой Короли и погибли. Но не все поголовно. Остались какие-то их потомки. И вот этим-то потомкам и посвящено собственно Предсказание. Его будто бы сделал один из Великих Магов Королей, когда они были уже разбиты.

Я постарался переварить сказанное. Забава любезно ждала. Нет, все-таки для дикарки она как-то неумеренно образованна. Я бы даже сказал интеллигентна...

— Опустим предысторию, — решил я, в конце концов. — Давай собственно о предсказании. Что оно говорит/

Забава вздохнула и начала рассказывать.

— Маг предсказал окружающим его врагам, что не вся кровь Древних Королей уничтожена ими. Что найти уцелевших они не смогут. И что хотя править они будут долго — тысячу лет — все равно, в конце концов, погибнут. А род Королей возродится и вернет себе трон. И дальше считается, что он перечислил обстоятельства, при которых произойдет возвращение.

— Считается? — не понял я.

— Ну, — во взгляде Забавы мелькнула легкая укоризна. — Эпос ведь был придуман гораздо позже реальной битвы. Да и когда мог маг на поле боя высказывать все свои проклятия и пожелания? Все гораздо проще. Существуют маги, способные предвидеть будущее. Вы знаете?

Я кивнул. Вспомнил Браду. Где-то сейчас ученый бакалавр?

— Вот таким магом и было проведено исследование последствий победы колдунов в той войне. А в эпос оно попало уже потом. И вообще, предсказание появилось на свет чуть не тысячу лет спустя после падения Последнего королевства. Уже в Цитранской империи. А уж оттуда было привезено в Дворанну.

Дворанна?.. Ах да! Это ж так называется континент, где мы находимся.

— Это случилось приблизительно тысячу лет назад, — продолжала Забава, держась при этом просто до невозможности серьезно. Как будто бы ей все это точно известно. Как все было на самом деле. — С тех пор обстоятельства, перечисленные в Предсказании, все кто могут позволить, конечно, стараются сверять с реально происходящим.

Замолчав, Забава выжидательно взглянула на меня. Очевидно ожидая вопроса. Который я не замедлил тут же и задать.

— Какие же, собственно обстоятельства?

Забава кивнула согласно. Уж не знаю, что она имела в виду. Я-то просто пытался понять, что вокруг происходит.

— Во-первых, — тогда еще не было ни Остравы, ни Терета, ни западных равнин, — было объявлено, что произойдет это на северном материке. Дворанна тогда еще не звалась Дворанной. Но материк-то все равно только один. Во-вторых — сказано было, что в то время одно сильное королевство будет царить здесь, подчиняя соседей. Острава сейчас сильнейшее государство в Дворанне. В-третьих: сказано было, что Король, который не король, возьмет в жены будущую Возродительницу. И от них пойдет род новых Королей.

Забава неожиданно замолчала. И снова пристально посмотрела на меня. Словно призывая немедленно проникнуться важностью содержащегося в Предсказании смысла. Похоже, она оказалась в некотором затруднении. Я ждал.

— В-пятых, — произнесла Забава, видимо не дождавшись от меня должной реакции. — Они должны были проникнуть в Скрытое королевство, где правит злобный и жестокий черный колдун. При этом с ними не должно было быть никого, кроме нескольких верных друзей. И в-шестых они должны свергнуть короля и освободить королевство.

Забава снова выжидательно смолкла. Точно давая мне время задать очередной вопрос. Но мне было не до вопросов. Я вот уже несколько последних фраз Забавы, как поймал себя на том, что с силой тру пальцами лоб.

До меня никак не доходило. Конечно, такое предсказание могло существовать. Я вполне это допускаю — я видел того же Браду, специализировавшегося именно на предсказаниях.

Масштабы, конечно, там и тут разные, но — в принципе можно считать, что дело вполне одинаковое. Очень даже могли и предсказать, тем более у них была для этого тысяча лет.

Но вот чего я не могу понять... Так это — каким образом можно соотноситься с подобным набором фраз в совершении поступков в современной жизни.

Тем более такой давности. Все равно, что у нас на Земле, скажем, начать вдруг в мировой политике руководствоваться текстами, скажем, Тутмоса Второго. Бред какой-то.

Я даже не мог найти, что спросить. Забава меня опередила. Видимо наскучив ожиданием.

— А почему, сударь, вам не интересно, что сказано в-четвертых? — полюбопытствовала она. — Я специально пропустила, чтобы вас заинтересовать.

В-четвертых? В каких четвертых? Я не сразу понял, об чем речь. Потом все же сообразил и без особого интереса спросил-таки у Забавы. Зачем же разочаровывать ребенка? Гм.

— Вот, — она улыбнулась. — В-четвертых, говорится, что Короля и Возродительницу будет повсюду сопровождать и беречь Посланец Великого Дома, Небесный Воин, Джинн-демон из прошлых позабытых времен, явившийся неожиданным образом! — отчеканив всю эту белиберду, она уставилась на меня с торжествующим видом. Что мол, теперь убедился?!

Но меня это уже не достало. На фоне всего услышанного. Бум! — сказало пустое ведро — Бум! — ответили твердокаменные большевики... Нич-чего не понимаю.

Хотел узнать про Предсказание? Ну вот — узнал. Радуйся. Надо мной что, издеваются? Даже марксистско-ленинская историография, по-моему, не позволяла себе подобной дремучей наивности.

— Почему у вас такой удрученный вид? — удивилась, наконец, Забава. — Разве что-то не так?

Что-то?! Все не так! И в первую голову здесь, на этом месте! В конце концов, мне удалось-таки сформулировать вопрос достаточно внятно:

— Да каким же образом Дарек-то оказывается именно тем самым королем, который должен быть?! — вопросил я с наибольшей возможной проникновенностью. — Как вы настоящесть-то определяете?

В ответ Забава посмотрела на меня с огромным удивлением.

— Его Величество тут, вобще-то ни при чем, — ответила она. — Считается, что род восстановить должна Возродительница.

После этого я совсем перестал что-либо понимать.

— То есть как "ни при чем"?

В последовавшей за тем короткой дискуссии все же удалось выяснить, что на самом-то деле при чем, конечно. Просто физически-то родить наследника предстояло не королю, а супруге.

Уф. Ну и на том ладно. Попутно же выяснилась куда более важная подробность. О том, что Забава, оказывается, не понимает, о чем я ее спрашиваю. То есть, совсем не понимает.

Еще минут десять мы препирались о сути своих разногласий, когда вдруг до Забавы дошло:

— Сударь, — поразилась она. — Так вы не видите у человека его надстоящих оболочек?!

Я опять вспомнил Браду. Тот, кажется, называл эти оболочки "тонкими". Какая, впрочем, разница!

— Нет, не вижу, — сухо подтвердил я. И только после этого в свою очередь дошло до меня: — Так ты что, хочешь сказать, что вы определяете это по ауре, умельцы?!

Вот ни фига себе, как говорится. Как сказала американская пилорама после встречи с русскими мужиками. Но даже если так...

— Ну да, — кивнула Забава, в растерянности не спуская с меня глаз. — Не все, конечно. Но есть достаточно тех, кто может читать знаки на покровах оболочек. Если человек не защищен, это довольно легко делается. Если защищен — то бывает прочесть невозможно.

— И тогда как?

— Тогда ищут среди его ближних. Тех, кто может что-то знать. Просто среди знакомых, наконец. Иногда могут искать годы, если задача сложная. — Она вдруг, словно опомнившись, замолчала и снова внимательно на меня посмотрела. — Неужели вы, сударь, ничего этого не знаете? — удивилась она.

Пришлось успокоить девушку. Сообщив, что может и знаю. Вот только сам ничего такого не умею.

Я подумал немножко. Выходило забавно. Нечто похожее, помнится, говорил и Брада тогда в гостинице. И в целом меня сейчас это убедило. Однако все равно осталась какая-то смутная неясность.

Хотя и не очень режущая, как вначале. Однако же, господа, и картинка тут у них складывается. Если у них здесь служба проскопистов налажена, так я даже и не знаю...

Я в задумчивости посмотрел на Забаву. Н-да. Девочка по-прежнему остается загадкой. Так же, как, оказывается, и здешний мир. Хотя может я и преувеличиваю. Но все равно я покуда не понимаю толком, в какую заваруху мы угодили.

Пусть даже теперь ясно, волею каких обстоятельств. Но вот со всем остальным пока что по-прежнему неясно. Пожалуй, самое время дождаться совета, обещанного Дареком. И посмотреть, что за народ соберется, да об чем говорить станет.

* * *

Совет имел место быть в одном из помещений — или казематов? — нижней Стены. Сложенные из грубообтесанного камня стрельчатые арки вокруг окон, дверей, декоративные полуколонны.

Пол большого помещения располагался на двух уровнях. В виде приспущенного центрального и идущего вдоль стен подиума. Переходящего у торцевой стены в нечто вроде широкой сцены.

Со ступенями. Так что из нижней части можно было бодро подняться к верхней, войдя с противоположной стороны. Имелся и немалых размеров камин. Типичная, в общем, рыцарская зала из средневековья.

Если не считать, что освещена она в этот вечерний час была кроме факелов по стенам еще и многочисленными люминофорами. Местными, имею в виду. Но все равно зрелище представало то еще. Хотя яркость "ламп" и подчеркивала грубость камня.

К счастью герольдмейстеров не было. Так что никто не кричал что-нибудь вроде "Его могущество магистр Гар Небесный и ее милость госпожа Забава Лесная!", когда Забава привела меня к месту сбора.

Мы прошли в намеченный зал, и тут обнаружилось, что все уже здесь. Так что дожидались явно меня. И на меня желали посмотреть. Что, собственно, сразу и принялись делать.

Только тут я смутно сообразил, что же могло быть предметом обсуждения. Но делать все равно уже было нечего и оставалось лишь подчиниться. И самому в свою очередь начать пялиться на общество.

А располагались присутствующие знатно. Стоило посмотреть. Раньше, надо полагать, за этим столом нередко сиживала местная командная верхушка. Устройство размещения сидящих было использовано со всей полнотой.

Во главе стола — лицом к залу, за обратной широкой стороной сидел Дарек. На каком-то помпезном кресле, больше смахивающем на трон. По левую руку от него, на таких же похожих креслах бок о бок располагались две благородные дамы.

В одной из которых я смог узнать Рэру. Она мне улыбнулась. Со стороны дам сгрудились какие-то личности, которых я не знал, но отнес предположительно к командирам повстанческого войска. По внешнему их виду.

Справа же от Дарека располагался жизнерадостный Аниз. Из чего я заключил, что люди, замыкающие его конец стола — армейские маги. Надо полагать. Что ж, вроде логично. Все ж таки совет вряд ли может быть из пары человек.

Тем более что, по моим скромны подсчетам, через перевал при мне проследовало никак не менее полка. По нашим, современным меркам. А для здешних мест это и вовсе несметная армия.

Дарек и Хозяйка — Хозяйка и Дарек? — явно вели в бой не горстку отщепенцев. В совете просто обязаны были присутствовать старшие командиры.

В первый момент меня озадачило отсутствие Ангреста. Графа Газы то есть. Но потом, присмотревшись к вполне бодрым Анизу и Дареку, я решил не торопиться с выводами. Мало ли что...

А дама в кресле рядом с Рэрой — надо полагать, и есть та самая Хозяйка. Больше вроде ей быть некому. Во всяком случае, вид у нее вполне соответствующий. И адъютанты — или охрана? — стоят как раз за ее спиной.

Впечатляет. Только вот вид у этих ребят странный какой-то. Больше похожи на одетых в шкуры охотников, чем на солдат. Впрочем, в лесу может так и должно быть. Что ж, поприсутствуем.

Но отсидеться в уголке не вышло. Едва я, представившись, уселся по жесту Дарека едва не на центральное место — в последний момент успел-таки сдвинуться на стул в сторону, оставив центр Забаве — как тут же Дарек обратился ко мне:

— Гар, — подтвердил он мои умозаключения. — Мы собрались здесь все, чтобы познакомиться с тобой. Раз ты появился, придется теперь действовать совместно и надо, чтобы все были представлены друг другу.

Я не возражал против очевидных вещей. И Дарек обстоятельно назвал мне всех присутствующих. Если бы я еще всех сразу и запомнил, было бы вообще здорово. А так я ухватил едва пару имен, сосредоточившись в основном на Хозяйке.

Которая как раз, похоже, имени не имела. Но зато испытывала ко мне такой же интерес, как и я к ней. Что, пожалуй, было и понятно. Мы достаточно внимательно изучали друг друга, покуда Дарек занимался представлениями. Н-да.

Дама, безусловно, выглядела неординарной. Не в смысле флирта, я имею в виду. Для меня, по крайней мере. Поскольку явно была старше. Хотя на взгляд возраст ее определить было невозможно, но такие вещи замечаются. Так и здесь.

Интересна она была в другом плане. Поскольку передо мной, безусловно, сидела королева. Во всяком случае, женщина, наделенная немалой властью. Наделенная давно и давно к ней привыкшая, и научившаяся пользоваться этим своим приобретением.

Самым естественным образом. А может быть и умевшая с рождения. Кто знает? Владычица была передо мной, то есть. Без сомнений. Я это признал. А она это поняла без объяснений и приняла к сведению. Видимо, как нечто само собой разумеющееся.

Но и со мной ей так же пришлось считаться. Я это увидел в свою очередь и тоже принял к сведению. Поскольку и я уже тоже был не тот, что появился в здешних местах чуть больше месяца тому назад.

Но все равно, сидя за столом, я себя чувствовал чем-то вроде студента перед экзаменационной комиссией. Собравшейся поглядеть на некоего экзотического абитуриента.

Впрочем, ладно, прорвемся. Какое мне, собственно, дело до всего этого? Я лицо здесь совершенно случайное. Согласно легенде, всего лишь демон-покровитель странствующей королевской четы.

Подумав, я уселся посвободнее, обвел присутствующих ожидающим взглядом и в свою очередь спросил:

— Итак, чем могу быть полезен, господа?

По порядку сидения за той стороной: Аниз развеселился, Дарек, очевидно впал в какое-то затруднение, Хозяйка же, продолжая меня внимательно разглядывать, соизволила, видимо, что-то решить про себя.

— Сударь, — голос у нее оказался соответствующий. Неспешный, уверенный. — Вы действительно охраняете его величество и баронессу Кладу?

Кладу? Ах да, Рэру. Ну и вопросец! Не поговори я с Забавой нынче на башне — вряд ли бы и знал, что надо отвечать. Впрочем, и сейчас подумать еще не поздно. Хотя — что толку?

— Действительно, — сухо подтвердил я, ограничившись таким лаконизмом. Действительно ведь, до сих пор мои действия можно и так охарактеризовать. Хотя и лезу я... Куда не просят.

— У нас давно не видели никого из подобных вам, — продолжила незамедлительно Хозяйка, все так же меня рассматривая. Что она, сомневается, что ли? Так в чем? — И уже никто не помнит, что вы за существа и каковы ваши возможности.

А, вот это об чем. Ну да, конечно: "Хочешь, я разрушу город или построю дворец?" Ох, боюсь насчет дворцов мои возможности слабоваты будут. Не силен в архитектуре.

— И что же? — постарался я спросить как можно более нейтрально. Мало ли что им в голову взбредет?

Но Хозяйка вдруг улыбнулась. Не сильно, намеком только на улыбку. Но продемонстрировала.

— Ничего, сударь, — тон оставался прежним, но в глазах появилось нечто вроде приязни. Гм. — Я совсем не намерена сомневаться в вас. Особенно после того, что было неделю назад. И того, что рассказала о вас моя посланница.

По скрипнувшему сбоку от себя стулу я догадался, что речь идет о Забаве. Замечательно. Представляю, что она обо мне могла порассказать. Впрочем, может быть и нет. Девка, безусловно, умная.

— Просто, — говорила между тем Хозяйка все с той же, видимо присущей ей размеренностью и рассудительностью. — Готовя выступление против нашего врага, мы вовсе не ожидали, что появится нечто такое подобное вам, — на секунду остановившись, она задумчиво вздохнула. Вот те раз... — И от того все наши планы вас просто-напросто не предусматривают.

В возникшей паузе слышно было только напряженное поскрипывание стульев с обоих концов стола. Похоже, все совещание следило за происходящим с интересом. Вот уж поистине, неожиданный оборот.

— И ваше появление, сударь, — Хозяйка снова вздохнула, с явным сожалением. — Боюсь, просто может разрушить ход наших действий.

Сказано это было таким академическим манером, что я даже сперва не понял, о чем речь. Но через секунду сообразил все-таки. И лишь большим усилием заставил себя не обалдеть.

Похоже, даже остальные из присутствующих — ну большинство, во всяком случае — не ожидали такой постановки вопроса. На военном конце глухо заворчали. Пожалуй, понятно, отчего.

Зато Дарек нисколько не удивился. Может, с самого начала знал. Аниз сидел, хитро насупясь. Не поймешь точно, по какому поводу. Ему-то, похоже, и без меня не так просто пропасть. Но господа, какова логика момента!

— Простите, — стараясь не торопиться, так же тщательно, как Хозяйка выговаривая слова, обратился я к ней. — Как это вдруг — не ожидали? А как же тогда Предсказание?

На это Хозяйка только согласно кивнула. Все так же неспешно и обстоятельно. Тут только я сообразил, что это не медлительность вовсе, обусловленная намеренной рассудительностью. А царственность!

Достоинство, с которым Хозяйка наклоняла голову, говорило само за себя.

— Вы правы, сударь магистр, — последовал ответ. — Предсказанию ваше появление соответствует полностью.

Ну, и то слава богу!

— Но, — последовало такое же бестрепетное продолжение. — Согласитесь, там не указано ни время вашего появления, ни даже что вам конкретно предстоит совершить. Посланец сопровождает и охраняет Короля и его королеву. Но — с каких дней? В каких делах? Все предыдущие годы о вас никто ничего не слышал. И тут вдруг вы появились. Почему именно сейчас? Зачем? Или вы и раньше присутствовали при них незримо?

Эк же меня угораздило! Назвался груздем — вот, получай результат. С чем я могу согласиться, если текста Предсказания даже в глаза не видел? Идиот. Мне отчаянно захотелось курить. Впрочем, отчего я объявился именно сейчас, я, кажется, мог объяснить.

Объяснение было очевидное и очень простое. Как и вопрос про мое незримое присутствие. Присутствовал я, присутствовал — в бутылке. Что хранилась в семье баронов Клада на черный день. Вот день и настал. Только и всего.

Но Хозяйка-то все равно права. Речь-то не об этом. Если появление мое не датировано, то формально нельзя требовать брать в расчет то, чего никто никогда не видел.

Ну, пусть не никогда и никто. Но если прошли тысячи лет, то какая, в сущности, разница? И, кроме того — тут меня вдруг осенило! — раньше я присутствовал в бутылке?!

А что, если и все мое присутствие в данном деле и ограничивалось ношением бутылки с собой на тот самый "черный день"?! Если бы не возникли обстоятельства, в которых Рэра вскрыла флакон?

Вот тебе и неопределенность! Всегда рядом и всегда в отсутствии. Просто замечательно. Вот только, если дела не обозначены, значит ли это, что из бутылки меня не выпускали?

Или выпускали — негласно, тайком — а потом загоняли обратно? Нет, стой! Об чем я?! Ведь все, что уже происходит — какая уж это негласность? Что за ерунда получается? Вот закавыка еще на мою голову, чего с ней делать?

С закавыкой, я имею в виду. Или... Или в виду и имелось вот это как раз? "Явится из прошлого необычным и неожиданным образом"? Вот уж что неожиданным — так сразу ясно. Не ждали. А необычным?... Так вполне под это определение все случившееся подходит.

— Хорошо, — прервал я затянувшуюся паузу. — С этим понятно, — хотя понятно мне было в лучшем случае только на половину. Впрочем — уже прогресс. — Что же вы хотели бы в данном случае предпринять, сударыня? — обратился я к Хозяйке и даже позволили себе пошутить: — Загнать меня обратно в бутылку?

— Ну, это было бы неразумно, — легкая улыбка тронула ее губы, затем исчезла. Хозяйка коротко покосилась на сидящих по сторонам от нее Дарека и Рэру. Понятно, пожалуй. — Гораздо больше мне хотелось бы, господин Посланник, чтобы вы оказали нам помощь в осуществлении наших планов. Но я признаюсь, не знаю, о чем спрашивать. Все-таки джинны очень давно не появлялись в наших местах. Может быть, вы расскажете нам о том, что вы можете? И мы вместе подумаем, чем дополнить наши замыслы. К тому же, мне кажется, я не ошибусь, — предположила она с некоторым лукавством, — Что вы, сударь, не вполне представляете, что нами задумано?

Ванде`фул! "Не вполне..." Замечательно сказано! Я молча хмыкнул. Впрочем, предложение Хозяйки тоже не лишено было смысла. Вот только что я могу рассказать? О себе? Ну-ну.

Я, джинн-демон Гаршин, родился в простой советской семье, закончил среднюю школу, состоял в местной организации ВЛКСМ, служил в рядах Советской Армии. Могу представить, как меня станут слушать!

Хотя, с другой стороны...

— Знаете, — признался я Хозяйке, — Это не так просто. Давайте, может вы мне скажете, в чем у вас есть нужда, а я попробую ее удовлетворить? Если смогу с ней справиться, разумеется.

Ничего лучшего я как-то в тот момент не придумал. Хотя, наверное, при моих возможностях мог бы превратить в пустыню всю обецову долину с замком в придачу.

Правда, потом там лет пятьдесят никто жить бы не смог, однако. От остаточной радиации. Такое мне, пожалуй, уже вполне по силам. С "надувательским" методом-то.

Но уж коли гость, как известно, желает быть заколот шашлычным шампуром — долг хозяина помочь ему в этом. В смысле — коли на передовую меня с ружьем не просят, так меня это устраивает.

Так что в итоге обе стороны оказались в затруднении. Поскольку я не знал, чего предложить, а мои собеседники — чего попросить.

Причем, как попутно подтвердилось, замок Обеца категорически предполагалось захватить, а не уничтожить. Причем — маго-военными тактическими и оперативными методами, в которых я не понимал заведомо ни шиша.

У Хозяйки же и ее стратегов все оказывалось продумано заранее. Неудивительно. Они — как, оказалось — готовились к сим дням аж со времен рождения Дарека и Рэры. Время было.

Замечательно! Попутно же, мимоходом, я узнал, что маги воинства Хозяйки, оказывается, все поголовно прошли подготовку в Остравской Академии, у небезызвестного Капки!

И тут как вспышка молнии передо мной явилась мысль о том, что сообщил мне плененный мной в лесу колдун, у которого я отбил Рэру: что Обец готовил свою операцию тоже едва не с рождения этих же самых персонажей...

Так, оказывается, их тут уже трое: Обец, Хозяйка, а с ней и Капка заодно — участвующие в этой заварухе в качестве высоких заинтересованных сторон!

Ох, любопытное заворачивается канапе, так сказать. Ох, занятное. Это ж какой интерес вызывают Дарек и его невеста у сильных мира сего, а?

Правда, все равно ясности это никакой не прибавляет. А если подумать, так даже и наоборот. С чего вдруг, если Дареку с Рэрой написано быть обецовыми устранителями — Обец тянет их к себе?

Он что, ненормальный? А Капка? Готовя толпу магистров "налево" он что — не знал, что в этом деле планируется участие остравского короля? А сама Хозяйка?

Что-то мне после этих мыслей стало не очень уютно. Уж больно наворочено выходило все на одну, можно сказать, фигуру. Сам-то Дарек, интересно, что об этом думает? Или тоже ничего не знал?

Внезапно я понял, что ситуация нисколько не прояснилась. Вопреки тому, что я совсем недавно было решил. С чего, кстати? Хозяйка что ли эта так на меня подействовала? Зателепала?

Так не похоже вроде. Сообразил же, в конце концов. Да и говорил, кажется, Брада, что я под здешнюю магию не подпадаю. Эх, с Дареком бы поговорить без посторонних ушей!

С ним и с Анизом! Остальным я что-то здесь не очень доверяю. Может и на самом деле они тут повстанцы всего лишь, но что от них толку? И кстати, где все-таки Ангрест? Граф Газа, то есть?

Последнее, правда, тут же вскорости выяснилось. По ходу обсуждения военных планов повстанческой армии. Оказывается Ангрест, согласно диспозиции должен был как раз штурмовать другие Ворота.

Южные. Поскольку сии оказались восточными. Имелись еще Западные, но их блокировал небольшой отряд, разрушив имевшийся там удобно расположенный мост и устроив завал на дороге в ущелье.

А я как раз, оказывается, стремительным ударом опрокинув здешний гарнизон, ускорил график продвижения чуть не на неделю. Что и сбивало заранее согласованные планы.

Ну, стратеги, мать их! Дас эрсте колонне марширт. Унд ди андере тоже. У них, оказывается, спланировано все было едва ли не по минутам. Но явился некто Гаршин и все опошлил. Н-да. Ну-ну.

В конце концов, меня заело. И я заставил-таки, пусть вкратце, но изложить мне план-замысел атаки на обецову твердыню. Оказавшийся в принципе необыкновенно простым.

Что, в общем, не удивительно. Судите сами. Два отряда по несколько тысяч человек — около бригады по земному счету, как я понял — известным уже способом неожиданно захватывают перевалы.

Никто в успехе этой акции не сомневался, и это говорило само за себя. Армия переходит горы и оккупирует невеликую по размеру замковую долину и берет замок в осаду.

Осада не предполагалась долгой. И в этом, видно было, никто так же не сомневался. Что ж, у них имелись некоторые основания, надо было признать. Тем паче, не раскрывая замыслов, мне слегка намекнули, что относительно замка существует некий план.

А, кроме того, в отличие от всех прочих возможных столкновений с войсками Обеца у повстанцев впервые, пожалуй, имелись, по крайней мере, равные магические силы.

В смысле — сопутствующие магистры. Подготовленные в Академии Остравы за все эти годы. Солдат Обеца можно было смело не считать. Оставался сам Обец.

Но, как оказалось, тонкий момент имелся и здесь. Так же, учтя опыт всех предыдущих конфликтов, нынешние восставшие постарались обеспечить одновременность практически вообще во всех крепостях.

То есть, все внешне "предполье" оказалось отпавшим от Обеца. И в этом заключалась великая удача и победа. Поскольку именно в предполье, в долинах, и сосредотачивалась вся его сила.

Я не понял. Попросил уточнить. Хотя, в общем уже начал смутно догадываться. Ответ на мое уточнение подтвердил все и даже более того. Все сводилось к могильникам.

Вообще после моей случайной встречи с отрядом Октавы у меня и так были самые нелестные мысли о горных гекатомбах и методах выращивания и кормления волколаков. Но оказалось, что это еще не все.

Волколаки с их способом питания были только не самой большой частью связанного с Запретными долинами, как их называли. Все было, оказывается, куда более хитро придумано!

Обец, ни много, ни мало, практиковал выращивание и заготовку э-э... жизненной силы впрок. Способом, который его устраивал, либо просто который был доступен.

Центральная долина обецова царства — Крунир — была как спицами или лучами окружена вперемежку с жилыми районами цепочками долин гекатомб.

Которые заполнялись в течение долгого времени и постоянно подновлялись поступлением свежих партий. Я тут не понял, как определялось время и размеры новых добавок, но и не стремился узнать.

Таким вот образом Обец копил в долинах свою силу. По вполне понятным причинам устроить все эти захоронения в относительно маленькой центральной котловине было чуме подобно.

И Обец каким-то образом мог силу эту использовать дистанционно, прямо из замка. И вполне целенаправленно. В частности для боевого применения.

Я тут опять не вполне понял. Но оказывается, все другие попытки начать воевать с грозным колдуном пресекались еще в зародыше. Могучими ударами на марше, на подступах к Воротам.

А то и еще раньше. Теперь же такой возможности Обец был лишен, поскольку сеть энергохранилищь была не то в момент, не то посредством восстания, нарушена. И связь с ними у Обеца прервалась.

Более того, запасенной силой владела теперь Хозяйка. Намеренная ее в полной мере применить. Дабы одолеть злобного супостата, многие годы терзавшего ее народ. Я обалдел.

Услышанное мной основательно меняло всю картину. Походило на то, что Обецу и в самом деле приходили кранты. При том, что как можно было сообразить, о подготавливающемся восстании он ничего не знал.

Не знал ли? Но, однако, по наличному результату, похоже, что начавшееся выступление полностью застало колдуна врасплох. Не говоря уже о лихом вторжении в его владения Посланца Великого Дома — меня то есть.

Я в замешательстве посмотрел на Хозяйку. Признаться то, до чего я додумался, сильно меня озадачило. Если Обец учитывал подобную возможность заранее...

Но с другой стороны, Хозяйка не производила впечатления легкомысленной особы. Эвон, какую армию собрала в окрестных лесах. И подготовила.

А до того руководила из подполья здешним аналогом Сопротивления. Надо думать тоже не первый день играет в эти игры.

В которых, кстати, я сам ничего не понимаю. Как какой-нибудь иностранный специалист, пусть даже и военный советник, при дворе африканского президента в местной политике.

Тут размышления мои были прерваны. Самым, пожалуй, лучшим образом. Вошел адьютатнт или порученец и подал Дареку какую-то бумажку. Записку вроде.

Дарек прочитал и передал его Хозяйке. Все с интересом обратили внимание на новое обстоятельство. И я в том числе. Хозяйка не стала разочаровывать присутствующих.

— Господа! — сообщила она, прочтя написанное. Голос у нее зазвучал удовлетворением: — Граф Газа сообщает, что взял Южные Ворота! Мы можем вступать в Крунир без промедления. Поздравляю вас!

Новость встретили ликованием. Не слишком шумным, но понятным. Никому, видимо, не хотелось сидеть на месте, дожидаючись. Мне, в общем, тоже.

Но я обратил внимание на другое обстоятельство.

— Каким образом доставили депешу? — поинтересовался я негромко у Забавы, дабы не прерывать посыпавшиеся командирам распоряжения. Надо отдать должное, движение армии спланировали весьма обстоятельно.

Забава так же объяснила мне. Оказалось, как я и догадался уже, в этом мире существовала птичья почта. Что неудивительно. Но вот возможности ее оказались покруче, чем на Земле.

Здесь, оказывается, могли обучить некоторых птиц специально находить адресата. Например, движущуюся маршем армию. Правда, стоило это недешево и птиц таковых наличествовало наперечет.

— Вас что-то заинтересовало, сударь? — заметила Хозяйка наши перешептывания. Ну, глаз-алмаз! Я не стал отнекиваться.

— А сколько у вас таких птиц, сударыня? И устраивает ли вас их работа?

— Птиц у нас пять штук, — сообщила Хозяйка несколько озадаченно. — И работа их нас устраивает вполне. Хотелось бы, конечно иметь их побольше, — тут она поняла, куда я клоню. — Вы могли бы увеличить их количество? — в тоне речи прорезался интерес.

Я представил, как вынимаю из мешка стаями почтовых голубей. Или лучше — кроликов. А еще лучше — почтовых кенгуру. Есть, говорят, такие в Австралии. Н-да, картинка.

— Да нет, — я хмыкнул. — Этого мне как-то в голову не приходило. А вот наладить связь между всеми отрядами и вами... Со сколькими командирами вам нужно держать постоянный контакт?

Признаться, я даже не ожидал того эффекта, который последовал вслед за этим. Присутствующие, включая Хозяйку, были просто как громом поражены. Ай да я, джинн-демон! Могу кое-что. Всегда бы так!

Дальше начался форменный цирк. Пришлось немедленно, что называется, не отходя от кассы, объяснять, что такое радио. И демонстрировать на натуре работу приемопередатчика.

Второе оказалось как нельзя более эффектным. Особенно в сравнении с первым. Поскольку, как выяснилось, мои объяснения про магнитное поле и радиоволны вызвало только недоумение.

Попутно заодно выяснилось, что о научной картине мира здесь никакого представления не имеют. Что, в общем, бросилось мне в глаза еще в Терете, когда я пытался разобраться с местными географическими картами.

С одной стороны, знание о других материках и странах и магия, развившаяся до создания централизованной Академии. А с другой — картография на уровне сибирских аборигенов или эскимосов.

Так и сейчас. Чего вроде бы проще — радио? Но для здешнего народа понятия дистанционного разговора не укладывалось ни в какое представление.

Причем, почему они этого понять не могут, я так и не добился от них. Видимо разница лежала где-то на достаточно глубоком уровне подсознательных установок.

Впрочем, чего хотите — средневековье. Все-таки в допромышленных эпохах восприятие было совсем иным. Даже у нас на Земле, если верить историкам.

А тут и планета другая и мир параллельный. Одним словом, так мы друг друга и не поняли. Но наглядная демонстрация ни у кого не вызвала сомнений.

Новинку решено было с энтузиазмом принять. Но возникла новая проблема. Не знаю даже, как объяснить. Одним словом оказалось, что местные командиры не могут справиться с рацией.

То есть могут, конечно. Морща лоб и тыкая пальцем в кнопочки. Как неграмотный читающий по складам. Но все как один в голос заявили, что в бою справиться с чудом техники невозможно.

Я опять же не понял, на чем основан скепсис. Но обе фракции — и офицеры и маги — стояли сплошной стеной за непомерную сложность обращения.

Пришлось подумать. Проблема казалась неразрешимой. Даже высокомудрая Хозяйка пребывала в неведении. Пока по какой-то неясной ассоциации я не вспомнил "подрывника" Врану.

Смеху подобно, как все это сборище воинской премудрости принялось обсуждать предложенный вариант. На предмет, достаточно ли будет у приставленного к рации человека времени и сноровки во время боя осуществлять управление сложным агрегатом.

Они даже меня заставили сомневаться. Но тут уж я проявил твердость. Настоял на своем. Решили набрать команду добровольцев. И в ударные сроки их подготовить.

Так, чтобы к моменту непосредственной осады замка Обеца связь уже начала функционировать. Выходило по срокам где-то примерно через неделю.

По общему мнению — жутко мало. К тому же требовалось еще развести "связистов" по подразделениям. Что, кстати, было уже не так просто сделать. Даже и для меня.

Но, поразмыслив, я решил, что с этим-то справлюсь. Но уж зато в таком варианте мне не придется топтаться на поле боя. Судорожно прикидывая, в кого, чем и как палить.

Как-то мне это уже слегка поднадоело. А вот наладить оперативную радиосвязь в действующих войсках — и хлопот особых не требует, и пользы явно гораздо больше.

На том и порешили. Со своей стороны Хозяйка направила в мое распоряжение Забаву. С целью, как она выразилась, оказывать мне всяческую помощь. Я не отказался.

Дарек же оставил подбор кадров на мое усмотрение. А переполненный научным любопытством Аниз даже изъявил готовность обучиться делу сам. Но был приостановлен, как особо нужный полководец.

Затем совет закончился, и все начали расходиться. Как водится командиры, задерживаясь на выходе, старались пристроиться ко мне с целью уточнить, когда новинка дойдет до них.

Как и во всяких войсках, здесь видимо тоже имелись сомнения в сроках внедрения новой техники. Мне, посмеиваясь в душе, пришлось успокаивать бравых рыцарей, подтверждая сроки.

В конце концов, я остался все же с одной лишь Забавой и сразу был озадачен вопросом, когда же мы приступим к порученному делу? Похоже, энтузиазм охватил даже самые широкие массы.

Я, не выдержав напора, наконец рассмеялся. И мы пошли искать, так сказать, офис, заодно послав вестового за сотником Враной. Которому я и рассчитывал поручить отбор кандидатов.

Армия же Хозяйки продолжала втягиваться на перевал. Очевидно, уже своими замыкающими колоннами.

Впереди лежал Крунир.

* * *

ГЛАВА 6.

О ТЕЛЕВИДЕНИИ ТОЖЕ.

"...легенды из прошлых веков —

про осады, про замки, про вольных стрелков... "

Осада была в самом разгаре. Войска Хозяйки заняли прилегающую к замку долину и вовсю производили приготовительные операции. Рубили хворост и деревья. Рыли землю.

Если бы я еще что-нибудь понимал в этом. Ну осада и осада. Все мои познания в подобном деле ограничивались несколькими прочитанными дома книжками с военно-историческим уклоном.

Но все равно, я вполне отчетливо представлял, что взять укрепление подобное имеющемуся плавучему острову — не так просто. Судя по известному мне подобные осады длились годами.

Хотя впрочем, были и иные случаи. Например, один из штурмов Карса где-то в середине прошлого века, кажется. В котором участвовал молодой тогда еще граф Муравьев-Амурский.

Там, помнится, подошедшие к городу передовые отряды сходу ввязались в окраинные бои. И — не успели ни нападающие ни обороняющиеся опомниться — вдруг оказались в центре города.

Впрочем, сие казус конечно редкий. Здесь было явно не то. Никто на штурм с громкими кличами не кидался. И вообще чувствовалось, что к затее подготовились тщательно и заранее.

Значит осада? Но помнится, что-то такое намекали про то, что с Обецом долго церемониться не собираются. Интересно, как? Похоже, здесь следовало ожидать третьего варианта.

Пятой, то есть, колонны. Известно же, что большинство подобных твердынь бралось изнутри. Но опять же, вряд ли Обец этого не знает. Тогда видимо, у главного командования тоже должен быть какой-то не столь прямолинейный план.

Правда, меня в замыслы штаба посвящали не очень. По причинам вполне понятным. Я, впрочем, и не настаивал. Некомпетентен потому как, во-первых. А во-вторых, хватало забот и без того.

Затея со связью оказалась не так проста, как можно было бы подумать. Хотя бы потому, что несколько десятков розданных раций требовали управления их работой.

А это, доложу вам, оказалось не так-то легко. Пришлось создавать, кроме всего прочего, штабной радиоцентр. Обеспечивающий управление эфиром и ремонт матчасти.

С чем, кстати, сразу же не возникло никаких проблем. В смысле, ломать рации принялись буквально в первый же день. И даже не смотря на благоговейное отношение к ним, как к талисманам.

А один весьма бравый командир ухитрился даже свою "коробочку" утопить. Я после этого, пожалуй, всерьез стал подумывать, что на совещании "генералитет" был прав. Насчет трудностей с освоением новой техники.

Но, в общем, и целом дело все-таки получилось.

Забава, что меня даже как-то и не удивило, или не очень удивило, оказалась весьма кстати. Настолько, что моментально освоилась с новым делом. И теперь являлась главным диспетчером.

Врана же, как я и предполагал, командовал набранными нами связистами. На меня, таким образом, пало материально-техническое снабжение.

Работа, между прочим, та еще. Поскольку приходилось мотаться по всему немалому плацдарму и заменять вышедшее из строя. А так же проводить дополнительные инструктажи.

У меня даже не было времени ни поговорить обстоятельно с Дареком или Анизом, ни рассмотреть подробнее обецову твердыню. Хотя, впрочем, рассматривать там было в принципе нечего.

Огромная тарелка, собранная из камня /!!/ совершенно непредставимым образом. Самым натуральным видом плавала по озеру. Точнее, стояла на якорях.

Отвесные гладкие стены поднимались от воды к отогнутым краям здоровенной "чаши". Камень был влажным и местами покрыт мхом. На верху же, за крепостными зубцами, устроился обецов гарнизон.

Без разборов палящий фаерболами по всему, что приближалось на дистанцию, так сказать, прямого выстрела. Раньше, очевидно, к острову вело несколько мостов, но сейчас все они были разрушены.

Что имелось внутри, рассмотреть было практически невозможно. Днем я согласно соображениям секретности, вблизи не объявлялся, а ночью в прибор многого не разглядишь.

По причине той же, что и в нескольких ранних случаях. Внутренность светилась. Зеленым каким-то но очень ярким свечением. Забивающим все мало-мальски интересные подробности.

Издалека же и сверху, через черз обычную оптику мне удалось глянуть всего пару раз. Просто времени не было отвлекаться. Но, в общем, вид меня удивил.

Поскольку ничего особенного там не имелось. Просто замок, окруженный чем-то вроде небольшого городка. И все. Прямо-таки настоящий средневековый городишко за укрепленной стеной.

Однако признаться, и того, что я увидел, мне показалось достаточно, чтобы не завидовать тем, кто эту тарелку будет штурмовать. Сперва лезть в ледяную воду. Потом на стены с отрицательным уклоном... Бр-р!

Определенный интерес, пожалуй, представлял сам замок. Вознесенный на скале и с постоянно клубящейся над ним зловещей тучей. Время от времени погромыхивающей молниями.

В остальных же окрестностях над долиной небо было совершенно ясное. Так что, в конце концов, я сообразил, что что-то тут не то. И обратился за разъяснениями к Забаве.

Мы как раз тогда находились в штабе, куда я только что вернулся из очередной "командировки". Тучу над замком видно было во всей красе. Я и полюбопытствовал, перекуривая.

Ответ меня почти не заставил удивиться. Хотя впечатлил.

— Это, — объяснила Забава, рассеянно вертя выносным микрофоном и краем уха прислушиваясь к шуму динамика, — Вся оставшаяся сила Обеца. Хорошо, что ее так немного. Если бы мы не захватили долины, здесь все просто смело бы ураганом. В одночасье.

Вся оставшаяся? Я посмотрел на клубящуюся громадину и представил, как она разражается штормом. С подобными грозами мне приходилось сталкиваться, и я мог оценить ее мощность.

Даже от этой тучи нам бы сильно не поздоровилось. Во всяком случае, дороги размыло бы в трясину в один момент. И уж не знаю тогда, о какой осаде могла бы идти речь.

Осень, грязь, да еще бездорожье... Кстати: понятно, почему сама долина Крунира практически пуста. Вполне может быть, на такой именно случай.

Непонятно только, отчего наш супостат медлит. Или — приберегает как раз энергию на момент приступа? И десятой доли имеющегося запаса хватит с лихвой, чтобы перекрыть озеро намертво.

Н-да. А действительно? Тут только я сообразил, что отчего-то же и в самом деле остальная-то погода стоит просто замечательная. Летняя по существу.

— Э-э, а почему... — обратился я к Забаве с самым искренним видом. Так что она сразу поняла, без пояснений.

Веселый смех был мне, болезному, наградой. Действительно...

— Это Хозяйка и король Дарек! — объявила Забава, с удовольствием видя мою оторопелую физиономию. — Ты разве не слышал, что запасенная в могильниках сила теперь в подчинении у Повелительницы?

Пожалуй, звук, с которым я захлопнул отвалившуюся челюсть, вышел чересчур жалобным. Я, конечно, понял, что она сказала. Но не до такой же степени...

— И она? — все, что я смог произнести, переваривая услышанную новость. В какой калашный ряд я угодил? И Дарек? При чем он тут? Скорее предположить, что Аниз...

— А ты не обращал внимания, куда здесь дуют ветры? — похоже, Забаве возникший разговор представлялся бесплатным развлечением на скучном дежурстве. — Они же дуют со всех сторон! По кругу! Во всех окрестностях на несколько дней пути не найти сейчас ни одного облачка. Сударь Гар, что — все джинны такие... — она все же не отважилась произнести конкретно. Но выражение лица было вполне соответствующее.

Вот, чтоб тебя. Откуда только сама-то взялась такая умная в диком-то лесу?

Я попытался ответить честно:

— Нет, конечно, — хотя самокритика и не входила никогда в число моих любимых предметов. Но тут я вспомнил известную хохму как раз по этому случаю и с затаенной местью произнес с нарочитым безразличием: — Только у нас умных-то обычно всех к умным посылают. А меня вот почему-то сюда отправили.

Подождал. Покосился на Забаву. И в этот момент шутка возымела-таки действие. Посланница Хозяйки расхохоталась, уткнувшись носом в микрофон. То-то. Посмеиваться не только вы, аборигены, умеете. Мы, джинны, тоже на кое-что способны.

Интересно бы, кстати, пользуясь случаем выяснить кое-какие подробности о местном житье-бытье. Вот только не знаю толком, чего же выяснять. Дуб-дубом я все же в местной жизнедеятельности. Однако, впрочем, кое-что я, помнится, спросить хотел.

— А почему ты сказала, что Хозяйка вместе с Дареком?... — вернулся я к оставленной было теме. — Он разве маг?

Забава удивилась. Совершенно искренне, как чему-то само собой разумеющемуся.

— Конечно не маг! — подтвердила она без промедления. — Но он же из рода Древних королей! И к тому же тот, от кого род возникнет вновь! Он очень многое может!

Э?... Я опять встал в тупик. Об чем речь? Дарек? Ч т о может? Не замечал я как-то за ним. Когда нас в подземном ходе придавило, что-то он ничего такого не демонстрировал!

— Ну, сударь! Ну, вы словно вообще ничего не знаете! — не то возмутилась, не то восхитилась Забава, я так и не понял. — Или вы так долго в бутылке были, что уже и не помните?

— А что ты знаешь о джиннах? — вполне резонно поинтересовался я в ответ, даже не замявшись. Все же некоторый опыт у меня уже появился. — Ты с ними очень часто общалась в последнее время? Или, может быть, в раннем детстве? — все-таки она меня достала.

Но и я ее, в свою очередь, тоже видимо достал в ответ. Забава посмурнела и взглянула на меня насупясь.

— Я не общалась с джиннами в раннем детстве, — сообщила она достаточно холодно. — У меня не было такой возможности. Как и у всех, кто родился вместе со мной на ферме. И если бы меня потом не утащили оборотни Хозяйки, — она на миг замолчала. — То у меня не было бы такой возможности и сейчас. Как не стало ее у всех остальных, — тихо закончила она.

Вот значит, в каком "аспекте", господа-товарищи, выходит...

— Извини, — сказал я. — Я не хотел тебя обидеть. Расскажи лучше, что же такое с Дареком? Я ведь об этом хотел узнать... Стоп! Погоди! — похоже, неожиданности посыпались сегодня на меня целым мешком. — Про каких оборотней Хозяйки ты говорила?

Мы опять обменялись одинаково озадаченными взглядами. Потом Забава помотала головой:

— Ох, сударь! — сообщила она. — С вами действительно невозможно понять, что вы знаете, а что нет! Вы разве не поняли, кто охраняют Повелительницу? И... мой напарник — вы разве не сообразили?

Лихо! Действительно, охрана Хозяйки щеголяла в шкурах, как и обецовы волколаки. И обликом эти молодцы были самым, что ни наесть подходящим.

Но они вооружены были луками. Как охотники. И походили-то скорее именно на охотников из какого-нибудь племени. И напарник?... Кого она имеет в виду? И тут до меня дошло — кого.

— Это он сейчас в свите Хозяйки? — вспомнил я вопрос Аниза в момент нашей встречи на стене. Господи, сохрани мою голову от заклинивания. Как говаривал персонаж одного известного фильма: "Я слишком стар для всего этого!" Не иначе склероз какой-то. Или маразм. — Ну-ка, изволь объяснить. А то я ничего не понимаю.

— Ах да, — сообразила вспомнить и Забава. — Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь все время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.

Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.

Предки людей заселивших Дворанну и Коруну — второй, южный материк — явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лед. Судя по всему, они подобно предкам американских индейцев — это уже мои предположения — переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии.

Удивляет только, что об этом до сих пор так твердо помнят. Впрочем, если еще вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи с своей загадочной "бутылочкой"...

Как и в упомянутой истории, людей, конечно же, вели Древние Короли. И не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более теплые края.

Далекие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось — спасаясь от гнета империи Цытра. Тоже неплохо.

Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал.

Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двух генералов прокормил.

Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть — только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну, взялись и взялись.

Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же — к превращению в животных. Главным образом в хищников.

Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока.

А потом — ужаса. Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло. Что развело их на долгое время.

Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов с вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.

Соответственно, никаких продвинутых ремесел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой.

Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.

Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.

Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.

Разве что без магии. Да и то еще неизвестно. Впрочем, это я уже отвлекся.

Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооруженные огнем и железом пошли по проторенному пути развития.

Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать все дальше в дебри.

Благо что, до сих пор, отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.

Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.

Ну и дальше все пошло по накатанному сюжету. Мало помалу коварный маг, войдя в доверие доверчивых лесных жителей, быстренько захватил среди них власть.

Превратив Серые горы — и так недоступное никому захолустье — в свою и вовсе недосягаемую вотчину. Жить в которой для подданных оказалось очень даже не просто.

Очень. Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецом я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.

Мобилизацию населения зловещий колдун провел, можно сказать со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество населения.

Практически все были снаряжены в жесткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.

Насчет машины — это опять же уже я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то ее объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.

Но именно механизм — с фермами, запретными долинами, школой своих колдунов — и был сооружен Обецом. С единственной целью — создать накопитель магической силы.

С помощью которого он и правил, так сказать, недрогнувшей рукой. В корне пресекая все попытки к сопротивлению. А, кроме того, чтоб совсем уже не докучали, произвел и вовсе что-то невероятное.

Посредством все тех же Могильников создал вокруг страны нечто наподобие защитного поля. Со всех сторон. На немалом, надо сказать, протяжении.

Поле имело ту особенность, что попавшие в его действие подходящие извне бессознательно путались, уходя в сторону. А находящиеся внутри проделывали то же со своей стороны.

Поле было проницаемо только по указанию Обеца.

Так считалось. Всеми, кто мог что-то считать. Но на самом деле не совсем соответствовало истине. Поскольку через защиту Обецова государства могли проходить оборотни из лесного народа.

Их оставалось очень мало после захвата Обецем власти. Но все же горстка уцелевших смогла выжить и поклялась, во что бы то ни стало отомстить.

С тех пор прошло много лет и вот далекие потомки уцелевших Первых, наконец, дождались своего часа.

Все. Комментарии, можно сказать, излишни. Я только молча посмотрел на мрачную громаду замка с иссиня-темной тучей над ним. Ого-го. Ого-го-го-го. А я-то думал, он просто колдун.

— Погоди-ка, — тут мне в голову пришло еще одно соображение: — А сколько лет назад, ты говоришь, все это началось?

— Говорят, что три века назад, — ответила Забава.

Я только усилием воли заставил себя не вытаращивать глаза.

— Он что, бессмертный? — я кивнул на замок.

Забава, прежде чем ответить, очень серьезно подумала над вопросом. Но нисколько не удивилась!

— Он умеет использовать чужую силу для поддержания своей, — сказала она. — Существуют ритуалы, запрещенные магам законом. И используемые только Черными. До Империи на юге многие колдуны Марки так поступали.

Я смутно вспомнил: Дарек и Аниз что-то такое говорили мне в замке Цын. Что-то про возможность забрать силу и про какое-то королевство где-то в прошлом далеко на юге.

Выходит, не такая уж это для меня и новость, если подумать. Так что нечего разевать рот. Но все же от всего услышанного ощущался какой-то потусторонний озноб. С какими силами пришлось встретиться!

Подумав, я только тяжко вздохнул и полез в карман за новой порцией никотина. Без привычного наркотика голова уже отказывалась соображать. А разговор пошел меж тем совершенно необыкновенный!

Не стыжусь признаться, что ничего не понял. Новость о бессмертии — или долгожительстве? — Обеца прошла у меня уже за той гранью, что в медицине называется запредельным торможением.

Закурив и немного посмотрев еще на стоящий под тучей замок, я решил, что ну и шут с ним. С Обецом. Бессмертный, не бессмертный — его дело. У меня другие заботы есть.

Дарек, например. Про которого я все никак не могу услышать ответ. Что за странное его участие в трюке с погодой? Хотя на Земле я, конечно, слышал кое-что такое. Но здесь-то конкретно!

Я напомнил Забаве. И вот что узнал.

— Древние короли имели свои особые способности. До наших пор они не сохранились. Но то, что могут сейчас только великие маги, Короли совершали повсеместно. Причем в еще больших размерах. И, что самое главное — без такого вот, — она указала кивком головы, — как Обец.

— Как же они тогда вымерли? — не удержался я от риторического вопроса. Ну конечно: если ты такой умный — то почему тогда строем не ходишь?

Но Забаву это не отвлекло, к счастью.

— Они, по рассказам, лишились своих инструментов, позволявших им делать их магию, — сообщила она. — Вещи эти были принесены ими с собой через Лед, и делать здесь их никто не умел. К тому же было их не так много. А колдуны марки, восставшие против королей, все как раз в большинстве своем и делали то же, — снова кивок, указывающий на Замок, — и все собирали огромную мощь. Они ведь не были древней крови. Короли же не использовали силу приносимых в жертву людей, — тут Забаву предернуло. Я вспомнил то, что увидел в той привратницкой, у запретной долины и мысленно согласился.

— Тогда и произошло деление на Белых магов и Черных, то есть находящихся вне закона? — уточнил я.

— Да, — Забава кивнула.

Понятно. Но опять мы куда-то ушли в сторону.

— А Дарек, таким образом?... — вернулся я к теме.

— Дарек — потомок, причем прямой, Древних королей. И несет их черты в себе. В чуть ослабленном, может быть, виде. Но все равно — противостоять Обецу он может.

— Но как? — я все-таки не мог добраться до содержания. Много конечно интересного уже услышал, но все же: "А ка-ак же обед?!" — как говорится.

Забава задумалась.

— Ну, — начала она куда-то в потолок, — это достаточно просто. Но я не знаю, как вам, не имеющему магической подготовки, это объяснить... Ну, представьте вот, что есть лодка, и есть парус. На этой лодке. Понимаете? А если направить на парус ветер — лодка поплывет...

— Ну, — вставил я.

— Точнее даже, есть лодка — без паруса. Но на нее установить парус... — Забава снова замолкла. Я терпеливо ждал. Можно сказать, что я даже понял уже, о чем речь. Хотел только услышать до конца. Забава, наконец, продолжила: — В общем, если ветер направить на парус, лодка поплывет. А тот, кто сидит у руля, может править, куда ему угодно. Понимаете? Вот Дарек — это тот, кто правит такой лодкой. Только — у него нет паруса. Но если как-то ветер будет его подгонять — понимаете? — даже без паруса, с одной мачтой — он все равно может править, используя ветер. Пусть не так хорошо, как с парусом, но все же.

Что ж, картина была достаточно понятная. При хорошем ветре парусник и под одним рангоутом будет идти неплохо. Но, правда, при о ч е н ь сильном ветре...

— А Хозяйка, стало быть, как раз и создает нужной силы ветер? — полюбопытствовал я.

— Повелительница направляет силу на Дарека, — подтвердила Забава, кивая, — Нужным образом. Этого он без инструментов древних Королей не может. А он уже посылает поток туда, куда ему нужно.

Хитро. Силу использовать умеет, но не может к ней подключиться. Схема, вроде, странная. Но не будем такими торопливыми. Может статься, специально устроенная. С целью, например, предохранителя.

— Э... Постой-ка! — новая мысль посетила меня. А ведь действительно: — Но ведь Хозяйка и Дарек подключились к... — я хотел сказать "к могильникам", но передумал, — К запасам Обеца? Или не так?

— Нет. Не совсем, — Забава покачала головой. — Я же говорила, что все это не так просто. Повелительница да, может управлять перехваченными запасами могильников. Король Дарек — нет. Это для Королей запретно. Но Хозяйка может своей силой вызвать и направить на "лодку" короля Дарека поток природной, истинной силы — как и делают колдуны. Обец тоже. А Дарек уже может тот поток направлять. Понимаете?

Признаться, уже как-то смутно. Правда понял, что Дарек все же не от Могильника работает. Хотя, в сущности, какая мне разница? Но все же, однако, есть еще вопрос.

— А как же Хозяйка? — постарался я спросить как можно нейтральней, а то вдруг обидится еще, — Разве ей можно использовать ту же силу, что и Обецу?

Но Забаву это не смутило нисколько. Она слегка пожала плечами:

— Силу передавать никем не запрещается. Она ведь просто — сила, и все. Хозяйка лишь использует запасы, сделанные Обецом. А вот если она начнет... начала бы вдруг, — Забава поежилась зябко. — Эти запасы возобновлять... Тогда — нет! Ей просто нельзя это делать, понимаете? Если так случится — она сама станет черной колдуньей. Кому это нужно? А так она просто использует взятую силу в небольших количествах с тем, чтобы можно было вызвать истинную энергию для короля Дарека. А потом, может быть, она сможет что-то сделать для нашего народа. Это ведь силы многих поколений Первых, украденные Обецом.

Да-а, чего только не услышишь иной раз. Экие сложные технологические схемы существуют, оказывается, в здешней магии. А я-то грешным делом думал, что они только и могут, что фаерболами швыряться. Оказывается, нет.

В рации прорезался чей-то голос, вопрошавший диспетчера. Сударыню Забаву то есть, если дословно. Иногда все это довольно весело звучит в контексте. Забава на некоторое время отвлеклась.

Я же сидел, продолжая покуривать и обдумывать услышанное. Замок Обеца по-прежнему молчаливо торчал под клубящейся тучей. Туча изредка посверкивала молниями.

Помимо всего прочего, конечно, явление было интересное и само по себе: перманентная гроза. Но и в нашей системе связи эта масса наэлектризованной воды тоже сказала свое слово.

И весомое. Помехи от электростатических разрядов оказались таковы, что практически никакая связь не работала толком. Хорошо, что я немного был знаком с этой техникой.

Выданные первоначально простые "уоки-токи" пришлось заменить на СВЧ-передатчики. Правда, система потребовала нескольких ретрансляторов. Но зато теперь помех не стало вообще. Я даже был горд.

Ну что? Узнал ли я все, что хотел, или спросить у разговорившейся девушки еще что-нибудь интересное? Ага! Например: "А чего вы делаете сегодня вечером?"! Или отправиться заниматься своими делами?

Но что, собственно, спрашивать? Узнал я и так вроде больше даже того, что хотел. Новых же серьезных вопросов пока как-то не надумалось.

Порасспросить разве, про внутренне житье-бытье этих местных "эльфов"? Но опять же, какое мне дело до них до всех? Как пелось в одной некогда популярной песне.

Впрочем, пожалуй, кое-что сказать можно.

— Забава, — позвал я. — Этот твой спутник... Напарник. Я ведь не знал. Мне бы хотелось, чтоб он не держал на меня обиды. Я не хотел, чтобы он пострадал тогда, в лесу. У меня просто не было выбора. Ты бы могла передать ему это?

— Можете передать ему сами, — пожала плечами Забава. — Он ведь действительно в свите Повелительницы. А на вас он, я думаю, не обижается. Вы ведь отбили у волколаков Рэру. Или, — она повернувшись, с улыбкой взглянула на меня. — Вы сами не решаетесь с ним заговорить?

Угадала. Как-то я до сих пор с волколаками все иначе общался. Я согласно наклонил голову, дабы не отвлекаться на иные объяснения. А то вдруг еще оказалось бы, что я бомбой отоварил, например, Забавиного жениха. К примеру.

— Ну, тогда я могла бы вас представить друг другу, — сообщила Забава благожелательно. — Для Шеро это была бы большая честь. Никто из Первых раньше не был знаком с джиннами.

Я пожал плечами. В принципе мне было все равно. Заговорил я об этом только ради поддержания разговора. Но, однако же, идея и в самом деле была интересна.

— Кстати, — вспомнилась мне еще одна приходившая на ум мысль. — А чего это вы себя Первыми зовете? Вы случаем не эльфы?

Последовавшей реакции я, честное слово, даже и не думал ожидать. Забава уставилась на меня во все глазищи. Забыв про микрофон и раскрыв рот.

Приятно иной раз поразить девушку умным высказыванием, это так, что ни говори. Но, однако, не до такой же все-таки степени! Это подумалось мне, когда прошло пару секунд, а Забава все еше продолжала держать рот раскрытым.

Да что же это я такого сказал, интересно? Я даже сам начал удивляться.

— Откуда... — Забава стала приходить в себя. Закрыла рот, тряхнула головой. — Откуда вы, сударь, Гар... Откуда вам известно, как мы называем сами себя?! — в глазах ее так и не переставало плавать изумление.

Откуда, откуда... От верблюда, разумеется. Да что они здесь, так и будут на случайные слова рты разевать?! Чего я такого спросил-то!

— Да у нас это каждый знает, — решил я пожать плечами, не вдаваясь, опять же, в излишние подробности. Потом, подумав, все же добавил: — У нас есть масса историй и легенд об первых жителях Земли. Именуемых так же еще и эльфами.

— Правда? — шепотом почему-то произнесла Забава. Совершенно, видимо, потрясенная этим фактом. — А вы... ты... Можете рассказать?

О господи! Кто тебя, дурака, за язык тянул?! Но тут наш зашедший так далеко разговор оказался вдруг прерван самым для меня неожиданным образом.

Клубящаяся над замком туча, прекрасно видимая с нашего наблюдательного пункта, начала оседать и распадаться прямо на глазах. Я уставился на нее. Забава — следом — тоже.

Нам не показалось! На самом деле сизая громада стремительно оседая, превращалась в простое безобидное облако. Так сказать кумула-нимбус. Или как там этот тип называется?

Динамик рации щелкнул, оживая и произнес голосом Хозяйки:

— Забава! Забава? Найди мне магистра Гара! Быстро. Я не могу с ним связаться!

Еще бы она могла. Сапожник, как водится, остался без сапог. Вертолет у меня стоял за обратной стороной холма и отсюда сигнал рации само собой, не был слышен.

А таскать еще одну все время при себе в готовности я считал излишним. Вот — результат. Впрочем, невелика проблема. Я быстро сунул руку в наплечный карман, выдернул гарнитуру...

— Гар слушает.

Забава даже не моргнула. Привыкла, надо думать уже. Особенно за последние дни. Для солдат некоторых даже развлечением стало просить что-нибудь у "магистра Гара". На память. Я, в общем, не отказывал.

Но вот Хозяйка, видимо, все еще никак не могла освоиться.

— Очень хорошо, — медленно произнесла она. И только потом заговорила прежним тоном: — Магистр Гар, я прошу вас скорее прибыть к нам. На королевский холм.

Королевским холмом громко именовалась высотка неподалеку от "радиоцентра". По названию понятно, что там располагалась ставка Верховного Главнокомандования.

— Сейчас буду, — пообещал я и засунул манипулятор обратно в карман. Удобно все-таки быть джинном в некоторых случаях!

Забава по-прежнему смотрела в сторону замка. Облако над его башнями к этому моменту превратилось совсем уже в жалкие белесые клочья.

— Ну, что? — спросил я как положено риторически: — Началось?

Забава, не отрывая словно завороженного взгляда от дивной картины, вдруг как-то судорожно передернула плечами. Потом, точно очнувшись, перевела взгляд на меня.

— Видимо, — произнесла она медленно. Вид у нее был такой, словно она никак не может поверить, что это, наконец, случилось. Что ж, понять можно. — Удачи вам, сударь джинн, — пожелала она уже нормальным голосом. И даже улыбнулась. — Вам и его величеству.

— Угу, — заметил я в ответ, сообразив, что и вправду, может статься, удача понадобится. — И тебе удачи, прекрасная эльфийка.

Сам не знаю, какой черт меня дернул так высокопарно выразиться. Может — пошутить хотел. Для бодрости. Додумывая это на бегу, я уже спускался к вертолету.

* * *

На королевском холме вся компания была уже в сборе. А если не вся, так я этого не различал. Народу тут толпилось всегда изрядно. Но сейчас собирались явно на сражение.

Похоже, что сработало секретное оружие Хозяйки, подумал я. И видимо не ошибся.

Поскольку Хозяйка обратилась ко мне со следующей речью:

— Сударь Гар! Начинается штурм Крунира. Прошу вас, как мы и договаривались, ни во что не вмешиваться. Оставайтесь здесь, пожалуйста. На тот случай, если вы можете понадобиться.

Логично. Куда еще девать нежданно свалившегося на голову джинна? Если планом сражения ввод его в дело не предусмотрен? Конечно в ряды РГК!

Я пожал плечами, отошел и уселся в стороне на очень кстати выпиравший из земли валун. Все прочие мужественно стояли, но я решил, что мне это необязательно. Смотреть лучше сидя.

А посмотреть было на что. Вид отсюда на территорию боевых действий открывался великолепный. Замок, озеро, окружающие его берега — все как на ладони. Подумав, я закурил.

Никто не препятствовал мне в этом откровенном хулиганстве. Хотя несколько свирепых взглядов и было брошено со стороны свиты. Но в целом никто не желал связываться с посланцем Великого Дома.

Ну-ну. Есть ли он вообще где-нибудь — этот Великий Дом? Или хотя бы его остатки? За тысячи лет вряд ли что могло уцелеть из десантных средств. Никакой прочности не хватит.

Вот сам корабль мог сохраниться. На какой-нибудь дальней орбите. Межзвездник для перевозок населения целой колонии должен быть сделан архипрочно.

К какому бы типу его не отнести. Вот только найти его — не стоит даже пытаться и пробовать. Дохлый номер! Подобная громадина наверняка остановилась где-нибудь на внешней границе системы.

А жаль...

Мне стало смешно: где я сижу и об чем думаю?! Какие межзвездники, какой космос? Тут штурм замка начинается! То есть острова пока еще. А я чем занят?

А штурм действительно начался. И на мой, пускай и непросвещенный взгляд — происходило все крайне дилетантски. Посреди бела дня, в лоб, через простреливаемую водную преграду.

Правда, оставалось только смотреть. Моего мнения никто не спрашивал. Да и что бы я мог сказать? В конце концов, они здесь в своем средневековье самые, что ни наесть профессионалы.

И организация действий это вполне подтвердила. Пусть даже с некоторой моей помощью в установлении бесперебойной радиосвязи. Полки, по здешнему "стяги" ринулись на штурм единым порывом.

Не подберу другого слова. Все действия атакующие подразделения совершали как единый, хорошо отлежанный механизм.

Берега озера по неслышному сигналу мгновенно заполнились массой отрядов. Без перехода закипела работа. Скорость которой поражала, если бы не знать, что все подготовлено заранее.

Из укрытых мест появилось множество заготовленных стройматериалов и не успели никто, как говорится, глазом моргнуть, как первые импровизированные лодки уже спускались на воду.

Но это было только начало! Еще не улегся плеск волн от отплывших челнов, как на воде начали вырастать сооружения, вообще мной никогда до этих пор не виданные.

Что-то вроде громадных паромов. Из лодок и настилов из жердей сверху. Сметанные на живую нитку, они, тем не менее, уверенно держались на плаву.

И каждое несло на себе еще целую стройплощадку. С невероятной скоростью превращающуюся в ажурную, как паутинка, башню. Возвышающуюся практически вровень с краем "тарелки".

С завораживающей неумолимостью этот флот осадных сооружений, увеличиваясь на глазах, двинулся к острову.

Это было что-то невероятное! Я даже курить забыл от восхищения. Куда там знаменитым китайцам с их знаменитой же муравьиной слаженностью! Флотилия выросла как на дрожжах!

Но тут, наконец, вступила в дело обороняющаяся сторона. Со "стены" последовал огненный залп. По впечатлительности ничуть не меньший, чем залп старых крепостных пушек.

Я успел только замереть, когда лавина фаерболов обрушилась на скопище утлых посудин. Ох, не хотелось бы мне быть на этом месте! У меня разом пропало всяческое благодушие по поводу происходящего.

Здесь шел бой. Самый настоящий, без дураков. А я, едва ли не единственный, кто мог в него решительно вмешаться, посиживал да покуривал в нескольких километрах от сражения.

Я с некоторым трудом заставил себя не суетиться. В следующее же мгновение огонь иссяк, и открылось место предполагаемого побоища...

На котором, к некоторому моему удивлению, оказалось на редкость мало пострадавших. Так, десяток-другой лодок. Да и те в основном просто разбиты и перевернуты. Только две горели как спички.

Тут я уловил какое-то шевеление среди отцов — / и матерей заодно /командиров. Перевел взгляд туда. И стал кое-что соображать.

Еще явившись на холм, я отметил, что Дарек, Хозяйка и Рэра — почему-то — стоят несколько отдельной группой чуть впереди свиты. То есть понятно почему, конечно.

Но оказалось, что дело не только в этом. Происходившее подле меня выглядело весьма примечательно. Как я быстро сообразил, рассказ Забавы приобретал наглядную демонстрацию.

Дарек стоял лицом к сражению, напряженно внимая происходящему. Казалось, он всеми мускулами совершает какое-то тщательное усилие.

Рэра оказалась у него за спиной. Крепко держась руками за плечи. Сцена, конечно, скорее комическая, на земной взгляд, чем серьезная. Но тем не менее...

Не зря видимо они с Хозяйкой все время вдвоем проводили! Баронесса-то Клада оказалась совсем не проста! Впрочем, если подумать, то чему удивляться от Возродительницы-то?

Сама же Хозяйка стояла чуть сбоку, но рядом с ними. И вид имела самый отрешенный. Чуть позади нее почтительно замерли адъютанты и "радист" с трубкой. Да, та еще сцена.

Больше я, как ни приглядывался, ничего рассмотреть не сумел. Все ж таки я этих ихних здешних "оболочек" не различаю. Но мне и без того увиденного хватает. Даже, пожалуй, слишком.

Но хотя рассмотреть, повторяю, больше мне ничего не удалось, тем не менее, гибрид магии Древних Королей и современной — явно работал.

От стены последовал новый залп. Взлетели клубы пара, какие-то щепки даже. И почти сразу же еще один. Осажденные были отнюдь, так сказать, не промах.

Дарек с усилием подался вперед. Губы его яростно шевельнулись. Не иначе — выругался. Вокруг — я вдруг заметил — зашелестел ветер. Как же все-таки это ихнее волшебство работает?

По-прежнему ничего сверхъестественного мои глаза не наблюдали. Правда, когда рассеялся — чуть не сказал "дым" — пар, стало видно, что и на сей раз потери не более чем после первого залпа.

Однако же — работало. Ветер вокруг нас стал заметно сильнее. У травы даже замелькали маленькие смерчики. И вдруг я заметил, что у обороняющихся на "тарелке" явно какие-то проблемы.

Штурмовая флотилия подплыла уже под самые стены. Но сверху слетело едва только с десяток фаерболов. Чем дело и ограничилось. И даже ни стрел, ни булыжников, ни кипящей смолы — не последовало.

Не совсем, правда — кое-где все же что-то промелькнуло вниз. Но этим дело и кончилось. Я, торопясь, быстро вытащил из кармана пакет с пневмопатроном и "выдул" себе бинокль.

На стене бушевал ветер. Буря. Самая настоящая. Людей сносило напором воздуха. Только несколько фигур еще умудрялось оставаться на ногах. У самого края.

Надо полагать, это были самые крутые из Обецовых колдунов. Остальных всех сдуло. Судя по наблюдаемому, высадка не представляла уже никаких проблем.

На моих глазах одна из стоящих фигур нелепо взмахнула руками и укатилась куда-то назад. Другой человек — укрывавшийся на четвереньках за зубцом, не удержался и тоже покатился за внутреннюю грань.

Однако. Мне с такими ветрами приходилось иметь дело пару-тройку раз. Примерно то же могло произойти, если бы Обец применил против нас свой оставшийся запас. Так вот, значит, как они здесь между собой воюют...

Там, на озере, крючья и штурмовые лестницы уже ухватились за край высокого берега. Самый натуральный абордаж посреди материка свершился. Я взглянул на Дарека.

Он стоял уже не с тем напряжением, как в самый отчаянный момент. А вполне нормально. И Рэра уже не придерживала его сзади за плечи. Только ветер продолжал гулять вокруг нас. Несильно.

Внезапно мне вспомнилось, что точно так же выглядел он и у Ворот Крунира. Когда я сверзился рядом на своем ветродуе. Даже Хозяйка уже отошла в сторону, и свита выдвигала для нее знакомый мне трон. Как тогда.

Что, неужели — все? Я ощутил даже некоторое разочарование.

А вслед за тем — какую-то смесь стыда и горечи. Тоже мне — джинн! Да что я такое вообще, на фоне только что продемонстрированной мощи?

Впрочем, я быстренько взял себя в руки. Кое-что я все же и в самом деле могу. Хотя конечно мне и не снилось проделывать что-то подобное увиденному.

Но джинном меня считают здесь не зря. Моя странная способность по выниманию из мешка, похоже, и впрямь не имеет в этом мире никаких аналогов.

Тоже, кстати, занятное обстоятельство. Правда, последнее время у меня почти не выходило поразмышлять на эту тему. Но все равно — уж больно какой-то здешний мир выходит неординарный.

На первый взгляд — обычная патриархальная феодальщина. А на поверку — ого-го! И то не так, и это не этак. Было б время разбираться, да знать бы еще в чем — непременно б бросил все и занялся бы.

Между тем берег острова — верхушка "стены" — был оперативно занят наступающими войсками. О чем донесло радио. Что ж — пригодилось.

Еще немного времени спустя последовал доклад, что противник, сбитый с внешних позиций, покинул обороняемые рубежи. И в панике бежал в замок. Где и заперся в укрепленных казематах.

Я сообразил, что наступает новый этап в ходе сражения.

И не ошибся. Хозяйка величественно поднялась со своего кресла.

— Господа, — обратилась она ко всем присутствующим. — Ваше величество, — непосредственно к Дареку. — Проследуем к замку. Нам следует завершить начатое. Предсказание должно быть исполнено! — последняя фраза прозвучала так, что сразу становилось ясно: это точка в о ч е н ь большом споре.

Появились лошади. Свита принялась взлетать в седла. Понятно, что мне никто коня не предложил. Да я и сам чувствовал себя как-то не к месту. Все действительно обошлось без малейшего моего вмешательства.

— Гар, — обернулся в мою сторону Дарек. Я поднялся и шагнул к нему поближе. — У меня к тебе будет просьба — остаться здесь. На всякий случай...

Мне, собственно, было все равно. Но как-то даже стало обидно: идут смотреть самое интересное, а меня не берут! Но мысль Дарека я понял. Решение было вполне разумное.

К тому же я видел теперь — вблизи — что Дарек отнюдь не почил на лаврах. Сосредоточенный вид его говорил совсем о другом. Что еще не все закончено. Пожалуй, он был прав. Я кивнул.

— Ваше величество, — обратилась к Дареку Хозяйка, стоя уже возле лошади. — Может быть лучше, чтобы магистр Гар был с нами?

Дарек перевел взгляд на нее и пожал плечами:

— Там или здесь — не вижу никакой разницы для возможностей Гара. Зато здесь в него не смогут попасть сразу. А это может быть важно.

И в этом был резон. Да еще какой! Зная меня, так сказать. Но Хозяйку он не убедил. Она так и осталась в сомнении. Что-то они там собрались такое делать... Что вот только?

Не замок же лично штурмовать. На то армия есть. Я пожал плечами.

— У нас с вами работает связь, — сказал я. К этому моменту мне уже как-то совсем расхотелось отправляться на место только что случившегося побоища. — А на всякий случай... В дополнение к тому. Вот!

Я вытащил очередной самонадувающийся пакет, кинул в траву.

— Мы сможем не только переговариваться. Я буду видеть то же, что и вы. Вернее — что вокруг вас происходит.

Из лопнувшего пузыря я вытащил предусмотрительно две сбруи с телекамерами. Одевающиеся на человека. Миниатюрные, со стереоэффектом. Прелесть просто, а не аппаратура.

Одну я отдал "радисту", велев одеть и не снимать. Вторую, подумав, протянул Рэре. Умница баронесса для боя все еще предпочитала всученный мной камуфляж и тут проблем вовсе не возникло.

Камеры пришлись — как "тут и было". Вполне сойдя за два наплечника. Да и корпуса соответствующей прочности вполне могли выполнять заодно и эти функции.

Ну вот. Теперь пусть отправляются. Если что — так я и без всякой команды соображу, чего делать. Батареек должно хватить на несколько часов. Думаю вполне достаточно.

На всех присутствующих мои манипуляции произвели неизгладимое впечатление. Даже, пожалуй, на Рэру с Дареком. Ничего. Это, так сказать — за прошедшую только что демонстрацию местной магии.

По завершению "телевизионизации" вся кавалькада двинулась прочь с холма. А я заторопился к вертолету. Потом сообразил, что еще не все, вернулся на холм и выдул ретранслятор.

Место тут было самое подходящее. А бронированный корпус на гладкой штанге предохранит от излишне любопытных. Второй ретранслятор, в виде автоматического вертолета, я отправил на стену "тарелки".

Настрого запретив по связи кому-либо к нему приближаться. Когда насекомообразный силуэт угнездился на гранитном парапете, я вылетел к "радиоцентру".

Там, кроме Забавы и штатной обслуги оказался еще и Врана. Выполняющий свои командирские обязанности с применением самых последних достижений науки и техники. По радио то есть.

Это было забавно, поскольку сотник с рацией в руке смотрелся как медведь на мотоцикле. Но получалось у него, по-моему даже лучше.

Он бодро приветствовал меня традиционным жестом занятого управленческим трудом человека — взмахом руки. Смешно — но вместе с техникой в этот мир проник уже и земной стиль!

Я усмехнулся в ответ.

— Сударь? Почему вы здесь? — удивилась Забава.

Ага. Она-то, наверное, думала, что джинн Гар впереди, на лихом коне. Махая шашкой, гонится за Обецом — как и полагается древним легендарным героям. А я, оказывается, здесь.

— А меня не взяли, — объявил я. — Внешний вид не понравился.

Но пришлось тут же объяснять, что это просто шутка. Поскольку мои слова поняли всерьез. Все. Не только Забава. И верный персонал оказался шокирован.

Вот, знай на будущее, как шутить!

— Ладно, — когда все успокоилось, перешел я к делу, вынимая из кармана очередной пакет. — Сейчас смотреть будем, что у них там происходит. После радиосвязи — следующий этап. Базовый принцип — тот же.

Под непонимающими взглядами присутствующих я выдул нечто, что мной воспринялось как студийный пульт — с экраном и клавиатурой. Подцепил питание к нашей "центральной" сети.

Потом, едва не забыв, произвел приемную антенну на мачте. Тоже подсоединил. Не удержался от соблазна — сделал еще один экран — демонстрационный. Подключил его тоже.

После этого, наконец, уселся за пульт и нажал "Питание".

По счастью, вся получаемая мной неизвестно откуда аппаратура имела либо уже знакомый мне вид, либо — понятный. Вот и сейчас, ни разу не виданная техника откликнулась правильно.

Донеслось характерное гудение, какое-то пощелкивание. Затем экран мигнул и включился. Я, разобравшись с обозначениями, задействовал ретранслятор. Затем — второй. Ну — посмотрим.

Вместо настроечной таблицы быстро и четко появилась картинка.

* * *

ГЛАВА 7.

ОТВЕТНЫЙ УДАР...

"И был приказ — нужна высота.

И не жалеть патронов!"

Увидев мешанину цветных пятен, я оторопел. Да и как было вести себя иначе? Я же не спец в этой области. Аппаратура должна работать...

Да она и работала. Передавала что-то. Что монитор воспроизводил в совершенно невообразимом виде. К тому же не было звука, поскольку я только сейчас сообразил, что камеры не имели микрофонов.

Только через пару секунд я догадался нажать "хелп". И стал озадаченно рыться в перечне указаний. Пытаясь найти, что же я соорудил не так.

Команда моих "связистов" все это время не издала ни звука. Терпеливо дожидаясь обещанного "кино". Видимо они восприняли происходящее, как само собой разумеющееся.

Конечно, еще бы! Загадочный и непонятный джинн, как же! Наконец подсказку удалось найти. Далеко не с первого раза. И времени ушло достаточно.

Дело оказалось проще простого! У меня работало четыре камеры, дававшие в сумме одномоментно два круговых обзора. И все это разом шло на один монитор! Идиот!

Изображение удалось все же разделить. Но смотреть приходилось выборочно. Переключаясь то на Рэру, то на "радиста" Хозяйки. Да еще и на каждую из их двух пар камер.

Звука все равно не было. Как я ни старался. Ничего невозможно было услышать. Наконец я понял, что дистанционно не могу все же менять сущность объектов.

То есть не так, как сунуть руку в карман и вытащить новое, если предыдущее не нравится. Ну, как я менял фокусное расстояние своих контактных линз. Похоже, здесь я достиг определенного предела.

Что ж, тоже полезное наблюдение. Постараемся запомнить на будущее. По изображению судя, кавалькада уже переправилась на остров и приближалась сейчас к передовым позициям войск, подошедших под стены самого замка.

Что интересно — защищать внешнюю стену городка — или посада? — противник не сделал ни малейшей попытки. Отрадно, конечно, все меньше возни. Но куда же ломятся Хозяйка с Дареком?

Ощущение было такое, что они вознамерились и в самом деле лично устроить штурм. Стоило ли мне отпускать их одних? Или не стоило?

Нет, все-таки с изображением надо было что-то делать! Всю панораму экран не вмещал физически, да к тому же панорам было две. Можно, конечно, менять направление взгляда обзорной клавишей...

Как в компьютере. Но и это не выход из положения. На экране Дарек с Хозяйкой о чем-то стали совещаться с Анизом и командовавшим войсками Ангрестом. Но я мог только гадать о содержании.

Ладно, звук потом. Разберемся сначала с наблюдением. Надо, пожалуй, на каждую камеру выделить свой экран и посадить по человеку. Пусть смотрят. А себе оставить общее руководство.

И тут меня ждал сюрприз. Весьма неожиданный. Оказалось, что моя гвардия все еще терпеливо ожидает, когда же появится изображение.

Я оторопел вторично. Демонстрационный экран исправно выдавал картинку. Но они ее не воспринимали. Только какие-то световые блики — и все.

Вот это оказался номер! Даже не номер, а нумерация! Давненько я здесь не становился в подобный тупик, признаться. И главное — совсем не было времени разбираться, в чем здесь причина.

У замка явно что-то заваривалось. Отдавались какие-то приказы, бежали куда-то люди, строились. Мне поневоле приходилось разрываться между возникшей проблемой и наблюдением.

Вот уж не чаял, как говорится, не гадал! Чего ж делать-то? Все, что я мог уяснить за столь короткий период времени, так это то, что мои ребята просто понять не могут, что им видеть.

Казус. У нас, помнится, с изобретением что кино, что телевидения подобных проблем, кажется, не возникало.

Все, что я на скорую руку сумел придумать, это оставить их перед демонстрационным экраном. Кто желает — пусть тренируются. В конце концов, так мне даже в некотором роде проще.

Можно не отвлекаться на комментарии. Как и хотел, я выдул себе дополнительно еще четыре экрана — плоских "жк"-кристаллических. И украсил ими верхнюю кромку пульта.

Ну, все. Теперь изображение шло все разом. С каждой камеры отдельно. И еще — синтезированное компьютером через центральный монитор. Я весь погрузился в слежение.

У замковых стен было жарковато. Мелькали то и дело, огненные мячи фаерболов, стрелы летали в ту и другую стороны с завидным постоянством. В общем, шла нормальная средневековая жизнь.

Наши же доблестные вояки выстроили к этому времени аккурат напротив ворот плотную, явно штурмовую колонну. Со всех сторон строй прикрывался тесно сомкнутыми щитами.

Позади построение переходило в классическое "тестудо", сиречь "черепаху" в просторечии. Да и впереди, в общем, имело вид схожий. Но только в середине головы колонны наличествовало пустое место.

В этом-то месте и располагались, так сказать, "эксклюзивно" Дарек, Хозяйка, Рэра и радист Хозяйки. С ними же имелось несколько магов. Ин-те-рес-ное кино.

Я в очередной раз вынужден был признать, что здешние военные приемы как-то отличаются от известных мне земных. Чего они так выставились, спрашивается? Ворота вышибать?

Правда, потом я вспомнил, что тутошние маги не столь уж беззащитны. И несколько успокоился. Может действительно здесь так и надо. Откуда мне знать?

Но все равно — так демонстративно лезть в самое пекло мне как-то представлялось несколько странным. Или они что-то другое затеяли? Но как узнать?

Тьфу-ты! У меня же рация есть! Я полуобернулся в сторону Враны:

— Кто у Хозяйки радистом?

— Полусотник Клачек! — Врана отрапортовал, бросая взгляды на экраны. Видимо все еще не мог решить, видит что-нибудь на них или нет.

Я вытащил манипулятор. Прижал тангенту. Клачек отозвался без промедления. Хорошо быть начальником связи, елки-палки.

— Что у вас там затевается? — поинтересовался я. — А то я вашего построения никак понять не могу.

— Я вас свяжу с Повелительницей, — предложил дисциплинированный воин.

Я подумал секунду. Вообще-то можно.

— Давай.

Было любопытно наблюдать, как Хозяйка берет трубку. Выражение лица у нее было в этот момент непередаваемое! Мы обменялись положенными приветствиями. Потом я доложил, что видео работает.

Хозяйка, видимо, все еще не решила, как к этому относиться.

— Вы нас все время видите? — уточнила она.

Опять объяснять, господи... Я вкратце все же поведал, как я за ними смотрю. В конце поинтересовался, что такое они замышляют.

— Нам нужно выбить ворота и войти в замок, — достаточно подробно изложила Хозяйка. — Покуда Обец жив, ничего не может считаться законченным. Солдаты, ворвавшись в замок, свяжут боем гарнизон, а мы в это время доберемся до Обеца и прикончим его.

Так. Просто и ясно. Что ж, ладно.

— Мне стоит чего-то ждать? — я только сейчас вспомнил, что не уточнил этот важный момент на холме. — Чего-нибудь эдакого?

— Нет, — последовал короткий ответ. Потом Хозяйка подумала. — Обец может, конечно, еще посопротивляться. Но сил у него не осталось. Так, не больше, чем у обычного колдуна. Ничего стоящего внимания не должно быть. Разве что... — она помедлила. — Следите, пожалуйста, за западными Воротами. Мы их перекрыли надежно, но все-таки...

— А что там? — вот еще, оказывается, забота на мою голову.

— В Чекарне поклоняются Обецу, — ответила Хозяйка. — Он оттуда получил много материала, — она снова ненадолго умолкла. — Для Могильников. Кочевники разрозненны. Но кто знает? Вдруг какие-то группы решат прийти на помощь своему господину?

На тебе! Успокоился уже, да?

— От них можно чего-то ожидать? — вопрос вышел несколько размытым. Но суть прозвучала вполне понятно.

Хозяйка еще чуть подумала.

— Не более чем от любой другой армии. Они простые пастухи и охотники. Магии особо сильной у них нет. Да и воинской силы от них не может появиться много.

Спасибо, утешила! Хорошо, по крайней мере, что до, а не после. Надо, пожалуй, чего-нито придумать на всякий случай. А то чувствуется мне, что чересчур все как-то гладко идет. Странно даже.

— Все, сударь Гар, — закончила Хозяйка. — Времени больше нет. Приготовления закончены. Мы начинаем. Пожелайте нам успеха.

Я подумал. Вспомнились, ни с того ни с сего, "Звездные войны". Напутственное пожелание джедаев. Вот взять, да и изречь. Впрочем, не оценят. Ладно.

— Да будет с вами Высокое Небо, — сообщил я, сам, слегка посмеиваясь собственной серьезности. Но, однако, момент соответствовал.

Хозяйка вернула трубку радисту. Колонна вокруг них зашевелилась, словно разминаясь. Маги — а их оказалось чуть не половина народа — дружно "приняли наизготовку".

И тут из рядов атакующих по надвратным укреплениям и прилегающим контрфорсам замковой стены шибанул такой огневой удар, какого я даже представить себе не мог. Не хуже, чем из "градов".

Дождь фаерболов как из шланга обрушился на каменные стены. И под этим огневым прикрытием штурмовая колонна Дарека и Хозяйки быстро двинулась к воротам.

Я в очередной раз проклял себя за глупость. Слишком поздно я додумался до телекамер. Надо было несколько "глаз" оставить среди других атакующих. У Ангреста, например.

А так я видел только изнутри тесное построение колонны, окружающее Рэру и Хозяйку. И все! Оно конечно, неплохо, но наблюдать более общую картину было бы значительно лучше.

Но времени уже и в самом деле переделывать что-то не оставалось. Замковые стены нависли прямо над головой. И с них, несмотря на интенсивный фаербольный огонь яростно вели ответную пальбу.

Хорошо все-таки, что я додумался выдать и Рэре и радисту стереопары. Теперь, по крайней мере, пусть ограниченная, но у меня имелась круговая панорама окружающего.

Так что интенсивность ответного обстрела я оценить мог вполне. Огненные шары, можно сказать, сыпались градом. Осажденные очень не хотели впускать кого-либо к себе.

Оно и понятно. Я б на их месте тоже не хотел. Несмотря на явно действующую магическую защиту — видимо Хозяйки? Или и других магов? — штурмующим сразу же пришлось несладко.

Особенно по краям. Воздух отчетливо задрожал от обрушивающихся сгустков огня. В некоторых местах даже что-то начало дымиться.

Один из солдат, стоявших на достаточно видимом расстоянии получил прямое попадание. И мгновенно был сбит наземь своими же соседями. И, видимо, просто затоптан.

Вряд ли он уцелел. Если судить по интенсивности охватившего его пламени. Если в свое время Облиба так же зафитилил в меня, боюсь, я слишком хорошо отделался.

Я заметил, что щиты наступающих покрыты шкурами. Мокрыми, надо полагать. Поскольку от них шел пар — кое-где и дым. И в рядах колонны имелись кожаные мешки с запасом воды. Разумно.

Еще сразу двое превратились в нечто наподобие бенгальского огня, разорвали строй. И тут же, на моих глазах их добил оказавшийся рядом маг. Строй снова сомкнулся.

Да, зря я слишком как-то успокоился последнее время моего здесь пребывания. Словно и не на войне, а на курорте. Пускай тут и сказочное какое-то средневековье.

Однако повреждения, получаемые солдатами и обстановка в которой они действовали, вряд ли отличались от аналогичных обстоятельств нашей земной истории. Война есть война.

Стрелы, камни и прочие виды орудий так же густо сыпались на наступающих. Но это были почти что милосердные вещи в сравнении с огненными шарами.

Многие раненные стрелами, например, просто вытаскивали их из ран и оставались в строю. Не знаю, насколько их могло хватить без перевязки, но, по крайней мере, их не давили свои же, держащие строй.

Что же они медлят?! Вопрос пришел на ум сам собой. Поскольку подошедшая к воротам колонна была жестоко избиваема, а никаких действий ни Хозяйка, ни Дарек не предпринимали. Чего они ждут?!

Но, тут точно услышав мои мысли, начали происходить какие-то изменения.

Во-первых, Хозяйка, Дарек и Рэра перестроились. Тем же самым манером, что и на холме. Во-вторых, маги, стоявшие внутри, э-э, каре, теснее сомкнулись вокруг них.

А затем вся группа начала двигаться в голову колонны. Которая, видимо по сигналу, торопливо подалась в стороны, освобождая пространство перед створками.

— Вижу! — раздавшееся вдруг за спиной восклицание едва не заставило меня подпрыгнуть. Голос принадлежал Вране.

— Что? Что? Где? — откликнулось сразу несколько человек.

Я обернулся.

Тьфу ты! Все пододвигались к Вране, пронзительно уставившемуся на экран и указывающему на него пальцем.

— Где? Что?!

Врана, заметив мою реакцию, смутившись, стал напряженно объяснять, что внезапно сумел разглядеть "черепаху" — штурмовое построение — и старался показать, где что видит.

— Это... так, господин магистр? — попросил он неуверенно подтверждения у меня.

Вот тоже — нашел время! Хотя, впрочем, ему-то, "профи", может как раз самый тот момент. И хорошо еще, что перед замком все так же ничего не происходило. Все словно чего-то ждали.

Я подозвал сотника к себе.

— Что видишь и кого узнаешь? Покажи!

Как ни странно, Врана медленно, но вполне уверенно показал на Хозяйку и Дарека. Затем обозначил солдат и магов, применяя термины из воинского строя, мне, к сожалению неизвестные.

Что-то вроде категорий солдат и расположения рядов построения.

— Наблюдать сможешь? — поинтересовался я.

Врана замялся.

— Трудно... — сообщил он, морщась от усилий. — Глаза режет. Ломит... — он коснулся виска. — Не могу долго глядеть...

— Ладно. Тогда объясняй остальным. Тренируйтесь.

Я отпустил его и снова вернулся к своему занятию. Интересно, однако. Что за усилие надо делать, чтобы разглядеть изображение на экране? Как-то не могу представить.

Впрочем, я здесь, видимо, многое представить не могу. Из того, что другим представляется обычным делом. Оболочки эти тонкие, например. Да видимо и не их одни. Ладно, замнем для ясности.

На экране все еще ничего не произошло! Сколько можно? Каменный настил вокруг стоящих был обильно усеян всяким сброшенным сверху хламом. Вроде стрел и булыжников.

Имелись и кровь и убитые. Происходила отнюдь не игра "захват замка". Сколько еще они смогут так стоять? На моих глазах грянувшийся оземь фаербол подпалил груду стрел, исчезнувших в быстром пламени.

Хорошо хоть температура, видимо, настолько высока, что пораженный участок выгорает быстрее, чем пламя передается дальше. Не то бы все попросту оказались на одном общем костре.

И тут вдруг я заметил какую-то странность. В изображении начались какие-то искажения. Все вроде оставалось так же как ранее, но, тем не менее, пропорции начали меняться. Чуть-чуть. Но достаточно заметно. Что еще?...

Я ткнулся, было в проверку аппаратуры, но там все было нормально. На экране вроде тоже. Упал, обливаясь кровью, один из прикрывающих командиров солдат. Из основания шеи торчала длинная стрела.

Нет, не ошибся: действительно, изображение искажается! Словно вдруг камеры решили перейти на режим "рыбьего зрения" — когда все видится словно через огромный пузырь.

И тут я понял! Не изображение! То есть изображение, конечно, но аппаратура тут была совершенно не причем. Она показывала то, что происходило на самом деле.

У дверей кто-то свертывал пространство!

Да простится мне подобное по смелости заявление, но ничего другого в объяснение я попросту придумать не могу. Да и выглядело это именно так.

Словно аккурат в направлении замкнутых створок ворот из ничего возникает прозрачная невидимая труба. Метра полтора в диаметре. Примерно.

Дарек стоял, замерев неподвижно, подняв плечи. Рэра позади него так же не двигалась, почти не шевелясь. Рядом Хозяйка вроде как касалась королевского рукава. Лицо у нее было отрешенно-сосредоточенным.

Беззвучно выругавшись, я схватился за рацию. Как там бишь, радиста Хозяйки звать-то? Вот проклятый склероз! Полусотник... А имя? А! Клачек!

— Клачек, что у вас там? Это Гар, — из динамика на миг донесся шум и грохот немалой свалки. Похоже, там и в самом деле сейчас жарко.

— Сударь! Повелительница сейчас не может с вами говорить! — да и по голосу судя, Клачеку было сейчас не до любезностей. Н-да, а тут я как раз со своим любопытством.

— Но сам-то ты мне можешь сказать? — я собственно, и не собирался отрывать людей от дела. — Мне отсюда непонятно, что делается. Чем они заняты?

Последняя фраза вне контекста звучала просто бессмысленно, конечно. Но полусотник понял, кого я имею в виду.

— Повелительница и король Дарек готовятся вышибить двери, — последовал ответ. Чувствовалось, что все это время Клачек вертит головой во все стороны, высматривая возможную опасность. Явно он не видел ничего особенного в происходящем рядом.

Я попрощался и убрал микрофон. Только тут вспомнив, что, пожалуй, можно было и не дергать занятых людей. А спросить того же сидящего рядом Врану. Как там, кстати, у них дела?

Оказалось, вполне успешно. Уже несколько человек смогло суметь увидеть изображение. И изучение нового явления пребывало в самом разгаре. Одной из освоившихся оказалась и Забава.

— Это удивительно, сударь! — объявила она мне, сияя разгоревшимися глазами. Нда, очаровательная девушка. Я улыбнулся в ответ, и именно в этот момент замковые ворота треснули.

Ну, надо же было мне как раз отвлечься! Все, кто мог видеть, разом уперлись в монитор. А я пока оборачивался — результат уже был налицо.

Воротные створки, опадая редкими обломками, как пробитая фанера вминались внутрь — и как бы еще и в свой собственный центр. Освобождая открывающийся проход.

В глубине за ними виднелась такая же корежащаяся решетка, спущенная, надо полагать по всем правилам. А еще дальше — вторые, внутренние ворота.

Так же сминаемые с петель, точно сгибаемая в ком бумага. В темную арку проезда снаружи упал, освещая разгром, солнечный свет. Ворота, продолжая заваливаться, разомкнулись, наконец, и тоже рухнули.

В образовавшийся проем разом ринулись потоком стоявшие наготове солдаты. Как муравьи, карабкаясь по обломкам, они густо заполнили каменный проезд.

Сверху в этот же момент посыпались стрелы, фаерболы, бревна и камни. Все смешалось. Окровавленные тела громоздились одно на другое, но люди не останавливаясь, все лезли и лезли.

Смотреть на это было отнюдь не весело. Нисколько. К тому же сумасшедшая давка происходила в полной тишине из-за отсутствия звука. Но, в конце концов, людской поток ослаб.

Правда и ураганный обстрел сверху тоже стих. Судя по всему, атакующие добрались до верхних площадок. В наваленной кое-как в проходе груде тел и оружия неестественно шевелились еще живые.

И только после этого, когда плацдарм, очевидно, был захвачен, стоящая все это время неподвижно команда Дарека и Хозяйки снова тронулась вперед.

Я с трудом словно бы очнулся. Сведенные мышцы плеч отозвались болью. Я выругался тихо и стал следить дальше. То, что я только что наблюдал, смело можно было назвать бойней.

Что, посмотрел на рядовые прелести войны, герой? Я выругался еще раз. Подумал — не закурить ли? Но потом от этой мысли отказался. Как-то не хотелось.

На экране группа короля перебралась через баррикаду тел и собралась под сводчатым потолком внутреннего тоннеля. Далее ход вел куда-то в сумерки.

Похоже, въезд в крепость Обеца представлял собой закрытый туннель. Да судя по всему, еще и, возможно, с дополнительными дверями. Сурьезно строил дядя.

По экрану начали проскакивать помехи. По мере удаления от входа. Рановато бы. Прямой преграды между передатчиками камер и ретрансляторами покуда еще нет.

А с другой стороны — какая там мощность, у этих гляделок? Милливатты? Эх, пожалуй, я малость промахнулся. Надо было что-нибудь помощнее хотя бы на радиста взгромоздить! Но тогда ему пришлось бы на себе лишний вес таскать.

Тоже не лучший вариант.

— Господин магистр, — позвали меня из-за спины. Ну вот. Что там опять?

Я обернулся.

Это был Врана. С ним — один из наших связистов.

— Господин магистр, — повторил Врана и указал куда-то в сторону. — Отряд какой-то идет.

Отряд? Какой отряд? Я посмотрел куда он указывал. И действительно. Невдалеке со стороны гор из зарослей выходила какая-то колонна. Совершенно местного вида.

Мне вспомнилось предупреждение Хозяйки. Но нет, эти не с запада идут. Скорее уж со стороны восточных Ворот.

— А это не могут быть те кочевники? — поинтересовался я для очистки совести. Хотя и сам в это не поверил.

— Нет, — Врана помотал головой. — Эти одеты не по-ихнему. Нормально. Вроде наших.

— Ну, так и что? — не понял я. — Что вас так смущает?

— Так откуда там отряд-то? — спросил в ответ Врана. — Не должны бы никто подходить. Все здесь.

Мне это как-то сразу перестало нравиться. Вообще-то Ворота Крунира так просто не пройти. Да и рация у них там была. Предупредили бы. Может это все-таки свои какие-нибудь?

Я так и изложил сотнику. Он тоже чувствовал себя как-то неуверенно.

— А вон еще один, — озадаченно произнес связист, указывая рукой чуть в сторону.

Там тоже из-за деревьев объявилась движущаяся колонна. Ничего угрожающего. Просто подразделение на марше. Что же нас смущает?

— Сударь. Гар! — на этот раз позвала меня Забава, все это время не отлипавшая от монитора. Она показала рукой в противоположном направлении.

Я сперва не понял, на что она указывает. Но потом сообразил. Разом начав утрачивать академическое благодушие. Над верхушками обецовой крепости явственно сплетались клочья белесого тумана.

Мне как-то раз довелось наблюдать формирование облака из ничего. Прямо от земли. Картина имела вид весьма похожий. И процесс плавно, но неуклонно шел все быстрей и быстрей.

Даже невооруженным глазом видно.

— А у вас что? — Забава заметила, что мы пялимся в противную сторону.

Не отвечая, я выхватил из кармана манипулятор рации.

— Клачек! Хозяйку на связь! Срочно!

Слышимость в каменных тоннелях выходила не ахти. Даже для почти рентгеновской частоты наших передатчиков. Правда, так и должно быть. К тому же в отраженных волнах говорить вполне можно.

Но сейчас меня нервировало не это.

— Я слушаю, сударь Гар. Что у вас? — спокойный голос Хозяйки слегка вернул меня к нормальному состоянию.

— Гар! Врана! — это уже Забава.

Я, разрываясь между экраном, микрофоном и новым раздражителем, обернулся.

— Что у вас, Гар? — повторила Хозяйка ожидающе. Ее спокойствие, похоже, ничего не могло прошибить. Но что-то пошло явно не так.

Забава теперь указывала в сторону появившихся отрядов. Которые к этому моменту уже миновали половину расстояния от леса. Ходко идут, ребята.

— Навьи! — выпалила Забава, округлившимися глазами смотря на нас по очереди. — Это навьи!

Вот тебе... Что-то такое я об навьях слышал. Не шибко приятное. Откуда они тут?!

— Минутку! — бросил я в микрофон Хозяйке. Затем Забаве: — Откуда ты взяла?...

К этому моменту уже все, бросив наблюдение, сгрудились вокруг нас. Новость объявленная Забавой ни у кого не вызвала оптимизма. На меня же с моим вопросом воззрились как на ненормального.

— Да я же вижу их свечение, — пояснила сообразившая, в чем дело Забава. И без перехода предложила: — Нам надо немедленно что-то делать. Сударь, нам не удержаться здесь.

— А вот еще отряд! — без энтузиазма отметил еще кто-то новую колонну.

Да провались ты! Что ж каждый-то раз что-нибудь?! И времени-то нет, черт побери!

— Сейчас! — бросил я своим и включил микрофон:

— Гар? — одновременно донеслось из динамика нетерпеливо. — У нас мало времени.

— Над замком снова формируется облако, — сообщил я первую новость. Извиняться потом будем за невежливость.

Хозяйка уточнила, сильное ли? Я поглядел на облако, потом на Забаву.

— Не очень, — неуверенно сказала она. Я передал Хозяйке. Наблюдатели, тудыть нас в самосвал.

— Это не страшно. Так и должно быть. — Похоже, она этого ожидала. — Он не сдастся без сопротивления. Но мы с ним справимся. Не беспокойтесь, сударь.

— Это не все, — я сообщил о появлении навьев.

Хозяйка неожиданно замолчала. Вот как? Я покосился на экран. Она думала, сосредоточенно нахмурясь и держа трубку возле уха.

— Это точно? — последовал затем вопрос. По содержанию не отличавшийся от моего.

Я сослался на Забаву.

— Господин магистр, — привлек мое внимание Врана. — Они движутся к нам.

Я покосился в ту сторону. Затем снова на экран. До навьев еще было не близко. Что-то Хозяйка больно задумчива стала. Соединить их, что ли с Забавой? А мне, пожалуй, сидеть хватит. Надо меры принимать. Кто бы эти навьи ни были, они — явно не наши.

Я потащил рацию из кармана, намереваясь передать ее Забаве. Но тут Хозяйка очнулась от раздумий.

— Это невозможно, сударь! — заявила она. — Проверьте, нет ли ошибки! Не должно быть никаких навьев! Мы идем к Обецу, у нас нет времени. Понимаете? Постарайтесь разобраться сами.

Я машинально сунул рацию Забаве. Сел лицом к экрану и стал думать. Времени у меня имелось немного, но все же имелось. У летчиков-испытателей зачастую бывает куда меньше.

Облако над замком все явственнее густело, приобретая хорошо выполненную, как говорят об аэростатах, форму. В коридоре отряд Дарека и Хозяйки заканчивал какие-то последние приготовления.

И вдруг, как сигнал начала действия, со стороны острова ударил приглушенный раскат грома. Облако стремительно потемнело. Над стенами взметнулись пыльные вихри.

Я вновь выругался себе под нос. И в этот момент на полу позади отряда в замковом коридоре образовалась ступенька. Я тряхнул головой, но она никуда не исчезла. Еще больше выросла.

И тут я понял...

— Назад!! — заорал я и кинулся искать микрофон. — Хозяйка, Дарек — назад! Клачек! Сзади! — последнее я проорал в уже подставленную Забавой гарнитуру.

Я опоздал. Целая секция пола в коридоре беззвучно и стремительно взлетела вверх. До самого потолка. Толстенный каменный монолит. Не менее двадцати метров.

Экран мгновенно заплело рябью — густым "снегом". Звук пропал и в динамике, оставив один лишь шорох. Ни вздоха, ни искорки — ничего не доносилось от вошедших в замок.

Мы все сидели оцепенев. Не в силах поверить в случившееся. Первым опомнился профессионал Врана.

— Сударь, — коснулся он моего плеча, заставив очнуться от шока. — Что будем делать с навьями?

* * *

ГЛАВА 8.

...И ЕГО РАЗНООБРАЗНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ.

"Я тоже озверел — и стал в засаде!"

На глубине шестьдесят метров вода казалась темным стеклом. Настолько черна и прозрачна она была. Плюс давление. Ощущение возникало такое, словно тебя протаскивают через театральный занавес.

Впрочем, к обжимающей со всех сторон тело невидимой среде привыкание произошло довольно быстро. Мы погружались не спеша и первое ощущение необычности постепенно притупилось.

Буксировщики бесшумно гнали воду лопастями винтов. Гидрокостюмы гасили колебания до нейтрального нажима. Холод осенних глубин не чувствовался.

Водная толща была совершенно чистой и прозрачной. И лишь мощные лучи фар, установленных на буксировщиках, отбрасывали вперед расходящийся световой конус. Скорость тоже не воспринималась.

Глазу не за что было зацепиться. Только подняв голову вверх, можно было понять, что мы все же движемся. И не так уж медленно. Изнанка днища плавучей тарелки Обеца уходила назад. Во тьму.

Да-а, вот уж не думал, не гадал, что придется когда-нибудь заняться подводным плаванием. Да еще не просто так, а заделавшись пловцом-диверсантом.

Пиранья прям таки. Но другого пути в нужное нам место, похоже, не оставалось.

Это довольно легко выяснилось за последние несколько часов. С того момента, как империя, Обец то есть, нанесла ответный удар. Очень лихо скусив, фигурально выражаясь, голову у напавших на него.

Замок стоял, окутавшись коконом местного магического поля. Настолько интенсивного, что пробиться через него нечего было и надеяться. Никто и не пытался.

Связь отсутствовала по-прежнему. И о судьбе ворвавшихся внутрь узнать ничего не удалось. Разве судя по тому, что постепенно звуки боя за стенами прекращались.

Но это наступило несколько позже. А в первый момент нам всем было вовсе не до того. Невесть откуда взявшиеся навьи моментально заполонили все берега озера.

Каким-то чудом их удалось остановить на рубеже стен "тарелки". Так что осаждавшие недавно еще сами разом оказались в осаде. Да еще с угрозой удара в спину. Из замка.

Причем явившемуся воинству и вода не составила никакой преграды. Я в полном обалдении взирал, как новые действующие лица, нисколько не задерживаясь, следовали прямо к острову, по мокру аки по суху.

А далее начались просто акробатические номера. Дойдя, атакующие принялись строить живые пирамиды. По которым полезли наверх.

Это надо было видеть! Отчаянный огонь оказавшихся в ловушке многочисленных по счастью повстанцев едва мог замедлить возведение живых осадных башен. Если конечно навьев можно было счесть живыми.

Фаерболы гасли на них, как на мокрых тряпках. Cтрелы, похоже, не причиняли ни малейшего беспокойства. И только что-то более увесистое выбивало одного-другого из ряда.

Только и всего. Неотвратимое и тупое движение невероятных воинов вызывало жуткое впечатление. Теперь я вполне понял, что мне и всем остальным не понравилось с самого начала в их колонне.

Люди так не двигаются. Скорее это напоминало оживший туман. Или кисель. Амебу в общем. А если уж этот тупо движущийся вал добирался до человека...

Возникала классическая сцена из какого-нибудь голливудского ужастика. И все. Новый навья готов был двигаться дальше вместе со всеми.

Я, признаться, здорово испугался. Потому что, когда первый отряд, неведомо взявшийся откуда-то, приблизился к нам, я так и не смог придумать, что же с ними делать.

Со всеми. В том количестве, которое к тому времени успело обнаружиться. Очень уж их было много. Тысячи, по крайней мере. А ни Врана, никто из связистов, ни Забава не могли мне подсказать ничего.

Никакого способа не знал даже Аниз, с которым я связался по рации в состоянии близком к предпаническому.

— Уходите оттуда немедленно! — единственное, что передал мне Аниз голосом, в котором не слышалось ни малейшей надежды. — Может вы еще успеете. А лучше всего, Гар — улетай. Возьми с собой Забаву. Хотя бы ее, может, спасешь.

Ничего себе совет! Я от него чуть в обморок не грохнулся. Стоящие рядом "связисты" слышали весь разговор и мне захотелось как-нибудь помногоэтажней выругаться.

— Ну что стоите? — накинулся я на них в очередной раз. — Думайте! Может, кто все же знает, как с ними бороться? Здесь-то мы от них как-нибудь отобьемся. А остальные?

Навьи уже подтянулись, что называется, в упор, и стали разворачиваться для подъема на холм. Где было наше НП. Я не стал дожидаться дальше и выбросил на землю несколько пневмопакетов.

Гвардия моя понуро молчала. Или смотрела на Забаву. Понятно, эксперт как-никак. Но Забава только покачала головой.

— Против навьев нет средства, — повторила она уже сказанное. — Они не боятся ни стрелы, ни меча, ни огня. Серебро им тоже не страшно — они же и так мертвые. Их можно разрубить на кусочки, но потом то, что останется, все равно восстановится. Их даже сжечь нельзя толком. Они же и так из праха. Теперь я понимаю, — закончила она без видимого перехода. — Почему внутренняя долина Крунира так пуста.

— Отчего? — я выдернул из первого лопнувшего пузыря пулемет Калашникова. Проверил наличие ленты. Остальные покуда додувались до нужных размеров. Вертолет, например. Еще пара-другая ящиков серебряных гранат. Ну, не будем все же паниковать, посмотрим, что эти ребята скажут на ртутные пули.

Стрелять с рук из ПК — дело не такое простое. Отдача у него соответствующая. Несмотря на дульный тормоз. Но все же я исхитрился дать пару хороших очередей.

Приободрившиеся солдаты Враны расхватали "ргдшки". Будучи уже с ними знакомы.

Пальба моя дала свой эффект. Разрывные пули остановили наступательное движение толпы. Не знакомой очевидно с подобным видом оружия.

Да и как двигаться вперед, если ударом пули тебя сносит на несколько метров вниз по склону? Правда, окончательно проблемы сие не решило. Сбитые подымались на ноги и упорно двигались дальше.

Стрельбой можно было только сдерживать. Дав еще несколько очередей, я опустил ствол. Решив сделать паузу. Подумать. Чем бы их таким уконтрапупить?

К тому же вертолет уже "созрел" и можно было заодно проверить, куда и как сажать людей. А может, этих навьев полить из огнемета? Что ни говори, а такая смесь и на воде горит.

Но, однако, и это только полумера. Замечательные все же, если отвлечься, роботы получаются. Неуничтожимые! И в огне не горят и в воде не тонут.

Пока я экспериментировал с пулеметном, навьи как раз перешли озеро, и началась битва за берега острова. То еще зрелище, я уже говорил. Ну, какой же против них может быть способ?!

— Грузитесь в машину, — хмуро велел я солдатам и Забаве. — Не будем тут сидеть. Незачем.

Все как-то нерешительно затоптались.

— Чего ждете? — прикрикнул я на них. Продолжая в то же время соображать, что у нас придумали против терминатора модели "1000". Заморозили? Сварили заживо? не то, совсем не то. Что-то надо более радикальное. Что-то ведь такое где-то было! Вот что?

— За счет чего они вообще существуют? — спросил я у Забавы. Эх, раньше надо было бы. Но разве про все сразу спросишь?

Забава посмотрела на меня, как будто я вновь сморозил какую-то глупость. Потом, полуобернувшись, указала на замок. Точнее — на облако над ним.

— Их хозяин Обец. Его сила наполняет их. Он же ими управляет.

Ясно. Конечно, как же иначе? Но с этой громадой ничего не сделаешь. Разве что и впрямь пальнуть чем-нибудь ядерным. Поможет, но кардинально. И сами не уцелеем, какой смысл?

И тут я вспомнил! Джон Уиндем, эпоха после ядерной войны! Как там назывался этот роман? "Отклонение от нормы"? Именно там и было описано это оружие!

Изолирующая клеевая пленка, засыхающая на "клиенте" и иммобилизующая его напрочь. Вплоть до удушения. Не знаю, возможно ли именно такое вообще. Но в данном случае столького мне и не требовалось!

Спеленать, заизолировать — и лежи дальше хоть до скончания веков. Особенно если материал — пластик. Ни в жисть не разрушится. Быстросохнущие разбрызгиваемые жидкости!!

Елки-палки! Обыкновенный брандспойт! А то и даже аэроопыление с самолета. Вертолета. Самое то, что надо! Пусть склеиваются хоть в виноградные гроздья!

Торопясь, стараясь не думать об ошибках, я выбросил еще пакет. Тот стремительно раздулся. Лопнул... Так, ранцевый распылитель. Наподобие огнемета. Как раз будет!

Я отставил пулемет, чувствуя, как закипает внутри веселая боевая злость. Ну, сейчас я вас, голуби мои... Лямки плотно охватили плечи, наконечник удобно оказалась под рукой.

— Гар, что ты? — недоуменно произнесла Забава, от неожиданности видимо забывшая и перешедшая на "ты".

Я расхохотался, отцепляя наконечник от бака.

— Служба обеззараживания планет! Выводим навьев, тараканов и других вредных насекомых! — с этими лихими словами, озадачившими всех присутствующих, я бесстрашно шагнул вниз по холму навстречу вражескому воинству.

Кому расскажи — не поверят! С распылителем — на зомби! Редкостная разновидность сафари. Только у нас в Дворанне! Приезжайте, не пожалеете. И, что главное — совершенно бесплатно!

Не знаю уж, с чего мне было так уж смешно. Я поднял наконечник, метя им вперед и сделав несколько шагов, нажал на спусковой рычаг.

Голубоватая маслянистая струя вылетела из шланга и окатила первые ряды навьев. На какой-то миг мне показалось, что ничего не вышло и стало как-то зябко.

Но уже в следующие секунды средство принялось оказывать действие. В рядах наступающих возник затор. А за ним — куча-мала. Человекообразные фигуры, сцепленные в ком, приклеились еще и к почве.

Вдохновленный первым успехом, я, не откладывая дела в долгий ящик, полил из своей брызгалки остальную толпу. Правда, для этого пришлось побегать.

Но в итоге под радостные клики болельщиков весь наступающий отряд был повержен. Какая-то абстракционистская скульптура. Что-нибудь вроде последнего дня Помпеи.

Я опустил шланг и огляделся. Славно. Врана, связисты и Забава с вершины продолжали оказывать мне одобрение выкриками. Навьи дергались, но ни один не смог даже подвинуться, не то что освободиться.

Но дальше-то что?

Словно ответ на этот мой вопрос порыв сильного ветра пронесся над нами. Загудел в антенных решетках. За ним — еще. Так, что народу на вершине пришлось пригнуться.

Я, торопясь, взбежал наверх. И едва не упал: дуть стало просто ураганно. Вертолет готов был вот-вот опрокинуться. Все держались кто за что смог.

Туча над замком, клубясь, словно бы даже вытягивалась в нашем направлении. Здорово. Я заметил еще два отряда навьев, сворачивающих в нашу сторону.

Кроме того, чистое доселе небо начала затягивать чуть заметная дымка. Правда, с этим заметны были какие-то проблемы — словно противоположный ветер пытался ее разогнать.

Так. Накрылась премия в квартал! Шиш мне дадут летать над полем боя и поливать из опылителя. Да и если вообще удастся спокойно передвигаться.

— Господин магистр! — сквозь свист ветра прокричал Врана. — Нужно бы уходить отсюда!

Здравое рассуждение. Куда вот только? Я глядел прямо на воздвигающуюся над островом облачную громаду. Было ясно, что она до любой части долины дотянется без проблем.

Бой за берег острова еще продолжался. Но на нескольких участках противник явно уже прорвал оборону. Мир вам, ребята... Вы не знали, что вас тут ждет. Эх! Раньше бы хоть что-то сообразить!

Да, теперь мне понятно стало, отчего все предыдущие восстания заканчивались ничем. Войти в долину можно было. Пусть и с трудом. А вот выйти!...

Вертолет, крякнув амортизаторами, нелепо как-то подскочил и опрокинулся на бок. Легкий балок радиоцентра, по счастью заякоренный как раз на подобный случай, еще держался.

— Гар! Надо что-то делать! — воззвала Забава. — Здесь нельзя оставаться!

А где можно?! Через час-другой на острове будет все кончено. И тогда никакие препятствия не будут мешать Обецу добраться до нас. Летать-то по такой погоде нельзя вовсе!

Ветер достиг такой силы, что пришлось лечь. Теперь мы были в том же положении, что и солдаты Обеца при штурме нами острова. Просто прелесть! Я расстегнул и сбросил бесполезный опрыскиватель.

Уходить надо. Это ясно. Но не хотелось. И неизвестно было куда. Впрочем, может быть внешние долины все еще под контролем повстанцев. Хотя мне почему-то казалось, что уже нет.

Эх! Ну, хоть что-нибудь бы знать обо всем этом!

— Забава! — постарался докричаться я до девушки. — Как Обец ими всеми управляет? Как заставляет действовать?

Дисциплинированные солдаты вокруг нас продолжали мужественно оставаться на местах, цепляясь пальцами за землю. Судя по всему, Врана их неплохо вымуштровал. Надежный командир.

Все терпеливо ждали, чем закончатся наши с Забавой переговоры. Ясно было, что после этого последует команда уходить. Вот только я все еще на что-то надеялся. На что только?

Правда была у меня какая-то смутная мысль. Давно, еще с самого начала осады...

Забава думала. Наконец, напрягаясь, прокричала мне в ответ:

— Я не знаю, как объяснить, Гар! Он действует таким образом... Это способ такой... Он собирает свою силу в облаке, а потом направляет ее... — она отчаянно нахмурилась, стараясь втолковать какие-то азы технологий безграмотному джинну. — Нет, не могу передать! — призналась она, в конце концов.

Значит, все-таки уходить... Я еще раз со злостью поглядел на облако. Грозно клубясь, оно буквально стало искриться молниями. Раскалывающие удары один за другим посыпались на землю вокруг замка. Проклятие!

Ну, хоть чем-нибудь по нему долбануть! Ракетами или из пушки! Так ведь свои же там, внутри... А эта облачная башня сверху...

И тут мне в голову пришло такое...

Что я чуть было не оглушил себя самого, треснув кулаком по лбу. Болван! Ведь оно же все время было у тебя перед глазами!!

* * *

Урчание электромоторов убаюкивало. Путь к середине острова был не так уж близок. Тем более в нашем положении нельзя было прямо так сразу эту середину найти.

Поэтому мы шли зигзагом. Время от времени направляя свет фар вверх. И иногда подвсплывая, если не были уверены, что не ошибаемся.

Днище плавучего острова Обеца представляло собой огромное количество одинаково стандартных каменных сот. Шестиугольников, в поперечнике десять метров примерно каждый.

Кто-то когда-то по непредставимой для меня технологии изготовил из камня длинные, полые внутри и запечатанные с одного конца призмы. А потом так же непонятно скрепил их друг с другом.

Донышками вверх. Получился гигантский понтон. Чего стоило все это сооружение собрать — я даже представить не берусь. Забава пробовала мне объяснить, но я все равно не понял. Ясно, что магически.

А как конкретно — не вразумлюсь. Хоть убей. Одно было понятно: что Обец крут немеряно. И те, кто с ним связались — либо круты так же, либо... О последнем я старался не думать.

Соты большей частью были забиты льдом. Застарелым, многолетним. То ли он каждую зиму сам сюда набивался, то ли его специально намораживали — не знаю.

Да особо и не задумывался. Нам требовалось найти то место, где в центре острова сота отсутствовала. А сделать сие при полном единообразии представлялось не так уж просто.

Ясно было только, что определить это можно по толщине стенок. В отсутствующем месте они должны быть тоньше. Вот мы и искали. Причем нам покуда неясно было, сможем ли мы там пройти.

Поскольку ни один из посланных Хозяйкой диверсантов не вернулся. Да и людьми они не были.

Как оказалось, сей финт считался у Хозяйки и Забавы их коронным номером. Они сумели вырастить и подготовить партию полуразумных выдр. По примеру связных почтовых птиц.

И эта партия была послана Хозяйкой на остров с целью найти и уничтожить сердце Обеца. Средоточие всей его силы. И — согласно, естественно, традициям — тот самый уязвимый элемент.

Который он и прятал от всех, храня как зеницу ока. Ну натуральный кощеизм-бессмертеизм. Иначе не скажешь. Но по объяснениям Забавы именно так и обстояло дело.

Наличие суперотряда подводных диверсантов у Хозяйки считалось наивысшей военной тайной. Да и было ей, видимо. Поскольку никто никогда до этого ничего подобного не придумывал.

Отряд вполне оправдал себя. Поскольку, существуя уже давно, неоднократно проникал в Крунир по одним им доступным путям через подземные реки. И произвел разведку острова снизу.

Центральную пустую соту нашли именно они. И исследовали. Как оказалось, там и хранилось обецово сердце. В самой недоступной части острова, ясное дело.

Вот только уничтожать его требовалось в самый последний момент. Поскольку Обец, оказывается, сумел бы создать себе новое, продержавшись в случае чего на внешнем запасе энергии.

Требовался комплексный, как на Земле бы выразились, подход. Обец, оказывается, в отличие от нашего сказочного Кащея, подстраховался на случай каких-нибудь неисправностей. Прогрессивная личность, однако!

Как легко догадаться, выдры-диверсанты посланы были на решающую операцию аккурат с началом штурма Ворот. И сигналом удачности покушения и было бы распадение внешнего энергетического поля.

Что мы все и видели. Только теперь неясно: сделали ли выдры свое дело или это хитрый ход самого колдуна? Я вообще-то склонялся ко второму. Забава же настаивала на первом.

Хотя, скорее всего, могло быть как раз серединка на половинку. Выдры добрались до сердца, но только повредили его. На месте Обеца я бы, например, не оставлял эдакую реликвию валяться без охраны.

Ну а дальше — уже понятно. Сам бог велел Обецу воспользоваться ходом противной стороны. Вот только меня сильно занимало, неужели придумка с выдрами была тем единственным козырем, которым располагала Хозяйка?

Но гадай, не гадай, а в воду лезть пришлось. Поскольку связи не было. И никаких изменений к лучшему тоже. К тому же Забава клятвенно, чуть ли не со слезами, заверяла, что ничего больше нет.

И вот мы ищем эту центральную соту. Которую никто никогда не видел. Кроме выдр. С чьего описания она и известна. Можете представить, что в состоянии рассказать не владеющая речью выдра?

Я тоже не могу. Так что, что там за проход, можно ли в него вообще пролезть — темна вода во облацех. Известно только, что это тоннель, колодец или нора во льду. Заполняющем отверстие.

Но в любом случае путь этот — единственная наша дорога во владения Обеца. Хотим мы того или нет. Приходится искать.

* * *

— Если боишься, что руку отхватит, — объяснял я Вране и стоящим рядом "радистам", — То рукой не толкай. Подпихни чем-нибудь. Пустой гильзой, например. Замок сам закроется.

Иллюстрируя свои слова, я наглядно подтолкнул донышко гильзы взятым у Враны мечем. Замок чуть протяжно чакнул и закрылся. Все внимательно проследили за последовательностью моих действий.

— Вот так, — счел нужным прорезюмировать я. — И упаси вас бог, напоминаю: не ударьте взрывателем обо что-нибудь! В клочки разнесет!

Впрочем, последнее уже было не столь очевидно. Но приучать к осторожности людей лучше сразу. А так, вообще-то бывало, что с маху уроненный на станину шестидюймовый снаряд никак не реагировал.

Ударенный именно взрывателем. Рассказывали мне про такие случаи. Вот только желания проверять эти рассказы, да еще на себе — не было никакого!

Орудия стояли, задрав "хоботы", в десятке метров друг от друга. Стодвадцатки неизвестной мне модели. Но, как и положено зениткам — на круговых пяточных лафетах.

Еще чуть позади располагался стандартный морской контейнер с распахнутой стенкой. Там у нас обозначился склад боеприпасов. Я решил не скупиться. Запас никогда не помешает.

Позицию разместили внизу, между подножиями двух соседних холмов. Как раз спустившись с вершины, где нас едва не унесло ветром. А тут было и тихо и укромно, и остров с замком как на ладони.

Вот народу, к сожалению, у меня оказалось всего ничего. Пятеро едва. Еще четверых, вооруженных опрыскивателями с клейким полимером, я выслал в боевое охранение.

Навстречу приближающимся отрядам навьев. Надежней конечно, самому было бы сходить, но тут уж выбирать не приходилось. Кто-то же должен был управлять стрельбой.

— Ну? Готовы? — риторически обратился я к солдатам. И получив ответ, больше самому себе скомандовал: — Начали!

Я занял отстоящий еще несколько в стороне единый пульт центральной наводки. Нечто вроде стола, оснащенного вдобавок еще массой прицелов. От лазерного дальномера до радара.

Удобная все-таки вещь современная техника. Включаешь компьютер и на экране выбираешь цели, которые нужно. Когда я закончил отмечать ядра плотности, второе орудие тоже было заряжено.

Молодцы, справились. И, как было сказано, отбежали к контейнеру, готовясь тащить следующую партию. Впрочем, пока мне обе пушки сразу не нужны. Ну, начнем, как говорится, благословясь...

Мне, за мою слегка разнообразную жизнь как-то не доводилось еще стрелять из орудий. Да еще достаточно большого калибра. И хотя я заранее приготовился к звуку, все равно такого сильного не ожидал.

Или может быть, он мне таким с непривычки показался? Ахнуло так, будто прямо здесь что-то рвануло. Проинструктированный народ, оправившись, засуетился и потащил второй снаряд.

Компьютер за это время посчитал и выдал коррекцию. Я произвел второй выстрел. И убедившись, что попал, перешел на беглый огонь. Все слилось в странном равномерном гроханье орудий.

Выйдет из этой затеи что-нибудь или нет?

Сперва вроде бы результата не было никакого. Впрочем, мне и неизвестно было время задержки. Особо большим оно быть не могло, но, опять же, кто его знает? Да и реагент еще какой?

Но, что интересно, и ответной реакции со стороны противника так и не последовало! На что я и надеялся в основном, предпочитая пушки ракетам.

Полет снаряда не виден. В то время как любая реактивная штука оставляет отчетливый след. Демаскируя позицию, с которой выпущена. Меня же это совсем не устраивало.

Стрелять пришлось довольно долго. Снаряды уносились один за одним, возле орудий образовалась даже россыпь гильз, а ничего по-прежнему не происходило.

Связался со мной по рации один из дозоров и сообщил, что встретил навьев и намертво остановил их на своем рубеже. Бойцы пребывали в полнейшем восторге и жаждали поливать всех и вся направо и налево.

Я с некоторым трудом заставил их успокоиться и уже сам связался с другой группой. Поинтересовавшись, как дела? Но как оказалось, их навьи покуда еще не появились.

Я посоветовал быть внимательней и вернулся к своим обязанностям. Тут-то и началось. На экране распалось изображение одной из зон плотности в структуре облака.

Сперва это никак не сказалось на происходящем вообще. Разве что второй отряд навьев так и не появился в пределах видимости. Но впрочем, сие могло быть и не из-за этого.

Мы продолжали стрельбу. Все, уже оглохнув от буханья орудий и прокоптившись густым пороховым запахом дыма. Как там его называют? Кордитный? Так вот им.

Где-то в вышине над холмами пронесся несколько раз порыв ветра. Едва ли не ураганный. С неба даже посыпалась трава, листья и прочий мусор. Но нас в нашей ложбинке это не затронуло.

Замечательную мы выбрали позицию. Я, точнее. Поскольку остальные понять не могли, для чего я ищу место. И само собой, не могли ничего толком подсказать.

А я в свою очередь, ничего не в состоянии был объяснить. Поскольку идея, о которой я умудрился вспомнить в последний момент, попросту ни на чем в здешнем мире не базировалась.

Потому хотя бы, что никакой тяжелой артиллерии здесь и в помине не существовало. Не говоря уже о службе погоды, радиолокационной разведке облаков и о противоградовой обороне.

Противоградовой зенитной артиллерии, точнее. А заодно я вспомнил и о знаменитой в свое время книжке Гранина "Иду на грозу". Дальнейшее, я думаю, понятно.

Вот только, повторяю, время реакции на воздействие я напрочь не помнил. Оттого пришлось просто стрелять и стрелять, что называется "до упора".

Дожидаясь, когда что-нибудь скажется. Но покамест время шло, а не происходило ничего. Кроме все крепчающего и крепчающего ветра.

Тот, кто управлял всей этой силой на той стороне облака, явно сообразил, в чем дело. И пытался нащупать того, кто наносит по нему удары. Он даже молниями стал сыпать гораздо меньше вокруг замка.

Но найти нашу позицию никак не мог. Видимо здесь уже Обец приблизился к границе своих возможностей. Предположение конечно смелое, но основания к нему у меня имелись.

Поскольку у нас на Земле подобную лихую батарею определили бы и накрыли в ответ в течение нескольких минут. Мы ж практически не маскировались.

В конце концов, когда распалось третье ядро, Обец и вовсе перестал гвоздить по сторонам молниями. Облако лишь только заклубилось еще сильней.

А над всей округой, — ну это я думаю, что над всей — засвистел сильный ветер. Даже у нас что-то начало задувать. Вокруг орудий.

Тут вдруг опять вышли на связь солдаты из первого охранения:

— Господин магистр! — сообщил мне старший. — Навьи перестали шевелиться! Совсем! Что нам теперь делать дальше?

Я велел продолжать наблюдение. Задав несколько дополнительных вопросов. Судя по ответам, к склеенным навьям то ли перестала поступать энергия, то ли — команды.

Что, впрочем, представляло сейчас одинаково приятную новость. Хотя насчет команд — еще не обязательно. Вдруг Обец что задумал?

Я даже оказался прав. Почти. Потому что Обец просто сумел нас нащупать. Ветер заревел над нашими головами просто как сумасшедший. В воздух взвились тучи жухлой травы и сухих веток.

Но Обец по-прежнему не понимал, где мы находимся. И поэтому свой удар направил все-таки по вершинам холмов. Ему, видимо, никак не сообразить было, что с точки зрения мага мы выбрали самую неудачную позицию.

Что ж, так я и думал. Рев ветра, временами заглушая выстрелы, заставлял в страхе ежиться. На верхушках нас просто бы смело. Здесь же было вполне терпимо.

И вдруг в один из моментов я стал замечать, что ситуация как-то переменилась. Что-то стало не так. Я закрутил головой, стараясь понять. Вызвал даже охранение.

Но там все было без перемен. И вдруг я сообразил — шум ветра стихает! Орудия уже не прорывались сквозь него, а уверенно превышали своим отрывистым грохотом.

Я взглянул на монитор. Нет, ядро продолжало оставаться в наличии. Что тогда? Но, переведя взгляд на остров, я понял, в чем дело.

Облако распадалось. Оно стало уже вдвое ниже. Не клокотало. И более того, можно было заметить даже от нас — из него начал идти густой частый дождь.

Достаточно сильный, конечно, но ничего общего не имеющий со штормом, грозой или бурей. Просто дождик. С некоторым содержанием йодистого серебра, я думаю. Ха-ха.

И тут вдруг облако словно взорвалось. Вспухло, потемнело... И точно обессиленное расплылось уже окончательно в простую дождевую массу. Став еще ниже и меньше.

Я быстро взглянул на монитор и велел остановить стрельбу. Последнее ядро плотности — центр грозы — на мониторе исчезло. Облако стало обычным дождевым окончательно.

И насовсем. Что-то я еще не встречал упоминаний облаков, оставшихся целыми после такого массированного воздействия. А мы в него всадили столько, что, наверное, на три таких хватило бы.

На всякий случай, продолжая наблюдать за дождевой тучкой, я вытащил из кармана рацию и связался с Анизом.

* * *

Замок Обеца с воздуха смотрелся весьма впечатляюще. Каменная игрушка, окруженная искрящимся облачным туманом. Эдакой дымкой. Очевидно, так интерпретировался остаток обецовых сил на сей момент.

Я предусмотрительно не стал приближаться. Облетел сооружение по кругу и пошел на посадку там, где виднелась образовавшаяся на земле толпа.

Попутно, снижаясь, отметил, что сверху на замковых площадках не видно ни одной души. Хотя в некоторых местах внутри явно какое-то шевеление наблюдается.

Что-то там эдакое происходило. Вроде заварушки. Судя по всему, кое-кто из ворвавшихся продолжал вести бой в полном окружении. Успеть бы хоть как-то поддержать их!

А тут как раз еще новая морока.

Собравшиеся на площади покинутого городка обернулись на шум моторов. Надо думать, Ка-26 для них был весьма внове. После тех мелких фитюлек, которыми я до сих пор пользовался.

Да и то сказать, я и сейчас-то решился только под горячую руку. После едва не состоявшегося бегства из "радиоцентра". Вполне здравая мысль, что компьютер-автопилот можно ставить не только на ранец и микровертолет, дошла уже до следующего уровня.

Теперь весь полный цикл пилотажа: взлет, полет, посадка — можно стало направлять простым джойстиком. И все.

Взяться же за настоящий вертолет меня подвигло то соображение, что на маленькой моей свиристелке придется Забаву упаковывать в багажный отсек.

Как я раньше делал при перевозке связистов. Вместо рюкзака. Как раз хватало места. Но вот сейчас видимо я дошел до нормальных, так сказать, пассажирских перевозок.

А Забава лететь решила категорически. После того, как мы получили сообщение по рации, она настроилась очень серьезно. Времени препираться не было, и я, махнув рукой, "выдул" камовскую "вертушку".

Удобная штука. По многим параметрам. В частности, по простоте управления. Реактивный момент отсутствует. Опять же габариты куда компактнее, чем у "стрекозинной" классической схемы.

Что я сейчас и продемонстрировал, буквально втиснувшись на небольшое, ограниченное со всех сторон пространство. Как они жили в средневековье в этаких городах?

Стена на стене! И все в несколько этажей. Судя по всему, в этом городке и располагалась собственная обецова академия черной магии. Сейчас пустая, само собой.

А в оставленных кварталах разыгрывалось теперь новое представление... Я заглушил мотор и, выскочив на землю, обратился к теснящейся в сторону толпе:

— Ну? И чего это тут у вас происходит? — я постарался говорить как можно увереннее. В конце концов, имидж джинна всех времен и народов обязывал. Но, кроме того, я и в самом деле был зол.

Приглядевшись, я узнал в ближних рядах личности из окружения Хозяйки. Свитских, так сказать. Вид у них был довольно хмурый. И мое прибытие их совсем не обрадовало.

— Чего не поделили? — продолжил я свое наступление. Поскольку вторая половина толпы состояла из сомкнувшихся вокруг Ангреста и Аниза остатков гвардейцев Облибы и солдат замка Цын.

Так что дополнительные объяснения представлялись совершенно излишними. Мне даже понятно стало, отчего это Аниз так старательно держал этих людей ближе к себе. Теперь это пригодилось.

Чужаки для местных, гвардейцы и гарнизонные сразу встали на защиту командиров. А может быть — и самих себя. Кто его знает? Когда начинаются подобные катавасии...

Следом на землю из вертолета спустилась Забава. Очевидно впечатленная комфортом путешествия и от того замешкавшаяся. Громкий щелчок захлопнувшегося замка привлек общее внимание.

— Что у вас тут происходит, Гай? — обратилась она к одному из стоящих поблизости. В свите Хозяйки он занимал, помнится, не последнее место.

Выслушав вопрос и мрачно окинув нас взглядом, он к моему удивлению ответил вполне внятно:

— Враг захватил Повелительницу. Мы считаем, что чужаки виноваты в этом. Мы хотим их арестовать. Они не подчиняются.

Значит, я ничего не напутал в кратком сообщении по рации. Хорошо еще, что радист оказался у Аниза. Веселая выходит петрушка, язви ее в самосвал!

— Ну и нахрена вы собираетесь их арестовать? — поинтересовался я как можно более вкрадчиво. Стараясь не выдать охватывающее меня бешенство. Чего-то подобного я, очевидно, опасался с самого начала. Уж слишком быстро происходила вся эта "революция". Правой рукой я как бы невзначай пошарил у себя на боку. Нащупывая кобуру "стечкина".

Гай молчал. Меня это слегка озадачило. Сперва. А потом насторожило. Я бы с куда большим удовольствием поговорил с Анизом, чем с подданными Хозяйки. Но до остравцев было довольно далеко.

Впрочем, держались они вполне бодро. Как я мог рассмотреть. Стояли с весьма решительным видом. И было ясно, что тем, кто попробует их взять силой — не поздоровится.

В этом, пожалуй, местным искателям виноватых не повезло.

— Отвечай! — приказала Забава. И я тут только понял, что без нее со мной бы вовсе не стали разговаривать. Ну, в лучшем случае, объяснили бы, где мое место в их понимании находится.

Значит вот так вот, дорогие союзнички, да?! Ну, извините тогда — не я вас звал! Я расстегнул кобуру. Хотя доставать пистолет покуда все же не стоило. Я нашел взглядом Аниза и переглянулся с ним.

Похоже, он был того же мнения. Ну ладно...

— Только Повелительница может нам приказывать! — угрюмо пробурчал Забаве наш собеседник, меряя ее коротким взглядом. — А пока ее нет, мы сами распоряжаемся, как ее приближенные!

Ого! Да тут, похоже, самый настоящий бунт! Уж не удумали ли эти ребята попросту взять власть? Покуда никого нет? Или что?

— Я доверенная Повелительницы! — Забава топнула в ответ. Опять же, ого! Какая же у них иерархия? — И мне вы обязаны подчиняться! Отвечай, когда тебя спрашивает Ар!

— А где он был, когда мы уничтожали навоев? — раздался неожиданный выкрик из рядов собравшихся. — Пусть лучше занимается своей почтой и не лезет не в свое дело!

— Правильно! — раздался еще один голос. Уже смелей. — Мы разбили навоев! А где он был?

"Иде был, иде был, — как сказал Лева Задов батьке Махно: — Шащьку тупил!..." Но, однако, эдакий оборот дела становится и вовсе забавным. Только вот как выворачиваться? Вече ведь начинается.

— Вы? — поразилась Забава. И окинула взглядом собравшихся так, словно встретила их впервые. — Вы же знаете, что против навьев средства нет! — фраза прозвучала почти как обвинение.

Ну вот, уже разборки... Чего делать-то?!

— А отчего они тогда с нами не справились?! — резонно вопросил тот же голос из задних рядов. Смелый, видать, крикун. Или наоборот — на глаза-то не показывается.

Осмелевшая толпа меж тем неожиданно как-то придвинулась. И теперь стала совсем близко. Правда, зато, не так плотно. У меня появилась по этому поводу кое-какая мысль.

— С навьями расправился магистр Гар! — отчеканила Забава. Ей, похоже, происходящее так же перестало нравиться. — Он уничтожил облако — средоточие силы врага!

В ответ толпа загудела. Явно неоднозначно. Но ничего обнадеживающего в этом не наблюдалось. Неизвестно, чем бы все обернулось, но в этот момент вдалеке прогремел выстрел.

А секундой спустя над замком вспухло облачко разрыва. Оставленный при орудиях Врана не давал Обецу возможности повторить попытку. Молодец.

Заодно и на присутствующих это произвело впечатление. Толпа вновь притихла. Правда, если не сделать сейчас своего хода, дальше опять может начаться какая-нибудь вакханалия.

Я сунул пистолет обратно в кобуру и решительно ступил вперед.

— Ну-ка, — передо мной оказалась довольно плотная стена человеческих тел. Но к этому я был вполне готов. — Дайте пройти к моим.

Передние подались было. Но тут последовал невнятный гул вокруг. Идентифицирующийся вроде как "У-у, такой-сякой!..." и толпа начала смыкаться. Я хмыкнул и уперся в переднего локтем.

Сразу же подставив второй — в сторону. После чего принялся работать как крот. Расталкивая бесчувственные тела. С небольшим опозданием вслед за мной потянулся испуганный гул.

Разом заканчивающийся тишиной. В этой тишине позади себя я разобрал звенящий от сдерживаемой ярости голос Забавы:

— Ты ответишь за это, Гай! Я тебе обещаю!

Не пришиб бы он ее с горяча, подумалось мне. Но к этому моменту я уже протолкнулся к стоящим в тесном каре гвардейцам. Подавляя по пути всяческое сопротивление.

Коридор распластанных тел оставшийся позади, способствовал этому самым наилучшим образом.

Гвардейцы расступились без единого слова. Тем самым, сделав мне неожиданно приятный комплимент. Я как-то даже и не предполагал подобного авторитета в их среде. Но не стал задерживаться, прошел к Анизу с Ангрестом.

— Ну, так чего у вас тут? — повторил я свой вопрос обоим, обменявшись рукопожатиями.

— Да чего? — Аниз пребывал, похоже, в отличном настроении. Изумительный, если подумать, мужик. Бодр в любых обстоятельствах. Сейчас он с явным удовольствием созерцал присмиревшую вокруг толпу. — Обец прислал парламентеров, только и всего, — он усмехнулся. — И потребовал выдать нас. В обмен на Хозяйку. А мы ведь для них действительно чужие. Какое бы там пророчество ни было.

Похоже, Аниз оценивал ситуацию вполне трезво.

— Когда он, — я подумал, — прислал этого своего парламентера?

Аниз понял меня и снова хмыкнул:

— А как раз когда ты облако разогнал, — он взглянул на меня с любопытством и сам спросил: — А это действительно ты?...

О господи! Йя, йя — и танк подбил тоже йя, елки палки... Я только посмотрел на него в ответ. Ну что я объясню кому? Аниз смущенно пожал плечами.

— Ну, он им обещал, что отпустит Хозяйку. И их всех, если они сдадутся. И выдадут зачинщиков. Нас то есть. Сказал, что специально напугал их навьями. Чтобы они знали, что их ждет в противном случае.

— Это он оч-чень интересно сделал, — заметил я.

Вверху опять громыхнуло. Еще. Пара снарядов разорвалась над замком. Нет, ни фига не сам Обец остановил навьев. Незачем ему это делать было при его могуществе.

— И они, значит, ему поверили, — предположил я. И даже без подтверждения ясно было, что я прав. Ладно, понятно. Даже, кажется, можно сообразить, что делать.

— И где этот парламентер?

— Сказал, что вернется по нашему сигналу. По ихнему, то есть. Когда все будет готово.

Замечательно. Восхитительно просто. У меня даже слов нет. С одной стороны. А с другой — вполне обычное дело. Вспомнить того же Емельяна Пугачева. Или Стеньку Разина.

По-моему обоих выдали головой свои же ближние старшины. За обещанное прощение. Элементарный прием всех власть имущих, когда доходит до жареного.

Мне вдруг нестерпимо захотелось просто перестрелять всю эту собравшуюся вокруг толпу правдолюбцев. При первой же действительной угрозе готовых пойти на попятную.

Только с трудом мне удалось подавить это желание. Я повернулся к окружающим нас повстанцам.

— Тело видел кто-нибудь? — гаркнул я как можно громче. — Нет?

Настала озадаченная тишина. Люди недоуменно зашептались.

— Я спрашиваю, — тут я догадался, что можно использовать вшитую в костюм аудиосистему и перестал надсаживать глотку. Окружающие еще более присмирели. Даже подались назад.

— Я спрашиваю! — повторил я. — Видел кто-нибудь захваченную в плен Хозяйку или нет? Или хоть что-нибудь от нее?

Ответа ждать пришлось довольно долго. В конце концов, возникло какое-то бормотание, усилилось, и я смог разобрать угрюмое:

— Он сказал, что она в плену, — фраза больше напоминающая мычание.

— Так какого хрена вы ему поверили?! — это я постарался рявкнуть как можно презрительней. Если что — придется, видимо, пострелять. Жаль только, последнее время опять привык без автомата ходить. — Он вам что — любимый дедушка? Или добрый крокодил?!

Все хмуро молчали. Про крокодила это я уже так, хохмы ради запустил. Но, похоже, буйствовать уже охотников стало немного. Испытавшие действие шокера все еще служили наглядным примером.

Я выждал паузу. Но никаких продолжений не последовало. Так-то.

— Ну вот, — решил я обратиться с небольшим резюме. Хотя мне все еще больше хотелось прострелить несколько этих бараньих лбов. Продавших фактически в самый ответственный момент. — Вопросы есть?

Видимо по тону мои слушатели сообразили, что ответ будет один. Никто ничего не сказал.

— Вопросов — нет! — заключил я. И только после этого понял, что практически дословно процитировал товарища Сухова из "Белого солнца пустыни". Но останавливаться на саморефлексию было некогда. — Засим митинг постановляю считать закрытым. И всех прошу вернуться к выполнению своих обязанностей, — я еще раз оглядел толпу и понял, что всех их так просто не убедишь: — Марш на позиции, идиоты! Вас же в любой момент атаковать могут! Забыли, что ли, щучьи дети?!

Как ни странно, эта реплика, из другого правда уже репертуара, отлично произвела свое действие. Ближние ко мне начали вздрагивать. Точно просыпаться от сна. И спешно стали проталкиваться прочь.

Ох уж эти мне излишки демократии! Я подождал, пока толпа рассосется. Потом велел собраться командирам. И свитским — Гаю, то есть — и Анизу с Ангрестом.

За компанию пригласил Забаву.

— Ну что, — велел я им, когда весь ареопаг оказался в сборе. — Рассказывайте подробно, что здесь произошло.

Сопя и бросая друг на друга косые взгляды, народ начал медленно излагать свои версии событий. При некотором разнообразии, все они сводились все к тому же, что я успел узнать у Аниза.

Правда повстанцы, патриоты своей исторической родины, все еще продолжали бубнить что-то вроде того, что мол, чужаки все равно есть чужаки. И не будь их — все вышло бы лучше.

Я даже не знал раньше за собой такой злости! Едва-едва я не заехал в рыло одному такому вельможе, бурчащему под нос, но вполне отчетливо. Да сколько же можно быть таким идиотом?

— И что, — поинтересовался я после того, как выслушал все заинтересованные стороны. — Вы ничего более разумного, как сдаться Обецу, придумать не смогли?

Ответ был прежним.

Вот тут уж я воистину почувствовал себя в степени белого каления. Если бы не Забава, не знаю, чего бы было дальше. Пострелял бы, наверное, дураков.

Посланница Хозяйки тронула меня за рукав и предложила отпустить приближенных. Чтобы дальше шли командовать войсками. А самим, оставшись, поговорить.

К счастью я уловил в ее тоне какой-то намек. И подчинился. Свитские, продолжая что-то ворчать, довольно послушно, тем не менее, разошлись.

Когда мы остались одни — своим, тесным так сказать кругом — Ангрест, Аниз, Забава и я — Забава и поведала о скрываемой до сих пор военной тайне наивысшей степени секретности — выдрах-диверсантах.

И обо всем с ними связанном. В сложившихся обстоятельствах это следовало признать единственной зацепкой. Причем вполне реальной.

И согласно с ней и действовать. Позаботившись предварительно, чтобы разделить озабоченных поисками виноватых повстанцев и нашу пришлую гвардию Аниза и Ангреста.

Что я и сделал, переправив всех к Вране на позицию. Тем паче там и было единственное место, откуда Обеца реально сдерживали. Самим же нам с Забавой пришлось переквалифицироваться в подводников.

Весьма срочно. Причем я до самого последнего момента и не думал, что пойду с напарницей. Но Забава сумела настоять на своем. Я даже не очень понял, как.

Просто проявив твердость и выдержку. Заявила, что должна идти тоже. И я не нашел, что возразить. Поскольку она, с одной стороны, доверенное лицо Хозяйки...

А с другой — весьма полезный маг. Что тоже немаловажно. Больше-то мне все равно взять было некого. Не Аниза же. А тащить с собой огромный отряд и тем более не имело смысла.

В конце концов, я согласился. "Выдул" снаряжение, мы облачились в гидрокостюмы и отправились в путь.

* * *

Забаву я предусмотрительно облачил в армейский легководолазный скафандр. Дабы не заставлять даму производить эротический стриптиз. Оно конечно, не так уж и плохо было бы... Вот только обстоятельства как-то не располагали.

А затем, подумав, оделся в такой же скафандр и сам. Просто из соображений функционального удобства: можно было оставить на себе весь "спецназовский" комплект. Что немаловажно.

В такое же снаряжение я облачил и Забаву. Коль уж идем мы в диверсионный рейд. Из оружия прихватили подводные пистолеты. Пару контейнеров с кое-каким инструментом. И еще буксировщики.

Дыхательные аппараты с замкнутым циклом обеспечивали нас воздухом на шесть часов. Но я думал, что нужное место мы обнаружим гораздо раньше.

Как оказалось, я несколько переоценил свои силы. Задачка вышла более сложная. Поскольку мы кружили под однообразными сотами час за часом, но искомого не обнаруживали.

А время уходило и уходило. Сколько еще удастся поддерживать тот статус кво, которого мы добились, введя в дело противоградовую артиллерию? И что потом делать?

Бить на поражение? Ядерными? Или чем-нибудь наподобие хлорпикрина? Или уж сразу заман или зарин? И даст ли это какой-либо эффект?

Луч фары прорезал уже ставшую надоевшей кристально прозрачную толщу воды. И все труднее становилось бороться с отвлекающими мыслями.

Совершенно неожиданно Забава поравнявшись со мной, выразительно подергала меня за прорезиненный рукав. Что? Ее рука энергично указала куда-то вверх и в сторону.

Я не понял, но подчинился, сменив направление. И только приблизившись, обнаружил, что привлекло внимание моей напарницы. Зацепившись за что-то хвостом, на краю соты держался трупик выдры.

Выдра была мертва. Смерть наступила от широкой резаной раны во весь бок. Так что странно было даже, что зверек сюда мог доплыть.

И только затем уже мы заметили то, что должно было привлечь наше внимание сразу. Толщина стенок гранитной соты была даже на взгляд значительно меньше, чем соседних.

Вот значит как... Что ж, спасибо, маленький разведчик. Хотя бы за то, что указал путь. Вольно или невольно — неважно. Я посветил, подняв фару, в темный гранитный колодец.

Ничего. Только стены уходящие вверх. Нашли мы его или не нашли? Впрочем, все равно для того чтобы проверить, придется всплывать. Другого выхода нет.

Да и вряд ли в этой тарелке имеется еще одно такое отверстие в днище. Помедлив немного, мы начали подъем.

* * *

ГЛАВА 9.

ЧИСТЫЙ DOOM...

"Тут Иван к нему сигает,

рубит головы спеша..."

Всплывать приходилось медленно. Выполняя баростабилизирующие площадки. Согласно правил декомпрессии. Хорошо хоть имелся таймер, содержащий всю программу всплытия.

И время от времени подающий нужные сигналы. С учетом глубины погружения и времени на ней пребывания. Замечательная штука. Я бы нипочем в озеро без него не полез.

Ну и еще на всякий случай — вдруг воздух кончится — мной было припасено компактное подводное убежище. В виде надувного колокола с искусственными жабрами.

Их у нас как раз не так давно начали выпускать. Удобная штука. В случае чего и отсидеться можно, и баллоны пустые, например, сменить. Благодаря этим двум вещам я как-то чувствовал себя спокойно.

Зато мне, чем дальше, тем больше переставало нравиться вообще все происходящее. Я имею в виду не данное подводное путешествие. Его-то все равно как-то надо было совершить.

Нет, нравиться мне перестало вообще все теперешнее приключение. Поскольку, наверное, увиденная вблизи война не имела в себе совершенно ничего романтического.

Просто скопище плохо вооруженных и снаряженных людей в условиях нежилой тайги дралось с другим таким же скопищем. Со всеми вытекающими неаппетитными последствиями.

И возникало при этой картине только тягостное недоумение: а что — тому же Обецу миром договориться в свое время с окружающими было не судьба?

Чего ради укладывать в землю такое количество народу, как выясняется с последующей же целью уложить еще столько же? Кому и для чего это нужно? Бессмыслица.

И ничем это не отличается ни от каких других войн. Про которые нам известно. А счет таких идет на тысячи. Каждый раз остается слава, увенчанная лавровым венком из костей. И больше ничего.

И для чего мне участвовать в сем местном балагане? Разве что потому только, что уже ввязался. И теперь с Обецом заканчивать надо своего же удобства ради. Чтоб обезопаситься. Вот и весь смысл.

Впрочем, и того немало. О чем думают мои спутники по этому поводу — Хозяйка, Дарек, та же Забава — я даже судить не берусь. Поскольку заметил уже, что мозги у нас совершенно разные.

О рядовых же обеих армий я и вовсе не говорю. Им думать особо некогда. Наверняка каждый старается перегрызть горло врагу и остаться в живых сам. И никаких сантиментов.

Так ни до чего не додумавшись я и дошел до конца подъема. Когда глубиномер показал всего какой-нибудь десяток метров. А вода после глубины стала даже на ощупь мягкой. Несмотря на температуру.

Что меня озадачило в первый миг, так это то, что над нами оказался глухой каменный потолок. Сплошная плита без всяких видимых швов и соединений.

Не может же такого быть... Или мы все же ошиблись? И зря потратили время. Вот вышел бы номер!

Тут Забава проявила еще раз большую, нежели я наблюдательность: подергав меня за рукав и вновь показав рукой. На стену. После направленного в ту сторону фонаря стало ясно, в чем дело.

В каждой грани каменной призмы имелось по аккуратному прямоугольному отверстию уходящему куда-то в темноту. Надо полагать, туннели.

Лихо. Все шесть отверстий были совершенно одинаковы. И не имели никаких внешних отличий друг от друга. В какой же лезть? Подумав бесплодно какое-то время, я, в конце концов, пожал плечами.

Посовещавшись коротко с Забавой — жестами, понятное дело — мы наугад выбрали один из проходов, пометили его и осторожно скользнули внутрь.

Это даже уже становилось интересным! Обец, судя по всему, не просто так соорудил свой секретный водозабор. А с выдумкой. Любопытно, что же эта система ходов значит?

Что-то помнится, по словам Забавы, ничего такого подводные пловцы-диверсанты-выдры своим командирам не сообщали. Да туда ли мы вообще попали, милостивые господа?

Какое-то время погодя ход стал наклонным. Он тянулся, полого поднимаясь до глубины всего ничего — нескольких метров. Я догадался чуть ранее справиться с компасом — ход оказался строго радиальным.

Мы отмахали по тоннелю весьма прилично. Никак не менее полусотни метров. Скутерами старались не пользоваться. В основном работали ногами.

Как оказалось, предосторожность была нелишняя. В свете фар впереди замаячило некое препятствие. При ближайшем рассмотрении оказавшееся решеткой.

Толстые, в руку толщиной прутья, переплетаясь, образовывали довольно большие квадраты. Однако аквалангист в них все одно пролезть не мог. Не говоря уже о нас — легководолазах. Н-да.

Сразу же за решеткой коридор под прямым углом сворачивал вбок. И что было там за поворотом — определить отсюда не представлялось возможным.

Что ж, об этом препятствии доблестные наши подводники тоже ничего не докладывали. Впрочем, для них-то оно вовсе не препятствие. Однако я что-то подобное предвидел. Ай да я.

Контейнер с инструментами, приготовленный заранее, даже не пришлось "выдувать". Препоручив его Забаве, я для начала вынул нож и поскреб прут решетки. Покрытый какой-то темной коркой.

Окалина вроде... Но оказалось, что это просто окись. Решетка была медной. И после первых же соскребов в свете фары мелькнул ядовитый зеленый тон. Я для верности поскреб еще несколько.

После чего уверился в своем предположении. Медь. То ли с железом во времена строительства были нелады, то ли просто Обец рассудил, что обрастать не будет. И действительно — прутья были чисты.

Относительно, конечно. Поскольку явный налет осадка покрывал решетку толстым слоем. Что ж, хорошо уже то, что поставили ее давно, а не в последние, к примеру, часы. А то я бы и этого уже ожидать был готов.

Некоторые сложности возникли, было при зажигании газорезки. Но затем ацетилен занялся устойчивым голубым конусом, и можно стало приниматься за дело.

С одной стороны, толстые зубья решетки были не так удобны, как мелкие, конечно. Резать каждый выходило дольше. Даже вода успевала основательно нагреться вокруг.

А с другой стороны требовалось пережечь всего шесть прутьев. Поскольку размеров трех ячеек хватало с лихвой для того чтобы протиснуться.

Каких-то двадцать-тридцать минут работы. Сущие пустяки в сравнении с тем, что пришлось потратить, дожидаясь всплытия.

В последний момент я не стал полностью перерезать нижние прутья. А только слегка подрубил их. После чего, взявшись за выпиленную часть руками и уперевшись ластами, отогнул решетку вниз.

Оно культурнее. Да и тише. Мало ли что там, за поворотом? Вдруг удар тяжеленького куска об пол кого всполошит? Мы же покуда практически не шумели.

И тут я сообразил — что, может быть, шуметь уже и можно. Поскольку я, как подводный диверсант, уже совершил непростительную ошибку.

Не погасил свет! Это нужно было сделать еще при всплытии. Но я совершенно не подумал. А теперь за поворотом, может быть, как раз сидят наблюдатели и караулят?

Впрочем, похоже, не стоит уж так уж переживать. Деваться-то некуда. Разве что отступить и попробовать другой тоннель. Но, честно говоря, не вижу в том смысла.

Забава терпеливо ждала, покуда я выйду из ступора. Причин его она, понятно, не знала. Но вообще надо признать, что за все время нашего подводного путешествия вела она себя самым наилучшим образом.

Не знаю, как бы я себя держал на ее, скажем, месте. Когда со всех сторон нас обступила темная вода. На тридцати с чем-то метрах. Забава же даже не пикнула!

Ладно. Хватит лирики. Вот еще одна недоработка, сеньор стратег: надо было запастись приборами ночного виденья. Активными причем. Здесь же все холодное.

А теперь придется двигаться со светом. Поскольку на ощупь по этим тоннелям лучше, по-моему, не шастать. Еше пришибет чем-нибудь. Так, по крайней мере, хоть что-то все же видно.

Решившись, я подал Забаве знак "вперед". Приготовил пистолет, стреляющий короткими стальными гарпунами одинаково хорошо и на суше и в воде, и первым пролез в отверстие. Протолкнув скутер.

К некоторому разочарованию за поворотом был тот же тоннель. Уходящий под девяносто градусов к первому. Вот тебе раз. Я медленно двинулся по нему, шевеля ластами.

Стены, стены, стены... Пол, потолок... Потолок?!

Ох, дурень! Да ведь нет никакого потолка! Метров десять всего, и дальше туннель переходит в канал. Поверхность воды снизу характерно серебрится и дышит в свете фары.

Ну вот, приплыли-таки! И кто же нас ждет там, впереди? Свет уже гасить и вправду бессмысленно. Чего уж теперь-то! Надо как-то порассмотреть, что там имеется.

Может просто воздушный пузырь?

Скользя вдоль дна, я, поворачивая фару, внимательно осмотрел снизу края бортов, в которые переходили стены. Нет, не воздушный пузырь. Потолок далеко. И с боков есть какие-то помещения.

Пустые или нет? А ведь, по-моему, там даже есть какое-то освещение. Подумав, я выключил лампу и сделал знак Забаве поступить так же. Наступила тьма.

Хотя нет, не совсем. Слабый, тусклый, очень рассеянный свет струился вдоль стен откуда-то снаружи. Все остальное было вроде бы спокойно.

Подумав немного, я решился: отпустил скутер, подплыл на средину канала. И осторожно высунул из воды иллюминатор маски. Готовый в тот же миг нырнуть.

Как выяснилось — для того только, чтобы сразу же получить по башке.

Пару следующих секунд я не соображал ничего. Совершенно. Бестолково барахтаясь в воде, погрузившись вновь с головой. Толком ничего не видя.

Вокруг бурлило, как под краном — когда струя хлещет с напором. Или — когда с силой воткнуть в водоем какую-нибудь палку. Острогу, например. Или копье.

Потом мне послышался какой-то дополнительный шум. Вспыхнул свет. На берегу испуганно закричали. Зато бурлеж кончился. Я опамятовался. И понял, что в скафандр у меня сверху потоком льется вода.

И не только — судя по жжению на макушке. Видимо тот, кто бил — очень точно угодил в "кошельковый" замок-защелку, что у десантного скафандра находится как раз на макушке.

Наподобие инкассаторского мешка. Чтобы можно было из скафандра быстренько выскочить. Выбравшись на сушу. Сейчас же мне как раз грозило обратное. Судя по набирающейся внутри тяжести.

К этому моменту минутное замешательство, вызванное включенной Забавой фарой, прекратилось. Сверху зашлепали торопливые шаги. Что-то забулькало. И началась новая судорожная возня.

Я толкнулся несколько раз ластами, всплывая. И стал оглядываться. Проклятье!

Это, оказывается, была Забава. Когда меня треснули по кумполу, она, очевидно, решила вмешаться. Включила фару и всплыла. Теперь где-то по соседству — как раз на мелководье — шло сосредоточенное барахтанье.

Ясно какое! Я быстро — насколько мог — всплыл и снова высунул голову. Теперь, когда фара на дне горела, можно было уже что-то рассмотреть.

Приглядевшись, я обеими руками вскинул пистолет...

Следующие несколько секунд слились в одни сплошные грохочущие звуки выстрелов и крики поражаемых людей. Совершенно сюрреалистическая картина.

Затем все стихло. Только плескалась где-то рядом вода. Мелко шлепая о стенку. Какие-то сплошные водозаборные коллекторы, елки-палки. Я подгреб к бортику и выкарабкался из канала.

Здесь действительно оказалась отмель. Что-то вроде сантиметров двадцать глубины. И, видимо, легкое течение. Сбоку в полумраке угадывался не то мост, не то просто более высокая часть пола.

Из-под которой мы и выплыли. И которая действительно как мост соединяла другой — сухой берег — с туннелем, уходящим куда-то прочь. Внутрь. Уже по суше. Замечательно...

Забава все еще продолжавшая почему-то возиться в воде на мелководье, наконец, догадалась приподняться и расстегнуть замок скафандра. Шлем раскрылся.

И изнутри донеслось мощное возмущенное фырканье. Затем появилась и сама забавина голова. Живая вроде. Я, отложив на секунду свой так пригодившийся гвоздемет, тоже стал снимать легководолазный костюм.

Удалось это не без труда. Поскольку удар действительно пришелся как раз по замку. И его малость перекосило. Но, в конце концов, защелки разошлись. И я с облегчением вылез наружу.

Забава от своего тоже освободилась. И стояла рядом.

— Гар! Ты ранен? — спросила она с беспокойством.

Я сперва даже удивился. Но потом вспомнил, что да, что-то там такое кажется было. Потрогал голову. Кровь имела место. Но, похоже, обошлось только сорванной кожей.

Я было отмахнулся. Но не тут-то было. С непреклонной настойчивостью Забава принялась меня лечить. Пришлось подчиниться. Поскольку вообще-то она была, конечно, права.

К тому же много времени процедура не заняла. Заодно я успел еще выдуть новый комплект снаряжения — на сей раз уже сухопутного. Неизменный рюкзак, автоматы, ноктоскоп.

Забаве ноктоскопа не досталось. После опыта с вояками в замке Цын и недавнего с телевизором я уже не питал иллюзий относительно способности местных жителей обращаться с земной техникой.

Правда, Забава успокоила меня, сказав, что в темноте может как-то видеть. Своим каким-то способом. Я не стал доискиваться, каким. Видит, так видит. Разбираться по сему поводу времени у нас уже не имелось.

Видимо те, кто стоял здесь в засаде или дозоре, успели отправить за подмогой. И не очень далеко. Судя по тому, как быстро в коридоре послышался топот.

Впрочем, мы уже были готовы. Разгоняя воду, я занял позицию за косяком. И когда а неверном свете факелов из-за следующего поворота возникли темные силуэты, выждав, нажал на спуск.

Глушитель практически сделал стрельбу беззвучной. А поражающий эффект остался тот же. Что было приятно. Первых бегущих просто сдуло. Разметав по стенам.

За ними настала очередь вторых. И как раз только несколько последних оставшихся, успев увидеть, что происходит, развернулись и ринулись назад.

Упускать такой случай было бы никоим образом непростительно.

— За мной! — велел я Забаве и первым кинулся в погоню.

Мы мигом преодолели отрезок коридора и завернули за угол. Там ход шел вверх. Образуя полом пологие ступени. Шум и топот указывали путь.

Мы мигом поднялись до следующего поворота. Здесь, судя по выровнявшемуся полу, начинался следующий этаж. Или уровень. Или что у них тут? Коридор был длинным. Впереди, в качающемся свете фонаря мелькали убегающие.

Мы припустили следом. Почти не создавая шума, не выдавая себя светом, мы могли преследовать противника буквально по пятам. Что, собственно, и делали. На ходу бегущие несколько раз оглядывались, но нас явно различить не могли.

Так, двумя тесными группами мы и ворвались в, судя по всему, местное караульное помещение. Замеченное мной еще издали. По ярким отсветам в приборе.

— Тревога! Тревога! — подбегая начали кричать запыхавшиеся беглецы. — Маги!

Оба буквально влетели в освещенный прямоугольник входа. Куда я следом, не желая иметь осложнений, на ходу одну за другой швырнул две "ргдшки".

Возник, было, шум, перешедший в крик. Все это оборвалось в сдвоенном взрыве. В коридор вылетели какие-то клочки. Ударная волна хлестнула по ушам.

Держа автомат наизготовку, я ввалился в заполненное еще дымом помещение. Огляделся.

Действительно караулка. Длинная комната. Один конец занимает стол. Лавки. Валяющиеся вперемешку тела. И две двери. Одна рядом — напротив — другая в дальней торцевой стене.

Как раз в том конце начали подниматься какие-то светящиеся фигуры. Я не стал ждать продолжения и срезал их несколькими короткими очередями. Чего дальше?

Я шагнул к ближней двери. Как и первая, створок она не имела. И выходила в такой же тоннель. Сейчас пустой. Так. Судя по всему, тут у них самый настоящий лабиринт.

Не заблудиться бы. Вдруг за спиной у меня шыркнул знакомым звуком фаербол. Оборвался короткий крик. Я крутнулся на пятке, вскидывая автомат...

Из дальней двери как раз в этот момент вылетел еще один фаербол. Но первой, оказывается, стреляла Забава. У проема валялось новое тело. Так, вот и до магии дошло!

Выпустив очередь в дверь, я начал соображать, что идея пробраться в замок через низ видимо приходила в голову не одному мне. Поскольку в здешних подземельях, похоже, охраны — как килек.

Точно в подтверждение этому из дверей вылетел в ответ такой фаерболина, что его смело можно было бы назвать огненным пузырем. Забаву аж отбросило в тоннель, откуда мы пришли.

Меня мгновенно охватил знакомый уже и предусмотренный "пузырь". Спасший при штурме Ворот Крунира. Пригодившийся и здесь. Ничего себе!

Когда огненный вал спал, и пленка лопнула, я обнаружил в помещении только бесформенные обгорелые куски того, что было столом и мертвыми телами. А может только оглушенными.

Тут же следом из дверей полез еще один, с позволения сказать, фаербольчик — даже в проеме не помещаясь! Елки-палки! Я отскочил за угол, успев сделать знак Забаве, чтобы она отбежала в тоннель.

Огненный пузырь лопнул, опалив стены и потолок. Не хуже гранат. А, пожалуй, и посильнее. Так что меня ударной волной отшвырнуло вдоль стены.

Правда, на ногах я устоял... Ну ладно. Надо бы кончать с лирикой. Я прислушался. Но позади, куда уходил тоннель, было покуда тихо. И то слава богу. Вполне может быть, мне показалось.

Сейчас же меня больше волновало другое. Интересно, кто это там пуляется такими пузырями? Не меньше, пожалуй, чем стяговый магистр. По мощности судя. А то может и полный.

Лупит, как из огнемета. Оставлять у себя позади такого — чистое сумасшествие. И ведь — хитрый! — ждет сидит, не выходит из дверей. Кстати: а чего делать-то, в самом деле?

Осторожно, на цыпочках подкравшись к косяку, я присел до пола почти и украдкой выглянул. Ничего. Закопченные каменные стены да дотлевающие обломки.

За обгрызенным огнем дверным проемом просматривались уходящие вверх ступени. И куда они, интересно, идут? В оружейную комнату? Или командирские апартаменты?

О, черт! Я обернулся и снова прислушался. Ничего мне не показалось! Слабый обрывок звука, донесшийся давеча, повторился. Уже куда громче. И стал вполне узнаваем.

Где-то, еще далеко, может быть за несколькими поворотами, двигалась сюда большая масса народу. Или не народу. Впрочем, последнего, будем надеяться, не случится. Хотя конечно в нашем положении без разницы.

Тут что-то хрустнуло напротив. Я обернулся и увидел Забаву, тоже прижавшуюся к косяку. Велеть ей что ли, чтоб отошла?

Но я не успел. Новый огненный пузырь выдулся из дверей, как мыльное развлечение и стегнул по комнате. Мы инстинктивно отпрыгнули. Пробушевав, огонь схлынул, обдав жаром.

Мы с Забавой переглянулись.

— Он там один, — негромко произнесла она, слегка кивая в сторону двери. — Полный, — добавила она подумав. И вопросительно стала смотреть на меня.

Что ж, понятно. Подтверждает мои обоснованные, так сказать, предположения. Чего же с ним делать-то? Да еще сзади подходят. Эти. Кто-то.

Я коротко сказал об этом Забаве. Она, прислушавшись, немного погодя кивнула.

— Что будем делать?

Люблю риторические вопросы! За то в частности, что можно на них не овечать. Пожать плечами, например. Но неожиданный ответ последовал:

— Готовьтесь к смерти, низкие! — донеслось из дыры весьма хорошо поставленным баритоном. Почти басом. Очень эффектно. — К смерти медленной...

Сказано было не зло. А с самой обыкновенной насмешкой. И от того еще более впечатляюще. Тот невидимый, что занимался выдуванием пузырей, чувствовалось, обладает немалой силой.

И полностью уверен в себе. Настолько, что не прочь поболтать с противником. Или — тянет время....

А ведь и впрямь, тянет! По коридору приближающийся шум становился все отчетливей. Я встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нет, дожидаться тут нечего. Между двух огней.

Решение пришло достаточно быстро. Изловчившись, я вытащил из рюкзака гранатомет. Прицелился, уложив трубчатый кожух на плече. Напоследок показалось невежливо оставлять реплику без ответа:

— А знаешь по этому поводу девиз юных пионеров? — громко поинтересовался я у пространства и улыбнулся следящей за мной Забаве.

Пауза, длившаяся несколько секунд, подсказала мне, что тема для шутки не очень знакома оппоненту. Что и подтвердилось:

— Чей девиз? — непонимающе спросил голос в дыре.

Жаль, в один ход не получилось. Ну, все равно... Я поудобнее перехватил гранатомет и прокричал:

— Неважно! Главное, что при подобных случаях надо кричать "Будь готов! — Всегда готов!" — с последним выкриком я нажал на спуск.

Эффект получился ожидаемый. Труба дыма и пламени с ревом вонзилась в дверной проем. Под верхний обрез. В тот же миг там рвануло неистовым светом и таким же неистовым громом.

Плюс серебро, плюс слезоточивый газ. Кивнув Забаве, я без особой даже спешки достал и натянул респиратор. Забава сделала то же. Секунду выждав, я выпалил еще раз. Подождав еще немного, со звенящей, как ведро головой приблизился к дверям.

На разбитой лестнице было тихо и пусто. Из-под притолоки сверху сочились медленно клубы дыма. А может газа. Тянуло холодом. Но больше никаких явлений не происходило.

Подумав и подождав еще немного, я опустил гранатомет, вооружился автоматом и скользнул внутрь.

Каково же было мое разочарование, когда я обнаружил, что нахожусь в не очень большой, практически кубической комнате с голыми стенами, иссеченными взрывами и ничего больше вокруг нет.

На полу, дымясь, лежали какие-то ошметки. Наподобие кусков сапог. Все, что осталось от здешнего стрелка. Видимо первая же ракета угодила попросту прямо в него. Что ж, не так плохо.

Я осторожно, но, не прерываясь, обошел всю комнату вдоль стен. Совершенно ничего не обнаружил кроме осколков моих же ракет. Чуть в сердцах не плюнул, но вовремя вспомнил, что на мне маска.

Ну и хрен с ним! Я расслабился, опустив автомат. И в этот как раз момент меня застал крик Забавы:

— Гар! Скорее!

Тьфу ты! А, черт!... Я скатился по раздробленным ступенькам как раз вовремя, чтобы увидеть, как о поставленную Забавой защиту бьется не менее чем горсть фаерболов.

Судя по всему, помощь, спешившая сюда с дальних концов тоннеля, подоспела-таки, наконец, к месту действия.

Ну вот только хрен вам теперь! Плацдарм мы захватили отличный. И выбить нас отсюда будет не так-то просто. А точнее всего — невозможно.

— Забава, в сторону! — скомандовал я, подхватывая с пола гранатомет. Ох, хорошо иметь многозарядное оружие! Хор-рошо быть джинном!

Забава послушно отпрянула, падая боком на пол. И едва она откатилась за косяк, я уже выпустил первую гранату. Извините ребята, в стрельбу с беготней нынче играть не собираюсь. Завязал.

Оно конечно, в тесном пространстве взрывы идут как обухом по макушке. Но зато результат приносят — просто изумительный! Уже после второй ракеты я подбежал к косяку и высунулся из-за него.

Так и продолжал стрелять. Рвя гранатами копошащиеся фигуры. Пока в коридоре не поднялся раздирающий душу вой, и оставшиеся в живых нападавшие повернулись и побежали.

В противу обычаев благородной войны я не стал проявлять гуманизм. Выпустив еще несколько ракет, покуда все не скрылись за поворотом. И уложив еще немало человек. Извините ребята. У нас тут война. А не джентльменские боевые действия.

В бывшей недавно караулке стоял густой чад. Выхлоп гранатомета. Дым от сгоревшего содержимого. Каменная пыль. Пепел. Все смешалось в мутный коктейль с добавлением слезоточивого газа.

Без масок нам бы тут хана пришла. Это точно. Что значит — повоевали. Оглядев себя, я обнаружил, что закоптился так, как никакому Рэмбе не снилось. Что ж, заслуженно.

— Ладно, пошли, — сказал я Забаве, прочищая горло. — Как говорил товарищ Ленин: "Мы Россию завоевали — теперь нам надо Россией учиться управлять!" Так что посмотрим, куда нас этот коридор приведет.

Забава, озабоченно на меня косясь, без возражений подчинилась. Могу представить, какое впечатление на нее произвела реплика про товарища Ленина.

Но, как пелось в одной песне: "... нет нам покоя — гори, но живи!..." Не успели мы завернуть за угол, как оттуда снова начали выбегать атакующие.

Выглядело это так, словно они, не останавливаясь, сделали круг по лабиринту и выскочили обратно на нас. Убегая от нас же.

Хорошо, дистанция позволяла — я выстрелил почти навскидку. Раздосадованный таким недопониманием противником роли мобильной артиллерии в войсках.

Еще несколько ракет одна за другой — и мы смогли-таки завернуть на новое колено коридора. Чтобы увидеть тесный строй, сжавшийся в ожидании нашего появления.

Были там маги или не было — я не стал выяснять. Началось такое, что и в самом деле можно было назвать бойней. Не то, что виденное мной по телевизору при штурме ворот замка.

Любители киночернухи были бы довольны. Кровь покрыла толстым слоем стены пол и потолок. Под ногами грудились кучами клочья мяса и внутренностей.

Не знаю, как меня не вырвало. По-моему даже на Забаву произвело впечатление.

Во всяком случае, она крепко вцепилась мне в рукав, да так и держала не отпускаясь.

Мы оставили эту мясобойню позади, слегка оглохнув от выстрелов. Дальше коридор какое-то время шел еще на том же уровне, затем продолжился лестничным маршем с очередным поворотом.

Поднявшись, мы встретили там какого-то солдата. Уставившегося на нас с недоумением. И еще одного — за спиной первого.

— А где... все? — глупо спросил солдат. Это был совсем молоденький пацан. Вряд ли старше двадцати.

О господи! Еще и это! Я на ходу выбросил вперед руку.

— А я их отпустил, — сообщил я юнцу. Не ахти какой ответ, конечно. Но и я не Шварценеггер! Чем богаты, как говорится.

Второго так просто выключить не удалось. Хотя бы потому, что был он постарше. И видимо поопытней. Успел рвануть из ножен меч, отскочить... И получил прямо в голову фаербол от Забавы.

Ладно. Не будем отвлекаться. Как оказалось, тут же по соседству располагалась очередная караулка. Откуда и взялись два пацаненка.

На наше счастье караулка сейчас пустовала. Что ж, понятно, откуда следовало пущенное нами в расход воинство. Поскольку спуск вниз находился как раз в аппендиксе коридора, по которому мы пришли.

И аппендикс этот аккуратно запирался караулкой. Неплохо устроено. Если у них так на каждом переходе с уровня на уровень КПП поставлены. Вот только что тут от кого охранять?

К моему удивлению никаких вторых комнат здесь не оказалось. Помещение было одно, похожее на первое виденное нами, только размерами побольше. И никаких тебе полных магистров с пузырями.

Я даже слегка разочаровался. Но между тем и успокоился. Освоившись и почувствовав себя чем-то вроде персонажа какой-нибудь компьютерной игры.

Лазим по коридорам, стреляем... Внезапно, точно в подтверждение этих мыслей откуда-то издалека донесся характерный шум. Похоже — боя. Мы прислушались.

Ну, знаете! Что здесь — специальная тренировочная площадка? Или шаолиньский коридор смерти? В его местном исполнении? Да и кто сражается-то там с кем?

Держась наизготовку, мы с Забавой поспешили вперед.

Вот те раз... За очередным поворотом коридор разделился. Вернее пересекся под прямым углом с другим таким же. И никаких дорожных указателей на стенах не имелось.

Мы опять замерли, прислушиваясь. Звуки боя доносились сильней вроде бы справа. Но Забава, постояв, решительно потянула меня влево. Я едва успел на бегу чиркнуть по стенке струей из аэрозольного баллончика.

Не дай бог, заблудимся еще тут! Так хоть какой-то ориентир будет. Краска была хитрая. С дополнительным опознаванием. На тот случай, если кто вдруг найдется, читавший "Али-Бабу".

И его сорока разбойников. Пусть хоть все стены краской такой же обольют. Или наоборот, постираю напрочь. Все равно найду. По счетчику Гейгера.

Идти потребовалось, против ожидания, довольно долго! Оказалось, что этот уровень — или этаж подземелья? — размерами заметно превосходит тот, откуда мы поднялись.

Сделав несколько поворотов — я все их машинально метил, даже не задумываясь — мы отчетливо услышали лязг железа, крики и топот шагов. Все атрибуты ведущегося сражения.

И время от времени даже регулярно раздавался громкий шорох-посвист-потрескивание. Фаербольное звуковое сопровождение, очень запоминающийся звук. Нечто вроде разновидности шипения воды на сковородке.

Сражение шло с применением всего арсенала здешних военных средств. Ну, по крайней мере, основных, конечно. Однако и того было достаточно, я полагаю.

Забава, ведшая меня все это время, резко остановилась. Я тоже замер, ожидая продолжения. И одновременно прикидывая, что лучше иметь под рукой. Гранатомет или автомат.

Неясно ведь, в кого предстоит стрелять. Кто там, впереди?

— Они там, за поворотом, — сообщила Забава, медленно и глубоко дыша. Похоже, она совершенно не запыхалась от бега. Не то, что я. Типичный горожанин.

— Кто? — догадался я спросить в ответ. Действительно — кто это "они"?

Но Забава резко покачала головой.

— Не знаю. Но там стоят люди. Их много. И они чего-то ждут. Очень возбуждены. И — боятся.

Исчерпывающе. Полная картина за исключением одного — кто это. Звуки боя продолжали долетать до нас с прежним постоянством. Даже, кажется, стали отчетливей.

Что бы, интересно, на месте сражающихся предпринимал бы я в этой коридорной войне? Ждут за углом вряд ли нас. Скорей всего тут просто заслон, контролирующий проход в тыл. Или не на главном направлении.

Ай да я, ай да молодец. Надо же — сообразил!

Тут Забава круто развернулась. Обернувшись в сторону предыдущего пройденного нами перекрестка. Я без излишних пояснений понял, что сейчас может произойти.

Впрочем, может оно и к лучшему! Сразу и выясним, кто с кем воюет! Потому что звуки средневековой битвы, слышимые уже с полной отчетливостью, приблизились, можно сказать, вплотную.

Доносясь уже из-за соседнего поворота. Так что мы оказывались аккурат между теми и теми. Еще несколько секунд — и из-за скрывающего картину каменного косяка что-то, дребезжа по полу, вылетело.

Отлетев аж в другой коридор. Следом с шумом, яростным пыхтением и надсадным хаканьем из прохода вывалилась достаточно плотная толпа.

Напоминающая запруду на ручейке, которую размывает напором разливающейся воды. Судя по скорости движения, "напор" этого разлива был далеко не шуточный.

Но более того, что представляло, видимо наибольший интерес, эта "запруда" состояла исключительно из людей нашей, повстанческой армии. О чем меня и проинформировала одновременно Забава.

— Наши, Гар! — крикнула она, в очередной раз хватая меня за рукав. Как будто я уже готов был стрелять.

Факт очень интересный, ничего не скажешь. Но обсудить его в свете последних, так сказать, решений партии и правительства, не представилось возможным.

Позади нас раздался звук, не оставляющий никаких сомнений. Ждавший в засаде отряд двинулся вперед. Учитывая, что коридор, в котором мы сейчас находились, не имел других боковых ответвлений — место для разгрома выбрано было ими просто превосходно.

Кем вот только? Впрочем, я насчет этого не сильно уже сомневался. Сразу вскинув к плечу гранатомет и отодвинув Забаву к стене. Ну, давайте!

Предчувствия его не обманули — как говорится. Из-за поворота появились солдаты Обеца. При виде нас возникла немая сцена. Завершения которой я не стал дожидаться. Спустив курок.

А дальше все опять пошло как в стробоскопе. Вспышки, грохот, крики, беготня. Правда, на этот раз возникшая суматоха закончилась вполне быстро.

Несколько раз, растерянно выпустив огненный шары, остатки противника с максимально возможной поспешностью убрались. И среди каменных стен воцарила неестественная тишина.

В первый момент показавшаяся мне мертвой. И только затем я сообразил, что так и выглядит обычный звуковой фон. Ну, если его слушать через звон в заложенных ушах, конечно.

Среди встреченных нами "повстанцев" возникла вдруг какая-то суета и один из них, проталкиваясь, устремился ко мне.

— Кто вы? Как вы здесь очутились? Магистр Гар?! — последние слова прозвучали совсем иным тоном. После того как говоривший пригляделся ко мне внимательней. — Вы прорвались?! Как вы сумели?

И только после этого я смог опознать, кто это. В изодранной, окровавленной и грязной одежде. С лицом чумазого привидения, не спавшего много веков.

— Капитан Кбелик? — уточнил я на всякий случай. Хотя и так вспомнил, что бравый гвардеец с частью своих людей входил в штурмовые войска нашей народной армии. Пожалуй, хорошо, что он уцелел.

Я вкратце поведал ему, как мы сюда попали. И, естественно, зачем.

— А у вас тут что происходит? Вы как-то в курсе положения?

Капитан кивнул.

— Мы ищем сердце! — сразу же ответил он. — С самого того момента, как Обец поймал нас в западню. Хозяйка сразу сказала, что сердце уцелело.

— Повелительница с вами?! — встряла Забава, услышав про Хозяку.

— Да, с нами, — Кбелик посмотрел на Забаву. И видимо тоже только что узнал ее. Потому что почтительно произвел полупоклон. — Сударыня.

— Я могу ее видеть? — это вопрос на какое-то время поставил, похоже, Кбелика в тупик.

Но потом он молча кивнул:

— Можете. Вас проводят.

— Тогда проводите меня немедленно! — потребовала Забава. Ну как же! Личная представительница Хозяйки! Конечно! Куда же ей без нее...

Впрочем, я не стал возражать. Какое собственно, мое дело? Тем более я еще не расспросил Кбелика.

— Как вы это сердце ищете? — спросил я. Когда, получив сопровождающего, Забава торопливо скрылась в коридоре. Не напоролись бы на кого. Недобитого. Впрочем, думаю, так просто их не возьмут.

А охранники Обеца, оттесненные нами сами в такой же закуток, куда собирались загнать Кбелика, были временно нейтрализованы. Осталось только передохнуть малость — и добить их там.

— Так как вы ищете его? У вас есть план? Вы знаете, где оно должно быть? И где Дарек с Рэрой? Что с ними? — я, наконец, вспомнил, чего собственно ради я полез в эту дыру. Это ж надо же! Сколько усилий! И все ради того, чтобы в столичной Академии меня приняли с соответствующими рекомендациями! Говорящими сами за себя! Как же — спаситель короля!

Кбелик вздохнул.

— Король Дарек запер Обеца в главном зале, — сказал он. — Или — это Обец там их запер. Сам. Не знаю. Когда они с Рэрой вошли туда — упала огромная плита. Шагов тридцать. И перекрыла проход, — он снова вздохнул, помолчав. — Повелительница говорила, что Обец и наш король противоборствуют друг другу. Но сам я этого не видел. Из зала больше никаких знаков не было. Правда, колдовство Обеца прекратилось. Иначе бы нам не уцелеть. Он выпустил на нас навьев. И мы потеряли половину людей. Но потом навьи распались, превратившись в мокрую слизь и пар.

— Знаю, — перебил я его, чтобы не слушать все эти подробности. Мне уже известные. — С навьями — это моя работа. А что происходит в этом — как его — тронном? — зале, по-прежнему неизвестно? Ведь уже несколько часов прошло.

Кбелик, прежде чем ответить посмотрел на меня с некоторой задумчивостью. Видимо производя в уме переоценку моей персоны. Потом покачал головой:

— Нет, сударь, — ответил он. — Ничего неизвестно. Но повторяю, никакого колдовства Обец с тех пор против нас не применял. Только обычных солдат. Их много, но мы все же пока как-то справлялись.

Зато против войск на внешних обводах Обец магию использовать пытался. Да еще как. Во всяком случае — защитное поле у него до сих пор стояло. Иначе б Ангрест с Анизом дали бы знать.

Значит — скорей всего и вправду у них с Дареком вышел пат. Ни тот ни другой взять верх не могут. И ведь — действительно! А я еще насмехался: он и в самом деле заявился к колдуну самолично! Гер-рой фэнтези. Король Элессар.

— Когда мы смогли пробиться друг к другу, — продолжал между тем Кбелик. — Повелительница и сказала, что надо найти сердце Обеца во что бы то ни стало. И уничтожить. Только без сердца Обец не сможет справиться с королем Дареком. Иначе нас всех ждет смерть. Вот мы и ищем.

— Нашли хоть что-то? — впрочем, мне уже и так стало ясно, что они могли найти к этому моменту. И стало быть, вся ситуация без малейших перемен по-прежнему продолжает висеть на волоске. — Ну, хотя бы хоть что-то узнали? — перефразировал я, догадавшись обо всем по лицу капитана.

Кбелик еще раз тяжко вздохнул.

— Мы обшарили часть этой горы, — сказал он. — Как это приходится делать, сударь, вы видели сами. Сердце должно быть где-то внизу и в центре. Но туда нет выхода. То есть, есть вроде бы, — он помолчал. Потом продолжил: — Мы нашли несколько мест. Там караульные помещения с охраной коридоров. Каждое пришлось брать с боем. Там есть вторая комната...

— С полным магистром? — перебил я, не удержавшись. Лезущие из двери пузыри живо пришли мне на ум. Ин-тер-ре-есно!

Пришлось тут же на скорую руку изложить Кбелику историю наших с Забавой кратких приключений. Выслушав, он довольно равнодушно кивнул:

— Да, все так. В самом низу, дальше только тупик, залитый водой. Мы таких уже три захватили.

— Ну и? — не понял я.

— Там нельзя пройти, сударь, — дернул он щекой. — Мы попробовали. Несколько раз даже. На третьем... — он запнулся. — Там сразу падают сверху здоровенные каменные плиты. С дом. И перекрывают все намертво. На третьем проходе Повелительница пробовала удержать глыбу. — Тут он совсем замолчал, насупясь.

— Да что? — я уже начал чувствовать, что что-то у них тут случилось.

— Блок упал прямо на нее. Не знаю, каким чудом она еще до сих пор жива. Ее даже переносить нельзя. Я не смог сказать ее девушке, — признался он.

Вот тебе на. И что теперь?

— И что теперь будем делать? — спросил я. Хотя понятно, что спрашивать было некого.

Кбелик, демонстрируя выдержку, дисциплинированно оставил мои слова без ответа. Глядя на меня ожидающе.

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

— Что ж, проверьте ту караулку, что мы обнаружили. Если у вас было три штуки, эта — четвертая, — мне в голову пришли кое-какие соображения. — Стало быть... Скажите капитан, вы можете набросать план — как они расположены внутри горы?

В общем, догадка моя оказалась верной. Шесть тоннелей из центрального колодца вели как раз к караулкам со второй комнатой. Кбелик конечно, этого знать не мог. Но нарисованный им план все подтвердил.

Что только проку от такого наблюдения, я покуда определить не мог. Ладно, дальше увидим.

— Да, кстати, — спохватился я уже после всего разговора: — У вас есть, кому этим делом заняться?

Как выяснилось, имелось не очень. Придется, значит самому идти. Только вот, я же там смотрел — голые стены. Как я буду с замком разбираться? Может там никакого прохода и нет?

Нет, должен быть. Зря, что ли там этот магистр сидел? Просто так, что ли? Но тут мои планы оказались в корне порушены. Прибежал вестовой и сообщил, что Повелительница желает меня видеть.

Мысленно пожав плечами, я пошел. Продолжая размышлять о происходящем. Наличие огромного числа предполагаемых входов говорило о чем-то интересном. Знать бы только, о чем именно!

И в каждом сидел полный магистр. Зачем? Падающие сверху глыбины не вызывали у меня большого удивления. Я помнил подземный вход в замок Цын, где нас привалило.

Обыкновенное охранное заклинание, надо думать. Вот только я в них не специалист. А из здешних магов вряд ли найдется хотя бы один батальный. Все сплошной молодняк.

Ну, разве Забава еще. Да и то я толком не знаю, какая у нее может быть степень. Н-да. Может попросту, по земному — взрывчаткой? Но сколько надо, чтобы пробить здешние каменные монолиты?

Так за рассуждениями мы и прибыли на место. Забава с покрасневшими глазами и мокрыми щеками поднялась навстречу.

Я шагнул поближе и взглянул на Хозяйку...

Сперва, как бывает в подобных случаях, я ничего не понял. Повелительница Первых лежала навзничь, запрокинув белое, словно мукой обсыпанное лицо и не двигаясь.

И только во вторую очередь до меня дошло, что тела как такового у нее нет. Вернее есть, но... Ну, в общем, судя по всему, глыба упала на нее от живота и ниже.

Все что бывает там, представляло просто плоскую кровавую лепешку. С огромным трудом мне удалось заставить себя не закрыть глаза.

— Повелительница желает поговорить с вами, сударь, — бледным голосом произнесла Забава, освобождая мне место у изголовья.

Поговорить? Да как она еще жива вообще?! Прав был Кбелик. Разве что магией своей она не позволяет себе умереть. Я, опустившись на колено, склонился поближе.

Глаза волшебницы были закрыты. Но вот веки, дрогнув, поднялись. И на меня взглянули глаза человека, находящегося в крайней стадии болевого шока. Зрачки — во всю радужку.

Белки налитые кровью. На бледном до синевы, покрытом потом лице — зрелище то еще. Бескровные губы шевельнулись:

— Ближе... — услышал я негромкий, но отчетливый голос.

Я еще пригнулся.

— Почему ты здесь?

Я молча замер, озадаченный вопросом. И для этого она меня и звала?

— Почему ты пришел сейчас сюда, в замок? — повторила вопрос Хозяйка, поняв видимо, что я ничего не понял. — Зачем? — я видел, с каким мучительным трудом давались ей эти слова. Но просто не знал, что ответить. Лихорадочно соображая.

Что она от меня хочет? Ужасной тайны? Или чего?

Наконец я нашел удобоваримый ответ.

— Я охраняю короля и его невесту, — сообщил я. Что бы это ни было — это не противоречило истине.

Из горла раненой вырвался хриплый стон. Глаза Хозяйки закрылись. Брови изогнулись страдающе.

— И ты смог остановить навьев... — едва слышно констатировала она. — Никто этого не может, — после фраз ей приходилось делать мучительные паузы. — И проплыть сюда под водой. И ты владеешь невиданным оружием.

Я напрочь не мог понять, чего же она от меня хочет. В углах губ Хозяйки показалась кровь. Я сообразил, что она, в сущности, умирает. И при этом ведет со мной еще какие-то беседы!

— Успокойтесь, Повелительница, — предложил я первое, что пришло в голову. — Вам нельзя много говорить. Давайте я сделаю вам укол. Обезболивающий, — я только тут сообразил, какую адскую боль эта женщина должна, наверное, испытывать! Я торопливо вырвал из кармана шприц-тюбик.

Стоявшие рядом принялись, было роптать. Но я не обратил на них ни малейшего внимания. Игла вошла в предплечье без всякой реакции со стороны умирающей.

Но когда я убрал пустой тюбик, Хозяйка глубоко вздохнула и вновь открыла глаза. Уже более нормальные. Хотя какое там "нормально" может быть в этих обстоятельствах?!

Она коротко выдохнула и перевела дыхание.

— Спасибо... джинн, — произнесла она, разглядывая меня словно впервые. — Ты и на самом деле джинн, магистр Гар. Или Все-волод, как тебя называют?

— Гар, — я махнул рукой. Какая к шутам разница?!

— Я сделала ошибку, — сообщила Хозяйка уже вполне бодрым голосом, продолжая обращаться исключительно ко мне. — Я не поверила, когда ты появился. Я думала... — она прервала сама себя. — Неважно. Если ты здесь — значит Дарек на самом деле тот, кто возродит Древнюю кровь! Верховный король! Капка получит то, что хотел!

— О чем вы? — только и нашелся, что спросить я. — Кем же вы нас всех считали? Лигой помощи беспризорным? Или Армией Спасения?

Взгляд Хозяйки снова обратился на меня:

— Ты не знаешь, — сообщила она. — Да ты и не мог знать. Как не мог знать и никто из нас. Ни Капка ни я, ни Обец. Хотя нам иногда так казалось. Пути Великого Неба нельзя сосчитать заранее, — в голосе ее прозвучало слабое сожаление. О чем?!

— Хозяйка! — решился я. Поскольку текущий разговор меня совершенно не устраивал. — Простите меня! Но мне нужно найти сердце. А времени для этого осталось совершенно мало. Скажите, вы что-нибудь знаете более подробно, где оно и как туда попасть? А то у Кбелика практически нет магов. А я не хочу рвать стены наугад.

Хозяйка на протяжении всей моей тирады внимательно смотрела, как я говорю.

— Ты не лжешь, — заключила она. И чувствовалось по голосу, что она запоздало о чем-то сожалеет. — Ты действительно готов пробивать эти стены... как жаль, что раньше я не смогла поверить в это — так просто!... — она все же вздохнула. Потом почти без перехода спросила: — Ты знаешь, что нужно делать с сердцем?

— Уничтожить, — ответил я. Что же еще?

Хозяйка в знак подтверждения медленно кивнула, прикрыв глаза.

— Правильно, — согласилась она обессилено. — Этого я ждала всю жизнь, — призналась она. — И ради этого согласилась участвовать в этом деле, выступить против Обеца вместе с Капкой. — Взгляд ее на миг стал пронзительным. — Но не думай, что остравский магистр для племени Первых чем-то лучше. Они так же веками боролись против нас, мечтая уничтожить. Я бы не позволила ему довести его план до конца. Но мне не повезло. Теперь я понимаю, почему! — она попробовала рассмеяться, но тут же закашлялась. Хрипло перхая. Отдышавшись, она снова заговорила: — Великий Капка перехитрил сам себя! Выбирая подставного короля, он невзначай выбрал настоящего! Ведь требовался самый похожий по признакам!

— То есть? — тут до меня, наконец, что-то стало доходить. — Каким образом? Вы что, хотите сказать, что Дарек — и не Дарек вовсе?!

* * *

ГЛАВА 10.

ИСТОРИЯ С ПРЕДЫСТОРИЕЙ.

"Тоже ведь она — по-своему несчастная,

Эта самая лесная голытьба..."

"Они все родились в один день — 6 октября 38 года..." — всякий читавший "Жука в муравейнике" достаточно легко вспомнит эту фразу. Отчего-то именно она пришла мне на ум, когда я выслушал предсмертный рассказ Хозяйки Леса.

На далекой, бог знает, каким количеством парсеков или параллельных реальностей отделенной от Земли планете. В антураже средневековой фэнтези. Даже в окружении местных эльфов.

История же, которую я услышал, оказалась, как водится, объяснением всех наших приключений. В воплощении в жизнь которых, как, оказалось, внесли вклад все участвующие в теперешней заварухе стороны.

То есть попросту, все это наворотили в одинаковой мере и грозный Обец и величественная Хозяйка и Верховный магистр Капка. Причем, судя по всему — в полном с друг другом согласии.

Этого я уже, правда, до конца понять не мог. Но так выходило. Капке, как я понял, страсть, как хотелось извести под корень своего старого врага и противостоятеля.

Одновременно, видимо, как-то взять под контроль остатки Первых. Хозяйке не менее страстно желалось разделаться с Обецом и вернуть страну своему народу.

И даже зловещему Обецу ни дать ни взять — требовался для употребления в личных целях Древний король. Вместе с его родителями. Буде таковое удастся.

И все это, как можно понять, замыкалось на осуществлении уже упоминавшегося древнего Предсказания. И, видимо, несколько поколений, по крайней мере, назад, в конце концов, сошлось воедино.

Реализовавшись в качестве негласно сложившегося плана по выведению Возрожденного короля искусственным путем! Через, как я смог сообразить, методику научного подбора супружеских пар.

Через евгенику то есть, употребляя земной термин.

Трудно конечно судить, насколько научным было осуществление всего этого, с позволения сказать, проекта. И на чем оно вообще базировалось. Знания мои о местной магии не позволяли судить твердо.

Возраст же в этом случае самих основных "разработчиков" становился уже настолько мафусаиловом, что я и вдаваться в подробности не стал. Уже и так наслушался здесь всякого такого...

Юмор же ситуации заключался в том, что все трое — практически смертельные противники — вынуждены были на этом этапе работать, как честные партнеры.

Хотя поначалу, видимо, они еще таились друг от друга. Пока не стало ясно, чем все занимаются. И началась гонка! На предмет того, кто же получит результат первым.

Откровенный же смех, как я понял, заключался в том, что враги-союзники не могли применять на данном этапе летальные методы. Поскольку должно было производиться потомство.

У Обеца же все это осложнялось еще и тем, что в качестве безмозглой куклы на его фермах будущего героя местного фольклора получить было просто невозможно.

Так что зловредному чародею приходилось дополнительно искать пути к обхождению им же самим налаженных у себя порядков. Впрочем, это явно была уже отдельная история.

Неизвестно чем бы все это в итоге могло кончиться. Может и взаправду, они бы умудрились совместными усилиями вывести новую породу королей взамен старой.

Что бы в этом случае было дальше — не берусь судить. Но реально события в определенный момент стали развиваться по иному пути. И создателем нового расклада оказался премудрый Капка.

Однажды, в какой-то прекрасный — или не очень — день он сообразил, что вовсе не обязательно получать стопроцентного Древнего для того, чтобы покончить с Обецом.

Пожалуй, открытие сие, наверное, могло соседствовать с гениальностью. Поскольку никто впоследствии никогда даже и не задумывался о подобном.

Посвятил же Капка в эту идею только одного человека. Хозяйку. Поскольку нуждался для проведения плана в жизнь в союзнике. А Хозяйка при всех прочих раскладах не могла предпочесть Капке Обеца ни под каким видом.

Вполне, от себя замечу, может быть понятно — почему. После всех устроенных "ферм" и сопутствующего им. Но, так или иначе — они пришли к соглашению.

И партия Обеца с этого момента неуклонно пошла к проигрышу. Хотя надо отметить, он видимо до последнего момента являлся сильнейшим магом Дворанны по количеству накопленных ресурсов.

Правда, проку от них я, например, не видел никакого. Раз уж его противостоятели довольствовались куда меньшим для такого же примерно существования.

Я имею в виду — продолжительность жизни, уровень физического здоровья, а так же занимаемый общественный статус. У меня, кстати, как раз поэтому обецов метод и не вызывал никакой симпатии.

На кой хрен давить под собой всех смертельным прессом, если все то же самое получается практически само собой? По мере, так сказать, продвижения в искусстве.

Понятно конечно, что на деле могло быть куда как просто. Если, допустим, Обец, узнав в молодости, когда еще не много умел, радикальный и простой способ получения могущества...

Впрочем, я уже отвлекаюсь. Бессмертие, конечно, весьма заманчивая штука. Не знаю, как тут можно было себя повести. Особенно если окажется, что получать его можно безнаказанно.

Ладно. Пропустим.

Одним словом, в итоге против Обеца возник союз. Двух тоже не друзей, но необходимо нуждающихся в нем. Цель союза определялась, как очищение Крунира.

Но как я вполне определенно понял, ни одна сторона не собиралась поддерживать отношения после избавления от общего конкурента. Ну, прямо-таки тебе двор какого-нибудь Цезаря Борджиа!

Правда, как Хозяйка, например, мыслила изменить партию, я не выяснил. Точнее, Хозяйка не пожелала мне это изложить. Да и так в ее-то состоянии она наговорила достаточно.

Суть же плана, придуманного Капкой, заключалась в следующем.

Дело в том, что по мере, гм, скрещивания выбираемых кандидатов, несущих признаки рода Древних Королей с каждым разом признаки эти становились более заметными.

Доминантными, как у нас, кажется, это называется. И соответственно — усиливались и сопровождающиеся этими признаками способности.

Капка придумал вещь совершенно простую. Но беспроигрышную. Получить к нужному моменту э-э... организм настолько близкий к требуемому, чтобы было можно придать остальное недостающее сходство искусственно!

С тем условием, конечно, что бы вмешательство по возможности нельзя было обнаружить. Как это могло быть сделано — я напрочь не понял. Для меня тут уже начиналось нечто запредельное.

Но главное — такая операция не представлялась невозможной!

И это — было сделано!

На нескольких последних поколениях "экспериментаторы" отработали оптимальную методику вмешательства. И, наконец, им повезло!

В семье короля Остравы появился на свет наследник, как нельзя лучше соответствующий требуемым условиям. С отличиями настолько незначительными, что они поддавались необходимой коррекции!

Коррекция, разумеется, была проведена. Дослушав до этого момента, я едва удержался от того, чтоб не расхохотаться. Еще бы! Заговорщики произвели на свет именно н а с т о я щ е г о короля!

А не какого-нибудь там поддельного! Самого настоящего. Потому что коррекция, как стало ясно, проводилась не косметически, а, так сказать, хирургически. На всю жизнь. И на самом деле!

Ну, исследователи, мать их! Хвостом вас по голове! Надо же было эдакое действо отчебучить! Совсем как Бене Джесерит у Херберта в "Дюне"! Вывели Муат-Диба досрочно! Ну, молодцы!

Дальнейший же план и Хозяйки и Капки, можно сказать, осуществлялся прямо на моих глазах. Его завершающая, во всяком случае, часть.

Требовалось сорганизовать видимость естественного течения событий таким образом, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что все происходит в соответствии с Предсказанием.

Дабы Обец поверил. И он, судя по всему — нисколько не усомнился. Позволив якобы подставному королю явиться к нему непосредственно. А дальше начали срабатывать заложенные в план "мины".

В частности: Дарек куда более сильно был подготовлен в управлении энергией, чем обычный потомок королей. Кроме того — вместе с ним шла Хозяйка, игравшая роль и вовсе бездонного аккумулятора.

А еще Рэру так же не оставили совсем уж обделенной по части подготовки. В критические моменты она вполне могла заменить Хозяйку в качестве проводника к силе.

Ну и, ко всему в придачу — было подготовлено самое массовое за всю историю Обецова правления восстание в Крунире. Для которого любезный магистр Капка даже не поленился наладить выпуск боевых магов из числа Первых. Благодетель!

Я, правда, так и не понял до конца, на что они все же рассчитывали, вот в этой как раз, завершающей фазе. Хотя впрочем, если бы выдумка с выдрами имела бы успех...

Но тут уже начинаются домыслы. А реальная ситуация выглядит несколько иначе. Но что я тут могу поделать? Не я же составлял этот план!

Зато мне, похоже, выпало его осуществлять на практике. И как раз на этапе его завершения! Ничего не скажешь — почетная миссия. Но в итоге вся эта лекция ни на дюйм не приблизила меня к пониманию того, что же мне нужно делать. А время-то шло!

— И что же мне делать теперь? После всего этого? — довольно невежливо спросил я, закончив слушать, у замолчавшей Хозяйки.

Вопрос, конечно, не для крутого героя. Но я как-то себя к таковым и не причислял. Да и задал его, скорее по привычке. Но Хозяйка ответила.

— Уничтожь сердце! — с неожиданным жаром выдохнула она. Так, что на губах у нее появилась кровавая пена. — Оно внутри! В зале. За теми шестью дверями! Ты сможешь! — она захлебнулась, конвульсии сотрясли все, что осталось от ее тела. Так, что я даже испугался. Но она была еще достаточно сильна. Успокоившись, она закончила уже нормальным голосом: — Я передам... моей девочке силу. Она сможет открыть проход. А ты — сможешь войти. Всем что осталось от моего народа — заклинаю тебя: выполни Предсказание! — после этой новой вспышки она опять замолкла. А затем проговорила: — А теперь отойди. Позови Забаву... Где она? Я уже не вижу.

Я поднялся, освободив место Забаве. Та-ак. Что ж, часть задания можно сказать выполнена. Стены, похоже, рвать не придется. А то в этих коридорах — то еще удовольствие!

Как раз рядом имелся тот самый вход, через который они и пытались уже проникнуть внутрь. Задымленные косяки дверей в караулку говорили сами за себя. Впечатляло.

Между тем присутствующие из числа приближенных Хозяйки сгрудились вокруг них с Забавой. Бросая на меня внимательные взгляды. Покуда я не сообразил, что я тут явно лишний.

Ну ладно, королева эльфов. Прощай. Похоже, мы с тобой так и не будем знакомы. Пойду-ка я, пользуясь случаем, осмотрю знаменитый гранитный блок.

А блок, как выяснилось, того стоил. Это я понял сразу же, войдя во вторую комнату. Огонь бушевал здесь особенно яростно. Хозяйке, видимо, пришлось постараться, утихомиривая мага.

Но объект моего интереса сразу обращал на себя внимание. Действительно — удивительно как Хозяйка еще успела из-под него выскользнуть!

Представьте себе зубило. Только размерами этак, э-э... метра три толщиной, как я понял, метров двадцать шириной. Ну и — высотой соответствующее. Под стать.

Представили острие? А теперь добавьте, что острие это со всего маху забито в такую же подходящую щель. До упора. Так, что со всех стен сняло "фаску" до блеска!

Искрящиеся каменные полосы были обсыпаны все еще пахнущей горячим камнем пудрой. Вот с таким, значит, сюрпризом и предстоит иметь дело? Не слабо!

Мои стратегические изыскания были прерваны явившимся эль...тьфу ты, воином Хозяйки, то есть. Позвавшим меня, нахмуренно сообщив, что можно идти.

Мы отправились. Я, Забава, а с ней целая толпа бывших приближенных. Только двое остались около Хозяйки. И, как я понял, уход ей уже не требовался.

Шли молча. Меня как-то не тянуло приставать с расспросами. А спутники мои сами не заводили разговоров. На спуске вниз нас встретил не то патруль, не то заслон, оставленный Кбеликом.

Солдаты без разговоров посторонились. Как-то странно посмотрев в моем направлении. Я постарался не обращать внимания. И только уже в тоннеле выяснилось, в чем дело.

Когда мы миновали следы устроенной мной здесь бойни. Сопровождающие Забавы пришли в явное замешательство. Мне, впрочем, даже самому стало несколько не по себе.

Да, пожалуй, это могло произвести впечатление.

В пустой, все еще воняющей гарью и слезогонкой караулке нас дожидался Кбелик с остатками своей гвардии.

Тут возникли короткие, но неожиданные трудности. Которых я уже никак не думал встретить. Когда дошло до обсуждения диспозиции, Забавины сопровождающие категорически потребовали место впереди нее.

— Мы не можем оставить Повелительницу одну, как прошлый раз! — заявил высокий крепкий парень в аккуратно скроенной шкуре не то волка не то собаки. — Нас не было рядом предыдущий раз — и что?

Резон конечно в его словах был. Вот только совершенно бессмысленный. Если вся толпа сгрудится вокруг не в проходе — куда деваться остальным? Да и толк какой?

Мы начали, было пререкаться. Но потом до меня как всегда, с опозданием, дошло, кого они называют Повелительницей. Причем сама названная все это время предпочитала молчать.

Я взглянул на нее повнимательней и обнаружил, что она похоже и не слышала об чем речь.

— Забава! — позвал я. Вздрогнув, она вернулась в осмысленный вид. Да, похоже новостей у нее на сегодня достаточно.

— Забава! — повторил я. — Ты действительно теперь Повелительница?

— Сударь! — опередил всех все тот же молодец в шерсти. И тон у него был... Ну, самое время теперь мне уже восклицать: "А где вы были, когда мы с навьями боролись?!" Не будем. И так хватает заморочек. — Сударь! — повторил приближенный весьма назидательно. — К Повелительнице не положено обращаться по имени!

Тьфу-ты! Всякий раз что-нибудь да ляпну...

— Извините, — пробурчал я в ответ.

— Нет, Шеро, — заговорила, наконец, и сама Забава. — Я ведь еще не утверждена советом старых. — она как-то устало нахмурилась. — В этом нет ничего страшного. Но вообще, сударь Гар, — она взглянула на меня и я обалдел: глаза ее были до краев, что называется, полны слезами. — Повелительница не имеет имени. Ни для кого, кроме супруга, признанного советом племени. Вам лучше забыть, как меня звали впредь... — она сглотнула.

Тьфу ты! Я помотал головой, освобождаясь от эмоционального удара. Похоже, смена власти произвела на За... Повелительницу, то есть, сильное впечатление.

Но, однако, у них тут и сложности же — в матримониальных церемониях! Не ожидал. Хотя — с другой стороны — чему собственно удивляться-то? Ладно, проехали.

— Да, сударь Гар, — весьма официально обратилась ко мне Забава так, что я было, сперва озадачился. — Вы же еще не представлены! А я обещала, — я с удивлением обнаружил, что новая Хозяйка находится в состоянии почти предистерическом. С чего бы это? — Познакомьтесь, пока еще есть время: Посланец Высокого Дома, джинн Гар; Стоящий у трона, Первый берущий след — Шеро, сын Шимрата!

Возникла пауза. Представление выглядело совершенно не к месту. Мы с Шеро обменялись взглядами скорее внимательными, чем дружелюбными. И ни один не изъявил намерения протянуть другому руку.

Не зная, что делать, я, молча вежливо поклонился. Как это изображается в кино на светских приемах. В ответ мой новопредставленный знакомец выдал нечто подобное же.

Но с таким выражением лица, словно у него все еще звенело в голове. Хотя после той ракеты в лесу давно уже должно было пройти. Надо бы еще, пожалуй, спросить, куда он дел радиомаяк.

Как раз к месту! Того и гляди, еще передеремся.

Впрочем, что я — с ума сошел? О чем думаю? Нам сейчас, может, в бой идти! Я постарался выкинуть из головы спесивого эльфа вместе с его обидчивостью.

К тому же Забава, то есть, конечно, Новая Хозяйка, подтвердила, что у входа мы с ней будем вдвоем. А остальным лучше держаться сзади.

Наши войска сгруппировались у нас за спинами. Причем, как я приметил, строго по классовой, так сказать, принадлежности. Лесные в шкурах — за... тьфу ты, своей Хозяйкой, а Кбелик со товарищи — в кильватер мне.

Вот еще тоже морока! Как они тут целый день-то без нас обходились? Ладили ведь как-то. Или — никак? Впрочем, не сейчас уж с этим разбираться. А вот запомнить следует.

Закопченная стена перед нами трепетала клочьями теней. Позади сдержанно топтались. Забава, прикрыв глаза, сосредоточивалась. А я все никак не мог сообразить, что же мне делать с тем гранитным зубилом, что ждет нас по ту сторону.

Как-то из-за всех последних разговоров у меня совершенно не получилось прикинуть это чуть раньше. Приходилось изобретать на ходу.

Забава шевельнулась. По-прежнему не раскрывая глаз. И где-то внутри камней раздался глухой шум. Больше всего похожий на гул перепускаемой воды. Постепенно усилился.

И тут стена перед нами дернулась. Видимо, преодолев заклинившие ее осколки. И неспешно, но без проволочек, стала уплывать в бок. С той стороны открылось темное пространство.

С наклонно подымающимся вверх полом. Дохнуло ледяным холодом. Хотя и так в этих каменных тоннелях было не крымское лето. Но сейчас нам открылся путь и вовсе в ледник. Гм...

Шум позади нас в рядах войска усилился и сразу стих. Впереди ничего не было. Только уходящий вверх коридор. Правда, как выяснилось, вел он не в темноту.

Метрах действительно в двадцати, заканчиваясь квадратом выхода, проход освещался падающими изнутри бликами света. От факелов. Ин-тер-ресно.

Я взялся, было за автомат. Но все было тихо. Опять же: дурак! А ведь доведись стрелять из гранатомета — сзади-то у меня люди! Обернувшись, я коротко велел Кбелику перестроиться за спину Забавы.

К счастью никаких пререканий не последовало. Короткий шум — и все снова стихло. Мы стояли, продолжая смотреть на странные искрящиеся сполохи. Ничего не происходило.

— Там люди, — сообщила неожиданно Забава. Я даже вздрогнул. — Много. Больше нас. Есть маги. Они ждут.

Она еще послушала. Но больше ничего не добавила. Ладно. Значит, маги? Еще одно дополнительное удовольствие. Но сейчас-то: как мне обезопасить эту штольню?

В тот же момент я сообразил. Нужное слово подсказало выход. Кое-что подобное я читал о горнопроходческих делах. Должно подойти и здесь.

Правда, некоторые сомнения все же у меня возникли. И пришлось избрать не самый прямой путь действий. Я опасался, что просто так из рукава все что надо разом не выпустишь.

Пришлось стягивать мешок, садиться около него на корточки, засовывать руки под клапан, вытаскивать... Но зато уж тюк получился самый что надо!

Размахнувшись, я сильно швырнул его в проход. Замок пневмоклапана резко хлопнул. Тюк развернулся, вспухая как взрыв. Заполнив собою коридор. Ну, только бы получилось.

Забава вскрикнула. Видимо от неожиданности. Я взял гранатомет наизготовку и чуть выждав, ткнул кожухом в раздувшуюся поверхность пузыря. Пленка лопнула.

Стальная крепь из толстенных крашеных профилей заполняла всю длину прохода. Сверху, когда раздувшаяся оболочка лопнула, упал небольшой поток пыли и щебенки.

Но этим все и ограничилось. Мы ждали.

— Ты держишь? — догадался я спросить, наконец, у Забавы.

Она, оторвавшись тоже от созерцания открывшейся конструкции, помотала головой:

— Нет! Я от неожиданности сразу же отпустила...

Ну, значит, все в порядке. С той стороны тоже, очевидно, это поняли. Потому что раздались отрывистые звуки команды и торопливый перестук шагов. Мелькнули какие-то тени. Ну...

— В сторону! — я оглянулся, привычно проверив, есть ли кто за спиной. Знакомые с гранатометом гвардейцы Кбелика шарахнувшись, почти распластались по стене. Нормально.

— Гар, что ты? — начала, было, Забава, но я отмахнулся. Играть очередной раз в штурм, по-моему, не было никакой надобности.

Одну за другой я, без перерыва практически, засадил в открывающийся перед нами проход четыре светобарических ракеты. Слегка сомневаясь даже — не перестарался ли?

Особенно — когда вместе с чудовищной режущей вспышкой из туннеля ударил непомерно чудовищный же грохот. Словно поселившийся в ушах. Так что отдавалось аж под сводом черепа, как в колоколе.

Но зато, пожалуй, так вышло надежней. Из прохода не только никто не появился, но даже и мелькания теней не стало. Так, обычные отблески.

Я, приободрившись, оглянулся на наше доблестное воинство. И увидел, что все как один трясут головами и поправляют снаряжение. Но, в общем, больших неприятностей не было.

Разве что Первые наши выглядели как-то болезненно бледно. Видимо, от впервые увиденного вблизи действия парализующих боеголовок. Что ж, бывает. Но все готовы к броску в атаку. Хорошо.

И тут вдруг пол под ногами как-то задрожал, будто колотясь. Что-то тяжело и протяжно обрушилось с той стороны прохода, обдав нас ледяным ветром.

И — веером ледяных брызг... осколков, нет — кусков льда! Целый язык колотого ледяного крошева вывалился прямо нам под ноги. Ни хрена себе!

Пока мы отряхивались — вся стихло. В полной тишине только ошеломлено переговаривались люди, переминаясь с ноги на ногу. Я, придвинувшись ближе, заглянул в проход.

Почти до верху он был завален битым льдом. Без малейших признаков воды и снега, надо отметить.

— Обвал! — констатировала Забава, вглядываясь рядом со мной. — Там внутри — был лед. И он обвалился от сотрясения.

Да какое там сотрясение?! Чуть было не возмутился я. Но потом сообразил — какое. Акустическое. Впрочем, может так даже надежнее. Еще неизвестно, кто там мог уцелеть после моей стрельбы.

А так, пожалуй, наверняка. Там даже факелы погасли, судя по полной темноте за краями стен. Было тихо.

— Что ж, будем прорываться, — заключил я в свою очередь. Причем исходя именно из слова "рыть", а не какого-нибудь другого. Хотя и не было сперва этой печали. Ну да уж что поделаешь. Как говорилось у Лема — "Ну двери тут такие! Ну, такие уж тут двери!"

* * *

Ни много ни мало — час нам потребовалось на то, чтобы разгрести неожиданный ледяной завал. Но, наконец, вход стал свободен. Все, воспрянув духом и любопытством, невольно сгрудились поближе.

Я, подстраховываясь, на всякий случай сперва еще бросил внутрь предварительно пару гранат. Ну, просто уж для надежности. Немного погодя что-то тяжело рухнуло на лед в темноте.

Подумав, я решил, что путь свободен. Вооружившись люминофорами и факелами, наша армия принялась пробираться внутрь. Вслед за нами, разумеется.

Внутри царил полный, едва что не абсолютный, холод. Настолько всеобъемлющий, что в ноктоскоп я ничего толком не мог рассмотреть. Пришлось снять прибор. М вооружиться теми же люминофорами, прикрепив их к ногам у коленей.

Ну и, дополнительно — еще взять ручной фонарь.

Да, внутри было — изумительно! Ледяной дворец Снежной королевы приходил на ум после первого же беглого осмотра. Все сверкало и искрилось, отбрасывая бесчисленные лучи света с бесконечных граней и изломов.

Пожалуй, сверкания было даже несколько чересчур. Мы находились в огромном — ну никак не меньше нескольких десятков метров в поперечнике — ледяном зале.

С куда-то ввысь уходящими стенами, покрытыми таким же слоем сверкающего льда. Судя по всему — это и был тот самый центр острова, где злонамеренный Обец хранил свое главное сокровище.

Можно было, пожалуй, даже, попытаться догадаться — где именно. Сияющий белизной ледяной столб поднимался из центра пола, уходя куда-то вверх вместе со стенами.

Вполне может быть, что где-то там они даже сливаются. Я посветил, но луч, похоже, не достиг потолка. Заметно было, что стены к концу сильно сближаются. Высота, по-моему, выходила метров двадцать — не меньше. А то и больше.

— Так вот как выглядит сердце Крунира, — пробормотала Забава, тоже водя из стороны в сторону запрокинутой головой.

— Интересно, — не удержавшись, спросил я. — А как сюда попадали ваши подводные диверсанты?

В сознании у меня мелькнул образ коварного Обеца, лично инструктирующего перевербованных секретных пловцов. И особо подчеркивающего, к примеру, на что следует обратить специальное внимание.

Нет, бред.

Но тут же я получил возможность узнать это без всяких расспросов. Раздался мощный всплеск, одновременно с громкими проклятиями. И несколько человек кинулись вытаскивать куда-то провалившегося товарища.

То есть ясно, конечно, куда. Под слоем рухнувшего сверху льда имелся настоящий пол зала. И в нем-то как раз были прорублены отверстия. С каковой целью они тут были сделаны — понятия не имею.

Те самые шесть штук, как я и подозревал. Мы быстро это выяснили, проведя разгребание завалов льда с целью поиска уцелевших, представляющих возможную опасность.

Как оказалось — таковых не наличествовало. Да и то сказать — таким количеством льда слона, наверное, прибить можно было. Не то, что человека. Будь ты даже и маг. Вот вам и мораль!

Не стой под стрелой, называется! Когда первые подробности раскопок стали ясны, я, ковыляя среди ледяных кусков, подошел к Хозяйке. К Забаве, конечно. Но все равно уже — Хозяйке.

— И где же здесь сердце Обеца? — вопрос прозвучал несколько скептически. Но с другой стороны, ничего похожего мы не смогли обнаружить. Впрочем, оставалась, конечно, еще колонна в центре.

Как я и думал. Но мне хотелось получить подтверждение от Забавы. Оно и последовало.

— Там! — Забава указала кивком на колонну. — Надо только разгрести завал у основания. Ты его не чувствуешь? — вопрос задан был без церемоний. И как-то не к месту. И так ведь знает, что ясновидец из меня никакой.

Я пожал плечами.

— Ладно, давайте расчистим.

Это потребовало еще около часа. Дно зала, как выяснилось, в центре у колонны было чуть не на три метра ниже, чем у выходов из тоннелей. И весь лед, естественно слетел именно туда.

В чем нам на личном примере пришлось убедиться. Но, в конце концов, мы раскопали вполне нормальный вход. Напоминающий дверь. За ним начинался неширокий короткий коридор.

Как уж водится — с засунувшимся внутрь ледяным языком. К счастью — недлинным. И внутри — я сразу заметил — отдавалось от ледяных стен монотонное ярко-красное мерцание.

Как от какой-нибудь аварийной мигалки. Очень похоже! Только завывания сирены не хватало, чтобы дополнить сцену. Впечатление было такое, что мне даже стало не по себе.

— Ну-ка подождите! — притормозил я своих орлов. И орлиц. Орлицу, точнее. — Дайте-ка сначала я.

К некоторому моему недоумению, возражений не последовало. Лишь Забава как-то нетвердо пробормотала "Осторожнее, Гар..." Нет, положительно последние события на нее повлияли не лучшим образом.

Меры бы, что ли, какие принять? Да только какие? Дождемся уж, когда все это закончится. А уж затем можно меду с молоком и что там полагается для лечения. А сейчас — лишнее отставить!

На всякий случай сперва я даже померил радиометром. Но излучения не было. И то хлеб. Для перестраховки я проверил еще на ядовитые вещества. Подумал про бактерии. Но вовремя остановился.

Так. Ладно. Спрятав анализатор, я подсветил себе фонариком и осторожно полез по осыпающемуся битому льду вниз. В общем, опасения мои уже исчезли. Но любопытство осталось.

Соблюдая завещанную Забавой осторожность, я достиг ледяного пола. Остановился, выпрямился и огляделся.

Конечно, слово "колонна" не совсем соответствовало истине. Поскольку диаметр этого ствола составлял, наверное, метров восемь. Так что внутри было вполне просторно.

Я бы даже сказал более чем. Больше всего это походило на некую оригинальную ледяную беседку, задуманную и выполненную каким-нибудь манерным архитектором.

Круглый зал. Со всех сторон равномерно распределены шесть входов. Через которые сейчас снаружи всовывались живописные ледяные языки. И в центре — возвышение.

А на нем — оно. Сердце Крунира. Или Обеца?

Последнее, пожалуй, вернее. Именно оно и мигало красным пульсирующим светом. Бликуя на блестящих ледяных стенах. Вообще, антураж получался впечатляющий.

Но больше вокруг не имелось ровным счетом ничего и никаких опасностей не замечалось.

— Сударь! Что там? — донеслось снаружи. Народ согласно моему распоряжению толпился у входа, но внутрь не лез. Ладно.

— Сейчас! — успокоил я их. Невнятно, зато безобидно. Забросил автомат за спину и шагнул поближе.

Никакой реакции не последовало. Тогда я совсем осмелел и подошел вплотную. Сердце продолжало мерцать. И я, наконец, вспомнил, что же мне этот ритм напоминает.

Биение пульса. Очень похоже. Медленное, неспешное угасание, и — сильная короткая вспышка. Я наклонился совсем вплотную и замер, разглядывая.

В общем-то, наверное, можно было ничего такого не делать. Но у меня в голове неотвязно вертелись кадры из какого-то старого фильма про войну.

Где в такой же ситуации имелась банальная мина на растяжке. Да и с сердцем Кощея тоже связано было кое-что малоприятное. "Василису Премудрую" хотя бы вспомнить. Тоже хороший фильм.

На ледяном постаменте высотой с обыкновенный стол стояла странная полукруглая чаша. Что-то вроде половинки большого кокосового ореха. Или — дыни. Или тыквы. В общем, необычного вида. И в ее углублении и располагался источник вспышек.

Небольшая — с кулак примерно величиной — стеклянная колба. До верху наполненная светящейся красной жидкостью. Эта жидкость и светилась. Пульсируя. Зрелище завораживало.

Пустое помещение, ледяные стены и яростно светящаяся стеклянная сфера на ледяном белом столе.

Красиво. Но что дальше?

Сердце я нашел. А делать-то с ним что? В руки брать эту штуку мне совершенно не хотелось. Да это, похоже, не предусматривалось и самим создателем.

Странная чаша, в которой покоился артефакт, явно служила чем-то вроде футляра. Странно все-таки, что она такой вот формы...

Я, внимательно продолжая рассматривать диковинку, обошел вокруг стола. И вдруг — понял. Что мне напоминает рассматриваемое изделие.

Вот уж находка была — совершенно в стиле всех здешних наворотов! Подставкой для Обецова агрегата служило не что иное, как защитный шлем. Наподобие мотоциклетного.

Или летного. Не гермошлема, а той защитной каски, что полагается при полетах до высот нескольких километров. Где герметичность не нужна. Только материал, из которого она была сделана, был какой-то неизвестный. Вроде как пластик...

Меня аж окатило жаром. Неужели?!

Предмет был настолько явно распознаваем, что у меня не появилось ни малейших сомнений. Я протянул руки и легко снял импровизированную подставку с ледяной столешницы.

Похоже, это делали регулярно. Так как они нисколько не смерзлись. Вот это находка!... Я повертел предмет перед собой, стараясь не опрокинуть. Ну шлем и шлем! Убей меня бог!

— Сударь! — снова окликнули меня сверху. Уже с явной обеспокоенностью.

Ладно. И то верно. Хватит на знакомую вещь пялиться. Но потом я вас поспрошаю, что это и откуда! Обещаю!

— Все в порядке! — откликнулся я, продолжая поворачивать находку в руках. — Похоже, что я его нашел. Что мне с ним делать?

После вдруг возникшей паузы послышалось шуршание и хруст, и в помещение начали спускаться.

Первыми появились Забавины бодикиперы, насторожено зыркая из под бровей во все стороны. Эффект был у всех одинаковый. Нечто вроде остолбенения.

При виде мигалки в моих руках. Затем возврат к невозмутимости и шаг в сторону. К стене. Ну, прямо тебе почетный караул! Успел еще подумать я. Потом объявилась сама Забава.

То есть, конечно, уже Хозяйка. При виде сердца глаза у нее попросту стали квадратными. Даже еще больше, чем у ее вол... тьфу, оборотней ее, одним словом.

Сложилась немая сцена, по выразительности сравнимая с гоголевской в "Ревизоре". Тем более что больше сверху спускаться никто не стал. Что было вполне разумно. Куда тут набиваться?

— Ну, — решил, в конце концов, нарушить я паузу. — И чего мне с этим делать? Если это, конечно, оно? — я посмотрел на Забаву.

Вздрогнув, она очнулась от задумчивости. А интересно — это оно на всех так? Мне, помнится, поначалу тоже хотелось заглядеться. А если на местный люд оно сильнее действует? Вот тебе и защита.

Тоже неплохо, может быть, придумано.

— Это оно, Гар, — выдохнула Забава, продолжая пожирать колбу глазами. — Разбей его! Скорее! Просто брось на пол — и все. Только не повреди шлема!

Ого! Значит все-таки шлем? И об сем даже известно? Что ж, предупреждение было нелишним. Хотя я и так не собирался его без нужды ломать. Просто, значит, хрястнуть об пол?

Я примерился, как поудобнее ухватиться. Что ж — это мы могем, как говорится! Хлебом не корми, дай только в салуне бутылками покидаться.

Пульсация в колбе начала учащаться. Я ощутил странное покалывание — как электрическое — по телу. Все вокруг словно зашевелилось. Послышалось шуршание. Забава вскрикнула и пошатнулась.

Словно ледяной ветер вдруг начал дуть внутри небольшого помещения.

— Бросай! — отчаянно закричала Забава. И вдруг начала падать. На руки подскочившего сзади телохранителя. Который, похоже, и сам чувствовал себя не лучшим образом.

— Бросай, джинн! — прокричал он мне яростно. И только тут я сообразил, что все еще стою с полуподнятым артефактом, наблюдая за всем происходящим. Как бы даже со стороны.

Ничего себе! Вздрогнув, я отогнал от себя наваждение. И, размахнувшись коротко, вытряхнул колбу на пол прямо перед собой. И-эх! Раззудись, рука!...

И ударил фонтан крови!

Где-то мне выше пояса, не меньше. Брызги вообще взлетели к самому лицу. С пронзительным стеклянным звоном эхо заколотилось между ледяными стенами.

Мне даже показалось, что я явственно ощутил, как вся махина плавучего острова вокруг нас медленно, как живая, вздохнула. Пошевелившись. Не начало бы все это рассыпаться по камешкам, а?!

Раньше думать надо было! Впрочем, кажется, ничего более серьезного не произошло. Я постоял, прислушиваясь. Забава и охранники вокруг меня постепенно стали приходить в себя, поднимаясь с пола.

Когда только успели попадать? Я посмотрел себе под ноги. Там безжизненно растекалась кровавая лужа. Мертвая. Не светящаяся. И сам я, оказывается, был чуть не до пояса забрызган этой кровью.

Да-а, хорошо рвануло. Главное — что непонятно. Жив Обец теперь или нет уже? Как это выяснить? Я повертел опустевший шлем, заглянул внутрь.

Странная штуковина, безусловно, была у меня в руках. Действительно защитный шлем! И никакой не местный, не рыцарский. А нормальнальный, вполне технологический "горшок".

Даже по дизайну это можно было определить. А уж по подкладке внутри — из чего-то напоминающего упругую резину или губку — и говорить нечего.

Что-то отвлекло мое внимание. Я оторвался от созерцания. Забава стояла вполне прямо. И даже, похоже, не шаталась. Ее поддерживал один из приближенных Хозяйки.

А фанатик этикета Шеро подходил ко мне. И выражение лица у него было такое, что мне как-то сразу перестало нравиться происходящее.

Впрочем, стоило нам обменяться прямыми взглядами, как все быстро вернулось в норму. Что этот парень — так и будет теперь считать меня злобным вражеским колдуном? Или у него еще что есть?

— Нам надо выходить отсюда, сударь, — изложил Шеро свое сообщение. — Замок не простоит долго без колдовства Обеца.

Что ж, похоже, я был прав. Я кивнул.

— Как За... Как Хозяйка? — я вовремя поправился. — Она знает, что с этим делать? — я повертел перед ним шлемом.

Ответным взглядом меня чуть не прожгло. Ну можно ли столько обижаться? Или он совсем не обижается? А огненный взгляд между "настоящими мужчинами" — правило хорошего тона?

Что я вообще знаю о нравах этого племени? Ничего.

— Гар... — донеслось до меня со стороны Забавы. Господи! Каким обессиленным голосом! Однако видимо, вламываться сюда ей стоило немало. Как-то я об этом не подумал. — Нам действительно надо уходить. Шлем... Пусть останется у тебя. Ты можешь его нести.

Я решил, что расспрашивать ее в таком состоянии не стоит. Лучше уж потом. Пожал плечами, обошел кругом стоящего Шеро и направился к выходу. Что — неужели вот это и есть — все?

Только внезапно раздавшийся звук заставил меня оглянуться. Характерный звук выдергиваемого из ножен оружия узнаешь всегда. Особенно в здешнем мире.

Э?... Я успел только присесть и выставить вперед локоть. Поскольку совершенно не понял, что это вдруг начало делаться. И даже получив по предплечью ха-ароший удар мечом, еще не сообразил.

И только когда, опрокинувшись на пол, увидел надвигающиеся на меня фигуры других Забавиных охранителей, до меня, наконец, стало доходить, что дело-то нечисто.

Защитный пузырь вспух вокруг меня как раз вовремя. Снаружи в пленку слитно, как в барабан, грянули лезвия мечей. Сотрясающий хлопок отбросил всех на миг в стороны.

В следующую секунду я уже смог вскочить. И вторично выставить левую руку навстречу недремлющему мечу Шеро. И перехватить его за лезвие в момент удара. То же вам доложу — то еще удовольствие.

Руку пробило аж до плеча отдачей. Но все же удержать я каким-то чудом исхитрился. Шеро ошеломленно уставясь на меня, попытался выдернуть меч обратно. Но я не отдал.

Удобная на такой случай штука — кевларовые перчатки. Особенно если успеешь их одеть вовремя.

— Что — офонарели?! — справился я у охранников. — Совсем ума нет?

Но в ответ Шеро только злобно пропыхтел. Причем не мне:

— Бейте же его! Пока он занят!

Ну, извини... Ты сам захотел. Я дернул меч Шеро на себя и, извернувшись, пнул его по бедру. Мгновенно дернувшись, он повалился на пол.

Трое оставшихся, ничуть не успокоившись, начали обтекать меня со всех сторон.

— Да что за муха вас укусила?! — с трудом не заорал я. С немалым удивлением обнаружив вдруг, что все еще сжимаю в правой руке этот дурацкий шлем.

Отбросив находку, я сунул руку в ближайший карман. Решение пришло довольно быстро. Раз здесь Забава, применять что-нибудь сокрушительное не следует.

Но вот родимый отечественный "Удар" — самое милое дело. Правда, вывернуться удалось в самый последний момент. Помогло еще то, что наступавшие на меня как от бомбы шарахнулись от покатившегося шлема.

Выстрелы слились почти в очередь. А через секунду трое, корчась, свалились на пол. Не знаю, чем оказалось у меня заряжено устройство, но жидкость сработала что надо!

Забава все это время стояла как будто в каком-то столбняке. Что мне закономерно показалось странным. Но едва я решил было поинтересоваться, в чем там дело, как услышал шум битвы снаружи.

Перехватив к бою на сей раз автомат, я, чертыхаясь, быстро стал карабкаться наружу. С Забавой позже разберусь. Но все равно странно как-то.

Снаружи же и в самом деле шла ожесточенная схватка. Шестеро остальных телохранителей Хозяйки не сдерживали даже, а теснили прочь солдат Кбелика. Да и его самого в придачу.

Та-ак. Ничего не понимаю. Но на всякий случай я полоснул очередью вверх. Куда-то в потолок.

— Прекратить!

Подействовало. Почти мгновенно все замерли. А Первые вслед за этим встали спина к спине, держа оружие наизготовку.

— Сдурели что ли?! Что случилось? — ничего внятнее я в этот момент спросить не смог. У меня вообще возникло вдруг ощущение, что крыша вот-вот отъедет. Не замковая. Моя собственная.

— Не знаем, — откликнулся Кбелик. Тяжело дыша. — Они вдруг на нас напали. Двое выскочили из хода, и все вдруг кинулись на нас.

— В чем дело?! — повторил я вопрос к оборотням.

Но те молчали. Затем, немного спустя, кто-то из них ответил, продолжая следить за окружающими:

— Спроси Шеро! Или — Хозяйку. Мы им подчиняемся!

Тоже, между прочим, хороший совет. Я полез обратно в "нору". Что, с ума они тут все посходили? Или это я спятил?

Внутри диспозиция за это время не изменилась. Четыре валяющихся тела, столбом стоявшая Забава и специфический запах содержимого ампул "Удара". Картинка!

— Забава!

Она вздрогнула и медленно повернулась. На лице — застывшая маска страдания. Но взгляд — вполне вменяемый.

— Что все это значит? — я уже и не старался скрыть свое недоумение. — Они что, взбесились? Так предупреждать же надо!

Я замолк, не зная, что сказать. Забава тоже молчала. Потом с мучительным вздохом словно включили звук:

— Прости нас, если можешь, джинн Гар! — самым натуральным образом воззвала она. — Мы должны были попробовать исполнить последнюю волю старой Повелительницы! Не презирай нас. Пожалуйста, — последнее слово она произнесла совсем тихо.

— Чего? — в самых лучших своих традициях переспросил я. Хотя и так было все ясно. Неясно только — чего же ради. Сама же ведь просила выполнить Предсказание. Заклинала даже! Зачем?

В конце концов, я так и спросил, не выдержав молчания:

— Зачем? — боюсь, что вопрос вышел у меня так же растерянно, как забавино "пожалуйста".

Забава не то вздохнула, не то всхлипнула. Пошатываясь, она медленно подошла к Шеро, все еще распластанному на ледяном полу и опустилась возле него на колени.

— Прощай, Первый Берущий след, — шепнула она с очень странной интонацией. Провела рукой по его лицу и закрыла глаза.

— Э-э, — сказал я. — Да он очнется! Электрошокер...

— Нет, — Забава покачала головой. — Он мертв. Твоя сила убила его. Я это вижу. А Целека убил шлем, — она повернулась в сторону одного из лежащих. Действительно, он упал именно на шлем. Да, бывает.

— Брана и Блеск скоро очнутся, — закончила Забава свой осмотр и медленно выпрямилась. Потом сделал шаг ко мне. — Я готова отвечать перед тобой. Посланец Великого Дома!

Надо было слышать, как она это сказала! Таким тоном отвечают, пожалуй, только в последней инстанции. Я почувствовал, что еще немного — и я их тут всех сам, лично, просто перекусаю.

Ничего же не пойму!

— Почему твоя охрана накинулась на меня, елки-палки?!

— Это был наш шанс, — вздохнув, ответила Забава ровным голосом. — Старая повелительница велела нам с Шеро сделать это. А остальным приказала помогать.

— Вам с Шеро? — ясней нисколько не стало. Что за сборище полоумных окружало меня все последнее время?

Вопрос, очевидно, чем-то поставил Забаву в тупик. Она молча смотрела на меня. И чувствовалось, что она то ли не хочет, то ли не может отвечать.

Кстати! Я ж совсем забыл про оставшихся снаружи! Извинившись перед Забавой, я высунулся из грота и именем Хозяйки велел оборотням сложить оружие. А Кбелику — присмотреть за этим.

Когда я вернулся обратно, Забава, похоже, решилась на ответ.

— Старая Повелительница, — сообщила она. — Хотела, чтобы мы захватили шлем. Шеро и я. Тогда бы наша страна стала во всей Дворанне самой сильнейшей. И мы бы правили всем континентом.

Так. Вполне объясняюще. Все, кроме того, что я хотел узнать.

— Да при чем тут вы с Шеро! И с какого боку при этом шлем? — у меня возникло слабое, но устойчивое подозрение, что я так этого и не узнаю. Тем более что время-то идет! — Кстати! Что там Шеро говорил насчет того, что замок вот-вот может распасться? Это правда?

— Правда, — подтвердила Забава. — Только не сейчас. А когда Дарек убьет Обеца. Тогда колдовство перестанет скреплять эти камни, и они начнут очень быстро рассыпаться. Но мы можем успеть выйти.

Еще того не лучше! Оказаться замурованными в этих каменных катакомбах!

Стоп.

— То есть, как? — я уставился на Забаву (Вид у нее был — тот еще, доложу вам). — Обец еще жив? Но как?...

— Он может жить без этого своего волшебного сердца, — голос Забавы звучал безразлично. — Как обычный человек. Но при этом он так же уязвим. И Дарек сможет с ним справиться. Мы все так и задумывали, Гар. Хотя если бы не ты... — она покачала головой. — Я была против нападения на тебя. Мне казалось, что ты мог бы быть хорошим... — она запнулась, — Нашим союзником. Но Повелительница сказала, что ты охраняешь только одного короля.

— То есть? — мне все это совершенно уже перестало нравиться. Но хотелось все же понять, о чем речь.

— Шеро и меня, — тем же равнодушным голосом произнесла Забава, — Подготовили так же, как Дарека и Рэру. Для тех же целей. Поэтому шлем мог послушаться Шеро, если бы его короновали.

Как-то я даже и не удивился нисколько, услышав это. Ну, подготовили и подготовили. Чего ж тут такого? Как Дарека и Рэру — путем искусственного отбора и скрещивания. Все понятно.

Непонятно же мне было другое. И об этом другом я и спросил. Стараясь не обращать внимания на измученный вид собеседницы. Как-никак она почти что пыталась меня укокошить совсем недавно. А пыталась ли?

— При чем тут этот шлем? — задал я вопрос, начавший интересовать меня уже давно. Вот только сейчас дождавшийся своей очереди. А и действительно — при чем?

Похоже, Забава видимо решила уже больше ничего не утаивать. Потому что без раздумий произнесла все тем же равнодушным тоном:

— Это шлем Древних Королей. Считается, что он Коронационный. Но одновременно им пользовались, чтобы вызывать силу и управлять ею. Древние Короли короновались этим шлемом и после того могли им пользоваться.

— А как же... — начал я. Но Забава поняла.

— Ну, ведь тот, кто должен стать возродителем рода — и сам практически Древний Король. Дарек ведь — им оказался? Вот и Шеро точно так же. Я теперь понимаю, что хотела Хозяйка с самого начала. С помощью "короля" Капки уничтожить Обеца. А затем... — она сглотнула. — А затем уничтожить и его и заменить своим — Шеро. Я была его названной невестой, — закончила она без всякого перехода. Закрыв глаза. Из под опущенных век медленно выкатились слезы.

— Господин магистр...

Я чуть не подпрыгнул. Обращение Кбелика меня застало врасплох. Я обернулся, стараясь не показать этого.

— Господин магистр, что делать? Этих, — он кивнул за плече. — Мы взяли под стражу. Прикажете ждать?

Я подумал.

— Готовьтесь выбираться отсюда. Тут, — я вспомнил, — Двое без сознания. Пришлите кого-нибудь. Лучше всего пусть свои же и забирают. Нам нужно вылезать из этих подвалов, — я подумал еще немного. Ничего не придумал. И в завершение кивнул.

Кбелик кивнул в ответ и исчез из прохода. Ну, и что теперь? Я посмотрел на Забаву.

— Пусть твои люди, Гар, не касаются шлема, — сказала она не открывая глаз. — Ты видимо не знаешь этого. Но он смертелен для всех, кроме истинных Королей.

— То есть, — медленно переспросил я. А как же тогда я его таскал в руках? Что за ересь? С чего этот шлем опасен? Нет ведь ничего! — А я как же?

— Ну, ты же джинн! — ответила Забава. В проходе стали слышны шаги идущих за бесчувственными оборотнями. — Забери же его! — велела она мне. Я, пожав плечами, нагнулся и вытащил странное изделие из-под тела упавшего на него. Ну, и что особенного? Ничего.

Я повертел шлем в руках. Подумал. И неожиданно даже для себя, в каком-то приступе озорства, вдруг нахлобучил его себе на голову. Ну — и який же я гарный хлопец?!

* * *

ГЛАВА 11.

НЕПРЕДВИДЕННЫЙ ФИНАЛ.

"Тут вообще началось —

не опишешь в словах..."

Так я и встал столбом — с этим "горшком" на голове. Поскольку совершенно неожиданно почувствовал себя...

Ну, как почувствовал? Наверное — как кусок железа на наковальне. Да не просто так, а под паровым молотом!

С огромной силой в меня вдруг словно вцепилась могучая рука. И принялась яростно трясти. А прямо перед собой — не глазами, а другим, внутренним зрением — я увидел лицо какого-то человека.

Никем иным, кроме как Обецом, быть не могущего. Каким-то образом без тени сомнения мне это передалось. Прямо в мозг, так сказать.

А кроме того так же ясно я понял — или услышал? — что Обец предполагал это. Заранее рассчитал такую возможность. И теперь, дождавшись, схватил меня — настоящего Короля!

Как раз того, который ему был нужен. Как выражаются в бульварных романах, если бы сие происходило на Земле: он схватил меня, торжествующе хохоча!

Превратив в свою марионетку, подчинив мою волю и сделав меня неиссякаемым источником великой силы. Не чета его предыдущим жалким крохам, выжимаемым на фермах из выращиваемых недоумков!

Великий его план удался! Он перехитрил всех своих самоуверенных врагов! И теперь мог сам, один, стать властелином Дворанны, а то и всего мира! Мог!

А?...

Мы с мои телепатическим визави одновременно поняли, что происходящее не совсем соответствует его плану. Потому хотя бы, что я ничего кроме короткого ошеломления попросту не ощутил.

И быстренько оправился от испуга. Обец же, по-видимому будучи более хорошо осведомлен о своих великих планах, впал попросту в шок. Потом, стремительно оправившись — в ярость.

Далее, судя по тому, что я успел ощутить — в неистовство! Только секундой позже до меня дошло, что какие-то мелькающие вокруг меня световые сполохи как-то с этим связаны.

Еще через секунду я сообразил, что Обец пытается раздавить меня. Как бы действуя со всей оставшейся у него силой. Годной для того, чтобы учинить небольшую бурю. А мне хоть бы хны.

Вот тогда Обецу стало страшно.

Как страшно не было уже за многие и многие годы. Его затрясло, словно промерзшего в ознобе. Так, что сердце ушло в пятки. Если оно у него еще было.

Мы не могли с ним общаться в прямом смысле слова. Скорее все это выглядело как череда неких безмолвных картинок. Часть смысла которых я сейчас передаю словами. Там все это было не так.

Мы не могли даже обменяться парой осмысленных фраз. Но содержание намерений и желаний друг друга ощущали как вполне конкретные безальтернативные данности.

И я так же, как сперва торжествующую радость, понял еще через миг, что теперь-то с загадочным властелином Крунира все кончено. Такое отчаяние и бессильная ярость излились от него.

Граничащие с совершенно детской обидой. Впрочем, это последнее я смог понять гораздо более подробно. Просто-напросто он не ожидал от судьбы такой подлости.

Все же было так точно рассчитано! И вдруг неведомо откуда, непонятно каким образом, объявился вовсе уж неясно кто! И в результате все пошло наперекосяк! От осознания этого Обецу почти до слез стало обидно. И жалко самого себя.

Он проиграл.

Ни сил, ни желания сопротивляться после такого капитального облома у него не было. Все заготовленные ресурсы были израсходованы еще раньше. Из-за непредвиденных осложнений.

Кто был этими осложнениями — я тоже отлично понял. А теперь, когда он потратил последние крохи, удерживая возле себя остравского выскочку — судьба неожиданно сунула ему под нос огромный кукиш.

Хитрый, в общем, шанс! Как пелось в одной известной пиратской песне из мультфильма. Обец прямо купался в своей обиде. Что, пожалуй, было даже странно.

Если конечно он, после стольких лет стрессового существования — да еще в условиях практически гнотобиотических, то есть искусственных — попросту не сошел с ума.

Оказавшись на борту парохода без билета. Или, еще проще, главой фирмы с отрицательным активом ( или пассивом? ) с большим количеством нулей. Банкротом то есть.

И оставалось ему только последнее средство.

Картинка вдруг изменилась. Да так резко, что я даже не сразу понял. Ну совсем как в кино. Я увидел Дарека и Рэру у него за спиной.

Король Остравы держал в руках свой приметный "лавровый лист". И вид у него был весьма грозный. Я бы, пожалуй, на месте Обеца убоялся.

И тут же я понял, что тот невысокий человечек в черном, что встает с трона в дальнем конце большого зала — и есть Обец. До него было не так уж и далеко.

Да и зал был в сущности пуст. Но расстояние все же приличное. Обец же, вскочив, сделал что-то совсем не подходящее для единоборства — побежал куда-то в сторону.

Похоже, я первым из всех понял, что он собирается удрать. Уйдет же! — мысленно крикнул я Дареку. И вдруг увидел, как тот вздрогнул и завертел головой. Потом увидел меня.

— Ты?! — удивился он ошеломленно.

Да?! Интересно, как это я для него выгляжу?!

— Да уйдет же! — крикнул я уже в голос. — У него там...

И тут я неожиданно понял, что ничего "у него там" нет. Обец бежал к окну. Что разрезало боковую стену от пола до потолка. И было выбито не то ветром, не то случайным снарядом.

А от окна до земли было не меньше двадцати метров. Летать же здешние маги отчего-то катастрофически не умеют.

— Погоди, — начал было я, решив не тревожить Дарека. Но он уже среагировал на мои предыдущие вопли. И реакция его была самой адекватной.

Размахнувшись коротко и резко, он метнул вслед бывшему хозяину Крунира свой топор. Быстрей все равно никто ничего сделать бы не успел. И Дарек не промахнулся.

Точно молния пересекла зал. Человек, затянутый в черное, переломился, как подкошенный и рухнул в нескольких шагах от окна.

— Эх, зря, — пробормотал я. Ну да ладно. Суждено же было по пророчеству будущему возродителю прикончить Великого колдуна? Ну вот вам и исполнение. Теперь стоит, пожалуй, подумать о насущном.

— Дарек, где вы? — спросил я. Поскольку из замка, похоже, следовало выбираться. Но не без главного героя же!

— В тронном зале, — начал отвечать Дарек, — в Главной башне...

Как ни странно, у меня в голове сразу возникло четкое представление: где это и как туда попасть от теперешнего моего положения. Я несколько озадаченно задумался. С чего бы это вдруг?

И тут понял! Шлем! Он давал нечто наподобие дистанционного управления этим творением обецова гения. Хотя изначально предназначался совсем для других целей. И в других местах. Например...

Я почти уже сумел увидеть, где, когда и для чего был изготовлен шлем. Но тут вдруг чья-то глумящаяся воля пресекла мои телепатические упражнения.

— Ничего ты не узнаешь, бродяжник! — никак иначе нельзя было перевести то ощущение, что у мня возникло. Я увидел Обеца, приподымающегося на локтях над полом. Изо рта у него текла струйками кровь. Казавшийся мертвым колдун был еще жив. И даже не настолько безумен, как я полагал. Или — наоборот?

В считанные мгновения я воспринял и понял, что не смогу ничего узнать от шлема, когда Обец умрет, во-первых. А во-вторых — каким образом он собирается это сделать. И в каком масштабе.

Никто не мог уже ничего изменить. Умирающий Обец, тратя последние остатки своих некогда громадных сил, одним рывком оказался у окна. И, пользуясь отсутствием подоконника, вывалился наружу.

Никто, естественно, его не успел удержать. Короткий, как взмах крыльев, полет, вспышка удара и — все. Скорченное тело на дворовых камнях.

Картинка у меня в мозгу исчезла. Как не было. Около меня, глядя испуганно. стояла почти вся наша доблестная рать и молчала. Надо полагать, впечатлились они изрядно.

— С-сударь, — заговорил Кбелик, увидев, что я пришел в себя.

— Гар, — в унисон ему произнесла и Забава, глядя на меня, похоже, и вовсе с ужасом. — Что...

Голова у меня была совершенно ясная. Мысли отчетливые. Никаких негативных последствий телепатического транса не наблюдалось. Я сдернул с головы проклятый шлем. И скомандовал:

— Быстрее наверх! Все! Сейчас замок рушиться начнет!

Но как всегда бывает в подобных случаях, паника не желала вспыхивать мгновенно. Окружающие продолжали неуверенно топтаться передо мной. Соображая, видимо, а не вру ли я?

— Да скорей вы! — повторил я, стараясь не размахивать шлемом. Там Дарек с Рэрой в актовом зале заперты! — тьфу ты! — в тронном, конечно.

Подействовало. Но не до конца. Кбелик, реалист проклятый, неуверенно поинтересовался:

— А что такое?

— Обецу конец! Он помер только что! И включил систему самоуничтожения! — другого термина я подобрать не сумел. — Всего замка! Понятно?

Тут уж поняли все. Да к тому же и невооруженным ухом стал слышен зловещий нарастающий гул. Что, усиливаясь, донесся сквозь стены.

Все торопливо начали выбираться из ледяного грота. Надо же было так сюда набиться, идиотам! Как сельдям в бочку! А еще лучше, как "гольянам" в рыболовную морду. Вот как прижмет всех здесь...

Не меньше чем через пять минут мы смогли вывалиться в обезображенную огнем караулку. Как раз вовремя, чтобы услышать явственное клокотание воды. Идущее из нижнего туннеля.

Похоже, озеро тоже решило не оставаться в стороне от боевых действий. Я вдруг почувствовал, что стены, пол и потолок — мелко и противно дрожат. Очень неприятным пронизывающим зудом.

Только раз мне доводилось слышать такое. На премьере в нашем городе фильма "Экипаж". На широком экране и с мощнейшими кинотеатровыми стереодинамиками.

Тех еще, сталинских времен работы. Размерами со шкафы. Начало землетрясения в Бидри в просмотровом зале воспринималось с полным эффектом присутствия. Я тогда без всяких оговорок испугался.

Вот тоже самое началось и здесь. Я в мгновение ока представил все открывающиеся последствия. Они же перспективы. Так, что мне даже сделалось слегка дурно. Поскольку выхода отсюда не имелось.

Каким-то чудом нам с Кбеликом удалось направить обезумевших бойцов в нужную сторону. Без всяких шуток! Гудение на уровне инфразвука очень сильно корежит психику.

Судорожный топот множества ног по коридорам. Тени на стенах от факелов. Хриплое дыхание загнанных людей. Любимая сцена всех режиссеров из фильмов-катастроф.

Самих бы их туда. В эти ихние сюжеты! Небось, после первого же раза снимать подобное закаются! Не знаю еще, как я сам не потерял окончательно головы от всего окружающего.

Хотя, пожалуй, это было бы, наверное, даже спокойнее. Затоптался бы — и все. Но я оставался вполне вменяем. Бежал. Успевал еще подгонять отстающих и тащить за собой Забаву.

Ей, похоже, становилось все больше и больше не по себе. Идиот! — сообразил, наконец, я. На бегу пошарил в кармане. Нашел и заставил Забаву проглотить стимулятор. Да и сам сделал то же.

Почти сразу сил прибавилось. Что значит наука! Мы всей распаленной толпой успели взлететь на другой этаж и даже умудрились пробежать его насквозь весь. И добраться до лестницы на следующий.

Как раз когда толпа ринулась на уровень выше, позади раздалось нечто вроде взрыва. А за ним глухой рокот. И я, подымаясь последним, увидел далеко в коридоре белую шапку пены.

Несущуюся в нашу сторону. Пугаться стало уже некогда. Совершенно как автомат, я выхватил из кармана очередной пневмопакет и швырнул его в лестничный пролет.

Развернувшаяся пробка с хлопком закупорила коридор. Проверять, что там вышло — я не стал. И так ясно, что есть и другие сообщения между этажами. Пусть хотя бы здесь ненадолго задержит — и ладно.

Видимо это помогло-таки. Рев и клокотание воды позади нас стихли. Впрочем, отдаленно приближаясь с другой стороны. Но мы еще успевали.

Вокруг меня со всех сторон окружали искаженные мучительным напряжением лица обезумевших людей, бьющихся за жизнь изо всех сил. Если бы я мог всем им выдать укрепляющее! Но у нас не было и самого минимального времени!

Впрочем, теперь подгонять никого уже не требовалось. Почуявшие опасность солдаты рвались вперед как бешеные. Убедиться в этом пришлось, когда на следующем уровне нам встретилась у лестницы толпа солдат Обеца.

Судя по всему, верхние этажи населены были куда плотнее, чем нижние. Так этих бегущих в ужасе бедолаг наши смирные овечки размазали по стенам как кисель.

Правда, мы набежали на них сзади.

Вокруг все продолжало трястись и разваливаться. По камню вовсю разбегались трещины. Кое-где уже сыпался щебень. Продираясь к верхним ярусам, мы все чаще наталкивались на живых и мертвых людей.

Ищущих спасения из каменной мышеловки. Некоторые коридоры на нашем пути и вовсе походили на мясоразделочный конвейер. Там, где не по разу прошли убегающие.

Шум и тряска вокруг нас переросли уже в непрерывное грохотание. Похоже, Обец строил даже крепче, нежели сам он думал! Замок продолжал стоять! Хотя все вокруг натурально уже ходило ходуном.

И внезапно бег наверх закончился. Мы вырвались из подвалов замка, явно оказавшись на "нулевом", так сказать, этаже. Расположение и убранство комнат говорили сами за себя.

Народ, как один, все ломанулись по отчетливо видимым следам бегства. К тому же, направление обозначалось ясно слышимым гулом голосов, доносящимся спереди. Судя по всему — людей там было много.

Сообразив все это, я остановился. Тяжело дыша и продолжая держать за руку Забаву. Смотри-ка — не бросил! Все ж таки стимулятор — штука хорошая.

Рядом, откуда ни возьмись, объявился Кбелик. Лицо — как свекла. Пот — градом. Глаза горят полубезумной яростью.

— Джинн! — выдохнул он, наплевав на всякую субординацию: — Сделай что-нибудь! Не то мы без солдат останемся!

— Что именно? — решил я не оставаться в долгу. За вопросы в подвале. К тому же говорить все еще было трудно. Дыхание никак не восстанавливалось. Все ж таки я не олимпийский чемпион!

— Там же все выходы перекрыты! — выкрикнул Кбелик. — Еще когда мы в замок вошли! Слышишь: там люди бьются?!

Тут до меня дошло окончательно, что там за шум. Ага...

— А окна?

— Так это и есть у бойниц! — совсем уже растеряв почтительность, рявкнул капитан.

В подтверждение его словам появились обратно несколько его гвардейцев. Вид у них был растерянный. Как оказалось, к бойницам и окнам первого и второго этажей пробиться невозможно.

Да и все вышерасположенные уже оккупированы. По мере отчаяния. На лицах возвратившихся читалась буквально единственная надежда. И легко понять, кого они под этим имели в виду.

Я к этому времени успел уже слегка отдышаться и даже прийти в себя. Хотя продолжавшийся рокот из глубин замка все еще нервировал. Но в целом мы каким-то чудом сумели опередить поток.

Как, кстати, Обец ухитрился устроить эдакое глобальное-то затопление, интересно? Впрочем, это потом будем выяснять. Я вытер губы тыльной стороной ладони и осмотрел близстоящих.

— А с чего вы, — поинтересовался я как можно небрежнее, — решили, что нам именно сюда на выход нужно?

Мощный толчок, случившийся очень кстати, с пылью и штукатуркой с потолка, послужил чем-то вроде наглядного сопровождения. Цепляясь друг за друга и за стены, никто ничего не возразил.

А тут начали появляться и другие еще опамятовавшиеся. Тоже хорошо — возиться, может, не придется.

— Все идем в донжон! — приказал я. — Забыли? Там Дарек!

Понятия не имею, как я в тот момент собирался из главной башни спасаться! Но абсурдное утверждение сработало. Порядок восстановился почти мгновенно. Даже за оставшимися послали.

— Ведите нас, сударь! — проговорил Кбелик, снова вспоминая о дисциплине и воинской вежливости.

Ну, я и повел. В душе истошно вопя самому себе: чего делаю?! Но не мог я вот так просто взять и уйти сейчас! Не мог — и все! Тем более все равно одинаково — что из башни, что отсюда — выхода-то никакого.

А там — что он, будет? Кстати, а как мне Дарека с Рэрой отыскать-то? Впрочем, всплывшая тут же в голове картинка подсказала путь. Уф-ф. Шлем... Шлем?!

Я в ужасе обнаружил, что руки у меня пусты. Потерял? Бросил? Вот тебе раз! Чего же ради я во всем этом балагане участвовал?! Но тут новый мощнейший толчок обсыпал нас каменной крошкой.

Напрочь отбив у меня охоту к посторонним рассуждениям.

Но ведь жалко же! И обидно-то как, не скрою. Такая ведь находка! Эта ведь штука наверняка к кораблю имела отношение!... Увернувшись от рушащихся сверху потолочных перекрытий, мы миновали последний коридор, и вышли, наконец, к месту.

— Вот! Это здесь! — узнал и капитан Кбелик, уже бывший у этих ворот. Двери перекрывал намертво огромный каменный блок. Нимало не пострадавший от сотрясений. Да, крепко строил Обец. Крепко.

— Гар! Что делать? — спросила у меня Забава. Похоже, вышедшая из своей депрессии. В голосе у нее явно слышались нотки отчаяния.

Что делать, что делать... Мне захотелось, что есть сил выругаться. Но делать-то что-то и вправду надо было! Замок уже не просто дрожал — он качался.

Вправо и влево от двери шла галерея с высоким потолком. Или коридор? Явно охватывающая зал по периметру. Есть там какие-нибудь ниши или двери? Или нет?

Пожалуй, саму стену здесь у основания пробить — нечего даже пытаться. Крепостная кладка, как-никак. И тут взгляд мой углядел какие-то отверстия наверху — под самым потолком.

— А ну-ка!... — близстоящий народ уже привычно шарахнулся. Но я лишь сунул руку за спину — в рюкзак. На глаз прикидывая высоту и расстояние... Проклятье: это еще что?!

Это был шлем. Тот самый. Когда и как я успел сунуть его в рюкзак — а рюкзак закинуть за спину? Хоть убей, не помню! Впрочем, ладно. Не это сейчас важно!

Вытащив тросомет, я прицелился — с лазерным-то целеуказателем! — и нажал на спуск. Хлоп! Ничего себе, отдача! Так, зацепилось. Ну, ребята, а чем я не Бэтмэн?

С гудением мотор вознес меня под потолок. Ну, так и есть — отдушины! Маловаты, конечно, будут для человека. Но собака, пожалуй, пролезет. Бомба тоже. Я впихнул внутрь подходящий пакет и съехал вниз.

Замок продолжал трястись как сумасшедший.

— Все в коридор! — велел я, первым показывая пример. Ох, надеюсь, что ни Дарек ни Рэра в этот момент не стоят, прислонившись к стеночке в этом самом месте! Увидеть бы их!

Дурак! Я, торопясь, выпростал из кармана подходящий телевизор. Если батарейки не окончательно сели... У Рэры в передатчиках, я имею в виду. То тогда — никаких проблем!

Увы. То ли действительно батареи, то ли все же стены оказались толстоваты — однако ничего экранчик не показал. Эх, а какая была идея!

Мысленно махнув рукой, я нажал кнопку взрывателя. За отплясываемой замком сарабандой сотрясение взрыва никто и не заметил. Лишь толчок воздуха да клубы пыли. Вперед!

Еще раз — из тросомета. Ап-па! теперь самому. Моторчик жужжит, тянет. Не дай бог оборвусь с этой высоты! Как Джокер говорил — когда-нибудь так и угроблюсь!

Ну вот — теперь совсем другое дело. Даже больше чем надо. Тут, видимо, Обец пожалел материала. Или считал, что все равно никто не доберется.

Вперед на четвереньках. Ох, как коленям больно на крошке-то! А что там, в зале? Не видать ни черта. С потолка сыплется... Нет, вот двое — у окна. Уж не прыгать ли собрались?

Чего они там? Я, не мешкая, закрепил второй тросик среди камней. Ухватился, съехал вниз. Естественно, на меня даже не обернулись.

Их величества были заняты магическим действом. Надо полагать, пытались удержать строение от развала. Судя по всему — плохо это у них получалось.

— Дарек! Рэра! — заорал я, не желая отходить от родимой веревки. Для надежности пришлось даже пальнуть в потолок. Авось не обвалится. Услышали.

Спотыкаясь об обломки на полу, и шатаясь, как пьяные, они пробрались ко мне. Вроде живые оба. После взаимных обменов приветствиями я изложил диспозицию.

Тут же, сам, только сейчас сообразив, что уходить надо через окно. На замковый двор. А там — через стену. Вот же оно — решение! Не зря я сюда всех тащил!

— Нет! — Дарек замотал головой, стараясь перекричать шум. — Бессмысленно! Весь остров разрушается! Снаружи — тоже. Все заливает вода! В окно видно. Все кто мог — уже бежали.

Ни фига себе! С размахом, однако, было у Обеца задумано. А я-то решил, что все — это только замок! Чтобы убедиться, я не поленился проковылять к окну. И даже с полминуты любовался из него.

Да-а. Все так и было. Прилегающая к замковой горе территория уже являла собой сплошное кипящее озеро. А местами — и очень часто — из воды вставали блестящие гейзеры.

На моих глазах прорвался очередной, выплюнув на своей макушке куски чего-то твердого. Вроде как осколки. Похоже, из составлявших остров сот вышибало пробки.

Творение Обеца натуральным образом шло ко дну. Вода стояла уже на полпути к кромке борта и стремительно поднималась. Как говорил по такому случаю один киногерой: настроение бодрое — идем ко дну...

С потолка уже осыпался не просто мусор — камни. Да, похоже на самом деле наступали кранты.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — почти уже ритуально осведомился Дарек, когда я добрался к ним обратно.

Что-нибудь — могу! Едва не сказал я в ответ. А что я могу?

Паника, отставшая, видимо, во время бега где-то в подвалах, снова начала нагонять, явственно приближаясь откуда-то с краев сознания. Все тряслось и колотилось.

Накроемся мы сейчас все с концами. И на этом все закончится. В том числе генный эксперимент Капки, мелькнуло у меня в голове. Об успешных результатах которого он даже и не узнает.

Да еще каких успешных! Надо же: вывести Древнего короля, так сказать сверх плана — и тут же его потерять! Но тогда выходит, простите, что может быть Дарек и не король вовсе?

Или я чего-то не понимаю? Если он все-таки и вправду тот самый долгожданный древний? Не может же он так просто окочуриться как раз в момент осуществления Предсказания?

Но каким образом?..

Тут долгожданный древний повторил свое обращение ко мне:

— Гар! Ну, сделай что-нибудь! — сам он вид имел достаточно встревоженный. Обеими руками придерживая за плечи полуобесиленную Рэру. Которой, похоже, тоже неплохо досталось за последние часы.

Я молча посмотрел на него. И тут меня осенило. Каменные плиты пола пошевелились как живые у нас под ногами. Очень может статься, раздумывая, не пойти ли прогуляться?

Не теряя больше времени, под содрогание и рев окружающей стихии, я сдернул с плеч рюкзак, залез руками под клапан. Шлем продолжал лежать сверху.

Весь разгул катаклизма вдруг словно куда-то отдалился.

Я вынул шлем из мешка и протянул его Дареку.

— Одевай!

— Что?... — от неожиданности он слегка опешил. Какое-то время он все так же продолжал поддерживать Рэру. — Что это?

— Шлем Древних Королей! Одевай! Каким еще способом можно остановить эту свистопляску?!

— Но я... — похоже, он совсем растерялся. С каким-то странным выражением посмотрев на меня. — Я же не коронован, — только и сообщил он. — Это же верная смерть.

Никаких попыток взять у меня шлем он не предпринял.

Можно понять, почему. Но времени, я чувствовал, совсем уже не оставалось. Остров, по-моему, отчетливо погружался. Еще немного — и все!

Ну что и когда объяснять Дареку о том, что я сам сообразил в полной мере только что? Что услышал от Хозяйки? Что понял, взаимодействуя с замком через шлем, покуда замок был еще цел?

— Одевай! Елки-палки, — для выразительности прибавил я, уже слегка устав держать эту штуку на весу. — Какой у нас выбор?! Все равно через минуту всем конец! А тебя он должен слушаться! — последние слова я произнес с уверенностью, в которой и сам не был, что называется, уверен. Но ведь и в самом деле — какой был выход?

Лично мне как-то совсем не хотелось проверять в третий раз, удастся мне воскреснуть или же нет. Не говоря уже о самих Дареке и Рэре, а так же о людях Кбелика. Я продолжал держать перед Дареком шлем.

— Что ж. Раз ты говоришь, — произнес он, наконец.

Осторожно отпустив Рэру на пол, он выпрямился. Постоял так немного, собираясь с силами. Как перед прыжком в воду. Потом коротко выдохнул.

Обеими руками взял шлем и надел его на себя.

Лицо у него при этом было... Думаю, Арагорн в аналогичной ситуации чувствовал себя куда как более уверенно. Поскольку Дарек выглядел не бледным даже, а просто серым.

Да-а: знай я раньше обстоятельства, связанные с этим "горшком" — ни за какие бы коврижки ни за что не согласился бы даже подойти к нему. Не то что притронуться.

А я ведь при всем при этом напяливал его себе на башку! Кто бы мог подумать? А может я — тоже древний король какой-нибудь? Волей обстоятельств закинутый на Землю и там выросший?

Ага! Как там, во "Льве Гурыче Синичкине" было? "Мы с их сиятельством друзья детства; только их сиятельство пошли в графы, а я — в актеры!"

Да уж. Вот была бы хохма.

Дарек, несколько секунд постояв неподвижно, пошевелился и поднял голову. Зрачки у него были — две точки. Впрочем, этим только и выдавалось его состояние.

В целом же выглядел он вполне живым. Вопреки слышанным мной уверениям. И даже куда более бодрым, нежели перед тем. Даже какое-то дуновение силы почудилось мне.

Спокойствия, что ли? Словно вдруг невидимая рука поддержала короля, ставшего и выше и прямей.

— Действует... — удивленно произнес Дарек. Тихим голосом, но я отчего-то его расслышал. — Невероятно, Гар.

Тряска, правда, тоже стала поменьше. Или мне уже показалось?

— Ну, можешь что-нибудь сделать? — теперь настала моя пора задавать этот животрепещущий вопрос. Я, по крайней мере, постарался произнести его как можно более твердым голосом.

Джинн я, в конце концов, или не джинн?

Хотя если подумать, я и сам в последнее время уже не пойму, кто я такой.

Успел ли ответить что-либо Дарек, я не знаю.

Нас тряхнуло. Возникший вдруг поблизости страшный нутряной рокот понесся со всех сторон, приближаясь как Ниагарский водопад. Пол ушел из-под ног. Мы попадали.

Какие-то мучительные мгновения, казалось, не происходит ничего, только камень содрогается как в лихорадке. Но встать или услышать что-нибудь — нечего было и пытаться.

Затем высокие окна тронного зала разом вылетели — рухнув тучей осколков. И вслед за этим, с торжествующим ревом, в зал хлынули грязные, вспененные потоки воды.

Замок ощутимо качнулся как лодка на волне, заваливаясь из стороны в сторону. Свет начал стремительно меркнуть, угасая.

Я еще увидел в наступающем сумраке ухитрившегося встать во весь рост Дарека, с расставленными руками и ногами. Фигуру короля окутало нечто вроде сияния, разгоняющего тьму.

И это мне не привиделось: вокруг Дарека, расширяясь, возник и начал расти явно охранительный круг, двигаясь стремительно навстречу взбесившимся волнам. Я увидел, как зона защиты охватила прижавшуюся к стене Рэру, устремилась ко мне.

Соперничая с пенным валом. Чьи брызги я уже ощущал у себя на лице. Но, пожалуй, у Дарека все-таки получилось, отметил я с заметной долей облегчения.

Тут-то меня и захлестнуло! Моментально накрыло с головой, больно стегнув по лицу каким-то мусором. Затем последовал еще хлопок. И все. Я успел только удивиться.

После чего перестал что-либо воспринимать.

* * *

Не знаю, сколько времени я был без сознания. Все-таки, наверное, не очень много. Очнулся я во все той же темноте. Лежа в какой-то яме. По шею в воде.

Потом только я сообразил, что на самом деле я где-то в другом месте. Было тихо. И не трясло. Вообще ни малейшего звука или движения. Полный покой.

В воздушный пузырь, что ли, угодил? Я машинально поправил на плечах съехавший рюкзак. И когда опять успел его одеть?! Пощупал руками вокруг, пытаясь определить, что же меня окружает.

Но так и не понял. Впечатление было такое, словно я внутри абсолютно глухого упругого пузыря. С гладкими скользкими стенами. Что за черт?! Куда меня занесло?!

Не скажу, что было тепло. К тому же я успел промокнуть с макушки до пят. Беззвучно ругаясь себе под нос, я торопливо вытащил из кармана фонарик и включил.

Ну, точно. Асимметричная сфера, на треть залитая водой. Диаметром метра, пожалуй, два с половиной. Стенки студенисто колыхаются от моих движений. В желудок я, что ли, угодил?

Но к кому?! Да и не желудок, скорей уж. А в пузырь... в этот самый. Чтоб тебя, джинн припадочный! Другого места не мог найти?! Да и времени — тоже: я же явно куда-то переместился из замка!

Честно говоря, я не мог решить, смеяться или материться. Слишком уж все как-то неожиданно. Что теперь делать? Воскресать мне, похоже, уже доводилось. Но вот воскресать в чьем-то брюхе...

Внезапно без всякого предупреждения заключающий меня пузырь вдруг лопнул всей поверхностью. Как отработавший свое воздушный шарик. И я, лишившись опоры, провалился вниз, выронив фонарик.

От неожиданности. Впрочем, снаружи оказалось достаточно светло. И падать пришлось недолго. Метр может от силы. Что, однако, имело свои отрицательные стороны.

Очень хотелось бы сказать, что упал я мягко, "кошкой" — как и подобает крутому герою, закаленному на многочисленных тренировках. Но, увы, все выглядело совсем не так.

Я шлепнулся на пол пузом, как лягушка. Чему способствовала лужа воды из пузыря. Брызнуло во все стороны. Загремело увешивающее меня снаряжение. А сверху мне по макушке добавил рюкзак.

Замечательно. Но самое смешное, что именно в этот момент я, наконец, сообразил, в каком же пузыре до сих пор находился. В своем собственном надувном защитном коконе!

Что уже несколько раз спасал меня от разных неприятностей — в том числе и при попадании в вертолет фаерболом! При штурме Ворот Крунира. Это ж надо было так обеспамятовать!

Но все-таки, где это я?

Снова затолкав на загривок поднадоевший уже рюкзак, я не очень изящно вскарабкался на четвереньки и повел головой из стороны в сторону.

Место было очень странное.

Сухое и теплое, во-первых. Та грязная вода, что вылилась вместе со мной, была здесь единственной. А, кроме того, необычно гладкая поверхность пола и мягкий рассеянный свет...

— Можете обернуться, Всеволод Алексеевич, — словно в ответ раздалось сзади. — Только не надо, пожалуйста, стрелять! — совсем не лишнее предупреждение. С перепугу-то чего не сделаешь. — Так нам, я думаю, будет удобнее разговаривать. — Сообщивший мне эту информацию добросовестно улыбнулся, и у меня сразу отпала потребность пускать в ход оружие. Я неспешно выпрямился.

Это был мужчина средних лет. Совершенно наш, земной. Городской интеллигент, каких полно можно встретить на улицах и в конторах. И одет он был соответственно.

В абсолютно узнаваемые городские же джинсы и рубашку. Он сидел перед чем-то вроде пульта. На знакомом тоже, вертящемся стуле и, полуповернувшись в мою сторону, смотрел на меня.

Я же находился в чем-то не то вроде эркера, не то какой-то ниши, пристроенной сбоку к его помещению. Но заметно было, что ниша моя являет собой по дизайну образец голого функционализма.

Стены. Пол. Потолок. Больше ничего. На границе двух помещений шла едва заметная разделительная черта. То ли черная, то ли просто очень темно-синяя.

И только тут, наконец, меня догнало отставшее где-то соображение. Где я?! Я зажмурился и изо всей силы помотал головой. Но поскольку ничего не изменилось, оставалось задать тот же вопрос неизвестному. Надеюсь, хоть звучал он достаточно внятно.

Незнакомец же выглядел совершенно не удивленным.

— Мне пришлось создать для нашей встречи специальный объем, — уведомил он меня. — В нем вы теперь и находитесь. К сожалению должен сказать, что совместить пространства полностью у меня не получилось. Так что взаимодействие наше ограничено аудиовизуальной сферой. Полное взаимодействие, — уточнил он, видя мое замешательство.

Изложив все это, он замолчал. Видимо полагая, что сказал достаточно. А может быть, нарочно давая мне возможность самому задавать вопросы. С чем я и не замедлил.

— Кто вы? — я обежал глазами окружающее. Все же странности в обстановке имелось хоть отбавляй! — И... что это все значит? — так у меня сформулировалась вторая часть недоумений. Наиболее обширная.

— Вы имеете в виду мое имя? — уточнил невозмутимо незнакомец. — Или род занятий?

Пришлось пояснить, что и то и другое одновременно.

— Я дежурный наблюдатель, — услышал я в ответ. — А имя... Можете называть меня Стасом. Так, кажется, для вас будет ближе и удобнее.

К чему ближе и удобнее? Но я покуда не стал вдаваться в глубины этих мыслей. Да и вообще — была моя очередь помолчать. Поскольку имелась еще вторая часть вопроса.

— Так что же это значит? Стас, — добавил я для вежливости. И понадеялся услышать хоть что-нибудь понятное. Поскольку очень в этом нуждался. Переход из затапливаемого замка сюда выглядел уж слишком контрастно.

И что там, кстати, — в замке? Признаться, беспокойство об оставленных в самый критический момент друзьях не покидало меня с самого того момента, как я пришел в себя.

Некстати как все получилось-то: еще будут считать, что я попросту сбежал! Я почему-то не сомневался, что Дарек сумеет так или иначе справиться с ворвавшейся в замок стихией.

Вот только что ему делать дальше? Остров-то ведь явно пошел ко дну. А озеро под ним немелкое — под триста метров, сам мерил. Эх, как некстати я сюда переместился!...

Присесть бы, что ли. Я вдруг отчетливо ощутил надвигающуюся откуда-то из последних часов усталость. Граничащую с опустошенностью. До дрожи в ногах. Машинально я оглянулся. В поисках стула.

И обнаружил его аккурат позади себя. Хотя еще полминуты назад там ничего не было. Ага. Вот значит как? На удивление даже как-то не осталось сил. На настоящее удивление, я имею в виду.

Я отступил назад и сел. Тьфу ты! Рюкзак!... Пришлось вставать, снимать его и снова садиться. Стас во время этих моих манипуляций терпеливо ждал, не выказывая ни нетерпения ни недовольства.

— Ну, ведь, мне кажется, вы и так обо всем догадались, Всеволод, — заявил он, когда я снова уселся.

Я? Догадался? Я в изумлении взглянул на него, пытаясь понять, об чем речь.

— О чем я мог догадаться? — честно спросил я. Но тут меня вдруг осенило: — Так это вы?... меня сюда? В этот мир?

Я так давно уже не вспоминал о возможных своих благодетелях, что напрочь забыл об этом. А оказывается — они на самом деле существуют? Только все недосуг было до меня добраться!

Это пришедшее на ум соображение так меня ошарашило, что я даже не нашел, что сказать. Как-то нечего оказалось. Я даже про Дарека с остальными забыл на короткое мгновение — неужели приключение мое подходит к концу?!

Но как ни странно, Стас тоже оказался слегка озадаченным.

— В этот мир? — переспросил он. На миг задумался, затем видимо сообразил. — Да нет, конечно. Что вы. Вы, Всеволод, попали в одну из тех аберраций, которые довольно часто случаются на свете. К счастью вы смогли здесь уцелеть. А к этому времени мне удалось и разыскать вас и даже, как видите, наладить с вами стабильную взаимосвязь. Могу сказать, что сделать это было совсем не просто.

Бум-м! Я сообразил только, что опять почти ничего не понимаю. Словно уже вывоженная крупная рыба, внезапно оборвав леску, ушла в реку.

— То есть, — тупо повторил я. — Вы меня сюда не приглашали? И я угодил в это дело по недоразумению?

Мне стало как-то не по себе.

— Именно так, — подтвердил Стас, как слабоумному. Кстати, по его манере судя, ему только этим и приходится заниматься: не раздражается совершенно. Или дежурному так и положено? Впрочем, кое-что я и в самом деле, все же понял. Не совсем тупой.

— Но зачем тогда вы меня искали? — спросил я. Хотя ответ, похоже, был очевиден. Я сообразил это за полсекунды до того, как Стас ответил:

— Чтобы вернуть вас назад, конечно.

К собственному удивлению, я отнесся к услышанному настолько равнодушно, что даже сам удивился. Даже что-нибудь вроде "ну вот..." не пришло мне на ум. Вообще ничего. Ступор какой-то. С чего бы вдруг?

— К сожалению, — продолжил говорить Стас, не следивший за моей реакцией и от того ничего не заметивший. — Прямо сейчас сделать этого не удастся. Вам придется какое-то время подождать, — голос его даже зазвучал легкой виноватостью. — Но вы уж, Всеволод, сами постарались.

Да уж, подумал я, готовый признать свою долю в том, что успел наворотить.

— Если бы вы не противились так, — продолжил Стас. — Вас бы автоматически выкинуло еще при первом уничтожении. Но не могу вас в этом винить. Редко кто может преодолеть в себе порог отчуждения в таких случаях.

Я обалдел. Это он так изящно про клиническую смерть изъясняется, что ли?! Мне живо вспомнилось, как я блевал на руках потуровых дружинников. И потом — в застенке, с Залибой.

— Это мне что — надо дать себя убить было? — спросил я. — Только и всего?

Стас слегка смутился. Как мне показалось.

— Ну, в общем, да, — подтвердил он. — Но я уже сказал, что никаких претензий к вам по этому поводу нет и быть не может. Этот способ почти ни у кого, кроме профессионалов, не получается. Вот поэтому пришлось устраивать это, — он слегка повел руками. Жестом обозначая тот закуток, где я находился. — Да и то вышло не сразу. Никак не удавалось нащупать с вами достаточно полный контакт. Что бы можно было, вот как сейчас хотя бы, поговорить.

— А вы пробовали? — спросил я. Что-то ничего такого мне не припоминалось. Разве что какие-то обрывки, в бреду...

— Все время, — заявил Стас. — Начиная с самого первого вашего восстановления и до последнего момента.

Ни хрена себе. А все людям, все людям... Ничего не помню. Абсолютно. Так я Стасу и сказал. А потом спросил, после всего услышанного:

— И сколько мне у вас тут теперь сидеть? Покуда вы меня не переправите? — признаться честно, в этой пустой коробке из четырех стен чувствовал я себя как-то не по себе. Особенно если учесть, что ждать пришлось бы долго.

Стас видимо вполне это понял.

— Не знаю, — порадовал он меня откровенностью. — Если бы локализовать ваше перемещение в самом начале — то проблем бы не было. А сейчас же... Неделя, две. Может быть с месяц, — он, извиняясь, пожал плечами.

Месяц?! Здесь?

— А в чем закавыка-то? — спросил я. Ну, чтоб хоть что-то спросить. Ничего себе, однако, новость!

Стас только вздохнул.

— Ну, я ведь сказал уже. Локальность точки вашего здесь существования фиксировалась с большим смещением, — полная белиберда какая-то, в моем понимании. Так что я не стал настаивать, услышав окончание фразы: — Больше я просто не знаю, как изложить. У меня не хватает слов. А у вас — знаний. Это все равно, как школьнику объяснять теоремы высшей алгебры. Вы понимаете?

— Да, это я понимаю, — вынужден был признать я. Максимум, что я сам помнил из школьной программы, это бином Ньютона. Да и про тот больше названия ничего сказать не могу. Так что, пожалуй, даже и хорошо, что мне не удалось услышать объяснений на профессиональном языке. Все равно бы ничего не понял.

— Ну, потерпите немного, — предложил Стас. — Пусть слегка тесно. Но зато безопасно. Нужные удобства можно сделать — вы поняли уже как? — он улыбнулся. — А непрерывную видеосвязь мы можем спокойно отключить. В ней нет необходимости. Будете как в отдельной квартире.

Это в сурдокамере-то? Еще того не лучше.

По-моему, куда с большим успехом я мог бы оставаться там же, где и до сих пор — в Крунире. По крайней мере — хоть какая-то польза была бы!

— Э, погодите, — торопясь, заговорил я. — А обратно в лес, в Крунир, то есть — нельзя? Раз уж связь-то наладили!

На лице Стаса возникла некоторая озабоченность.

— Но разве вам хочется туда возвращаться? — спросил он с удивлением. — Там же вам было страшно — так кажется? — и все время угрожали различные опасности. И не убраться ли оттуда вы все время хотели?

А вот это он угодил в самую точку! Что, впрочем, не должно бы быть слишком удивительным — наблюдатель же. Убраться оттуда я хотел. Неуютно мне там было местами просто в высшей степени. И даже по большей части.

Но в последнее время как-то приноровился. Приспособился. И пусть восторга от окружающего не испытывал, но и в ужасе от него не пребывал. Терпеть вполне было можно.

А, кроме того — мне было интересно. Любопытно во всяком случае. Что будет дальше со всей этой историей? Как-никак, не каждый день выпадает оказаться погруженным в бурную жизнь средневекового королевства!

И уж не скучно было — это точно. Что наверняка следует ожидать в этой запертой со всех сторон шкатулке.

Все это я, подумав, честно изложил Стасу. Спросив в завершение осторожно, не может ли мое пребывание, так сказать "в поле", создать сложности со связью с ним, Стасом. А то бы, в самом деле, лучше бы там быть...

Стас подумал. Как-то неуверенно.

— Зачем вы туда хотите вернуться? — спросил он недоуменно. — Тем более что действие свое, как джинн, формально выполнили. Предсказание осуществилось. Шлем Древних Королей нашел нового хозяина. Вы думаете, в вашем присутствии есть необходимость?

От-то раз! От-то два, — как говорится. Я только поскреб за ухом от такого известия. И — как подано-то! Мимоходом! Правда, после главной новости — возвращения домой — это уже сущая мелочь. Но все же...

— Ну, формально, может, все и выполнено, — произнес я неожиданно с большей, чем обычно для меня характерно, рассудительностью. И даже отметил это мельком для себя: нечасто со мной такое случается. — Но как-то негоже оставлять дело сделанным только на две трети! Нужно хотя бы тот кавардак, что мы в Крунире учинили, закончить.

Стас, выслушав меня, на этот раз только кивнул не спеша. Видимо, все же ожидал какой-то другой реакции. Что ж! Подумав, он все же спросил еще:

— А вас не пугает, что не все, может быть, закончилось в долине Крунира? Знаете ли вы, что туда сейчас подходят еще две армии кроме тех, что там уже находятся? Несколько племен из Чекарны, что-то знавших про страну Обеца и — магистр Капка с королевской армией Остравы? И идут они туда отнюдь не на помощь кому-либо. А исключительно с целью захвата. Шлем Древних Королей — очень ценный артефакт.

Та-ак, значит. Инте-ре-есные новости. Придут, значит, с двух сторон две армии и — перебьют друг друга. Вполне могу представить. Поскольку слышал уже, что кочевники держали сторону Обеца.

— Ну, так тогда тем более мне там надо быть! — сказал я. — А то ведь они там передерутся к чертям собачьим! И кому это надо?

Стас помолчал. Разглядывая меня при этом с каким-то иным выражением лица. Что же он, совсем за никого меня держал, что ли? Ну, пусть я не Арагорн, и не Люк Скайуокер — но не бросать же все!

— Вам-то самому — не все равно? — решил я его добить. А не то уж слишком индифферентно он выглядел в своем интеллигентском облике.

Прежде чем ответить, он еще немного помолчал.

— Нет, мне не все равно, Всеволод, — сказал он не повышая голоса. — Но возможности влиять напрямую на ход повседневных событий я не имею. Да и не мог бы, скорей всего, даже если бы имел. Вы хотя бы представляете, о чем говорите? Невозможно воздействовать на все сразу. Мне вот, чтобы вас локализовать предварительно — и то, сколько времени потребовалось. А если еще и всем остальным заниматься... — он покачал головой. — Но вас, конечно, я вернуть в Крунир могу. Это несложно. Просто в таком случае связь наша с вами будет прервана. Почему, каким образом — не спрашивайте, — все равно мне вам не объяснить. Не будет и все. Погодите, не торопитесь, — предупредил он мою очевидную реакцию. — Это не значит, что нет какого-нибудь иного способа, — Посмотрев на меня, Стас улыбнулся почти заговорщически. — Связь наша, как я сказал, оборвется. Но это не так уж страшно, если вас не пугает существование какое-то время в далеких от цивилизации условиях.

Я только пожал плечами. Чего-чего, а походная жизнь последних недель не очень меня страшила.

— Собственно, — продолжил Стас. — В нашей связи и не будет больше необходимости. Вы теперь знаете, что с вами случилось и знаете, что можете вернуться домой. Причем в этом случае вам не надо будет ждать неизвестно сколько времени. Самостоятельно вы можете сделать это в любой момент.

Нехорошие подозрения заставили меня насторожиться. В любой момент? Это как это? Предупредительный выстрел в голову, что ли?

Я так и спросил прямо. Не очень горя желанием использовать данный метод. Даже будучи осведомленным о его существовании. Нет уж, спасибо.

— Да нет же, — успокоил меня Стас. — Никаких таких ужасов. Уверяю вас, Всеволод, все гораздо проще и удобней. Вы владеете, — тут он произнес специально выделено, но я все равно ничего не понял, — трансполем. Того самого перехода, что задействован был на вашем перемещении с Земли. И он по-прежнему продолжает оставаться с вами. Собственно потому только вы и живы вообще до сих пор. Понимаете?

Я помотал головой. Я не понял ни единого слова.

Стас как-то озадаченно посмотрел на меня. Видимо засомневался, что сможет мне хоть что-то объяснить, болезному. Но все же попытался:

— Ну, назовем это каким-нибудь сопутствующим вам моментом виртуальной инерции... — сказал он. После чего задумался, явно встав в тупик от невозможности подобрать нужные слова. Потом, видимо махнув в душе рукой, решил: — Ладно. Раз ничего не получается, попробуем на основе стабильных элементов... Одним словом, Всеволод, когда вам надо будет вернуться на Землю, то для этого вам достаточно будет... — он сосредоточенно посоображал, потом нашелся: — Раскрыть ваш э-э, мешок, залезть в него с головой, ногами, полностью то есть. И проползти по образовавшемуся каналу вперед. Понимаете? Пролезши через мешок, вы попадете прямиком к себе домой. Вам ясно, Всеволод? — с сомнением спросил он.

— Да, спасибо Стас, я понял.

Я откинулся на стуле и потер лоб. Услышанное могло ошарашить своим содержимым кого угодно.

Но, кажется, я действительно понял!

* * *

ГЛАВА 12.

И ДРУГИЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА.

"И там проиграли ни много ни мало,

Три тыщи в новых деньгах!"

Возвращение оказалось бурным. Я без всякого предупреждения обрушился с метровой примерно высоты прямиком в середину озера. Так, во всяком случае, мне показалось.

Я заорал, тотчас же едва не захлебнувшись, ухнув в ледяную воду с головой. Ну, правда, Стас предупреждал что-то о возможной неточности. Но кто говорил о холодном купании?!

Мне еле-еле удалось выгрести на поверхность. Враз потяжелевший рюкзак тянул на дно как гиря. Одежда тоже. Хорошо хоть автомат я где-то посеял еще в замке. Не то бы совсем была хана!

Отплевываясь и мысленно матерясь с одновременными молитвами всем богам сразу, я выбросил из кармана пневмопакет. Пока он надувался, превращаясь в лодку, я успел все проклясть.

Почти закоченев. Может кому-то купаться в октябре и представляется интересным, но я — не морж. Когда лодка была готова, меня уже почти сводило судорогой.

Каким-то чудом мне удалось взобраться в лодку, не перевернув ее. Уцепившись за натянутый вдоль надувного борта трос. Икая и дрожа как цуцик, я свалился на мягкое прорезиненное дно.

В общем, приземление вышло весьма мягким. Хотя и не самым теплым. Лодчонка колыхалась подо мной, как студень. От малейшего движения грозя перевернуться.

Я умудрился стащить рюкзак и достать с пояса фляжку. Коньяк, булькая, провалился в горло как желанный эликсир. Я даже не понял, что выпил.

Но полегчало. Я понемногу пришел в себя и огляделся. Стоял пасмурный осенний денек, где-то явно далеко за полдень. Низкие облака затягивали небо над долиной.

Понятно, никакого замка Обеца не виднелось и в помине. А я и в самом деле, похоже, угодил как раз на его место. Со всех сторон берега виднелись одинаково далеко.

Но все-таки я вернулся. Теперь следовало заняться делами. Жаль, что у Стаса не удалось практически ничего узнать больше, чем он мне рассказал.

Как-то так получилось, что я не сообразил ему задать ни одного серьезного вопроса. Правда по нему тоже было видно, что он, скорее всего ничего мне на них и не ответит.

Чувствовалось нечто такое, вроде предупредительной надписи на лбу. Впрочем, хорошо уже и то, что я и так успел узнать. О возможности вернуться домой.

О чем, признаться, уже и думать перестал. Теперь же выходило совсем другое дело.

Я отхлебнул из фляжки и огляделся. Высматривая, куда же направить мою ладью. Где-то ведь на берегу должны были собраться лагерем все уцелевшие с обеих сторон.

В том, чья взяла верх в итоге сражения, никаких сомнений у меня не было. Гораздо более важной задачей представлялось мне поскорее выяснить положение дел с Древним королем Дареком.

И иже с ним. Всех остальных. Все-таки мы расстались в момент весьма небезопасный. Ну, уж во всяком случае, непростой. И хотя в возможности его уберечься от буйства стихий я не сомневался, все остальное было подернуто некоей неопределенностью.

Все ж таки глубина озера составляла здесь, посередине, двести семьдесят метров. Я сам мерил сонаром. Перед тем, как отправиться в длительный подводный рейд. Господи, как давно это было, а?

В конце концов, воспользовавшись биноклем, я углядел нашу бывшую артиллерийскую позицию. В распадке между прибрежных холмов. Там явно виднелся какой-то табор.

Стояли палатки, ходили люди. Причем каких-то особых следов паники я не различал. Это, пожалуй, было первое приятное открытие за последнее время. Что ж, поплывем, пожалуй.

Я опустил весла на воду. И принялся грести. С непривычки и за всяким отсутствием опыта в этом деле занятие превратилось в ту еще работенку. Со стороны, надо полагать, выглядело весьма забавно.

А уж времени на это ушло! И кончилось совершенно ничем. Потеряв пару часов на бесплодное верчение на месте, я плюнул в сердцах и выкинул за борт очередной пневмопакет.

Новая посудина получилась клиппер-ботом с подвесным мотором. Совсем другое дело. Правда, на таких я тоже не езживал отродясь, но уж справиться-то худо-бедно смог. Мотор завелся.

Недоступный ранее берег сразу же начал приближаться, как притягиваемый на канате. Я, не особо газуя, тем не менее, почувствовал себя гораздо уверенней и даже уселся в небрежной позе бывалого морского волка.

Мое появление не осталось незамеченным. На берегу меня встречало несколько вооруженных человек, с магом во главе. Явно патруль. Вот только вид их мне не понравился.

Поскольку выглядели они хмуровато. И смотрели недоверчиво. Точно ранее со мной не виделись.

Так и оказалось. Когда я подрулил к берегу и ступил на твердую почву, у меня самым решительным тоном потребовали назваться. А так же сказать пароль. Которого я, естественно не знал.

Я ощутил некоторое удивление. Хотя строгость караула мне скорей понравилась, но хамское поведение по отношению к личному джинну Короля как-то задело мое самолюбие.

— Я джинн Гар, — объявил я весьма сухо встретившим меня орлам. — И хочу как можно скорее увидеть кого-нибудь из командующих. У меня информация о короле Дареке. — последнее я добавил, сообразив, что про Дарека здесь еще не знают. Да, собственно, информация и в самом деле была о нем: надо же было как-то его со дна доставать.

Но моя краткая речь, как оказалось, не произвела на солдат должного впечатления. Разве что заставила их еще более посмурнеть.

Мне предложено было оставаться на месте. Вплоть до особых распоряжений какого-то Совета. К которому был послан посыльный с донесением. Несколько озадаченный, я подчинился.

Так мы и стояли друг против друга, молча переглядываясь и дожидаясь неизвестно чего. Поскольку отправленный с донесением не появлялся чуть не с полчаса. Куда он, интересно, бегал?

Наконец он явился. В сопровождении целого отряда сопровождающих во главе с несколькими офицерами. И чуть не треть этой шайки составляли маги.

Тут уж меня несколько достало. Солдаты и маги были уже знакомыми мне — повстанческими. Но не в этом суть. Просто те мальчишки-магистры, что штурмовали с нами Крунир, у повстанцев полегли практически все.

Оно и понятно — бои шли нелегкие. И магов Хозяйки на момент штурма замка было — всего ничего. Особенно — крупных. И все они там, в замке, и остались. До последнего.

А здесь встречать меня явились совсем не молодые пацаны. Люди уже в зрелых летах. И в рангах явно повыше ротного. Откуда они взялись? И что это за Совет начал распоряжаться в армии?

А вот командир "почетного караула" меня явно знал. Поскольку в отличие от остальных выглядел не хмуро, а скорее затравлено. Скрывая, впрочем, это за маской воинственной храбрости.

— Сударь Гар, — объявил он мне, глядя даже как бы извиняющимся образом: — Повелением Совета Старейшин я должен разоружить вас и доставить для... — он все же запнулся. Даже покрылся испариной, подбирая слово понейтральней: — Для беседы. — Нашелся он все же с явным облегчением.

Несомненно, он хорошо представлял, что я могу сделать с ним и со всеми собравшимися здесь. В отличие от остальных. Те же почему-то не были обо мне наслышаны. Почему?

Может быть потому, что недавно здесь появились? Хозяйка, кажется, упоминала что-то про Совет Старейшин, но никакого Совета с нами вместе не следовало. А значит — что?

Да, глубоко точное умозаключение означает, что это воинство и в самом деле объявилось здесь уже после моего отбытия в подводный рейд. Та-ак...

Я окинул взглядом командира "караула".

— В случае сопротивления применить силу? — поинтересовался я самым небрежным тоном, вспомнив к случаю "Того самого Мюнхаузена".

Командир покрылся потом по второму разу. В рядах его воинства произошло некое шевеление. Меня, похоже, собирались взять в полукольцо. Маги достаточно уверенно зашевелились, взяв "наизготовку".

Но меня, впрочем, уже оставило намерение сгоряча затеять свару. Мне стало интересно, что все это значит. А узнать точнее всего можно было как раз там, куда меня и собирались доставить.

Что ж! Я снял с плеча рюкзак. Поставил его у ног офицера. Вынул из кобуры "стечкин", не забыв оставить его без патронов. Выдернул из ножен на голенище десантный нож. Кинул на траву.

— Что еще? — поинтересовался я у офицера. — Снять ботинки? Штаны? Раздеться вообще догола?

Вообще-то я полагал, что именно так он мне и велит. И лишь кобенился для куражу — коньяк сказывался. Сам-то я на его месте ни на миг не сомневался, помня, с кем имеет дело.

Но офицер лишь слабо качнул головой. С обморочным выражением лица:

— Достаточно, — по его знаку двое солдат сгребли мои причиндалы и исчезли с ними среди других. Командир медленно, ритуальным жестом, вытянул меч. И отсалютовал мне обнаженным клинком.

Во, мля, церемонии!

— Соблаговолите следовать за нами, сударь! — объявил он мне.

Без промедления я оказался окружен всеми явившимися магами. Со всех сторон знакомо стиснуло — "магическое поле". Уже успевшая примелькаться здешняя экзотика.

Теперь помимо их воли я и пальцем не в состоянии был пошевельнуть. Или языком. Только ногами переступать. Куда ведут. Я и пошел. Стараясь пока идем, сообразить, что бы такое все это значило.

Остававшийся в стороне встретивший меня патруль проводил нас вслед напряженными любопытными взглядами. Н-да: эти ребята вправду новенькие в среде повстанцев. Я для них та еще диковинка.

У берега, всеми забытая, инородным пятном выделялась надувная лодка.

* * *

Мы пересекли весь лагерь, не очень, кстати, крупный, и вошли в большую палатку — или шатер? — располагавшуюся несколько скраю у склона холма.

На входе стоял караул. Пропустивший нас после короткого обмена фразами. Полог откинулся, мы шагнули внутрь и, судя по всему, предстали перед тем самым Советом, о котором шла речь.

Солдаты при этом остались снаружи. По их командиру судя — с явным облегчением. Но пятерка магов, продолжая удерживать меня своими незримыми путами, осталась.

За время пути через лагерь я, в общем, успел прийти к кое-каким выводам. Не весьма, правда, обширным, но все же. И теперь получил возможность в правильности их убедиться.

За столом внутри шатра сидело, как я подсчитал, девять человек. И ни один из них не был мне ранее знакомым. Что ж, значит и в самом деле Совет Старейшин имел по поводу происходящего свои собственные планы. И реализовал их.

Все девятеро сидящих, безусловно, являлись именно Старейшинами. По одному их виду можно было судить об этом. Морщинистый, дубленые лица, сплошь седые волосы.

Но выглядели Старейшины бодро. При моем появлении восемнадцать глаз с живостью обратились на мою скромную персону. Словно прожектора, стремящиеся просветить насквозь.

В ином случае это меня бы впечатлило.

Но не сейчас. Не желая отставать от почтенных старцев, я, тоже не спеша, обвел глазами каждого. Так какое-то время мы молча тщательно разглядывали друг друга.

Затем процесс взаимного изучения закончился.

— Освободите ему язык, — распорядился один из старцев. В тот же миг я почувствовал, что могу разговаривать. Что ж, и на том спасибо.

— Предупреждаем тебя, чужак, — сообщил все тот же, очевидно бывший за старшего, буравя меня взглядом. — Что бы ты отвечал только когда мы тебя спросим. И не предпринимал каких-либо действий против нас. Твое сердце будет держать в руках наш маг. И убьет тебя в то же мгновение. Ты понял меня?

Из полумрака за его спиной выступил человек и направил на меня руку в характерном жесте. Сразу же знакомо резануло в груди. Ага. Похоже, у них далеко не все этим приемом владеют.

Последний раз им пытался воспользоваться тот обецов колдун в замке Цын. Как же его звали-то? Не помню. Но ладно, возьмем на заметку.

— Я понял, — сказал я, откашлявшись. И приготовился слушать.

А старички что-то не производили впечатления всю жизнь в лесу просидевших. Под елкой. И по манере держаться и по внешнему виду: одеты они были отнюдь не в шкуры.

Это меня заинтересовало. Потому что, коли не провели они всю жизнь в подполье, что здесь, что по ту сторону границы — в "большом мире" — то откуда тогда они вообще взялись?

Из-за моря приплыли? Ага, из Заокраинного Запада. Верхом на хромой скумбрии. Или что? Явно передо мной находились люди, привыкшие к высокому положению. Да к тому же часто бывающие "на публике".

Городские, то есть, жители. И не из подвалов. Вылезшие оттуда так не выглядят. Но мои аналитические размышления прерваны были еще одним из старичков, обратившимся к первому.

— Что-то он спокоен больно уж, Брейловец, — правда, смотрел он при этом все равно на меня. Горящими как уголья глазами. Да, крепкие у эльфов старейшины. Крепкие. — Надо бы ему сказать, что не только его в этом случае смерть ждет. Но и отступницу.

Если он и рассчитывал на эффект, то явно не на тот. Поскольку вызвал у меня отнюдь не беспокойство, а озадаченность. Я попросту не понял, об чем речь. Какая отступница? Еще кто-то?

— Торопишься ты всегда, Чештина, — тот, кого назвали Брейловцем недовольно поморщился. — Может он от того спокоен, что запираться перед нами не думает? А ты его — пугать. Дело ли?

— "Не будет", — буркнул сразу же в ответ Чештина, фыркнув в белые усы и просверлив меня взглядом. — Да по нем разом видно, что ничего он нам добром сказать не захочет. Вон рожей-то окаменел!

Брейловец собрался что-то ответить, но тут откуда-то с конца стола один из сидящих подал реплику недовольно:

— Да не начинайте вы свары, старейшины! Мы этого молодца сюда на разговор привели, а не затем, чтоб наши перепалки слушать. Да и нам самим недосуг. Помолчи-ка, Чештина. А ты, Брейловец, начинай давай. А мы послушаем.

К моему все возрастающему удивлению, Брейловец обиделся! Сурьезно надувшись, он тоже просверлил меня взглядом — как будто это я был в чем-то виноват! — и ответил сварливо:

— Коли такой нетерпеливый, так может сам и начнешь, Черпадло?

— А чего? И начну! — охотно откликнулся неведомый для меня Черпадло, сидевший с дальнего края стола и терявшийся в сумерках. — А скажи-ка парень, кто ты таков, — сообщил он мне. — И по какому такому праву ты именуешь себя джинном — посланцем Высокого Дома?

Во, ни хрена себе кукуруза! Они бы еще спросили, на основании чего я прошел таможенный контроль! И где моя въездная виза?!

Я откровенно замешкался с ответом и тотчас каменная рука сжала сердце, пробив грудь тупой болью. Ноги у меня враз подогнулись. Уф, чтоб вас! Но чего ответить-то?

— Люди меня так называют, — решил я говорить чистую правду. "Форрест Гамп. Люди называют меня — Форрест Гамп." Ну-ну. — А пришел я сюда из другого мира. Так случайно получилось. И здесь оказался джинном...

Сердце сжало второй раз. Так, что тут я уж и в самом деле испугался. Еще бы — даже в глазах потемнело. Я вообще чуть не грохнулся на пол.

— Думай, что говоришь, — донесся до меня голос Черпадла. Забавно: если "чер" откинуть, что получается? Гм. Я неожиданно для себя внутренне хмыкнул. — Мы тебя добром спрашиваем! И баек этих твоих нам не надо. Отвечай толково и коротко. Кто тебя послал. С какой целью. И где и когда тебя обучили твоей неизвестной магии.

— Как это его оружие работает! — встрял опять неугомонный Чештина. Он, видимо, из старичков был самый бойкий. Или, подумалось мне, самым заинтересованным. Осаживать его на сей раз не стали.

Я, отдышавшись, несколько пришел в себя. Вот это, оказывается, номер! И что я им скажу, если они вправду верить не желают? Чего-чего, а такого оборота я как-то совсем не ожидал!

Я снова промедлил, и невидимая рука снова стиснула сердце. В глазах потемнело. Где-то в дальнем уголке сознания начала медленно разгораться яростная искра. Всплыли кое-какие воспоминания.

Желаете знать, как оружие работает?! Залиба с Потуром, помнится, тоже весьма интересовались тем, как пистолет стреляет! Вы меня, мерзавцы, за кого принимаете?!

— Да я вам только более подробно повторить могу, — медленно произнес я, сдерживая дыхание. Все-таки — сердечные перебои неприятная штука. Но я решил, сколько возможно быть вежливым. Что-то здесь, после возвращения от Стаса, пошло явно как-то не так.

У меня на миг даже мелькнула мысль, что Стас меня не туда вернул! Мало ли? Говорил же он что-то насчет ошибки! Но потом, подумав, решил, что такого, пожалуй, совпадения быть не должно.

Я ждал еще одного нажатия, но его не последовало. Вместо этого Черпадло помолчал, видимо разглядывая меня.

— Не желаешь говорить, — констатировал он голосом опытного следователя. — Что ж, попробуем другой вопрос. По чьему наущению ты, неизвестный чужак, убил нашего светлого короля? И на этот вопрос — он специально выделил обращение голосом, — тебе придется ответить.

На этот раз я, похоже, и в самом деле отключился. Ненадолго. Поскольку продолжал стоять, когда пришел в себя, а пелена перед глазами рассеялась. Искра гнева разгорелась уже в нешуточное пламя. Я судорожно выдохнул сдавливающий грудь воздух. Почти со всхлипом.

Ай да я! Прямо-таки Камо. А то и красный партизан в плену. Долго ли вот только мне еще эту комедию играть? Или пора уже и закругляться?

— Почему вы не верите, что я джинн? — спросил я. И немедленно получил еще одно пожатие. Не такое, правда, сильное, но все же пришлось пошатнуться.

— Может ты и на самом деле джинн, — ответил мне Черпадло, изучая меня с явным интересом. Помолчал и пояснил: — Для нас это не так уж и важно. Потому что даже если и так, ты — н е т о т джинн, которого мы готовы были встретить с миром. Отвечай: почему вместо того, чтобы охранять короля, ты его убил своими руками?!

Чего?!

— Я не убивал Дарека! — выплюнул я им. — Более того — он сейчас жив и владеет шлемом! — последнее говорить, пожалуй, было не обязательно. Но понял я это, только уже сказав. Впрочем, все равно пришлось бы: надо ведь как-то было обосновать необходимость спасательной экспедиции на дно озера. Как еще объяснить, что Дарек с Рэрой живы? О других я думать боялся.

Моя экспансивная речь произвела среди старейшин заметное оживление. Можно было подумать, я швырнул в них горсть новогоднего конфетти. С чего бы это они?

Но тут же все прояснилось:

— Дарек — остравский ублюдок! — вскочил Чештина так порывисто, что его плащ взмахнул точно крыльями. — А ты не джинн, а еловая колода: ты убил истинного короля — Шеро!

Ай да я. А ведь действительно. Убил. Своей рукой. И, можно сказать — в могилу закопал. И надпись написал. Про то, что... Но откуда им может быть известно? Я спросил выжидательно:

— А почему вы, собственно, решили, что это именно я его убил? Там ведь бой как-никак шел. И никого из вас там не было.

Такой проницательностью можно, пожалуй, даже гордиться. Я оглядел пришедших в полное замешательство старейшин и незаметно усмехнулся. Знаем мы эти приемы: "Где ты был в момент убийства?! Немедленно отвечай!" А откуда я знаю, когда это убийство произошло?

А, однако ж, и сложное дело они тут завернули! Это сколько же у них тут от каждой заинтересованной стороны королей-то выставлено? Только двое мне известных или больше? С ума же съехать можно!

Не один, видать, Капка такой умный. Остальные тоже догадались. Либо секрет просто утаить не удалось. Хорошо еще они не знают, что число потомков возрастает в арифметической прогрессии.

Не то бы тут вообще такое началось!...

Замешательство, однако, не длилось долго. Старички оперативно пришли в себя. А переставший к этому времени дуться на Черпадло Брейловец указал куда-то рукой.

— Посмотри туда, — велел он мне. Путы у меня на голове ослабли. И я взглянул в указанном направлении.

Г-хм.

Тут они, пожалуй, меня удивили. У дальней стенки стояла Забава. И не просто так стояла, а явно в том же качестве, что и я. Четверо магов окружали ее, стоя в осторожном выжидании.

Вид у преемницы Хозяйки был бледный. И спеленали ее, судя по всему, так же — по рукам-ногам-языку. Однако взглядами мы встретиться все же смогли.

Наступила небольшая пауза.

— Мы знаем все от отступницы, — сообщил мне Брейловец с суховатой официальной деловитостью. Словно напоминая мне об чем-то очевидном. — И от остальных, кто был с ней. Всех плененных нами! В том числе и остравского короля.

Вот это новость! Как так могло выйти? К сожалению, правда, сейчас вряд ли имелось время это выяснять. Я быстро спросил у Забавы:

— Дарек здесь? — она так же быстро мигнула в ответ. Глядя на меня с надеждой, которую ей не удавалось скрыть — это было заметно. — А остальные? — еще мигание. Теперь в глазах ее явственно разгорелся огонек, которого в первый момент там и близко не было.

Сказать больше я не успел. Бдительный страж пресек это нарушение уже известным способом. Да мать же вашу! Когда в глазах у меня вновь просветлело, я услышал голос Черпадло:

— Видишь теперь, что мы и так все знаем? И что запираться бесполезно? Так что отвечай лучше честно, кто ты, откуда, кто тебя послал и зачем.

Отвечайте немедленно: где и с какой целью вы родились?! Дальше, пожалуй, уже некуда. Но, черт, как они Дарека-то схватили? Впрочем, неважно. Схватили — значит смогли.

А вот почему не убили тогда до сих пор? По какой такой причине? Не могут? Или — что? Но с допросом этим, пожалуй, в любом случае пора завязывать.

Очередной сердечный спазм подтвердил поступившее предложение. Я весь покрылся холодной испариной от волны слабости. А стоять остался и вовсе каким-то чудом.

— Забава... — позвал я. Надеясь, что говорю достаточно громко, и что она все поймет правильно. Собрался с силами и закончил раньше, чем меня настигло очередное наказание: — Закрой глаза...

Сердце уже знакомо стиснуло. Холод пробежал по телу волной. Но на этот раз, сжав зубы, я изо всех сил постарался ему не поддаться. Мне потребовалось остаться более-менее в сознании.

И, в общем, удалось. Не считая прокушенной губы. Очень больно, должен вам заметить. И совсем не приятно. Но все же я смог выдержать достаточное время. Затем сам зажмурился. Изо всех сил.

Даже сквозь веки и автоматически почерневшие контактные линзы по глазам ударило ослепительным светом. По плечам хлестнуло. Уши заложило близким хлопком.

И сразу незримые тиски пропали. Сердце тоже отпустило.

Моргая, я потряс головой, стараясь оглядеться. И сквозь световые пятна в глазах успел увидеть, как валятся на пол последние фигуры. Слегка оглушенному, мне казалось, что падают они беззвучно.

Забава, пошатнувшись, ухватилась рукой за стенку палатки, тоже моргая. Она увидела меня и засмеялась.

— Гар... — сказала она счастливо. — Гар!...

Да, похоже, им тут без меня здорово досталось. Как жаль только, что времени на отвлечения не было. Я выдернул из кармана пневмопакет, бросил на пол. Оружие требовалось немедленно.

— Дарек где? — потребовал я у Забавы. — Показать можешь?

Она закивала.

— Тут, рядом! — и снова не удержавшись, счастливо заулыбалась. — Гар!...

— Ну, успокойся, девочка, — сказал я ей. — Все будет хорошо.

Улыбнуться еще я успел. И тут как раз полог откинулся, и внутрь сунулась охрана. Пузырь только еще додувался на полу. Но опыт в этом мире у меня уже кое-какой набрался.

Я сунул руку за спину, ухватил в нашитом кармашке метательную стрелку и швырнул. За ней вторую. И еще. Стальные отточенные гвозди, залитые внутри ртутью — та еще пакость.

При попадании раны от них выходят тяжелейшие. А здесь расстояние было — всего ничего. Практически в упор. Все первые появившиеся на пороге с хрипами и стонами повалились наземь.

К этому времени пузырь, наконец, лопнул. Явив мой любимый рюкзак. Я без задержек сунул руки под клапан. И вытащил почему-то "Хехлер" с глушителем. Тьфу ты!

Но выбирать не приходилось. Уже совсем никаких резервов времени не было. Я прямо через стенку палатки дал длинную — на весь магазин, наверное — очередь по теням, маячившим сквозь полотно. Вскочил, подхватив рюкзак.

— Веди! — велел Забаве, приглашая ее кивком за собой.

Мы выскочили наружу. Я двумя короткими очередями расчистил окружающее пространство.

— Где они? — крикнул Забаве. Готовясь бежать куда-то с боем.

— Вот! В этой палатке! — она показала рукой в ближайший шатер. Что ж, даже лучше, пожалуй. Не попал бы я только в них случайно! Но вроде нет — дыр не видно.

— Их там охраняют, Гар! — ну, это, пожалуй, понятно.

Чего бы такого сделать позаковыристей-то?

Времени совсем не было. Откуда ж я знал, что бежать-то никуда не надо?! Думал на ходу что-нибудь скумекать! И ждать некогда — того и гляди, в лагере опомнятся и сообразят, что я один.

Вдохновленный такими рассуждениями, я вскинул автомат, прошив крышу соседней палатки длинной строчкой трассирующих пуль. Вскрывших ткань как жестянку. Крышу сорвало.

Я моментально обозвал себя кретином. Вспомнив, что не только автоматом могу пользоваться. Выдернул из кармана на поясе гранату, сорвал чеку и бросил ее в шатер. Заорав:

— Дарек! Это я! Гар! Граната!!

— Гар! Берегись! — Закричала Забава.

Дальше все произошло одновременно. В палатке полыхнуло. Я, полуобернувшись, увидел летящий на меня фаербол. И, поскольку ничего другого не оставалось — надул защитный кокон.

Меня сбило с ног. Какое-то время — секунду-две — трясло. Затем пластик лопнул, и я смог вскочить обратно в вертикальное положение.

Стенки шатра, где содержались пленные, разлетелись, точно подхваченные ветром. Там полыхнуло еще раз — гораздо слабее, поскольку это был фаербол. Раздались чьи-то сдавленные вопли.

Я отмечал все это мимоходом. Поскольку забот теперь оказалось — выше головы. В виду того, что военные силы Старейшин перешли в контратаку.

Часть которой приняла на себя Забава. А остальная пришлась на вашего покорного слугу. Причем умные маги вовсе не горели желанием приближаться к нам на дистанцию броска гранаты.

Произведя залп фаерболами издали. Это было внушительное зрелище. Как раз в это время из остатков шатра появился Дарек с Рэрой на руках, и в точно такой же паре — Ангрест с Анизом. Граф Газа, то есть, конечно.

Я со злостью выпустил по маячившим вдалеке магам длинную очередь и опустил ствол. Бесполезно. Ясно как день. А вооружаться гранатометом мне не хотелось по очевидной причине: не пистолет, в условиях ближнего боя в лагере я перебью своих же. Выхлопом.

Но делать что-то надо было. Я в отчаянии покусал себя за прокушенную уже губу, краем глаза видя, как приближаются мои, так сказать, соратники.

Вот выйдет дурацкая ситуация, если от меня тут не будет никакого проку! Джинн, тоже мне. Впрочем, сие еще не очевидно! — одернул я себя.

Летевшие на меня фаерболы отвело в сторону. Я оглянулся — это был Аниз. Судя по тому, как он кивнул мне, сидя "на ручках" у здоровяка графа. Да, та еще компания... Но что же делать-то?

— Здравствуй, Гар, — сказал Аниз и улыбнулся со всей возможной бодростью. Хотя и ему, видимо, перепало вместе со всеми за последнее время. — Я уверен был, что ты надолго не исчезнешь!

Да уж, подумалось мне. Куда я без вас. И тут меня осенило! Вот честное слово! Просто так, не применительно ни к чему! Я треснул себя по лбу и полез в рюкзак.

Это просто немыслимо, каким я был идиотом!

Отбросив бесполезный "Хехлер", я вытащил то, чем вооружиться следовало с самого начала: "калашников" с подствольником. Как я про эту штуку вообще забыл?! Ума не приложу!

Правда, стрелять мне из него не приходилось. Но устройство было вполне знакомое. И без предисловий, под любопытными взглядами народа, я тут же пустил оружие в дело.

После третьего выстрела, накрыв цель, я понял, как с этой пушкой соотноситься и положил самую настоящую очередь — не хуже чем из "пламени" — в самую гущу цепи противостоящих мне магов.

После чего с этой группировкой все оказалось кончено. Газовые и шоковые гранаты сделали свое дело. Войдя во вкус, я начал щедро заваливать всю округу, подбираясь к тем магам, что единоборствовали сейчас с Забавой.

Благо, что перезаряжать оружие мне не имелось надобности.

Дальнейшие боевые действия после применения подобных аргументов прекратились без каких-либо особых хлопот. Или осложнений. Часть противников неудержимо рыдала, часть лежала без чувств. Кто мог — бежал.

Сразу бы мне сообразить. Насчет подствольника! А то как-то даже не подумал, с чем в драку кидаться. Непростительно, после двухмесячного здесь пребывания. Расслабился что-то.

Видимо, после беседы с загадочным Стасом почувствовал себя излишне безопасно. А не надо бы. Кстати, о Стасе... Я повернулся ко все еще стоящему рядом Дареку и спросил:

— А что нужно сделать, чтобы весь этот кавардак прекратить? Который здесь творится.

Дарек, в своем авангардистском шлеме непонимающе посмотрел на меня.

— О чем ты? Они и так сейчас сдаваться начнут.

Тьфу ты! Опять я не о том. Но и в королевских словах смысл был. Солдаты, окружающие нас и в самом деле начали сдаваться. Во всяком случае, частью махали руками, выражая готовность сложить оружие.

— Да я не об этом, — махнул я рукой. — Я имею в виду всю эту авантюру. Со взятием Крунира. И нахождением древнего Шлема. Когда это все закончится? Вы хоть знаете, что сюда идут еще две армии? И они уже совсем рядом.

Похоже, новость их впечатлила. Поскольку все помолчали. Потом Аниз сказал:

— Хороший вопрос для совещания. Но боюсь, Гар, у нас сейчас мало времени на его обсуждение. Надо разобраться с захваченным лагерем.

— Ну, так давайте разберемся и обсудим, — предложил я. Понятно, что не сейчас же об этом говорить.

Но заявить такое было проще, чем сделать. Прошло немало времени, прежде чем мы смогли собраться в освобожденной для того палатке. Где меня давеча допрашивали.

Бывших ее хозяев пришлось накачать снотворным, связать и оставить под наблюдением. Добро еще, несколько десятков верных людей у нас нашлось.

Остатки штурмовой группы Кбелика и "связисты" Враны. Как оказалось, пребывавшие под арестом в другом конце лагеря. И теперь с превеликой радостью вырвавшиеся на свободу.

Теперь их место заняли захваченные нами многочисленные пленники. С которыми надо было в самом ближайшем будущем что-то тоже решать.

А, кроме того — как-то изолировать магов. До дальнейшего с ними разбирательства. А помимо них — но я уже говорил — самих Старейшин. Навести хоть какой-то порядок в лагере после боя.

Наступила уже ночь, когда, наконец, объявленный совет смог состояться. Да и то на нем не было Ангреста, принявшего на себя командование вооруженными силами. И сейчас где-то доделывавшего оставшиеся "хвосты".

Мы расселись за столом. Дарек, Рэра, Аниз, частично восстановивший былую бодрость, Забава, прочно пополнившая, похоже, ряды нашей компании — и я.

— Что ты имел в виду, Гар, когда говорил, что надо заканчивать? — спросил Дарек. — У тебя есть какой-то план?

— И о каких армиях ты говорил? — подхватил Аниз. Причем в голосе его слышался явный интерес.

План... Да, был у меня план. Весьма короткий: надоело мне по лесам бегать! И стрелять направо и налево. Примерно так, чуть только попространнее, я и выразился. Добавив под конец:

— Эти две армии наверняка не последние. За ними следом еще кто-нибудь загорится желанием заполучит древний шлем. Что ж мы — так и будем теперь бегать, да отстреливаться? Только сперва, прежде чем будем говорить, объясните мне, ради неба, как так вышло, — я посмотрел на Дарека. — Что вы так лихо оттуда, — я мотнул головой в сторону невидимого отсюда озера, — выбрались, а тут вас так легко повязали? Древнего-то Короля?

Дарек слегка смешался.

— Ну, они не меня схватили, — он бросил взгляд на Рэру, так что все стало ясно. — Да и потом, я еще не так уж силен. Многих возможностей шлема я попросту не знаю. И никто не знает. А как выбрались, — он поежился. — Так я бы не сказал, что это было легко. Мы трое суток шли пешком. Подымаясь по руслу впадающей в озеро реки. Да и то, если бы мне не удалось создать достаточно большой воздушный пузырь, не знаю, что и было бы... Люди Кбелика и, — он покосился на Забаву, — И Забава просто погибли бы. Я ведь про них не знал. Они случайно оказались за стенкой как раз в пределах защищенного пространства. Потом уже, опомнившись, и слегка придя в себя, мы встретились и решили выбираться. Должен сказать, это путешествие по дну озера выглядело даже забавным. Жаль, что тебя нам там не хватало... — он посмотрел на меня.

Ничего себе. Однако и забавные возможности у Древнего Короля. На что ему при таком случае джинн нужен? Хотя, тут же одернул я себя, вполне понятно, на что.

— Это что же, меня трое суток не было? — интересные получаются аберрации. С чего бы?

— Пятеро, — поправил Аниз. — Трое из озера выбирались. И еще двое все мы вместе здесь в плену сидели. Ждали... Вот тебя, — добавил он, слегка улыбнувшись. — А тебе разве неизвестно?

Тут, наконец, до меня дошло. О какого рода отклонениях предупреждал Стас. Совсем не о пространственных! Что на фоне пяти суток промаха во времени каких-то километр-два расстояния?!

Но тогда я и вовсе ничего не понимаю. А ведь и раньше со временем что-то такое было: я потерял сутки, очнувшись во рву замка Ток. Так тогда и не понял, почему.

А все, оказывается, просто. Я ведь было, принял Стаса за вполне обыкновенного дежурного, сидящего где-то далеко, но — на этой же планете. В пространстве, то есть, отдаленного.

А выходит? Нет, господа хорошие. На этот счет я, пожалуй, гипотез измышлять не стану. Поскольку не то, что я — ни один профессор на Земле не сможет с уверенностью сказать, что знает, что такое время.

В точности так же, как и про электрический ток. Пользоваться пользуемся — а природы явления не знаем. А со временем-то — и пользоваться не можем. Так что — умолочу.

Но, однако! — интересно!

— По моему времени, — ответил я Анизу, — прошло максимум полчаса. Да еще часа три я барахтался в озере, покуда доплыл до берега.

Очень информативно было смотреть на их общую реакцию. Одно только выражение их лиц показало мне, что все присутствующие здесь просто понятия не имеют, о чем я веду речь.

Замечательно. Эксперимент дал свои результаты вполне. Подробности можно не объяснять. Главное — для них такие фокусы еще большая новинка, чем для меня.

Что бы завершить обмен ретроспекциями, я кратко — и без подробностей — изложил им, что произошло это со мной, скорей всего с перепугу. Хотя и имелись у меня иные подозрения.

— А теперь, — подвел я в итоге черту. — Давайте все же решим, что нам со всем этим делать. Я имею в виду приключения наши. Как прекратить эти гонки с преследованиями? Вы здешние порядки куда лучше меня знаете. Вот и посоветуйте. В каком случае эта карусель остановится?

Дарек ответил почти без раздумий. Что меня слегка удивило.

— Армия Чекарны для нас, я думаю, не составляет ни малейшей проблемы. Хотя бы потому. Что несколько племен — это не так уж много воинов. Они, скорей всего, и до Крунира-то не пробьются. Далеко ли уйдет конница в горах? А что касается Остравской армии, — он пожал плечами и смущенно улыбнулся. — Если ее ведет сам Капка, как ты сказал... То я только рад буду его появлению, — заявил он. — Кто же, как не верховный магистр королевства, может положить всему этому конец? Тем более что, как нам теперь известно — он же, видимо, все это и затеял, — он еще раз пожал плечами. Добавил: — В конце концов, мы ведь достигли всех поставленных им целей!

Н-да. Вот этого как-то я не ожидал. Хотя, если подумать, как он еще должен относиться к человеку, которого знает с детства и который, вполне вероятно, был его воспитателем и наставником?

— Не всех...

Это прозвучало так тихо, что я даже не сразу понял, что это подала голос Забава. Но, поняв, повернулся в ее сторону вместе со всеми, движимый интересом.

— Я, конечно, не знаю всего, — объяснила Забава в ответ на наш невысказанный вопрос. — Но одно могу сказать точно: Капка вовсе не планировал сделать Дарека Древним королем. Хозяином Шлема.

Это было очень хорошее напоминание. Дарек и Рэра нахмурились почти синхронно. Видимо, это отличие действительных событий от Предсказания уже обратило на себя их внимание.

Признаться, и меня это соображение озадачило. А ведь действительно! Хотя опять же, быстро сообразил я, там наверняка не сказано, что родители Древнего Короля сами непременно НЕ должны быть таковыми.

Тьфу ты! Казуистика. Только и есть сейчас забот — заниматься толкованием древних текстов. Я совсем было уже решил вернуть разговор в военно-стратегическое русло, но меня опередил Аниз.

— Это очень ценная мысль, Дарек, — сказал он, — Спасибо, Повелительница! — легкий полупоклон Забаве. Правда при упоминании ее титула она отчего-то вздрогнула. Аниз выдержал паузу, затем продолжил:

— От себя могу добавить, что вовсе не жду от Верховного Магистра разрешения наших теперешних проблем. Разве что — самым кардинальным путем, — голос его при этом звучал как-то глухо. Почти равнодушно. Все тоже обратили на это внимание.

— О чем ты? — не понял Дарек. Аниз помолчал, словно раздумывая, потом вздохнул и, бросив взгляд в мою почему-то сторону, ответил:

— Потому что я имел приказ от магистра Капки: по уничтожению Обеца и захвату Шлема убрать вас обоих. И тебя и Рэру. Так что, уверяю тебя, приближение Капки с армией не сулит нам ничего хорошего.

Да. Это была увесистая бомбочка! Для Дарека с Рэрой — по крайней мере. Сам я, как ни странно, не особо и удивился. Гораздо больше озадачило меня некое несоответствие.

Между собственным обликом Аниза и приказом, который ему был вменен. Вроде как бы имидж у него выходил несколько иной. Если так выразиться.

Но с другой стороны глядя, я все же кое-что читал о деятельности земных контор соответствующего профиля. Так что... Во всяком случае, после суворовского "Аквариума" мне бы, пожалуй, и этому удивляться было необязательно.

Всякая серьезная служба в подготовке сотрудников выводит их психику за грань обыденного. Впрочем, они ведь и должны отличаться от всех обыкновенных людей. Про Капку и его Академию, по-моему, это можно сказать в полной мере.

Зато уж Дарек удивился, так удивился.

— Ты готов был нас убить?! — не удержался он от соответствующего эмоционального восклицания.

Аниз поморщился недовольно.

— Я сказал: имел приказ, — подчеркнул он. Глядя Дареку в глаза твердым ответным взглядом. — Но я не сказал, что собирался его выполнять, — он оглядел нас всех по очереди. Остановился на мне.

Я наблюдал за ним с немалым интересом. Это и в самом деле было любопытно. Меня так и подмывало раскрыть рот и задать риторический вопрос. Но я заставил себя сдержаться. И спросил Дарек.

— Но как же ты?... — видно было, что он все еще не отошел от услышанной новости. Рэра рядом с ним молчала, но взгляд ее так же был красноречив. Хотя, по-моему, она о чем-то таком догадывалась.

Или не догадывалась, не знаю. Одним словом, заявление Аниза как-то не очень ее напугало. Уже через секунду, когда заговорил он сам, я тоже догадался, почему.

— Ты что думаешь, я смог бы предать тех, с кем играл в детстве? — весьма резко обрушился он на короля. Тоже, видать, миссия, взваленная им на себя, давалась не так уж легко. Можно было его понять. — Да, мне пришлось притворяться, что я исполню это распоряжение, — признался он. — Но это вовсе не значит, что я и в самом деле собирался его выполнить.

— Но как же тогда... — пробормотал Дарек растерянно.

Мне это тоже было интересно. Да и не мне одному, я думаю.

Аниз не стал томить нас ожиданием.

— Пока мы шли сюда — ничего сделать я не мог. Все мы были в тисках Предсказания, — он мотнул головой, точно отгоняя что-то. — Но потом-то, когда все должно было завершиться... Сейчас то есть. Пришли мы в Крунир с востока. Но сторон света больше. И мы спокойно могли отправиться по целым трем направлениям. Мир велик. И я сомневаюсь, что где-нибудь в лесах Севера или за морем, на Юге, нас смогли бы так уж легко отыскать. И уж наверняка нашлись бы те, кто счел бы разумным поддержать нас. Согласно тому же Предсказанию. Капка умен, конечно. Но всего на свете и ему не предусмотреть.

После завершения этой краткой речи возникла пауза. Заполнить которую никто не пытался. Осмысливая видимо хитросплетение закрученных интриг.

Так что ничто не мешало мне вернуть разговор в русло намеченного обсуждения. Но вдруг подала реплику Забава. Все это время вообще сидевшая тихо.

— Сударь, — обратилась она к Анизу. И вопрос ее прозвучал куда как интереснее, чем могло показаться на первый взгляд:

— Если магистр Капка велел убить Возродителей, то для чего тогда нужен ему был Шлем? Для кого, точнее?

Аниз поглядел на нее с уважением. И ответил тоже ей, точно остальным не так уж и интересно было узнать.

— Для приготовленного им истинного короля — Ядле. Зачем бы иначе он сажал его на трон? Все это дело он задумал давно. И тщательно подстраховался, подготовив не только того, кто может войти в Крунир, но и того, кто мог бы управлять шлемом. Его потом спокойно можно было бы объявить Возродителем. Формально никаких противоречий тут не было бы. Все было очень давно продумано, подготовлено и сверено с предсказателями. Капка вложил в это предприятие массу сил и средств.

Тут уж не выдержал я. Поскольку снова напрочь перестал понимать.

— Но как же тогда вышло, что все у нас так обернулось? — я обвел сидящих жестом, затрудняясь четко сформулировать вопрос.

Но Аниз понял без затруднений. И в ответ только рассмеялся.

— Да потому что Капка сделал только одну серьезную ошибку во всем этом деле, — пояснил он совершенно для меня непонятно, при этом весело на меня глядя. — Отчего я вам и сказал, что работал на него, пока мы не взяли Крунир.

— Какую же ошибку? — похоже, кроме меня все поняли, о чем речь, поскольку на лицах у них тоже обозначились улыбки.

Аниз покачал головой:

— Иногда ты совершенно не сообразителен, Гар, — сообщил он. Потом, сжалившись, видимо, все же ответил: — Ты же ведь догадался, что Дарек может одеть шлем? И значит, он тоже истинный Древний Король! Вот в этом-то Капка и перестарался. Из Дарека вышел не подставной, а самый настоящий Хозяин Шлема. Тот единственный, о котором и говорит Предсказание. И никаких других быть не может. Потому что шлем один. От того-то я и не настаиваю на немедленном бегстве отсюда, как поначалу планировал. Тогда бы мы могли просто бросить Шлем и перестали бы представлять для Капки большой интерес. Сейчас — другое дело.

Я понял. Поскольку изложил он вполне убедительно. Но беда моя в том, что в голове у меня все время рождаются новые вопросы. И теперь уже я сам начал оттягивать обсуждение:

— Хорошо. Пусть так. Но каким, объясните мне, образом вы все заключаете, что именно Дарек-то и есть истинный король, хозяин шлема? Из чего это исходит? Поскольку с Ядле этим их уже трое выходит — мне известных.

На меня воззрились в замешательстве. Чего я опять не так сказал?! Это живо мне напомнило первые дни знакомства с троицей "вояков". Когда с языка у меня срывалось что-нибудь несуразное.

— Ну, Гар, — ответила мне неожиданно Рэра. Даже слегка улыбнулась растерянно. — Ты что, забыл? Это ведь ты! Охраняешь нас, выступаешь на нашей стороне... Помнишь? — джинн, который должен был явиться неведомо откуда неизвестным образом.

О, господи! Да я же совсем с ума сошел! Со всеми этими последними переделками, в которые мы то и дело попадали. Я только за голову схватился. Одной рукой. Потому что второй взмахом показывал всем присутствующим, что до меня дошла вся соль обрисованных обстоятельств. Ведь и в самом деле...

— Так что же теперь мы могли бы сделать? — спросил я, когда приступ самокритики сошел на нет, и я снова смог внятно разговаривать. Что-то ведь и в самом деле надо было делать.

— Действительно, — кивнул Аниз. — В теперешней ситуации бегать нам было бы как-то не с руки. Древнего Короля негоже гонять по лесам, как зайца. Да ты ведь и сам об этом же заговорил, как я понял, — обратился он ко мне.

Я кивнул. Хотя, если быть точным, заговорил я не совсем об этом. Но теперь сие было не так важно.

— У тебя, похоже, есть что-то предложить, — заметил Анизу Дарек. Судя по всему еще не до конца опомнившийся от открывшихся ретроспектив. — Давай, говори. А то у меня, честно признаться, пока ничего серьезного нет. А бегать и в самом деле, надоело.

Аниз кивнул.

— Есть, — признал он. — Последних пару недель я только об этом и думаю. Когда сообразил, куда действие на самом-то деле заворачивает.

Он оглядел нас внимательно. Слегка задержавшись глазами на Забаве. Затем заговорил:

— Если особо не углубляться в перечисление всех имеющихся сложностей, то главная проблема нашего положения выходит двоякая. Во-первых, — начну с нее, — мы свергли в Крунире власть Обеца. И теперь имеем, — он снова покосился на Забаву, — совершенно внезапно появившееся государство Первых прямо под боком у Остравы. Я прошу прощения у Повелительницы, — обратился он церемонно в сторону Забавы. Та как-то неуверенно нахмурилась и сделала рукой жест, как бы отметая несущественное. Интересно, что это у них за преглядки? Аниз поблагодарил Забаву кивком и продолжил:

— Капка, насколько я знаю, был намерен поступить с этой проблемой весьма решительно. Использовав максимально как союзников, затем беспощадно избавиться. Независимые Первые ему были вовсе ни к чему. Я еще раз прошу извинения, — повторил он. — Тебе же, Дарек, как древнему Королю... Хотя, что за титул — Древний? Когда ты уже Сегодняшний? Так вот, тебе, как Древнему королю, была бы прямая выгода поступить совсем наоборот. Хотя бы для того, чтобы было из кого нанять армию. А то у нас сейчас — он обвел глазами присутствующих — раз-два — и все. А насколько я знаю, как раз Древние короли с Первыми были связаны весьма тесно. Я прав? — обратился он к Забаве. Забава неспешно кивнула. Но говорить ничего не стала.

— Так что, — не останавливаясь, продолжал Аниз, — Союз между Круниром и Остравой представляется мне первой насущной необходимостью, которую нам надлежит разрешить в ближайшее время. Причем — как можно быстрей, я думаю.

Забава явно хотела что-то сказать, но передумала. И снова осталась сидеть молча. Остальные, включая меня, помалкивали. Чувствовалось, что Аниз и вправду давненько обдумывал сказанное.

Но я все же опять не удержался. Или, может, Аниз нарочно подталкивал кого-нибудь к реплике, выдерживая паузу. Он на такие дела мастер.

— А второе? — спросил я. Аниз удовлетворенно кивнул. Психолог.

— А вторая наша трудность заключается в том, что Дарек у нас является королем-без-королевства. О чем все, как я смотрю, просто позабыли. Ведь в Остраве-то сейчас — король Ядле! Причем официально и законно избранный. И пока мы не разрешим этой проблемы — спокойной жизни в пределах Дворанны нам не будет. Могу обещать.

Дарек, похоже, тоже упустил из виду этот казус. И в самом деле, в чем-то забавный. Но в отличие от меня, простого джинна, разглядел здесь гораздо больше.

— И что же ты предлагаешь? — спросил он, не торопясь и негромко.

Они с Анизом обменялись достаточно длительным взглядом. Аниз в завершении кивнул. И уж только затем ответил:

— Да. Именно это я и предлагаю. Отвоевывать Остраву.

* * *

ГЛАВА 13.

О ПОБЕДЕ НАД АРМИЕЙ В ОДИНОЧКУ.

"Но вспять безумцев не поворотить..."

Отвоевывать Остраву! Быстрее это было сказать, чем сделать. Этим своим заявлением Аниз рванул еще одну неплохую бомбу. По крайней мере, для меня.

Правда, как оказалось, бомба была замедленного действия. Поскольку сперва, на совете, я не оценил всю глубину ее содержания. От того, что ориентировался на опыт уже здесь виденного.

Но оказалось, что в данном случае опыт следовало подкорректировать. В виду того, что уже первая же проведенная мной разведка показала, что противник превосходит нас в численности в сто раз.

По крайней мере. Поскольку нынче у нас имелась от силы рота народа. Оставшаяся после всех имевших место пертурбаций. Люди Кбелика, Враны и те, кто пошел за новой Хозяйкой (Забавой то есть).

Капка же вел к Круниру порядка десяти тысяч. Несметное число по здешним местам. Даже в сравнении с предыдущими пятью тысячами Хозяйки.

Плюс — маги. По оценке Аниза и согласившихся с ним остальных с войском шло не менее пяти полных магистров. Не считая более низких рангом. И, естественно, самого Капки.

Наши силы в сравнении с этим выглядели весьма скромно. Так что полученный расклад меня лично сильно озадачил. Правда Аниз вроде бы как с самого начала рассчитывал в этом деле на меня, но...

Как-то вся затея начала мне казаться не самой лучшей. Конечно, можно было накрыть всю остравскую армию еще на подходе — тактической ракетой к примеру. С ядерным зарядом.

От армии гарантировано не осталось бы ни шиша. Но мне отчего-то совершенно не хотелось такое делать. Не было ни малейшего желания.

По счастью никто от меня такого и не требовал. Поскольку по каким-то политическим мотивам Дареку с Анизом желательно было не уничтожить своих противников, а победить их в открытом бою.

Мне это представлялось не совсем ясным. Но с вопросами я приставать не стал. Все равно некоторые вещи мы с ними понимали абсолютно различно.

И большую часть времени я был занят тем, что укреплял Ворота Крунира. Готовя позицию к отражению штурма. А что еще прикажете делать при таком соотношении сторон?

Причем в голову мне не приходило никаких серьезных соображений альтернативного характера. Разве что вроде упомянутых, про бомбу.

Поэтому оставалось в вопросах военно-стратегических положиться на знающих местные условия специалистов. И без меня вполне представляющих, что надо делать.

Объединенными усилиями, опираясь на те фокусы, что я уже производил, новоявленный совет труда и обороны измыслил следующую диспозицию.

Предложить противнику штурмовать Ворота. Заставить сгрудиться на предполье перед ними. А затем нанести массированный огневой удар.

Силами нескольких батарей реактивных минометов, установленных за гребнем гор. После чего, полагая Капку достаточно устрашенным и впечатленным, предложить ему сдаться на милость Дарека.

Еще б ему к этому моменту не впечатлиться! Наверняка две трети армии буду уничтожены подчистую. Это я мог гарантировать. Поскольку размещением батарей занимался сам.

Учтя уже имевший место небольшой опыт. Пришлось, правда, срочно подготавливать заряжающих в расчеты, чтобы не повторить предыдущей ошибки с боеприпасами.

Кроме того, по ходу дела мне пришлось изготовить не меньше нескольких вагонов гранат. Причем половину — совмещенных с арбалетными стрелами.

Как выяснилось, вооружить войска чем-то более сложным не представлялось реально возможным. То есть, стрелять-то из автомата, к примеру, любой бы смог — но это не значит, что он еще бы и попадал.

Да к тому же — неимоверный расход патронов. Что мне — патронной фабрикой работать, что ли? Сбрасывать гранаты на головы лезущих на стены, в конце концов — тоже не так плохо.

Тем более с этим солдаты могли справиться без проблем. И особых увечий со своей стороны. Поскольку сами оставались за каменным парапетом. На тренировках проверили.

Правда, людей катастрофически не хватало. Пришлось даже всю охрану пленных перевести почти целиком на автоматику, чтоб высвободить побольше народу.

Эта работа отнимала у меня столько времени и сил, что практически не оставалось больше ни на что другое. Я даже не знал толком, как идут переговоры со старейшинами, взятыми нами в плен.

Разве что то, что принять нашу сторону они наотрез отказывались. И упорно не желали признавать меня истинным джинном. И вообще, похоже, на меня обиделись. Что было даже странно. Поскольку в сложившейся ситуации деваться им было некуда.

Так как Капка уже вторгся в границы бывших земель Обеца. Прорезав закрывающую их завесу как горячий нож масло. Никакие могильники его не задержали.

Более того — с ними что-то случилось такое: вроде как заряды в них сошли на нет после соприкосновения с силами магов Капки. Так что теперь надеяться нам оставалось только на себя.

На меня точнее. Поскольку маги, взятые нами в плен вместе со старейшинами максимум на что согласились — это занять нейтральную позицию. Да и то, только после того, как с ними долго об чем-то поговорили Аниз и Забава.

Впрочем, все это было так — частности.

Противник же наш приближался. И уже подошел к укрепленным долинам — где начиналось расположение внешних крепостей. Я в этом убедился лично, слетав на разведку и посмотрев все своими глазами.

Результаты разведки меня, признаться, впечатлили. В о с е м ь грозонесущих облачных башен. Надвигающихся равномерно вслед за войсками Капки. Обец выставил против нас только одно такое облако.

Можно было прикинуть, насколько большая сила прет сейчас со стороны Остравы. Картина эта могла не шутя напугать кого угодно. И я без промедления разослал в поселения и крепости распоряжение бросить все и уходить в лес.

Против облаков же я расположил за хребтом еще несколько батарей противоградовой артиллерии. Так отлично себя зарекомендовавшей. Пригодится и сейчас.

Правда, прислугу к орудиям пришлось ставить совсем свежую. Но надежда была на то, что это не "грады", а целиться и стрелять им самим не потребуется. Все будет управляться с центрального пульта.

Попутно, поразмыслив, я снял почти всех людей с южного прохода. Оставив лишь небольшой отряд во главе с человеком Враны. И заложив в стены ущелья несколько мощнейших фугасов.

На случай, если и Капка попробует повторить маневр Ангреста. Тогда бы заминированный перевал можно было намертво перекрыть простым нажатием пальца. А заодно и втянувшуюся в него колонну.

Относительно же угрозы со стороны Чекарны Дарек оказался совершенно прав. Я специально истратил день на разведку западной области гор, чтобы в этом убедиться.

И в самом деле, надвигающиеся отряды численностью не доходили и до двух тысяч. К тому же с той стороны на пути у них лежали такие кручи, что пройти их раньше чем через месяц нечего было и мечтать.

Тем более верхами. Я возвратился в Крунир успокоенным. Главной заботой явно становился Капка. Как и было сказано. Правда, с моей лично точки зрения происходящее скорее смахивало на бред.

Но меня не спрашивали. Что, в общем-то, и понятно. Я уже говорил, что в военных вопросах я — профан. Тем не менее, все явственнее грозившая разразиться мясорубка меня сильно смущала.

Но что, интересно, я мог бы сделать?

Остаться у Стаса? Где бы там он ни находился. Так я сам от этого отказался. И сейчас не жажду. Мир же здесь средневековый. И никто не обещался носить меня завернутым в вату.

Можно бы, конечно, было залезть в мешок... Чтобы распрощаться со здешними осинами навсегда — как я понял опять же Стаса, воспользоваться этим способом можно было только в одну сторону.

Что же тогда? Я сам выбирал то, что получил. Что же мне не нравится? Или я не знал, куда возвращаюсь? Или недостаточно крут оказался для Великого и Ужасного?

Даже и не знаю, что сказать.

Разве что — слово дал защищать короля и королеву. Покуда они, по крайней мере, на трон не усядутся. Эх, кто ж меня за язык тянул? Тоже мне — джинн, невольник чести.

Но ведь не бросишь их всех уже просто так! Не уйдешь, куда глаза глядят. Так ли, этак ли — прицепился к местной жизни. И, видимо еще, не самым худшим образом. Если подумать.

Да к тому же, с другой стороны, подготовиться мы успели. Спасибо Стасу за предупреждение. Технически, я не сомневался, мы сильнее. Просто по вооружению.

Ничего Капка с его магами не смогут сделать против неведомого для них оружия. В этом-то я, пожалуй, убедился. Все здесь, кому ни лень, без конца наступают на одни и те же грабли.

Но, тем не менее, покоя в душе у себя я как-то не ощущал. И не потому даже, что самолично, по сути, предстояло перебить несколько тысяч человек. Нечто похожее уже имело место.

Но вот полная бессмысленность, на мой взгляд, такого действия... Не знаю. Ни Ангресту, ни Анизу, ни Дареку — ни даже Забаве с Рэрой — я не мог внятно объяснить моего недовольства.

Для них происходящее было совершенно естественно, как всякая другая здешняя война. Восшествие Древнего Короля на престол не мыслилось никем иначе, как после выяснения права на это силой.

И я даже и возразить-то не мог ничего толком. Поскольку звучало ихнее утверждение очень даже логично. Оставалось только ждать, что будет дальше.

* * *

Кроме всего прочего мне еще пришлось взять на себя обязанности тюремщика. Поскольку поручить наблюдение за автоматикой охраны лагеря военнопленных было некому.

И теперь ежедневно эти обязанности отнимали у меня не меньше часа. Хорошо хоть сами сидящие в плену проявляли разумную осторожность и довольно быстро перестали экспериментировать с охраной.

Пара убитых током и один пристреленный — этого оказалось достаточно. Так они теперь там и обретались. Наладив нечто вроде самоуправления под главенством своих же офицеров.

Положение у них, если подумать, было непонятное. Поскольку с одной стороны воевать они с нами явно никак не собирались. А с другой — дожидаться согласия старейшин на союз можно было долго.

А старички уперлись крепко. Уж больно сильно, надо полагать, обидел их тот факт, что я, как джинн, не пожелал признать их короля настоящим.

Чурбаны упрямые. Да если бы Шеро на меня не кидался с мечом — стал бы я его убивать? А теперь изволь вертеться ужом и готовиться сразиться с целой дивизией. Из-за чьего-то нежелания поступиться принципами.

Не могу сказать, что настроение мне это улучшало. Скорее наоборот. Причем никто мне так и не удосужился объяснить причину раскола в лагере эльфов в связи с появлением новой Повелительницы.

Забава просто молчала. А остальные, похоже, знали не больше моего. Добраться же лично до старичков или хотя бы до тех людей Забавы, что перешли на нашу сторону — просто элементарно не хватало времени.

С Забавой тоже не удавалось нормально поговорить. Та радость, с которой она встретила мое появление в шатре у Старейшин в первый момент — словно куда-то испарилась.

Мне оставалось только гадать, куда. Все наши контакты свелись в итоге к чисто деловым вопросам. И ими ограничивались. В конце концов, я решил, что это все из-за раскола в стане Первых.

А что я мог сделать в этом отношении? Ровным счетом ничего.

Тем более что положение дел на фронте заботило меня в гораздо большей степени. Поскольку ситуация все больше и больше обещала обернуться настоящей бойней.

Если Капка и его магистры хотя бы вполовину так же упрямы, как Старейшины. Или упорны. Что очень даже было вероятно — достаточно вспомнить реакцию на меня у всех без исключения встретившихся здесь.

Так вот, если оно так, а, похоже, так и есть, то идти на какие-либо переговоры Капка не согласится. Без того, что бы мы перестреляли половину его людей у него на глазах. Хотя бы.

Я бы перестрелял. Будем честными. Смущало меня именно это. Причем, опять же, не само действие, а его бессмысленность. Бесполезность. Но какой другой способ можно придумать в убеждение?!

Я думал об этом все время. А когда удавалось — всегда старался обговорить лишний раз с "вояками". По-моему, я им даже слегка надоел с этим делом.

Но ничего не придумывалось.

— Ну, как мы иначе утвердим Дарека с Остраве? — спрашивал меня Аниз в ответ на все мои разговоры. — А без подвластной страны он — никто, по сути дела. Как бы он ни назывался и какой бы шлем не носил. Всякий будет хотеть прибрать его к рукам.

Я, было, предложил сделать его королем Крунира, но это предложение Аниз отмел вообще влет, с порога, что называется.

— Ну, какой он здесь король? Сам посуди. Прежняя Хозяйка и Старейшины сделали все, чтобы получить Шлем самим. На что им Дарек? А у Забавы, похоже, власти в собственном народе и вообще почти что нет. И опять же, на что ей Дарек в качестве короля над ней? Единственным государством, где он мог бы уверенно править, является Острава. И никакого другого взамен нет. А бежать и скрываться, как я уже говорил, со Шлемом на руках — себе дороже. Нам просто ничего иного не остается, как захватить Остраву.

Нельзя сказать, чтоб он меня не убеждал. Каждый раз. Но каждый раз во мне потом начинал шевелиться червячок сомнения. Снова выраставший в размерах и понуждавший меня к очередным раздумьям.

Сам Дарек, занятый ничуть не меньше меня — освоением Шлема — соглашался со мной. Но тоже не видел никакого другого варианта.

— Ты ведь сам заставил меня надеть эту штуку, — сказал он как-то. — В другом случае у нас, может быть, и был бы выход.

Правда, больше он такого не говорил. Но настроения мне это не улучшало. И ведь, в самом деле, кто за язык тянул? Но по обстановке тогда выхода не было тоже. Так что нечего на старое ссылаться.

Я пытался говорить даже с Ангрестом. Но молчаливый граф Газа этими вопросами не заботился вовсе.

— Дарек должен править в Остраве, — сообщил он с решимостью Каттона не то старшего, не то младшего, утверждавшего, что Карфаген "эссо делендум", как известно. И я отступился.

И еще вопрос, на сладкое: что потом, после победы, делать с теми же Старейшинами? Которые, вне всякого сомнения, начнут подпольную, а то и партизанскую, борьбу с Дареком и Остравой?

Перебить их всех? По принципу Иосифа Виссарионовича: есть человек — есть проблема, нет человека — соответственно и проблемы нет.

Но боюсь, в этом случае партизанскую войну со всеми нами начнет уже Забава. И мы лишимся весьма ценного союзника. Заимев серьезного врага. Нам это надо?

С такими вот вопросами, практически одурев уже от них, я каждый раз отправлялся спать. Что бы наутро включиться в вертящуюся карусель по новой.

Но внезапно как-то раз это течение событий оказалось нарушено самым решительным образом.

* * *

Я как обычно, улегся спать после непрерывных забот. И мгновенно провалился в бесчувственный черный сон без сновидений. Как всякий уставший человек.

Пробуждение поэтому вышло медленным и отстраненным. Я не сразу понял, где я и что я. Но затем армейская память напомнила о себе, и я услышал крики часовых "Тревога!". И сон мгновенно улетучится. Как сдернутый.

Я кувыркнулся к автомату — спал я, по счастью, одетым — схватил оружие и только затем сунул ноги в ботинки, утоптав туда же шнурки. Да, сапоги на такой случай куда сподручнее.

А окончательно проснувшийся мозг уже отмечал, что в лагере и впрямь определенный непорядок. Мелькали тени, слышался лязг сталкивающегося оружия. Крики и стоны. Шел бой.

Кого с кем? Туча предположений разом пронеслась у меня в голове, завершившись, как по заказу, лопнувшим совсем рядом фаерболом. Вот ничего себе!

Я не стал больше раздумывать, надвинул на глаза ноктовизор и вывалился наружу из палатки. Как раз вовремя, чтобы разобрать перед собой здоровенного ощетиненного волка.

Волк прыгнул. Я повел стволом. Калашников коротко протарахтел. Я отскочил в сторону, сменил патроны и добил упавшего оборотня. А за ним сразу — второго. Больше никого не было.

Шум боя раздавался где-то неподалеку. Рядом у палатки Дарека и Рэры, толпился караул. Похоже, они тоже с кем-то только что дрались.

— Что с королем? — спросил я, подходя. Спрошенный отшатнулся при виде моей украшенной прибором головы, но потом узнал. Рядом оказался Аниз на руках у двоих своих ординарцев. С непокрытой головой и без плаща.

— Все в порядке, Гар, — ответил он. В это время из полога появился сам Дарек. Приглядевшись, кивнул нам.

— Что случилось? — поинтересовался я, продолжая вслушиваться. У окраины лагеря продолжал раздаваться шум, постепенно отдаляясь. — Кто напал?

То, что это не восстание со стороны военнопленных, я уже успел проверить по приборам. Те сидели тихо.

— Оборотни Капки, — ответил Аниз, держась за плечи кое-как одетых ординарцев. На парнях имелись штаны и рубахи, но оба были босиком. Эх, подраспустился народ... Аниз же продолжил: — А что было, я и сам не знаю. Проснулся от криков. Выскочили из палатки с ребятами. Увидел, что у королевского шатра идет схватка. Выстрелил фаерболом. Нападавшие кинулись бежать. Собственно — все. Похоже — разведка боем.

— Не думаю, — ответил Дарек.

Мы продолжали вслушиваться в затухающие звуки боя. Что там? Но вот в проходе между палатками появился, держа в руке меч, капитан Кбелик, выполнявший у нас роль коменданта лагеря.

Кбелик был без куртки, но зато в сапогах. Ножен на нем не имелось. Вглядевшись в нашу группу, он вытянулся и обратился как положено:

— Разрешите доложить?

— Что там? — спросил Дарек. Как верховный главнокомандующий.

— Нападение. С трех сторон по периметру лагеря. Силами до полусотни. Отбито с небольшими потерями. Уничтожено десятка два врагов, — он пригляделся к лежащим на земле у палатки телам. — Даже больше. Сейчас уточняют положение.

— Цель нападения? — спросил Дарек. — Или цели. Известно?

— Похоже, пытались пробиться к вам, — сказал Кбелик, глядя на него. — Но не удалось. Их вовремя заметили. Граф Газа возглавил бой.

— Так, — сказал Дарек, подумав. — Похоже, мы совсем упустили это из виду. Непростительная небрежность. Гар! — позвал он.

— Здесь, — сказал я.

— Ты бы не мог что-нибудь сделать по дополнительной охране нашего лагеря? примерно так же, как с пленными?

— Да, — сказал я. — Мог бы.

Если бы хоть немного подумал раньше, дурак. Чего бы тогда стоило сделать все загодя? Но дальнейшие мои самобичевания были прерваны очередной появившейся из темноты фигурой.

— Король! Пустите меня к королю! — бросился к нам подошедший.

Мы дружно — после дела-то все смелые! — развернулись в его сторону. Похоже, это был кто-то из Забавиных людей. Из вновь пришедших. У меня нехорошо екнуло в груди, когда я рассмотрел, что он ранен.

— Ваше величество! — выдохнул он, останавливаясь перед нашим строем и придерживая рассеченную руку. — Повелительница исчезла!

* * *

Ночь была холодная. Да и то — вот-вот следовало ожидать снег. Поэтому в инфракрасный бинокль видимость получалась просто изумительная. Особенно здесь — в горах.

Идущий цепочкой отряд я разглядел минут через пятнадцать ожидания. Собственно, я так и планировал, занимая свое наблюдательное место на этом отдельной вершине, состоящей из груды голых камней.

Я принялся внимательно пересчитывать идущих. Десять, пятнадцать... двадцать пять... Все. В середине двое, придерживая спереди и сзади за веревку, вели третьего. Третью, точнее.

Собственно, можно было все это же проделать с воздуха. Не мерзнуть посреди валунов. Но я не хотел рисковать. Мало ли как поведут себя нападавшие, услышав шум ранца.

То, каким путем проникли они в Крунир, не требовалось разгадывать, ломая голову. Путь был только один. И правильно Дарек заметил, что мы это из виду совершенно упустили.

Аниз и Забава провели штурмовую группу здесь только с хорошо знавшими тропу местными проводниками. Но раз уж у Капки оказались на службе оборотни — то кто мешает додумать все остальное?!

Для того чтобы порой сложить два и два, мне даже не требуется подсказок. Когда вещи очевидные. Прикинув скорость передвижения "диверсантов", я опередил их и устроил засаду. Только и всего.

Признаться, это внезапное нападение изрядно меня озлило. Капка оказался куда сообразительней, судя по всему, чем можно было от него ожидать. Да и расторопней к тому же. Ударил первым.

И ведь как ударил! Если бы атака удалась — а она почти что достигла цели! — ему бы и воевать не пришлось совершенно. Правда, боюсь, ему после этого пришлось бы иметь дело со мной.

И кончилось бы для него такое удачное начинание весьма печально. Но тем не менее. Кстати: а ведь это и в самом деле любопытный вопрос — почему он никак не принял в расчет меня?

Ну, пускай в первую голову его занимали претенденты, так сказать, на престол. Но потом-то? Или он что, полагал, что, оказавшись перед фактом, я не приму никаких ответных мер?! Что-то тут не то.

Впрочем, прояснение этого вопроса можно и отложить. Сейчас есть более насущные дела. Я еще раз внимательно оглядел цепочку человеческих силуэтов.

Впрочем, были среди них и четвероногие. Что ж, все верно. Без магов оборотни свое состояние произвольно менять не могут. Это-то мне объяснили. Значит, отряд просто смешанный.

Люди и волколаки. И они смогли захватить Забаву. Как, кстати? Это наводит на размышления. И если бы они добрались еще и до Дарека с Рэрой...

Да, не похоже это на разведку боем. Как опять же, правильно заметил Дарек. Это, скорей, классический захват. Зачем? Опять же, слишком широкий вопрос, чтобы разбирать его сейчас.

Ну почему у них магов нет — это как раз понятно. Их бы тогда вполне могли заметить наши же собственные чародеи. Хоть сама Забава. А так они пробрались незаметно.

Но это в итоге значит, что и подстраховаться они должны были из осторожности. Те, кто эту операцию планировали. Предусмотреть что-нибудь на всякий случай.

Скорее всего — сопровождающие попытаются убить Забаву. В случае если попадут в засаду. И здесь у меня оказывается куда меньше шансов, чем я бы хотел иметь.

Хотя бы потому, что вырубать Забаву на сутки мне совсем не хотелось. Потому что... Ну не хотелось, и все! Да и пленного желательно было взять готовым к употреблению.

А всего точнее, разозлен я был сверх всякой меры. А тут подворачивался случай отвести душу по законному совершенно поводу. Оттого и выбрал я совершенно конкретный способ действия.

Эффектный весьма, нельзя не признать. Ну и, по обстоятельствам теперешним, вполне эффективный. Приготовился, выбрал момент поудобней, включил ранец и свечкой взвился вверх.

В верхней точке траектории убрал тягу до минимума и камнем ухнул на ничего не подозревающих диверсантов. Действительно, как Ночной Орел из любимой в детстве книги.

Как и следовало, никто ничего не ожидал, когда с неба послышался негромкий свист, выстрел и тут же надсадный рев. Шедшего перед Забавой я пристрелил.

А на того, что был сзади, вульгарно сел. С работающим на полную тягу двигателем. Очень надеюсь, что он не успел ничего сообразить перед гибелью. Церемониться с ним я не стал.

— Забава! Ложись!!

Стараясь не терять времени, я откатился в сторону с убитого и развернул автомат назад. Для замыкающих колонну вполне достало одной длинной очереди. Не мешкая, я крутнулся вперед.

И еще одна очередь. После чего настала звенящая тишина, прерываемая стонами и криком. Я подождал немного, вслушиваясь. Затем двинулся к Забаве.

Веревка у нее охватывала руки, затем шла к шее. На голове был нахлобучен глухой мешок. Гм. Несколькими движениями ножа я раскроил путы, сдернул с головы дурацкий кулек.

— Жива? — спросил я, присев. Но, не теряя бдительности. Раненых должно было остаться в избытке. Стрелял я из обычного, 7,62 АКМСа. Хотя и серебром.

— Гар, ты... — Забава села, неуверенно поднесла руки к лицу.

И вдруг, разревевшись, уткнулась мне в грудь. Нос у меня моментально оказался в ее густых волосах, растрепавшихся после случившихся приключений.

Ну...

Надо было что-то сделать. Ну, хотя бы сказать. Я сказал:

— Если будешь себя хорошо вести, то так и быть, ругать не стану.

Так мы и сидели, обнявшись, на горной тропе. Я, правда, время от времени не забывал поглядывать по сторонам. Одной рукой все же придерживая автомат.

Потом Забава медленно, не глядя на меня, отстранилась.

— Нам... нельзя, — с усилием проговорила она, скорее заклиная, чем объясняя. — Мы не должны. У нас... ничего не должно быть...

Услышать такое — и это после того, как положил, спасая ее, почти три десятка народу... Мало кому, я думаю, понравится подобный оборот.

— Да почему? — я в этот момент забыл совершенно, кто я и откуда, и что путь мой домой лежит через мой собственный рюкзак. И что нахожусь я не на Земле. — Что, у людей с эльфами несовместимость, что ли? Или запрет какой-нибудь? — сообразил я нечто более путнее.

Про несовместимость-то я совершенно с дуру ляпнул. Забыл, что люди и первые испокон веков вместе обитают. Так, на ум что-то пришло. Но на Забаву это, похоже, подействовало.

Из глаз у нее побежали слезы.

— Не мучай меня, Гар, — жалобно попросила она. — Пожалуйста. Я и так не знаю, что мне делать. Матушка мертва, Шеро... погиб, — она сглотнула, а мне захотелось выругаться, — У наших погибли почти все воины, а я должна как-то править! А они, — она каким-то беспомощным жестом протерла ладонью глаза, всхлипнув, — Они еще говорят, что ты ненастоящий джинн и что предашь всех нас. Потому что у тебя нет Знака! — тут она, не выдержав, разревелась в голос.

Для утешения — самое то время. Лучше не придумаешь. Но я оказывается, не потерял совсем уж соображения. Все остальное как-то разом вылетело у меня из головы. Потом, потом...

— Кто говорит? — я встряхнул Забаву. Похоже, она в расстройстве проговорилась о чем-то важном. Раз ее это так занимало. Мимолетно я почувствовал себя скотиной. Ах, как некстати; — Кто? Какой Знак?

Забава испуганно замерла, уставясь на меня округлившимися глазами. Даже слезы высохли. Вот, то-то. Знай нас, джиннов-утешителей! Не согреемся, так хоть догоним, тудыть нас в самосвал.

— Кто говорит? — повторил я, куя железо, пока горяче. — Старейшины?

Основания для догадки у меня были. И я понял, что не ошибся, когда Забава опустила взгляд. Та-ак, интересно, каким, оказывается, неведомым путем идут уже упоминавшиеся мной переговоры.

— Забава, милая, — заговорил я с ней ласково, как с расстроенным ребенком: — Что они такого нехорошего говорят? И почему это так плохо? Они поэтому и не хотят с нами идти ни на какие соглашения? — последняя фраза явилась следствием наития. Но, похоже, как и предыдущая догадка, воздействие произвела именно она.

Забава снова всхлипнула. Но все же заговорила.

— Да, — подтвердила она. И тут же расслабленно вздохнула. Решившись, очевидно, расстаться с мучившей ее тайной. — Они говорят что ты, может быть и на самом деле джинн, но не тот. Потому что знака Великого Дома у тебя нет. Иначе бы ты его сразу всем предъявил, и не возникло бы никаких недоразумений. А раз знака нет, то ты не Посланец, а просто — взявшийся неизвестно откуда, может быть... — она замолчала и с какой-то суеверной надеждой устремила на меня взгляд. — Но я им не верю! — заявила она. — Ты никогда не делал никому из нас зла! Никогда, с самой первой нашей встречи, когда я увидела тебя, — она запнулась.

Я почесал в затылке. Новость была весьма широкоохватная. Не знаю даже, к какому месту ее следовало приложить в первую очередь. Все же выбрал:

— А остальные? Дарек, Аниз, Рэра? — имена давались мне с некоторым трудом. Я даже слегка удивился. Правда, скорей из кокетства. — Они — знают? И — давно?

— С самого начала, — Забава не отвела взгляда. Глядя на меня сочувственно и даже с печалью. — Старейшины это сразу же заявили в первый же день переговоров. И никак не желают отступать. Мы их пробовали все это время хоть как-то переубедить, но ничего не выходит. Хотя бы так же, как с магами — Аниз сумел добиться от них нейтралитета.

— Ладно, — я поднялся. Не вечно же так сидеть. Что-то и делать надо было. — Подробности после. Давай-ка пленных посмотрим. С собой кого взять. Допросим накоротке. Что за цель у них была такая.

— Если только за этим, то можно и не допрашивать, — Забава поднялась следом, осторожно собрав вместе бывшие на ней путы. — Они сами сказали, что у них приказ был захватить нас с Рэрой. И доставить к Капке. Как заложниц.

Да? Я удержался от произнесения вслух междометий. Тут и разъяснять ничего особо не требовалось. Ай да Капка! Ай да сукин сын. Не по-джентельменски, правда, вроде. Зато эффективно!

Поскольку наполовину-то им удалось. А прорвись они до королевской палатки? Начинаю думать, что в чем-то Верховный Маг Остравы очень даже неплохо соображает.

Правда, это не объясняет других, возникавших уже ранее, вопросов. Насчет меня, например. Хотя это уже повтор. Но есть и другие. Если среди диверсантов магов не было, то?...

— А как они тебя взяли? — я посмотрел на Забаву.

Но ее если и смутил вопрос, то явно не по тому поводу, про который мелькнула мысль у меня. Вздохнув, она показала удрученно остатки веревок и мешок:

— Вот этим. Очень сильный маг может сделать путы для другого. Если, конечно, он сильнее. Капка — сильнее меня, — известила она.

Что ж, я как-то в этом и не сомневался. Но, однако, как у нее все оказалось устроено! Все время узнаю здесь что-нибудь новенькое. И конца этому, похоже, еще долго не предвидится.

Пленных я все-таки осмотрел. Слегка. На предмет, кого, может, добить слишком тяжелого. Два десятка народу мне враз было все равно не вывезти. Но, собственно, в живых и так оставалось всего семеро.

И на том, как говорится, спасибо. Забава мне не мешала. Даже помогла, наблюдая за остальными. Покуда я по одному их сковывал наручниками.

Затем покидал без особых церемоний в выдутый вертолет. Ка-26. Ничего другого я пока все равно поднять в воздух не решился бы. Даже с компьютером в качестве автопилота. А так как раз вытяну по весу. Потом мы загрузились сами и полетели.

По пути я постарался прикинуть, что буду делать по прибытию. Услышанное от Забавы отнюдь меня не развеселило. Но поводом для подозрений быть никак не могло.

Парой фраз расспросив еще раз Забаву, я выяснил, что никаких злокорыстных планов соратники мои на меня не вынашивали. Скорее уж совсем даже наоборот.

Поскольку все они: и Дарек и Аниз, ведущие переговоры и даже примкнувшие к ним Забава и Рэра заняты были, по сути, только одним — пытались убедить старичков смириться с произошедшим.

И соответственно признать меня полноправным джинном. Что, учитывая их (не Старейшин, а соратников моих) нынешнее положение было очень даже мотивировано. Причем, еще как!

Дедушки, однако, проявили непомерную твердокаменность. Совершенно непонятно, кстати, почему. Видимо, стоит мне самому отправиться с ними посудачить. А то неясность какая-то выходит.

Так что, за всеми этими рассуждениями, я прибыл в лагерь во вполне мирном состоянии, не грозя никому немедленной расправой. А сгоряча, пожалуй, кинулся бы разбираться.

Только зачем? Лишнее сотрясение воздуха и ничего более. Есть у нас в текущем моменте и более насущные заботы.

Посадка ночью, при свете фар, очень меня впечатлила. Притом, что я ее первый раз делал. Но потихоньку притерся колесами к выбранной в стороне от палаток площадке. Сел.

В лагере никто не спал. Так что встречать высыпали почти все, кто мог. Я спихнул привезенных пленных на Кбелика с Враной, а сам повернулся к Анизу с Дареком.

— Ну что, выяснили что-нибудь? — им тоже досталась парочка пленных после налета, так что без дела они не сидели. — У них был приказ захватить Рэру и Забаву?

По их лицам я понял, что не ошибся. Хар-роший урок преподал нам маэстро Капка. Спасибо ему, что напомнил о разных методах ведения боевых действий. Например: малыми диверсионными группами. Грешно было бы не воспользоваться.

— Ну что же: пойдем, что ли, покалякаем о делах наших скорбных — господа телемастера? — обратился я к королю с магом.

Оба переглянулись, но возражать не стали. Мы протопали в мою палатку. Зажгли свет, и там расположились.

— Итак, вопрос номер первый, — начало я продумать успел по дороге и потому шибко не медлил. — Как они так хорошо в темноте разобрались, где кто спит?

Пожалуй, я уже кое-чему здесь научился. За эти пару месяцев. Например, понимать по выражению лиц собеседников, что сморозил какую-то очередную чушь. Какую вот только? Впрочем, сейчас узнаем!

— Ну, у Капки же есть очень хорошие предсказатели, Гар! — ответил мне Аниз так, как напоминал бы склеротику. И поделом, однако. О предсказателях я ведь уже слышал.

Стоп. Но, выходит тогда, что... Я почувствовал, как у меня мороз продирает по хребту. Все наши диспозиционные секреты и тайные вооружения!

— Да нет же, — успокоил меня Аниз. — Зачем же в другую-то крайность? — он позволил себе затем улыбнуться. — У него, конечно, есть люди. Но мы ведь тоже кое-что можем. Всех магов учат отводить глаза с азов обучения. Так что можешь не сильно беспокоиться. А главное даже не в этом. А в том, что тебя предсказатели никак не улавливают. Помнишь, тебе об этом еще в Терете говорили? Из-за этого все твои действия и поступки — для них нечто абсолютно необъяснимое. У Капки с очень давних пор все его планы были соотнесены с предсказателями. Отчего, ты думаешь, его армия так оперативно оказалась сейчас в Крунире? Потому что он вышел в поход загодя, зная о предстоящем поражении Обеца.

В голове у меня по традиции стало гулко и пусто. Мать-мать-мать! Ну, сколько раз я буду забывать, что это не Земля? И что люди вокруг — не обычные люди?

Нет, права все же Забава: вряд ли у нас что-то могло бы получиться. Слишком мы разные. Да еще теперь, когда Стас проинформировал меня, как мне отсюда смыться...

Я только головой помотал. Ох, подвесил меня Стас, что называется. Ох, подвесил! И без всякой жалости, стервец, к бедному джинну!

Ну как я отсюда так просто уйду, зная, что переход одноразовый?! А целая неисследованная планета? Да еще с населением?! Но и здесь оставаться на какой-либо долгий срок — тоже не с руки. Не двадцатый тут век.

Мне, в общем-то, и так надоело уже шляться по лесам, изображая некое подобие лесного брата. А как люди выдерживали такую жизнь годами? Да что годами — десятилетиями! Нет, это не по мне.

— Что? — встрепенулся я, сообразив, что прослушал, предавшись самосожалениям.

Аниз повторил:

— Ты, появившись, спутал Капке все его долговременные стратегические прогнозы. Одним фактом своего присутствия. Причем сам он еще этого не понял. Да и с чего бы? Вот разве что после сегодняшнего? Так-то все результаты выходили худо-бедно согласно его наметкам. Но на самом-то деле все происходило совсем не так! Одним словом, не переживай очень сильно. Видеть его маги кое-что могут. Где чья палатка обычно стоит, например. Но не более. Кроме того — такие вещи, как эти твои телефоны, автоматика, ве-рто-лет, — это слово он выговорил с трудом. — Им ведь, просто-напросто, неизвестны. А чего не знаешь — того и не увидишь. А если увидишь — не поймешь.

Ну, в общем, он меня успокоил. От сердца отлегло слегка, и я стал вспоминать, о чем бишь мы тут беседовали-то? Ах, да.

— Ладно, вопрос второй. Что это за знак настоящего Джинна, про который твердят Старейшины? — решил я перейти к делу без околичностей. А не то спросишь опять что-нибудь этакое... — Почему вы мне ничего об нем не сказали? — поинтересовался я с мягким упреком.

— Но у тебя ведь его нет, — не спросил, а просто констатировал Аниз.

От неожиданности я не нашел, что ответить.

— Гар, — включился в разговор до сих пор молчавший Дарек. — Мы тебя вполне принимаем в том виде, каков ты есть. И со знаком ты, без знака — нам кажется несущественным. Куда важнее то, что мы не сомневаемся, что ты джинн. И действуешь в рамках Предсказания. Мы верим тебе Гар, не сомневайся.

Ну, спасибо. Знать бы еще, как это я так ухитряюсь.

— Да ведь я не об этом, — сказал я. — Что он такое, этот знак? Что он из себя представляет?

Аниз помолчал. Потом развел руками.

— Этого никто не знает. Даже сами Старейшины. А они, похоже, последние, кто вообще об этом знаке помнят. Мы ведь все эти дни в том числе и выяснить пытались, про него хоть что-нибудь. Но — ничего. В один голос только одно утверждают: все узнают этот знак сразу. Безошибочно. Подделать его невозможно. И только по нему и определяется Посланец Великого Дома. Кстати, это знак не джинна, а именно посланника. Как он выглядит, что из себя представляет — неизвестно. Говорят, что его, как и бутылочки с джиннами, принесли прямо с самого Великого Неба. Когда Дом опустился на эту землю.

Бездна информации. Особенно если учесть, что посадка эта произошла тысячи лет назад. Правда, по крайней мере, одна бутылочка с джинном до наших времен все же уцелела. Иначе меня б здесь не было. Но толку от такого наблюдения — не так уж много.

— Хорошо, — я кивнул. Дело, похоже, становилось попросту безнадежным. — А какой в этой штуке был практический смысл? Для чего требовались такие сложности?

— Ну, видишь ли, смысл-то был, — ответил Аниз. — Вот, например, как сейчас. Будь у тебя такой знак — Старейшины, — да сам Капка! — признали бы тебя высшим арбитром во всех делах и спорах. И как повелел бы ты им — так и сделали бы. Воля Высокого Неба священна. Никто не посмеет перечить его Посланцу. А так ты просто обыкновенный джинн. С которым можно считаться, но совсем не обязательно слушаться. Поэтому я с самого начала говорил, что нам Остраву придется завоевывать. Другого выхода у нас нет.

Опять он меня успокаивает. В смысле, что ничего кроме войны за Остраву нам не остается. В принципе-то я с ним согласен, конечно. Только вот — не дает что-то просто так с этим смириться.

Что вот только?

— Чего вам всем так воевать нетерпится? — сказал я обоим, и Дареку и Анизу, — Можно подумать, что вам просто ни сесть ни встать хочется истребить несколько тыщь своих потенциальных подданных. Сами на этом заклинились и меня заодно убедили. Как будто никакого другого способа и нет вовсе!

Вот уж видимо, чего они от меня никак не ожидали, так это возобновления старого разговора. Когда я, как будто, давно уже примирился с военно-захватническими планами.

— Гар, но мы ведь уже столько раз об этом говорили... — напомнил Дарек. — Ну, какой способ? Если бы он был — неужели мы бы им не воспользовались?

Ну не видели они этого в упор. Никак. Тут я уже и сказать-то не знал, что. Тем паче, сам-то об этом сообразил буквально только-только. Час, может быть, назад. Не больше.

— Зато Капка им воспользовался, — я мотнул головой, имея в виду привезенных пленных. — На ваших глазах буквально, только что. Сумей они увести Рэру и Забаву, и вся моя приготовленная техника оказалась бы бесполезной. Ни о каких сражениях и речи бы не было. Неужели не ясно?

К сожалению, ясно им все равно не было. И как выяснилось, после недолгого разговора, вовсе не в силу присущей аборигенам тупости.

Попросту здешняя военная наука еще не доросла до такой простой вещи, как применение в стратегических целях малых диверсионных групп. Спецназа, то есть.

Не знаю уж, откуда выкопал свою идею Капка. Но для остального здешнего народа послать на огромное неприятельское войско маленькую группу лазутчиков представлялось нонсенсом.

Кстати, сообразил я уже в этот момент: а с чего я взял, что Капка совершил именно этот гениальный ход? Вовсе же нет. На самом-то деле он против кого действует-то?

Никакой армии с нашей стороны против него нет! И увести он собирался — второе озарение! — вот же тупой я тип! — не кого-нибудь, а женщин двух потенциальных претендентов: Дарека и Шеро!

Собственно, Старейшины один раз уже применили этот же ход, когда захватили всю компанию в плен.

Так, выходит, я слегка поторопился? И Капка — отнюдь не военный гений? Но, впрочем, от осознания данного факта ничего, по сути, не меняется. Хотел он или нет — но подсказку нам сделал.

Мне пришлось подробно, тщательно, с пояснениями и отступлениями в непонятных местах, изложить собеседникам свою идею, прежде чем до них дошло.

И, что меня восхитило, так это что понимание у них наступило опять же не в том вопросе, который я старался подать.

— То есть, Гар? — не удержался от восклицания Аниз, вечный любопытный. — Ты действительно можешь это сделать?! — выражение его лица полностью соответствовало добавочному восклицательному знаку, хотя он и не повысил голоса.

— Конечно могу, почему нет? — не понял я. — Мы же с вами втроем взяли замок Цын, в конце концов? А замок Ток, если помните, я захватил вовсе в одиночку!

Мы поглядели друг на друга и в глазах у всех, видимо, было одинаковое выражение. Да, похоже, теперь эта штука стала заразной. Не только меня не понимают, но и сам я не понимаю тоже...

— Но это ведь все-таки разные вещи, — произнес Аниз неуверенно. — Замок — это, в конце концов — всего лишь замок. А армия — совсем другое дело. У меня как-то не было впечатления до сих пор...

Он замолчал, но я неплохо понял, что он недоговорил. Что до сих пор я тянул в его глазах на банального драчуна, лихо способного высаживать замковые двери. Но не на победителя армий.

Ну, все течет, все изменяется. Как ни странно, но мне это польстило. Хмыкнув, я опустил глаза и скромно ответил:

— Ну, раньше просто случая подходящего не было, — н-да, хохмочка, между прочим, не так уж и плоха. — А провести на ночную стоянку армии газовую атаку — даже проще, чем штурмом взять замок. Если тактическая ситуация подходяща и есть в наличии технические возможности. У нас все это имеется.

Вообще странно даже: как я раньше сам-то об этом не додумался?! Аниз, стратег-маготехник, с панталыку сбил: "Нет другого выхода, нет другого выхода!"

Вот и доподготавливались. Устроили настоящий укрепрайон с тяжелой артиллерией. Линия Гаршина, тудыть твою перетудыть! С кем всей этой мощью воевать собирался? Со Змеем-Горынычем?

И тут, наконец, словно пробка вылетела, отпустила та давившая душу тяжесть, что не давала покоя последние дни. С самого того момента, что я взялся за укрепление обороны Крунира.

Что, выходит, не так-то легко было сознавать себя возможным мясником? Хотя уж, кажется, успел я тут пострелять немало народу. Ан, видимо, дело не в том.

А в чем же? Может, все, что я делал до сих пор — по сути, выходила самооборона? По большому-то счету? А тут пришлось бы заниматься совсем другим? Не знаю.

Но зато теперь знаю, что делать мне этого ох как не хотелось. И, слава богу, вспомнил, наконец, что кроме огнестрельного оружия существует еще и многое другое.

Между тем мои соратники-собеседники потихоньку пришли в себя перед лицом открывшихся им перспектив. Видимо, наконец-таки им лучше, чем раньше, стали ясны возможности обыкновенного джинна.

Что ж, тем лучше.

— Хорошо, — резюмировал Аниз, что-то прикидывая в уме. — Так конечно все можно было бы проделать без кровопролития. Если бы люди могли так же решать всегда свои проблемы, как и вы, джинны!

Я едва не подскочил, воззрившись на него. Но потом, к счастью, понял. Вот уж чего я не ожидал и в самом деле услышать! Аниз полагал, что мое племя Джиннов-Землян владеет способом ведения бескровных войн, и элегически мне в этом признавался!

Ну, знаете ли! А с другой стороны: что я могу ему объяснить? Пусть и умному и сообразительному, и специально подготовленному?

Но не инженеру! Не физику! Не экономисту! Или кому там еще?

Не обладающему, одним словом, комплексным образованием двадцатого века индивиду?

Мой мир действительно, по отношению к его миру — обладает методикой бесконфликтного разрешения эксцессов. Не всегда, правда, применимой, но какая разница? Обладает ведь.

Аниз же, не заметивший моего дерганья, продолжал далее:

— Хорошо. Но только главной-то проблемы это у нас не снимает. Нам все равно придется что-то делать — с Капкой и с королем Ядле. Да и с другими многими — кто помельче, зато и многочисленней. Они ведь могут под давлением, в конце концов, согласиться на все, что угодно. А потом — оказавшись на свободе, немедленно начать строить интриги. Что, воевать с ними потом снова?

Дарек промолчал. Но по нему я сообразил, что проблема и его занимает. Впрочем, мне она была тоже вполне понятна. Тем более что и говорили мы о ней уже не в первый раз. Разве что не так конкретно.

Но оно и понятно: сейчас-то нас, можно сказать, подперло!

— Ну а что ты предлагаешь? Всех их перебить разом? И что потом делать с их сторонниками? Сам же ты мне объяснял, отчего вы так возитесь с теми же Старейшинами! А тут еще и со второй стороны вся верхушка! Всеобщая гражданская война? За обладание Шлемом?

Аниз помолчал, прежде чем ответить. Потом сказал:

— Я понимаю тебя, Гар. И мне убивать тоже никого не хочется. Тем более людей, которых я знаю с детства... Но если Старейшин нам действительно лучше постараться оставить в живых — любым способом — то с Капкой и Ядле... — он замолчал. Потом только продолжил: — Оставь мы их в живых. Пойдет слух, что мы злодейски захватили з а к о н н о г о короля с верховным магом и томим в плену уважаемых людей. Найдется масса желающих вступиться за справедливость. Как они ее понимают. И еще больше желающих — заполучить Шлем. И в результате — то, что ты сказал, гражданская война.

— Хорошенькая перспектива, — пробормотал я в ответ. Действительно, обстоятельства Аниз нарисовал малоприятные. Проснувшийся было у меня оптимизм очень быстро опять куда-то испарился.

— Да, это так, — согласился Аниз. Тоже без особого восторга. — В любом случае выходит, что войны нам не избежать. И лично я думаю, есть только одно существенное преимущества: лучше сражаться сейчас за трон Остравы с Капкой и Ядле, чем потом в одиночку со всем миром, спасаясь бегством. Во втором случае заваруха выйдет для нас куда малоприятней.

Причем вид у него был в этот момент такой, словно он сам видит эти грядущие войны и сражения, так сказать, воочию, своими глазами. Или, может быть, у него было что-то вроде предсказательских способностей? Как-никак — маг все-таки.

Не знаю, может и было. Во всяком случае, вещал он очень впечатляюще. Эдакое мрачное торжество. Трагизм. Войны, сражения! Прямо-таки, можно сказать — бездна романтики. Н-да.

Да что ж ему эти сражения-то так пристали?! Не отцепятся. Опять выхода другого нет?! Мне конечно и Капка с Ядле, и Старейшины — не близкая родня, но почему мы обязаны их укокошить непременно?

— Знаете что, братья-вояки? — я посмотрел на часы. Было уже почти под утро. Ночь закончилась. Под этим разговором мы просидели немало, а после такого светлых мыслей в голове не прибавляется. — Давайте-ка на сегодня закончим. Отправимся, доспим, что упустили. И будем готовить для Капки то, о чем договорились. Пары дней, я думаю, хватит. Заодно и они поближе подойдут. Разделаемся с этой задачей — вот тогда будем ломать голову над следующей. Война там, или что. Одним словом — пережевывать неприятности по мере их поступления. А там разберемся. Сейчас — отбой!

Я произнес свою речь с максимально возможной решимостью. И действие свое она возымела: Дарек с Анизом подчинились без возражений.

Сам же я, однако, совсем не был полон оптимизма в той показной степени. Апокалипсические намеки Аниза весьма меня впечатлили. Особенно в свете того, что я сподобился заявить тогда в разговоре со Стасом. Это сколько же мне тут сидеть тогда получается?!

* * *

ГЛАВА 14.

ДОМАШНЕЕ ЗАДАНИЕ.

"Пешки уж расставлены стоят..."

Ну и повозиться мне пришлось за эти двое суток! Людей подобрать из нашего весьма ограниченного контингента, по возможности наскоро обучить и экипировать, чтоб хоть что-то могли.

Самому тоже потренироваться. Как-никак, а пилот из меня вовсе никакой. А тут действовать пришлось бы в боевой обстановке. Ну и еще предварительную разведку произвести.

Так что получилось, что я, по сути, почти и не спал. Вертелся как белка в колесе. И если с "десантниками" избранными из числа кбеликовых людей, проблем не было, то они были в другом.

Не так-то просто оказалось мне рассчитать правильную траекторию "опыления" спящей армии, как я об этом хвастался. Несколько раз пришлось делать почти что натурные прикидки.

На которые ушла большая часть подготовки. Но, в конце концов, вроде бы получилось. Так что, отправляясь в рейд, я был почти спокоен.

Если не считать того гвоздя, что воткнул мне своими рассуждениями Аниз. Это насчет того, что верховного мага с королем нам придется-таки убить.

Все ему было никак не уняться. Впрочем, я, пожалуй, понять его мог. Если вспомнить, как обходились с лишними претендентами на престол у нас на Земле.

Травили, душили, резали, ослепляли, закалывали... и без каких-либо поправок на Европу ли просвещенную, или на древнюю Азию. Без разницы. Всякий могущий составить конкуренцию убирался без жалости.

Как-то об этом не очень принято распространяться всуе. Но так было. Из песни слов не выкинешь. Да и не только было. Кое-где и в наше время вполне остается в силе.

В восьмидесятые, помнится, годы, где-то в арабских землях публично отрубили голову принцессе крови, вышедшей замуж за какого-то европейца некоролевского рода. За простого инженера, кажется.

Так что вроде бы дело вполне обычное. Но... Мне сразу же так и увиделись строки из какой-нибудь будущей хроники: "В тот год сел Великий король на престоле и казниша Верховного мага и прежнего короля"

Как-то не с руки представлялось мне начинать так возвращение из тысячелетнего небытия легендарной династии. Или ничего? Историки потом что скажешь — то и напишут? Все чинно и благородно?

И никаких хлопот. Хорошо, елки-палки, было Фродо Темного Властелина убивать: он его и близко-то не видел — донес кольцо до Ородруина, кинул в кратер. И все!

Да и то, если вспомнить, ему и в этом самому мараться не пришлось. Смеагорл, бросовая душонка, взял грех на себя. Прелесть его, вишь ты, ему запонадобилась! Замечательно все Толкиен описал.

Все чистые и никаких виноватых. И спросу никакого. Ни с кого. И даже, как известно, грозный маг Гэндальф Серый-Белый, на протяжении всей книги сам лично никого ни разу не убил! Замечательно.

А тут что делать? Да если учесть, что я вовсе не на Земле, а в мире, до которого мне, в общем-то, и дела нет. И на что мне в моих оценках ориентироваться?

Должен ли я себя вести, как крутой какой-нибудь герой боевика? Тэрл Кэббот или Джон Картер? Или и вовсе Конан Варвар. Те, помнится, если надо было — не колебались. Поборники добра и гуманизма.

А тут ломай себе голову. Нет чтоб — другим.

Так вот, примерно, я рассуждал, отправляясь на "охоту". И никак не находя приемлемого выхода. Добро, ума еще хватало, чтобы понимать, что выхода может и в самом деле не быть.

Впрочем, однако, выполнению задачи мысли мои не очень мешали. Поскольку касались действий последующих, а не ныне предстоящих. Я вполне сносно рулил, и ничего нам по ходу не мешало.

Точку ожидания я выбрал заранее. Во время предыдущей разведки. На склоне одного из окаймляющих дорогу "могильников". Там и посадил вертолет.

С собой в дело я взял пятерых гвардейцев Кбелика с ним шестым во главе. Причина выбора была проста: все они могли опознать и Капку и короля Ядле. Поскольку неоднократно видели их в столице.

В отличие от меня, деревенщины неотесанной. Посему наблюдение за прибытием армии и расстановкой бивуака я с чистой совестью спихнул на них. Благо с биноклем успел всех ознакомить.

Сам же до наступления темноты улегся спать. Вовремя сообразив, что перед операцией требуется хоть сколько-нибудь отдохнуть.

Заснуть, правда, удалось не сразу. Все ж таки я не профессиональный воин, который спит в любую выдающуюся минутку. Какое-то время я сидел просто так на порожке кабины, и смотрел на горы.

А вокруг-то было — хорошо! Густые леса, гранитные камни вершин, кое-где в елках яркие пятна пожухлых лиственных крон. Осень ведь!

А мы в это время чем занимаемся?! В смысле, все мы, в этой интриге участвующие. Делать нам, видимо, нечего больше, раз такая уйма народа собирается друг с другом воевать.

Что тут еще скажешь?

Повздыхав в соответствии с мыслями, я вытащил из кармана сигаре... тьфу ты! Опять. Ну, сколько можно? Я-то уж думал, что эти заморочки кончились! В руках у меня оказался мой паспорт.

Материализовавшийся уже известным порядком как раз когда его было не надо. А если такое в бою случится? Да и ведь было нечто похожее: с чего у меня давеча "хехлер" вместо "Калашникова" объявился?

Впрочем, кажется, накладки эти случались не так уж часто. Да и не очень страшными были, по сути. Всегда можно успеть поменять. В конце концов, вместо пистолета паспорт еще никогда не выскакивал.

Я так и сделал. Засунул документ на место, достал на этот раз сигареты, выкурил перед сном одну и заснул. Ничего провидческого мне не снилось. Вообще не снилось ничего.

* * *

Сверхответственная атака на самый центр десятитысячного укрепленного лагеря против всех и всяческих опасений прошла как по маслу.

Без сучка, без задоринки. И без малейших осложнений. Да и откуда бы им было взяться? Когда все население лагеря дружно блевало, рыдало и, если могло, разбегалось!

Мое десантное подразделение, не встретив ни малейшего сопротивления, в противогазных масках, опустилось на вертолете посредине всего этого разгула и сделало все в пять минут.

Я даже из кабины не выходил, держа винты на малых оборотах. И едва "десантники" вернулись, затащив в салон два содрогающихся тела, взлетел. Вслед нам даже ни разу не выстрелили.

Когда в воздухе через раскрытые двери и окна лишняя гадость выветрилась, я слегка отвлекся от управления. Что бы вынуть из мешка и отдать Кбелику комплект той же сбруи, что мне довелось снять с Забавы.

Везти Верховного мага неиммобилизованным — я еще не настолько спятил с ума. И предоставленным им же несколько ранее образец как раз пригодился по такому случаю.

Конечно, это была более мощная модель. Как-никак для самого Капки, любимого и долгожданного. А ведь если вспомнить — я же именно к нему собирался, когда вся эта авантюра только начиналась!

Я только головой помотал. Надо же, чего только не вспомнится. А я ведь, кстати, только что, можно сказать, наголову разбил ни много, ни мало — целое войско!

Знать силы-то мои и в самом деле так велики примерно, как я и излагал Дареку с Анизом давеча у меня в палатке. Жалко, что я при этом еще и не Посланник Великого-то Дома.

А то бы не пришлось ничего такого применять. Построил бы всех в две шеренги, как полковник Скалозуб — и все! Но уж, как говорится, не до жиру: с тем бы, что есть, суметь справиться.

Я повернулся в салон, высмотрел Кбелика.

— Капитан! Сделаем сейчас остановку небольшую. Пусть окончательно эта дрянь выветрится и из нас и из вертолета. А больше всего из пленных. Сядем вон там, — я указал рукой. — Перекурим. Смотрите за захваченными в оба это время: вдруг, очухавшись, попытаются чего-нибудь учудить? Поняли? — я пошел на посадку.

На самом деле я просто хотел подгадать прилет в наш стан в утренние часы. Зачем будить всех посреди ночи? Пусть нормально выспятся. А там и устроим торжественную встречу.

Да и предпринять кое-какие меры безопасности надо было. В отношении плененных. Хотя на Капку и был водружен пресловутый "колпак", я, тем не менее, испытывал какое-то смутное беспокойство. И возникла у меня одна идея...

А, кроме того, следовало подумать, что теперь делать дальше. А у меня после того разговора ночью в палатке пока что нечего было предложить. Решение же теперь требовалось принимать едва ли не по прилету.

Так что самое время сейчас было последовать совету народной мудрости: утро вечера мудренее.

* * *

И в общем, как это ни смешно звучит — к утру я придумал. Чего такого можно было бы предпринять в качестве дальнейших шагов. Мысль была простая, но вполне могла и сработать.

Причем мне бы следовало подумать об этом раньше. Загодя. Но по присущей уже дурной привычке делать все на халяву я до сих пор как-то не придавал этому никакого значения.

Может быть теперь пора бы?

Мы погрузились в вертолет заново. Пленники за ночь не доставили нам никаких хлопот, если не считать остаточного газового запаха. Несмотря на примененный мною антидот.

Но амбре остался весьма слабый, и терпеть можно было без проблем. Захваченные же хранили все это время гордое молчание. Чем даже меня, неуча, навели на мысли о размерах их выдержки.

Но сейчас и это меня не смущало. Я почти беззаботно поднял вертушку и повел ее к Вратам Крунира, предоставив Кбелику с солдатами бдительно охранять пленников.

Посадка прошла так же успешно. Я разглядел лица встречающих сотоварищей и испытал заслуженное удовлетворение. Они до сих пор не могли поверить, что операция совершилась.

Только когда Ядле с Капкой вывели из вертолета, у Дарека в лице что-то дрогнуло. Вот так-то, твое величество, сомневаться в возможностях джиннов! Погоди, то ли еще будет.

Я закрыл кабину и подошел к встречающим.

— Ну, вот и все, судари мои, — сказал я им давно уже вертевшуюся на языке фразу. Не помню только, откуда. — Не пора ли, как думаете, собирать нам расширенный совет?

— Расширенный? — переспросил Дарек.

Опять до них не дошло. А, может, это я считал слишком очевидным, кто его знает. Пришлось объяснить, что я имею в виду. Но и тогда мои бравы ребятушки согласились не сразу.

Все же никак они не могли понять, чего же, собственно, я хочу. Но, в конце концов, уступили.

— Но только ты уверен, Гар, что у тебя получится? — с сомнением произнес Дарек в завершение. Аниз по большей части молчал. Слушал. Подумав, я счел это обнадеживающим признаком.

— Да, думаю, — ответил я Дареку. — Только не мешайте мне, пожалуйста. Предоставьте вести весь разговор самому. А то вон, прежняя Хозяйка упросила меня не вмешиваться — отправилась штурмовать Крунир сама по себе. И что из этого получилось?

Напоминание о Хозяйке заставило их призадуматься. На том и порешили. И я развернул бурную деятельность, подготавливая необходимую мне мизансцену.

Ко второй половине дня работу удалось завершить. На краю лагеря с помощью солдат я установил здоровенный палаточный ангар. Изнутри обставив его на манер тронного зала.

Как я это себе представлял. Но добавил в картину огромный стол для совещаний. Так что в итоге получился зал не то для саммитов, не то для банкетов. Но это были уже мелочи.

Попутно, по ходу дела, пришли известия с места расположения остравской армии. Заброшенная туда давненько уже разведгруппа вышла на связь и передала по радио, что в стане противника царит полная растерянность. Грозящая перейти в панику.

Так что ни о каком продолжении наступления на Крунир не может быть и речи. Это радовало. Приняв это известие к сведению, я счел приготовления законченными и дал приказ начинать.

Охранники привели гордых, не сломленных духом старейшин. И рассадила их с одной стороны длинной столешницы. На другой стороне, под усиленной охраной же, размести Ядле с Капкой.

Я включил освещение, и все пространство затопили потоки яркого света. По здешним меркам — ярчайшего. Еще бы. В лучах мощных люстр дорогая отделка помещения могла просто испугать.

Так примерно оно и случилось. Все присутствующие, не исключая старейшин, заозирались. Один Капка поневоле остался невозмутим: на нем все еще пребывал мешок.

После этого, когда диспозиция в основном выстроилась, появились Дарек, Рэра, Аниз, несомый уже привычными адьютантами, за ним Ангрест, — граф Газа — и Забава со своими охранниками.

Все мы заняли места во главе стола — за поперечиной большого Т. После минутного шуршания, скрипения и стука двигаемых стульев настала тишина.

Пришло время вступать мне.

— Снимите с него путы, — велел я, кинув охранникам на Капку.

— Господин магистр... — возглавлявший караул Кбелик не решился сходу выполнить столь самоубийственную для него команду. Оно и понятно. Только ведь и я не лыком шит. Не зря мы тогда делали остановку перед возвращением в лагерь...

— Снимите с него путы, капитан. Только потом держитесь в стороне. Если он попытается что-нибудь сделать, я просто тут же убью его на месте. А разговаривать, не видя лица собеседника, не хочу.

Кбелик молча поклонился. И вместе с двумя другими "десантниками" снял с Капки магическую сбрую. Немедленно отойдя в сторону и встав у стены, за спиной кресла Великого мага.

Со стороны старичков произошло короткое изумленное шевеление. Они узнали, кто сидит перед ними. Реакция эта, надо отметить, немало мне польстила.

Я подождал, покуда Капка, освобожденный от мешка, обежит, щуря глаза от яркого света, взглядом зал и доберется до моей персоны.

На которой и остановился. Что было нетрудно. Поскольку в отличие от облаченных в парадные костюмы сотоварищей я демонстративно остался в полевом камуфляже. И даже нарочно не побрился.

Наши с Капкой глаза встретились. Я увидел, как Верховный маг напрягся. Вздрогнул даже. Быстро бросил еще один взгляд на Дарека, сидевшего в Шлеме. Затем снова метнулся ко мне.

Похоже, немедленной стрельбы с двух рук фаерболами опасаться не следовало. Я украдкой перевел дух. Был у меня на этот счет некоторый страх, который, наконец, рассеялся.

Пришлось бы тогда действительно убить Верховного на месте, а мне этого совсем не хотелось.

Но, пожалуй, тянуть представление дальше не стоило. Можно было и потерять инициативу. А она мне, в общем-то, кое-чего стоила за проведенные здесь месяцы.

Я открыл рот за полсекунды до Капки и сказал:

— Я Всеволод Гаршин, джинн на службе у его величества короля Дарека, — обращался я в основном к Ядле с Капкой, потому что остальным это было и так известно. — Здесь меня называют "магистр Гар". Все вы, сидящие за этим столом, собраны здесь мной. Но прежде чем мы начнем с вами серьезный разговор, я хочу еще раз предупредить господина Капку не предпринимать опрометчивых действий. А лучше вообще никаких, — повторить предупреждение, на мой взгляд, было вовсе нелишне. Капка вызывал у меня все еще настороженность. — В противном случае, как мне ни жаль, мне придется вас сразу же уничтожить. Вы поняли меня?

Капка подумал, покосился взглядом по сторонам, затем кивнул. Добро, коль так. Я так же кивнул ему в ответ. Чтоб понял, что обещание мое все равно остается в силе.

— Что ж, начнем, — я на секунду перевел взгляд на старейшин, но этого, видимо, оказалось достаточно. Надо думать только моего взгляда там и не хватало.

Один из старичков вскочил — аж взвился, прям таки — и заявил со всей непреклонностью старого пня:

— Кто ты такой, чтоб мы тебе подчинялись?! — пока он говорил, я успел узнать его: это был Чештина. Наверное в Совете он представлял экстремистов, не иначе — во всякое дело первая затычка!

Но такой оборот я успел предусмотреть заранее. Один взгляд на стоящего за стулом Чештины охранника и неугомонный старец шлепнулся обратно на сиденье, разевая рот.

Прелестно, ничего не скажешь. Только куда денешься?

— Вопросов мне здесь задавать не следует! — сообщил я через усилитель, обращаясь в основном в сторону старейшин. Но так, чтоб и Ядле с Капкой поняли.

Стереодинамики произвели впечатление даже на меня самого. Не говоря о других. Когда все немного оправились, я продолжил:

— Итак. Все вы собраны здесь мной. И являетесь моими личными пленниками. С которыми я могу сотворить все, что мне заблагорассудится. Поэтому речь у нас впредь пойдет именно о вашей дальнейшей судьбе.

Я обвел собрание взглядом. Все молчали. Старейшины — с гордой невозмутимостью, что делало их похожими на верблюдов. Капка с видом внимательно слушающего человека.

По этой реакции он начал мне даже нравиться. По крайней мере, слушать был готов, а не рубить на месте и не плеваться слюной. И то уже прогресс. Очень может статься, что идея моя и выгорит.

Из всех один лишь Ядле выглядел после услышанного не очень бодрым. Но это вполне можно было понять: недавний король был еще слишком молод.

Что ж, начало сделано. Пойдем, стало быть, дальше. Я мимоходом отметил про себя, что мне даже начинает нравиться быть спикером. Когда тебе никто не возражает, хихикнул внутренний голос.

Да уж, конечно. Я закончил оглядывать сидящих и сказал:

— А теперь скажите мне, почтенные... Вы какого беса так стремились оказаться в этой ситуации?!

От такого смена темы слушатели на миг опешили. Возникло замешательство. Из которого первым опять выскочил — или попытался это сделать — Чештина:

— Ты не смеешь требовать от нас отчета! — и снова плюхнулся обратно под тяжелой рукой охранника.

И все-таки с ним я поступал куда как мягче, чем со мной люди Потура в замке Ток, подумалось мне мельком при этой сцене.

— Простите сударь, — более спокойно произнес кто-то из других старейшин, кажется — Брейловец. — Но нам не понятно, что вы имеете в виду?

Что ж, хорошо. Похоже я их слегка отдрессировал. Ладно.

— Чего ж тут непонятного? Именно это и имею: как вы, все здесь присутствующие, умудрились заварить весь этот кавардак с явлением Древнего Короля?

Новая пауза показала, что урок действительно усвоен: никто не пытался выскакивать с репликами с мест. А заодно сообразили, что над вопросами моими стоит сперва подумать.

Я, в общем-то, так примерно и рассчитывал с самого начала. Поскольку то, что я спрашивал, в их логику в т а к о м виде входить не должно было. Пусть посоображают сами.

Авось до чего и додумаются.

Наконец пауза была нарушена:

— Мы осуществляли Предсказание... — пробормотал кто-то со стороны стойких эльфийских старейшин.

Что ж, тоже неплохой ответ. Хотя меня он смутить, конечно, не мог. И, что показательно, Капка все еще продолжал выжидательно молчать. Понимал, видимо, что главное я еще не сказал. Что ж...

— Да нет! — ответил я совсем уже почти что по хамски. Пусть проникнутся. — Не надо мне отговариваться предсказанием! Почему вы — каждая из сторон — так ненавидели друг друга, что вырастили все по своему королю, лишь бы только потом со своими соседями разделаться?! Да нахрена вам шлем, если вы только и смотрите, как бы друг другу глотки перерезать! Тупость вы средневековая, почтенные!

Я ничем не рисковал, выступая с подобным утверждением. Того, что я здесь успел увидеть и услышать — вполне хватало. Что бы сделать как раз такой вывод.

Что ж, эффекта определенного я добился. Причем даже интересного: не только со стороны старейшин, но и среди моих соратников произошло некоторое шевеление.

Старейшины же вскочили разом. Несколько человек — не один Чештина. Охране пришлось их утихомиривать. Я же в основном старался не терять из поля зрения Капку.

Верховный магистр все больше обращал на себя мое внимание. По крайней мере, выпад мой в их со старейшинами сторону он перенес стоически. Это, я бы сказал, было даже интересно.

— А чего вы добились в результате? — продолжал я свою грозную инвективу, обращенную, получалось так, в основном к угрюмо насупившимся старейшинам. — Крунир фактически оккупирован. Не меньше чем половина его армии перестала существовать. В ближайшей перспективе, по вам судя — партизанская война на уничтожение. Что Остраве тоже аукнется, — перенес я огонь на противоположную сторону. — Можно не сомневаться. В какие сроки вы, господа, надеялись справиться с эльфами? — на этот раз вздрогнули все присутствующие. Я сперва было, не понял. Но потом вспомнил, что название это считается у Первых сугубо внутренним, засекреченным. Но уж Капка-то наверняка о нем знал! — Отряды которых рассеяны по всей Дворанне? — тут я тоже не знал наверняка, но уж по Остраве-то и берегам Этера оборотней наверняка хватает. Если не Хозяйка, то уж Обец наверняка постарались. — Да вы вообще, в конце концов, представляли, какую кашу вы завариваете? Или нет? Если нет, поздравляю вас: вы все на пороге всеобщей войны. Которая готова вот-вот разразиться за право обладания Шлемом. Или вы думаете, что только вы одни такие умные, что придумали трюк с Древним королем?

Вот в этом последнем я не был уверен совершенно ни на сколько. А то тогда бы уж вышел и вовсе какой-то апокалипсис. Но теоретически-то, отчего нет?

Так что грех было не воспользоваться возможностью пугнуть их посильнее. Не переборщить бы только! А то, похоже, и "моих" высказанное предположение заставило заволноваться: зашевелились.

Самое смешное, что это могло быть и правдой. Причем без всякого вмешательства самодеятельных селекционеров. Просто-напросто количество жизнеспособных потомков с нужным набором генов за прошедшие тысячелетия и так должно было размножиться само собой.

И как еще они переплелись тут вне контроля — бог весть! Очень может статься, что не только Дареку и Шеро по силам напялить на себя древнюю реликвию.

Так что я решил не нагнетать далее эмоции и перешел в другую тональность:

— Правда, вас, господа, проблемы эти уже волновать не должны бы, — сообщил я им соболезнующе. Напомнив: — Поскольку вы отныне мои пленники. И выпускать вас, куда бы то ни было, с миром я совсем не собираюсь. Скорее наоборот. Разве что... — тут я сделал вид, что усиленно раздумываю об их возможной судьбе, ориентируясь в качестве индикатора на лицо короля Ядле. Оно у него по молодости было достаточно выразительное. Как у зверя, загнанного в угол. Трусом он отнюдь не являлся. Хотя и был чуть помладше Дарека. Когда реакция его на паузу показалась мне достаточной, я продолжил:

— Сами понимаете, уважаемые, ничего хорошего вам у меня в плену не светит. За все мной вышеперечисленное. Возиться же мне с вами нет ни времени, ни желания. Но может быть, все еще можно исправить, — я прервался и выразительно посмотрел в сторону слушателей. Все всё так же настороженно молчали. Похоже, вступительные мои речи достигли своего эффекта. Если и не полностью, то достаточно. Я закончил: — Да, исправить. Может быть. Если, например, вы, господа, сможете мне убедительно представить способ, позволяющий всем нам выйти без потерь из теперешнего нашего положения. Выше мной уже у общих чертах обрисованного. Вот такова моя позиция, господа.

Завершение речи встречено было общим молчанием. Причем мои сотоварищи молчали согласно ранее сделанному уговору. Причины же молчания наших общих визави были вполне представимы.

Вот елки-палки! Я ведь и предположить не мог, даже вчера вечером, что до такого спектакля додумаюсь! А кто бы мне сказал еще месяц назад, что я буду этак вот отчитывать за одним столом всех высших чинов Дворанны?!

Ну, может и не всех, конечно, но тем не менее. Да еще утром, добиваясь согласия у Дарека с Анизом, я и вполовину не подозревал, что способен наговорить такое! Как-то мне это попроще представлялось.

Между тем раздумья среди аудитории все продолжались. Я даже забеспокоился слегка, не слишком ли нагрузил старейшин? Но тут, наконец, подал голос сам Капка. Да как просто!

— Сударь, — обратился он ко мне хорошо поставленным нейтральным тоном. — Чего же вы от нас хотите?

Замечательный ответ. Из тех, что своей бессодержательностью очень аккуратно тянут время. Но я на предложенный путь не согласился: начни объяснять, потом заедешь неведомо куда. Нет уж.

— Да я ведь ясно сказал, — ответил я. — Могу повторить. Какой устраивающий всех здесь присутствующих выход вы можете предложить из сложившейся ситуации? В противном случае... — я помолчал немного для эффекта, а потом ввернул еще одну вспомнившуюся откуда-то фразу: — Собственно, уважаемые, вы имеете совершенно свободный выбор между пером и веревкой, только и всего!

Боюсь, правда, глубину и тонкость юмора этой шутки никто из окружающих в полной мере не оценил: ни один даже не улыбнулся. Разве что Аниз дрогнул бровью. Ничего пусть думают. Я решил ждать.

Возникло, было, желание покурить. Но я его быстренько отбросил. Ситуация представлялась не совсем та. Да и мандраж определенный присутствовал. Вовсе не просто вести такие переговоры как эти.

А если, ни к селу, ни к городу возникла навязчивая мысль, у меня вместо сигарет опять паспорт вылезет? Непринужденно извиниться и запихать обратно? Та еще рекомендация для председательствующего.

— А вы, почтенные, что скажете? — обратился я к старейшинам, шушукавшимся на своей стороне стола. Их, похоже, оборот дела достал более всего. Ответ от них я получил тоже не сразу.

Но, в конце концов, поднялся выставленный ими оратор — к моему удивлению совсем не Чештина, а Черпадло — и сказал:

— Сударь магистр, — он даже поклонился, старательно подчеркивая свое достоинство. — Вы можете насмехаться над нами сколько пожелаете. Но вам все равно не заставить нас, хранителей нашего рода, поступиться заветами предков!

— То есть, — я сумел не задержаться с ответом. — Иными словами — вы согласны помереть сами и привести весь ваш древний род к бесславной гибели?

Черпадло не нашелся, что ответить сразу, и я еще добавил:

— И учтите, пожалуйста: я нисколько не шучу! Я действительно жду от вас удовлетворяющего всех ответа. Выберете его сами. Что бы уж не было никаких обид и недовольств по поводу вашего якобы притеснения.

После такого заявления снова повисла всеобщая тишина. Старейшины усиленно переваривали услышанное. Время казалось томительными медленными каплями из неплотно прикрученного крана.

К сожалению, я не мог заявить им прямо, чего мне от них требуется: старейшины достаточно показали, насколько готовы слушать Посланца без знака Великого Дома.

Капка, надо полагать, был не мягче их. Оставалось только излагать им ситуацию в требуемом виде и стараться не дать им позабыть о ней. Что я и делал.

Решение должно было родиться у них. Совершенно самостоятельно. Иначе я бы ни гроша не поставил на делаемый ими выбор. Правда, я, конечно, имел намерение подстраховаться на такой случай, не без того. Но выход они должны были найти сами.

Если смогут. Потому что пауза все затягивалась и затягивалась, А я, честно говоря, уже не знал, что предпринять далее. Но тут на помощь мне пришел новый участник.

— Сударь, — снова подал реплику Верховный магистр Капка. — Мне кажется, нам с уважаемыми старейшинами, — он бросил взгляд через стол. — Требуется время. Ваше предложение, на мой взгляд, заслуживает самого тщательного внимания. Но не без обдумывания же! Вы не можете дать нам какой-то срок на размышление?

Гм. Хоть что-то. Правда, затевая это дело, я надеялся на то, что решить все можно будет одним разговором, но... Тут, пожалуй, я слишком размечтался. Не в кино, чать. Монтаж не сделаешь.

— Хорошо, — постарался наиболее легко согласиться я. — Подумайте. Для начала — до завтрашнего дня. Сроки нас не лимитируют. Но к чему тянуть? Вам дадут возможность переговорить друг с другом. И даже не станут надевать на вас мешок. Но! Предупреждаю специально, что бы вы не обольщались: контроль с вас не снимается. При малейшей попытке с вашей стороны что-либо предпринять — реакция последует кардинальная.

Капка в ответ отвесил мне церемонный полупоклон с самым серьезным видом. И изрек затем:

— Вы умеете быть убедительным, сударь, — фраза прозвучала донельзя уважительно. — К вашим доводам нельзя не прислушаться. Ваше предложение заинтересовало меня, скажу честно. И я приложу все усилия, дабы убедить в том же почтенный Совет, — еще один поклон, в сторону старейшин, встретивших эту демонстрацию подозрительными взглядами.

Гм. Можно было подумать, думал я, выходя из ангара, что я его, в самом деле, убедил. Впрочем, почему бы нет? Ничего ведь вредного ни для кого из них я им не предлагал. Он вполне мог сообразить.

Уже на улице любопытный Аниз, прикуривая стрельнутый у меня "Лакки Страйк", спросил, хитровато щурясь:

— А что, ты действительно обещал им их казнить? Или нет? Ты ведь так не хотел этого делать!

Ну я тебя! Я хмыкнул, глубоко затянувшись, выпустил дым.

— Хотел, не хотел... Да не собираюсь я их убивать! Ты же слышал. Я ни слова не сказал впрямую. Но что, думаешь, другого способа от них отделаться нет?

— Какой же тогда? — спросил Аниз озадаченно.

Я, признаться, и сам пока еще не решил. Но показывать этого не стал. Чтоб не терять завоеванного авторитета:

— Да мало ли. Закатал бы куда-нибудь за Южный полюс. Или на Луну — в вечное заточение. У вас с Луны никто еще не убегал?

Аниз только оторопело похлопал глазами. Но я как раз не шутил. Просто идея пришла в голову как раз в этот момент.

— В мешок бы свой их всех посовал. На вечные времена. Устраивает?

Аниз и тут ничего не сказал. Но взгляд его был весьма красноречив. Мне даже неловко стало. Ишь, расхвастался. Джинн, тудыть твою...

— Да не шучу я, не шучу, — уверил я Аниза и, чтоб отвлечь от непереносимой темы, переменил разговор ближе к делу: — Ты вот что, полный магистр... Поскольку ты у нас бывший человек Капки, как выяснилось. И вообще, хорошо подготовленный — то не мог бы ты на пару с Дареком прикинуть необходимый проект договора? На ту тему, что я старичкам нашим с Капкой задал? Чтоб завтра к обсуждению вы с ним у меня побыли за экспертов? Я-то ведь в ваших делах по-прежнему — ни бум-бум.

Аниз затянулся дымом в свою очередь. Потом посмотрел на меня изучающе.

— А ты действительно считаешь, что завтра они что-нибудь придумают? — поинтересовался он. — Да даже если и придумают, полагаешь, им все же можно будет доверять?

— Не полагаю, — ответил я коротко. Пусть не считает меня совсем-то уж наивным. — Но этот вопрос как раз и возникнет, когда до него дело дойдет. А вот если эти, друзья наши, приятели, ничего не намыслят — вот тут-то и понадобитесь мне вы с Дареком. Что бы был готовый вариант. Его и будем обсуждать.

Аниз снова помолчал, опять затянувшись сигаретой, прежде чем ответить.

— Однако, ты Гар задачки задаешь... — пробормотал он затем, кинув на меня косой взгляд. — К завтрашнему дню! А еще позже ты сказать не мог?

— Не рассчитал, — вынужден был признаться я самокритично. — Думал иначе получится. Но... Да и не прибедняйся — настолько-то я ведь тебя уже знаю! Сам же говорил, что последние две недели усиленно на эти как раз темы и думаешь. Да и Дарек, наверное, тоже. Так что вполне, по-моему, справитесь.

Аниз ничего не ответил, снова прикрывшись сигаретной затяжкой. Но по некоторым признакам можно было судить, что слова мои ему польстили. Ну вот, пусть и оправдывает.

* * *

ГЛАВА 15.

УЛЬТИМА РАЦИО...

"У меня в запасе — ход конем!"

На следующий день "высокие договаривающиеся стороны" в том же составе встретились за тем же столом. Глаза у Дарека с Анизом были красные. Да и у Рэры с Забавой тоже.

Старейшины, Капка и Ядле выглядели им под стать. Да и я от них не отличался. Поскольку лег спать только под утро.

Пришлось кое-что подготовить, что не уточнил заранее. И теперь, сидя за столом, я демонстративно поигрывал не совсем уместной здесь на первый взгляд вещью — массивным золотым ошейником.

Заготовленным мной в качестве решающего аргумента моей правоты. О чем никто из присутствующих покуда не догадывался. И я, пользуясь этим, намерен был применять ошейник в процессе разговоров. Для отвлечения чужого внимания. Этакий хитрый ход.

Как ни странно, несмотря на невыспавшийся вид, настроение у наших оппонентов было весьма бодрое. И можно было предположить, что что-то там такое они измыслили за это время.

Я бы даже брался предсказать, кто был у них нынче заводилой. Только особой нужды в этом не возникло. Поскольку Капка сам заявил себя на роль выступающего.

— Сударь! Могу ли я изложить то, что мы предлагаем? — поинтересовался он излишне вежливо. Дипломат.

— Можете, — сказал я. Деликатно постукивая тяжеленным золотым кольцом по столешнице. Тихонечко.

Капка поклонился с достоинством и вот что произнес:

— Надеюсь, господа, высокое собрание понимает, как у нас было мало времени? Поэтому прошу заранее простить мне возможные недочеты того, что я предложу выслушать. Мы постарались с максимальным пониманием отнестись к вашему предложению, сударь джинн. Хотя, должен признаться, сделать это было нелегко.

— Короче, — перебил я его. И уже только сказав, понял, что подал совершенно традиционную реплику, неоднократно читанную в подобных местах в романах. Тьфу ты, филолог.

Но Капка поклоном выразил свое согласие.

— Я постараюсь, — пообещал он, выпрямляясь. Старейшины и король Ядле все это время сидели молча. Как истуканы. Но слушали очень внимательно. Надо полагать, ждали: какая реакция последует на услышанное.

Правда, мне отчего-то казалось, что ничего толкового они, даже под руководством Капки, за ночь придумать не могли. Хотя, конечно, когда шкура дымится — кто его знает?

— Итак, — продолжил Капка, точно делая академический доклад. — Нам было трудно. Но аргументы представленные другой стороной — то есть вами — заставили нас найти силы пересмотреть свое прежнее отношение к проблеме.

Да он что, действительно выступление заготовил? Или просто профессиональный оратор? И ведь явно чувствует себя в этой демагогии уверенно. Пытаться сбивать его репликами — нечего и пробовать.

Только проиграю ему по очкам. Вообще не нужно было давать начинать речь. А то ведь дорвался! Вместо этого я постарался сохранить невозмутимость.

И только выжал, как гантелью, тяжеленное кольцо и стал качать его, словно тренируя бицепс. Как ни странно, видимо это подействовало. Капка, скользнув в эту сторону взглядом, перешел к делу:

— Итак, господа, я имею заявить вам следующее. Посовещавшись, и постаравшись принять во внимание интересы всех участвующих здесь сторон, мы вкупе с уважаемыми Старейшинами пришли к такому выводу, что разрешить сложившуюся ситуацию к удовольствию всех, — он бросил вполне понятный взгляд на меня. — Мы считаем возможным, заключив союз Остравы и Крунира. С созданием на их основе объединенного королевства, верховную корону которого мы считаем нужным предложить Его Величеству Дареку. Становящемуся, таким образом, Верховным Королем Крунира и Остравы, с оставлением за остальными сторонами тех положений, каковые они на данный момент занимают.

Еще раз поклонившись, он выпрямился и молча остался стоять, ожидая. Среди его "сторонников" все так же продолжалась тишина.

Я по инерции еще пару раз выжал свою импровизированную гантель и умудрился сохранить невозмутимое выражение лица. Ведь изобрели-таки! — пронеслось у меня в голове.

В самом деле додумались, елки-палки!

Идея, похоже, была способная устроить всех. Это я мог судить по оживлению среди своих соседей по столу, показавшем всю степень их интереса.

И ведь просто-то как! Господи, отчего это люди сами-то никогда не могут до такого додуматься?! Я вот, например... Я осторожно положил ошейник на стол и повернулся к Дареку с Анизом.

— Годится, — ответил Аниз на мой вопросительный взгляд. И для наглядности даже кивнул.

Дарек же скорее выглядел озадаченным. Но и он кивнул, соглашаясь. Ангрест — тот просто излучал удовлетворение. Девушки же наши выглядели скорее подобно Дареку — слегка ошарашено.

Но тут понять можно было. И его и их. Поскольку сказанное касалось их непосредственно.

— Только вот, — пробормотал Дарек, — у нас никогда в Остраве не было Верховных Королей...

По-моему он чувствовал себя не в своей тарелке.

— Потому мы сами до этого и не додумались, — быстро ответил Аниз, тоже видимо понявший дареково состояние. — Спасибо Гару, что заставил кое-кого потрудиться головой, — он посмотрел на меня: — Тебя устраивает такой вариант?

— Меня-то да, — у меня снова вспыхнуло, было, желание покурить. Но я решил побороть в себе это искушение и, нащупав рукой золотое кольцо, снова поднял его из лежачего положения. Гиря, однако...

Предложение было и в самом деле интересное. Я бы, пожалуй, лучшего и желать не хотел. Вот только — совсем не зря сделал я ту штуку, что использовал сейчас в качестве гантели. И если что мне сейчас и показалось странным, так это не предложение Капки и Старейшин, а реакция на него нашей стороны.

— А вам-то самим? — спросил я, продолжая поигрывать, честно говоря, уже поднадоевшим куском золота: тяжеленный ведь! — Неужели совсем нечего возразить? Или нечем обеспокоиться? Да не ты ли сам мне вчера говорил?

И только уже сказав, понял, что же меня смутило: ведь и на самом деле, речь Капки не вызвала ни у кого ни малейшего недоверия. Наоборот — сплошной, можно сказать, энтузиазм!

В тот же момент, по изменившемуся взгляду Аниза я понял, что до него тоже дошло несоответствие: вспомнил вчерашний разговор. А ведь сам же предупреждал!

Ну, Капка! Я быстро повернулся, найдя его взглядом. И как раз вовремя, чтобы поймать такой же ответный. Похоже, он не только как-то смог воздействовать на нас во время речи, но еще и слышал прекрасно — о чем мы сейчас переговаривались.

На какое-то время я даже растерялся. Ведь предупреждал же я его! А второй мыслью было: ну, и что ты сейчас с ним сделаешь? Подорвешь навешенную на него бомбу? Или как? Вот ведь стервец!

Но, безусловно, титул Верховного Мага заработал Капка не зря. Я как-то поздновато об этом сообразил. Похоже, его воздействие на меня не сработало, и в результате разрушился и общий эффект.

Аниз вон уже тряс головой, точно вытряхивая оттуда мусор. Что это было? Что-то до сих пор я такой устойчивости к здешней магии не проявлял. Или просто обычный гипноз?

Я чуть не рассмеялся: тогда все было понятно — я по чистой случайности плохо гипнабелен. Даже в индивидуальном применении. А уж при массовом-то и подавно.

А Капка, похоже, пустил в ход действительно не магические свои способности. Ай да молодец, нашел лазейку. Но что-то надо поскорей предпринять, не то он начнет чувствовать себя совсем уж уверенно.

Что вот только, принялся лихорадочно соображать я. И тут вдруг понял, что лучшего подарка, пожалуй что, мне и ожидать нельзя было. Для того чтобы был повод пустить в дело свой, так сказать, последний довод.

Я внутренне хмыкнул, продолжая обмениваться с Капкой взглядами. Затем, подумав, улыбнулся ему в открытую. Не зло, а нормальной дружелюбной улыбкой. В конце концов, он мне помог!

— Замнем для ясности, — сказал я, обращаясь к Верховному Магу, но напомнить счел нужным: — Впредь, однако, будьте, пожалуйста, осторожней. А то не выдержат у меня нервы — и что тогда?

Капка, молча поклонившись, опустил взгляд. Гм. То ли понял, то ли смирился. Но всего вернее записал результат эксперимента себе в поминальник. Такой у него вид был при этом. Задумчивый.

Вообще-то, пожалуй, я даже мог понять, почему именно такой человек додумался до выведения Древнего Короля искусственно. Не Обец.

Что-то в нем такое просматривалось, или улавливалось — что не позволяло его отнести к патологическим злодеям. Скорее наоборот. Интересно было бы впоследствии пообщаться. Сейчас, к сожалению, не до того.

— Тем более, — продолжал я между тем, параллельно построению своих умозаключений. — Что предложенный вами вариант и так, как выяснилось, всех устраивает как нельзя лучше. Заем же было еще стараться?

Вряд ли большинство присутствующих поняли, о чем это я вещал Капке. Но зато все хорошо расслышали мое резюме по поводу полученного предложения.

В рядах наших оппонентов — теперь уже партнеров? — явно обозначилось довольное шевеление. Люди расслаблялись, облегченно вздыхали. Явно мои вчерашние намеки воспринялись ими должным образом. Что ж, замечательно.

Дождавшись, когда благодушие охватит почти всех. Я и сбил его — как утку в лет.

— Только прежде, чем окончательно решим этот вопрос, — возвысил я голос. Подождал, когда вновь настанет настороженная тишина. И с отчетливостью закончил: — Потрудитесь, уважаемые, растолковать, какие гарантии выполнения предложенного могут быть даны с вашей стороны?

Пауза, наступившая вслед за тем, оказалась очень выразительная. Просто прямо-таки слышно было, как в душе у них опускаются руки. Экий я коварный тип — приятно даже, оказывается!

— О каких гарантиях вы говорите, сударь? — спросил единственный, похоже, не растерявшийся — Капка. Впрочем, ему-то сам бог теряться не велел. Похоже, звание Верховного он таки получил совсем недаром.

— О гарантиях выполнения предложенной идеи, — не стал я чиниться. Пора было бросать на стол мой козырный довод. Который я все это время вертел перед ними в руках. А чтобы уж совсем не сомневались в моем благодушии, я напомнил: — Вы совсем уже меня за доверчивого простака держите, милейшие? Забыли, о чем с самого начала речь шла? Первые в своих лесах веками мечтали извести мешающих им людей! А господин Верховный Магистр уж и совсем не стеснялся: планировал попросту перебить все ваше племя по истечению в нем надобности. А какая в вас теперь надобность? Кто скажет?

— Ну, вспомнили? — я обвел аудиторию взглядом красноармейца с плаката: "Ты записался добровольцем?!" Все сидели молча, притихшие, и ждали, что воспоследует. — И теперь вы хотите уверить меня, что после стольких лет ненависти вы вдруг все разом воспылали любовью друг к другу? И, более того, хотите, чтоб я вам еще и поверил?!

Похоже, мое напоминание впечатление произвело даже на мою сторону заседающих: заерзали. А о противоположных и говорить нечего. Они бы, может даже, и ушли бы отсюда — вот только не могли.

Из всех присутствующих по-прежнему только Капка не потерял присутствия духа. Он сидел, ухватив себя за подбородок и задумчиво меня рассматривал. Как нечто экзотическое. Ну-ну.

— Но какие мы можем дать гарантии? — подал голос, наконец, и кто-то из старичков. Замечательно. Самый подходящий вопрос. Я приподнял тяжеленное кольцо над столом, потом опустил обратно.

Не сейчас еще. Чуть позже. Пусть клиенты дозреют!

— Мне нужно, — пояснил я. — Чтоб вы не передрались в очередной раз после того, как наступит новый порядок. Чтобы вы вместе и дружно поддерживали Верховного Короля. Чтобы он был вам не чужим. И чтоб вы перестали точить друг на друга зубы. Без этого никакого серьезного объединения у вас не будет.

Речь вышла та еще. Коряво, конечно, хотя я заранее прикидывал, что говорить буду. Но в основном соответствовало замыслу.

— Вот и объясните мне, почтенные, — закончил я свою очень тонкую мысль: — Как это все удобнее сделать? Чтобы, опять же, ущерба никому лишнего не наносить? Один-то раз вы ведь уже додумались? А это просто доведение мысли до конца: как же без гарантий-то такое дело организовывать?

Тишина после этого настала — хоть муха пролетай. Совсем уж предельная. Интересно, понимают ли старцы и Капка, что я их беззастенчиво дожимаю?

Никаких гарантий, понятно, в таком деле никто дать не может. И ничего кроме ступора мое откровенное хамство принести не способно. Это-то они, на мой взгляд, прекрасно понимают.

Даже вон Аниз, на что уж мы с ним заранее разговаривали, и то пробормотал неуверенно: "Гар! Гар!..." Не решаясь, правда, вмешиваться открыто. Впрочем, может, еще не выдержит.

Я ж натурально нарываюсь. Должны же они как-то среагировать в конце концов! И вот тогда-то я им и выдам — по первое число и в полном объеме! Ну, настолько полном, насколько им можно, конечно.

— Гм, — нависшую тишину нарушил голос Верховного Мага. Причем, судя по всему, не очень-то удрученного моими требованиями. Более того, Капка, кажется, даже и смотреть на меня начал опять по иному. Я бы сказал, с удовольствием даже. С чего бы это он?!

— Вообще-то, господин джинн, такие гарантии есть, — вполне обыденно произнес он.

* * *

Сказать, что я удивился в тот момент — ничего не сказать. Эта реплика Капки попросту разнесла, если так можно выразиться, все в щепы.

Хотя бы потому, что я напрочь не понял, о чем он может говорить. Поскольку не знал, просто-напросто. В этом же положении, похоже, оказались и остальные присутствующие.

Причем с обеих сторон. Что старички, что мои соратники. Внимание всех оказалось привлеченным к Капке. И я явственно ощутил пробуждающееся глухое беспокойство.

Потому что Капка сидел с очень непринужденным видом, откинувшись на спинку стула. И я без труда сообразил, что инициатива в разговоре перешла к нему.

— О чем вы, сударь? — вопрос Дарека только подтвердил мои мысли. Договаривались ведь, что никто в мои действия не встревает! Огромным усилием воли я заставил себя никак не реагировать на происходящее, продолжая поворачивать в руке золотой ошейник. Опять захотелось курить.

Капка же, казалось, нисколько не смущаясь, сделал в сторону Дарека легкий поклон туловищем и улыбнулся:

— Я хочу сказать, — пояснил он, — Что есть способ обеспечить те гарантии, о которых говорил уважаемый джинн.

О чем он?! Какой способ?! Массовая позитивная реморализация? Гипноизлучатели на экваториальных спутниках?! Какими гарантиями можно сцепить два взаимно враждебных народа?

Похоже, даже убеленные эльфийские старейшины думали точно так же. Но Капка нисколько этим обстоятельством не обеспокоился.

— Позвольте мне объяснить? — попросил он. Посмотрев все-таки на меня. Вежливый человек. Я кивнул. Он кивком же поблагодарил в ответ. Курить мне захотелось уже просто бешено.

— Позволю себе заметить, — уже знакомым лекторским тоном начал Магистр Остравы, — Что совсем еще недавно действительно не было никакого способа обеспечить те гарантии, о которых говорил уважаемый джинн Гар. Оттого наши планы и были вынуждено столь ограниченны в своей примитивности.

Эка он завернул, мерзавец! Каков эвфемизм! "Примитивность!" Это сколько же народу тогда требовалось перебить для изощренности-то? Я мысленно покачал головой.

— Но теперь, — продолжал излагать свои мысли Капка. — Такое средство появилось. И, следовательно, способ стал возможным. Я говорю "теперь", потому что ранее он широко практиковался во времена Древних Королей.

Легкое шевеление среди присутствующих показало, что слова Верховного Магистра пробудили в них интерес. Даже я понял, что Капка говорит про Дарека.

— Я имею в виду, — продолжал маг, — родовой союз. Заключавшийся в те времена с целью создания единых племен. А так же народов и целых государств. Под покровительством Древних Королей, надзиравших за сохранностью таких союзов.

Я так и не понял, что он имеет в виду. Но этого, очевидно и не требовалось: поняли все остальные. Уже, кстати, по одному этому можно было судить, что Капка, похоже, нашел то, что надо.

Старейшины — вскочили почти как один, в точности как раньше это делал только Чештина. Лишь немногие остались сидеть. От возмущения Совет, казалось, готов лопнуть.

Из нестройных, но поразительно однородных реплик я вполне смог уяснить, что требовать от них, гордых хранителей традиций, подобного поступка не мог бы и истинный Посланец Неба!

А не то что какой-то безголовый колдун, потерявший всякие стыд и совесть в своем задрипанном королевстве. И что на единого короля они еще согласились, но на такое-то уж ни за что не пойдут!

Впечатляющая демонстрация. Но, что меня больше того удивило, так это реакция моих соседей по столу. Взглянув в их сторону, я обнаружил, что и они взбудоражены ничуть не меньше!

У Забавы глаза были как две громадные плошки. Рэра выглядела как-то неуверенно, Дарек тоже. Один Ангрест, граф Газа, продолжал оставаться невозмутим. Но с этого станется.

Что-то более-менее понимающим выглядел все тот же Аниз. Смотревший теперь уже в свою очередь на происходящее с задумчивым вниманием.

В него-то я и упер свой вопрошающий взгляд. Аниз в ответ кривовато улыбнулся:

— Ты знаешь, он, по-моему, гений, — сообщил он мне, явно имея в виду Капку. — Я не удивлюсь, если окажется, что такой вариант у него с самого начала был заготовлен — в качестве одного из запасных.

Ну, вот тебе, пожалуйста! Ответ! Понятно тебе чего-нибудь?

— Да о чем речь?! — прошипел я, стараясь говорить как можно тише. Хотя надобности в том не было никакой — Совет Старейшин все еще орал так, что можно было спокойно разговаривать в голос.

Правда, точности ради следует отметить, что орали они не столько уже на Капку, сколько друг на друга. Тоже та еще была картинка!

Охрана, не знавшая, что делать, только обалдело пялилась на разбушевавшихся пэров. Сам же производитель эффекта довольно спокойно дожидался, когда страсти утихнут.

Время от времени косясь в нашу сторону. Да-а, занятный тип. Уж не похоже ли, что он решил в сложившейся ситуации сыграть на нашей стороне?

С целью, как это раньше выражались, "примазаться к чужим достижениям"? Ну-ну. Посмотрим, как это у него выйдет. Я ведь не зря заготавливал заранее для них свой сюрприз.

Шипение мое возымело действие: Аниз вышел из задумчивой прострации, поглядел на меня и оценил глубину моего невежества. Торопливо почесал где-то в затылке, явно соображая, как ответить.

Потом сказал прямо:

— Родовой брачный союз. Жених и невеста служат залогом объединения в семье или племени, понимаешь? Это старый, очень старый обычай. Им до сих пор то там, то тут пользуются. Только под опекой Древнего Короля ничего такого не было. Я, например, даже и не слышал никогда.

— Да в чем суть-то! — перебил я его, все равно не поняв. То есть, поняв, конечно, но так и не до конца.

Аниз уставился на меня почти страдальчески.

— Ну не знаю я! Не знаю здешних ваших обычаев! — сказал я ему. — Что поделаешь? Так в чем суть?

Но Аниз, видимо, совершенно уже был деморализован моей безграмотностью. Ответил прислушивавшийся к нашему разговору Дарек:

— Этот договор нельзя нарушить, — пояснил он мне. — Считается, что такой союз священен. И сторона, нарушившая его — хоть племя, хоть семья, род или человек — становятся вне закона. И подлежат уничтожению, — он подумал. — Ну, так, во всяком случае, звучит содержание такого союза нынче. Что же он будет собой представлять под покровительством Древнего Короля, — Дарек поднял бровь, — Можешь представить сам. Я — не знаю.

Так. Понятно тогда, по крайней мере, чего это старейшины так начали вопить. Не понятно только вот, что мне-то теперь с этой идеей делать? В мою концепцию она не очень укладывается.

Хотя и не мешает, честно говоря. Только потребуется какое-то время, чтобы утихомирить взбунтовавшуюся аудиторию и вернуться к основной теме разговора.

Но тут грай среди старейшин прекратился. Вопли стихли. Один только несгибаемый дед Чештина продолжал оставаться на позициях присущего ему экстремизма.

Он в сердцах шмякнул об стол свою шляпу. Плюнул, рывком запахнулся в плащ и, ни на кого не глядя, устремился прочь из ангара, абсолютно, видимо, забыв, кто он и где находится.

Охрана на сей раз не растерялась. Сработала четко. Не успел Чештина что-либо понять, как опять уже очутился на своем стуле, притиснутый к сиденью парой крепких рук.

Несколько попыток вырваться, сопровождаемых потоками яростной брани, успеха не возымели. Вызвав скорее улыбки на лицах некоторых из сидящих поодаль.

В конце концов, Чештина, видимо, опомнился. Он перестал вырываться. Как-то затравлено огляделся, обежав лица всех присутствующих. Уперся в меня, попытался прожечь взглядом.

После чего, так и не добившись успеха в этом, обиженно отвернулся ото всех, нахохлился, и уселся, закутавшись в плащ. Вид у него при этом был самый что ни наесть несчастный и оскорбленный.

Я никак не стал комментировать это происшествие. Свежая мысль вернуться к изначальным баранам, то есть к теме, придя мне в голову уже не покидала ее. Поэтому я сразу же обратился к Капке:

— Вы бы не развили вашу идею несколько точней? Как вы видите этот союз, и насколько Древний Король имеет отношение к этому делу?

Пускай думает, что я на его удочку попался. И заинтересован. А я его послушаю и в нужный момент — цоп! — перехвачу инициативу.

Капка, услышав меня, с достоинством поклонился. Дипломат.

— Древний Король наложит на всех нас охраняющее заклятие, — уведомил он меня и, по мере дохождения до меня смысла, шерсть у меня на загривке мысленно вставала дыбом. Если так можно выразиться. — Так что в случае нарушения кем-либо союза он просто скончается в результате сам собой, без лишних хлопот. Поэтому у Древних и были такие устойчивые королевства, — ввернул он историческую справку. — Оттого-то уважаемые старейшины и отнеслись столь бурно к обсуждению данного предложения. — Он посмотрел на старейшин и сделал легкий поклон в их сторону. Тоже совершенно уважительный. Искренний абсолютно! А ведь этот человек носил планы всеобщего уничтожения этого племени!

Но это вообще-то было так — мелочи. Потому что он, Капка то есть — совершенно меня убил. Наповал. Зарезал прямо-таки. И в землю закопал. Потому что полностью перехватил у меня решение задачи.

Тотальный контроль со стороны Короля — такому нечего было противопоставить. У меня даже сомнений не возникло. Более того. Капка сам готов оказался подвергнуться такой обработке.

А это ведь говорило, что он ее не боится. Либо потому, что владеет какой-нибудь защитой (какой, например?), что, если подумать, вполне могло быть правдой.

Но не дураки же и мы, чтоб в свою очередь этого не понимать? И тогда спокойной жизни магистру Капке светит совсем немного. Либо — что не так уж невероятно — он в своем стремлении искренен.

А тогда значит, что наши интересы нисколько не противоречат его собственным. И он может с легкой совестью пойти на это. Почему бы, собственно, нет?

Ха! Но тогда это же означает, что и для нас такой оборот дела выгоден! А я-то еще гадал, сколько нам всего придется перелопачивать после взятия противников на поводок. А может, выходит, — и не надо?

То-то Стас так спокойно отнесся тогда в разговоре к дальнейшему ходу событий, осенило тут меня. Выходит, он знал о возможных раскладах? А я-то ему заворачивал насчет наведения порядка!

Замечательно. Покуда все эти мысли проносились у меня в голове, я настолько пришел в бодрое настроение, что решил плюнуть на свои копошившиеся в душе мелкие страхи и закурить.

Да черт с ним, с этикетом! И с паспортом тоже! Я вытащил пачку "Честерфилда" и положил на стол, достав себе сигарету.

Аниз с Дареком привычным уже движением потянулись к куреву оба. Так что мне пришлось еще озаботиться пепельницей. Сидевший в отдалении от нас Капка подозрительно нахмурился, разглядывая явно незнакомый ему ритуал.

Ничего. Пусть посидит. Рано его еще допускать к своему кругу. Как-нибудь позже. То, что Верховный Маг был курильщиком, я уже знал.

Но закурить я не успел.

— Не-ет! — заорал внезапно Чештина, сидевший все это время тише мыши. Вскочил и стукнул по столу. — Не получишь ты этого союза! — заявил он, обращаясь к Капке и с губ его явственно летела пена. — Он обличающе ткнул пальцем в сидевшего на стороне Капки несчастного короля Ядле, все это время вынужденного исполнять в нашей пьесе роль болвана. — Не пойдет наша дочка под твоего ублюдка!

Словно задыхаясь, он рванул на груди ворот одежды. А потом вдруг схватил свою шляпу. Вырвал — как мне показалось — у нее подклад и швырнул шляпу прямо в Капку.

Все вскочили. Правда, тут же замерев на секунду. Охрана пятилась от кресла Верховного магистра. А сам Капка, успевший тоже подпрыгнуть вверх, но не увернуться от шляпы, стоял, окутанный облаком изумительно синей пыли.

Вцепившись в эту самую шапку и силясь оторвать ее от лица. Так, по крайней мере, это выглядело.

Меня это зрелище совершенно ошарашило. Своей чрезмерной эффектностью, я бы сказал. Остальных, надо полагать тоже. Поэтому никто из присутствующих и не ожидал того, что случилось следом.

Чештина с быстротой прямо-таки поразительной, как кот бросающийся на мышь, перелетел, буквально, стол и обрушился на ничего не подозревающего Ядле.

Бедняга успел только отшатнуться. Руки старейшины сомкнулись у него на горле, и оба они в компании со стулом повалились с грохотом на пол.

От этого грохота мы, остальные, и опомнились.

Охрана кинулась вперед. Старейшины, не рискуя даже сесть обратно, замерли. Явно не желая никого провоцировать и ожидая, что последует. Взгляды их не без причин обратились в мою сторону.

Надо было что-то делать. И я бросил, наконец, надоевший уже золотой ошейник лежать на столе. А сам, по примеру Чештины, так же перемахнул на другую сторону поверху.

— Да чтоб вас всех! — на ходу бросил я старейшинам, решив ограничиться короткой репликой. Что еще можно было сказать?! Сидели вроде мирно, разговаривали... И вот — на тебе!

Чештину уже отдирали от Ядле два здоровых охранника. И я, не став задерживаться, кинув туда только взгляд, шагнул к все еще продолжавшему топтаться в облаке пыли Капке. Зрелище было невероятное!

Он весь словно светился, окутанный неправдоподобным по яркости небесно-синим сиянием. Как купола Гур-Эмира в Самарканде, если я чего не путаю.

Рывок за плече и хор предупредительных выкриков не дали мне подойти ближе.

— Господин магистр! Не подходите! — капитан Кбелик отдернул меня назад. — Он сам справится! Это — отрава!

Что ж, пронеслось у меня в голове, тогда понятно, почему все от него пятились. Да и сам Верховный Магистр, судя по его движениям, не проявлял намерения отдать богу душу.

Он вполне бодро продолжал сражаться со шляпой и, похоже было, что ему удастся оторвать ее от себя. Что же это за штуку такую применил против него Чештина? Интересно...

— Сударь! Помогите лучше с этим старым дурнем разобраться! — оторвал меня от созерцания титанической битвы Кбелик. — Мы его оторвать не можем! Что делать?

Что? Я подошел к рычащей и сопящей уже почти что куче. Там, где Чештина повалил на пол Ядле. Судя по всему, усилия охранников действительно до сих пор не увенчались успехом.

По шевелящемуся количеству рук и ног определить что-либо было невозможно. С удивлением я увидел валяющийся тут же пустой сапог.

— Он силен неимоверно, зверина, — объяснил Кбелик свои затруднения. — Челюсти разжать не можем! Хорошо — зубов нет. А убивать же его — нельзя? — он взглянул на меня с надеждой.

С надеждой в том смысле, что я наоборот, разрешу. Но я толком еще ничего не понял — кого убивать, у кого зубы? — да и в любом случае хотел бы еще побеседовать с пленным Чештиной.

Поэтому сунулся в кучу-малу сам. И сразу — ну, почти сразу — понял, о чем шла речь. Действительно: хорошо, что у Чештины уже не осталось к старости зубов.

Потому что беззубые волчьи челюсти, перемазанные кровавой пеной, стискивали мертвой хваткой горло короля Ядле. Пока еще живого. Но, судя по всему, не на долгое время.

И охрана никак не могла челюсти эти разжать.

Я едва не разревелся от обиды и злости одновременно. Ведь этот же мерзавец разом рушил все, о чем мы вообще тут говорили! Мне страшно захотелось тут же треснуть его по спине. Или по башке.

Но делать ни того, ни другого было нельзя: это бы, пожалуй, только повредило Ядле. По той же причине не стоило совать в волчью пасть лезвие ножа — вблизи от смятого-то горла!

Решение по счастью пришло само. Мне не потребовалось на этот раз ломать голову: я выхватил из нарукавного кармашка шприц-тюбик и с маху всадил его в сивый загривок.

Со всей полнотой чувств. Решение оказалось меньшим злом. Чештина дернулся, но хватки не изменил. Однако через десяток секунд обмяк и безвольно вытянулся. Высунув язык и выпустив свою жертву.

И — прямо на глазах начал меняться. Превращаясь в человека.

Да-а, правы страшные легенды про оборотней, чего уж там! Правда, почему конкретно — не знаю, но вид трансформации озверевшего старейшины вызвал у меня что-то вроде отвращения.

— Унесите его куда-нибудь подальше отсюда! — велел я Кбелику. — Он будет спать несколько часов. Но свяжите, и пусть находится под наблюдением. Мало ли чего.

— Слушаюсь, господин магистр! — отозвался капитан и с несколькими своими утащил расхристанного после превращения Чештину. Похожего теперь на упившегося босяка.

Я склонился над Ядле. Рядом уже оказался неведомо когда успевший Аниз. Со своими двумя ординарцами. Следом с каким-то неуверенным видом подходила Забава. За ней — Дарек с Рэрой. Ангрест.

Все, в общем, в сборе. В это же время Капка закончил, наконец, борьбу со шляпой и отбросил ставший неопасным предмет одежды прочь.

— Что с ним? — воскликнул он, быстро опустившись на колени рядом с нами. Следующая его реплика была: — Великое Небо...

Судя по всему, у Ядле была сломана гортань. Чештина раздавил все хрящи, какие мог, своим зажимом. На большее его не хватило. Но, как я мог понять — этого было достаточно.

Вместо дыхания Ядле сипел и булькал. Причем доставляло ему это сильные мучения. Так что и дышать-то он даже старался поменьше. Отчего, понятно, все только портил.

Оставались какие-то минуты до наступления полного удушья. У него лицо уже начало синеть. А по одному виду что Аниза, что Капки, что Забавы можно было ставить диагноз об исходе.

Тем не менее, я все же спросил. Уже и так все понимая:

— Ну? Можно что-нибудь сделать?

Аниз только молча покачал головой, выпрямляясь после осмотра. Капка — тот вовсе, к некоторому моему удивлению, смотрел на умирающего почти с отчаянием.

Забава — явно ожидала чего-то от меня. Правда, с каким-то неуверенным видом. Да, похоже, Чештина порушил-таки все, что хотел. Ядле уже задыхался, продолжая слабо корчиться на полу.

Капка повернул ко мне мрачное лицо.

— Самое время, если ты джинн, применить что-нибудь из твоих умений, — сообщил он. — Мальчик умирает. Мы не сможем ему помочь. От такого не лечат. — Помолчал и добавил. — Если ты действительно хочешь помочь...

Объяснять больше мне не понадобилось. Я как-то уже успел сообразить, что регенерацию поврежденных органов здешние целители проводить не умеют.

Что Хозяйка, что Аниз, что Капка. Иначе бы последствия ранений выглядели здесь по-другому, чем на Земле. Максимум на что они способны — это передать другому человеку свою энергию. И все.

В общем, такого, видимо, хватало. Но вот в случае тяжелого повреждения... Здесь попросту требовался хирург, а не целитель. Видимо об этом же подумал и Аниз, порывисто вскинувшийся с загоревшимися глазами:

— Гар! Может быть — ты?... Действительно? — и телодвижением показал, что имеет в виду свои ноги.

Обрадовал, называется! Я пробуравил Аниза взглядом. Но, похоже, другого выхода и в самом деле не имелось. Однако стоило мне только вспомнить, как я ампутировал Анизу ноги...

Ох, как мне этого не хотелось! Мне просто становилось нехорошо при одной только этой мысли! Но что-то надо же было делать?! Ядле уже совсем почти затих. Лишь слабо вздрагивал, лежа в закаченными глазами.

И ведь хуже всего — я знаю, что нужно делать трахеотомию — но я же понятия не имею, как ее выполнять! Я же не доктор! Горло, что ли, попросту перерезать?! Мигрени не будет, если отрубить голову, да?!

— Ну же, Гар! — насел на меня Аниз. ( "Решайся!" — говорил его взгляд.) — Ты же можешь?...

Да провались ты! Вечно мне тут приходится заниматься делом, о котором я понятия не имею. Что мне — больше делать нечего?! Но выхода не было никакого. Хоть кричи, хоть нет.

Я выдернул из ножен на голени десантный нож и велел остальным сумрачно:

— Отойдите, — времени оставалось мало. И не следовало его в таком случае терять. Если так пойдет, мелькнула хмурая мысль, я тут со временем стану неплохим партизанским доктором. Не забыть бы вколоть Ядле, что по такому случаю полагается: Обезболивающее, противошоковое, новокаин...

— Подожди, Гар.

Реплика Дарека дошла до меня далеко не сразу. Только когда он сжал пальцами мне плече, я обернулся. Чтобы поинтересоваться, какого черта ему на...

Однако, спросить ничего не успел. Хотя и намеревался. Но все моментально вылетело у меня из головы: величественный и всепокоряющий Древний Король стоял подле меня, намереваясь оказать помощь раненному.

Не знаю отчего, но никакого другого определения мне даже в голову не пришло. И я ни на гран не усомнился. Именно так выглядел Дарек. Я понял, что он задействует шлем.

Замечательно, вот только "но"...

— Ты сможешь?! — с неменьшим, чем до этого у меня, волнением спросил его Аниз. Вопрос был вполне уместен, поскольку времени у Ядле уже не оставалось совсем. Я заметил, как вспыхнул вниманием взгляд Капки. И надеждой. К этому стоило присмотреться.

— Смогу, — кратко только и ответил Дарек, склоняясь вперед в свою очередь и вглядываясь в лежащего. И голос его звучал хоть и отстраненно в некоторой степени, но зато совершенно спокойно. Похоже было, он знал, что говорит. Или, скорее всего — ощущал.

Я-то мог это понять. Поскольку помнил свои впечатления во время краткого контакта со шлемом в подземелье Крунира. Дарек, судя по всему, научился уже кое в чем использовать реликвию.

Под внимательными нашими взглядами он протянул руки и наложил ладони на поврежденное горло.

Не знаю, что там происходило, и как оно должно было выглядеть для магических зрителей. Но для меня — обыкновенного простого джинна — внешне не произошло ничего.

Причем — со всеми нами вообще. Дарек неподвижно сидел, полуприкрыв глаза. Остальные — молча смотрели на него. И что-то, по-видимому, видели. Поскольку наблюдали безотрывно.

С весьма уважительным выражением на лицах. И чем дальше, тем уважения становилось все больше. Не знаю уж, что делал Дарек, но их это впечатлило.

Меня же впечатлила сама эта сцена — в целом. Даже старейшины, на которых я специально поглядел, следили за происходящим, затаив дыхание.

Не говоря уже об охране. Все здесь присутствующие, как один, замерев, приветствовали невиданное еще историческое явление — возвращение Древнего Короля. Это было совершенно ясно.

Один я оставался недостаточно заворожен, чтобы вести еще и какие-то другие наблюдения. Да и то скорей от безделья, нежели по иной причине.

Да еще, пожалуй, Забава — следя за процессом излечения, она не забывала искоса посматривать на меня.

И все это продолжалось настолько долго, что мне, в конце концов, опять захотелось курить. Но как раз в этот момент Дарек отнял руки от горла Ядле и выпрямился.

— Все, — сказал он.

Я подался вперед — и не я один — взглянуть. Ядле больше уже не походил на мертвеца. Скорее просто спокойно спал. С горлом же его, судя по всему, все тоже было в порядке.

В этом, значит, и заключается отличие Древнего Короля от мага, да?

— Ваше Величество... — я обернулся. Чтоб как раз увидеть, как Капка смиренно опускается перед Дареком на одно колено, склонив голову.

Что, похоже на то, что молодой остравский король значил для Капки больше, чем мне это казалось? Но не успел я додумать эту мысль, как капкина демонстрация поимела продолжение.

Дамы наши — Рэра с Забавой — сделали реверансы. Или как там это называется? Ангрест со своей тяжеленной грацией опустился на колено.

Даже Аниз совместно со своими ординарцами-носильщиками исполнили какую-то групповую вариацию коленопреклонения. Мало того, все они хором изрекли: "Ваше Величество..."!

И только когда следом за ними начали опускаться в церемониальном действии Старейшины, а за ними охрана — вот только тогда до меня дошло, наконец, чему я свидетель.

И Капка и Старейшины и все остальные — сподобились признать Дарека. И Древним и Верховным Королем. Разом. Единогласно. Без возражений.

И это после всего, что уже было! После всех затраченных усилий, пропавших без всякого эффекта! После какой-то... Я даже ума не приложу, что же тут сказать.

Ну, не понимаю я ихнего мироустройства — ну хоть ты лопни!

Я, не спеша, поднялся на ноги, соображая, что теперь дальше делать. Ядле в моем присмотре явно не нуждался. А сидеть возле него на четвереньках выглядело просто глупо.

Дарек же, похоже, ничуть не растерялся.

— Встаньте, — повелел он. Поведя рукой. И выглядело это совсем не нарочито. — Служите нашему государству как раньше, Верховный Магистр и вы, господа, — это уже старейшинам. А затем он обернулся в мою сторону: — А что ты скажешь, верный друг?

Что я мог сказать? Я пожал плечами.

— Поздравляю, — пришлось выдать им банальность, но больше ничего не нашлось. — Раз проблемы все решены. Пусть так будет и дальше. Что еще можно добавить?

И только когда после этих моих слов Забава неожиданно повернулась и быстро направилась к выходу, ни на кого не глядя, я с запозданием, наконец, сообразил.

О ком шла речь, когда дошло дело до предложения родового союза. И ведь чего проще было догадаться: кого еще можно поженить от каждой стороны?!

Ох, дурак, дурак! Кто тебя за язык тянул? Я вспомнил, как отбивал Забаву на горной тропе у капкиных оборотней, и мне стало на миг совсем погано.

Но, в общем, только на миг. Хотя остальные, как я понял, успели заметить мое "лица необщее выражение". Поскольку возникла заметная пауза.

На протяжении которой все выжидательно смотрели на меня. С характерным таким, заметным выражением. С испугом, надо полагать. Я бы это так назвал.

Это-то чувство отчетливого опасения на их лицах и заставило меня встряхнуться. И не пытаться наделать глупостей. Вслед отошедшему поезду не бегают.

Тем более что возможное благополучие двух королевств явно перевешивало возможные же отношения каких-то двух людей. Неизвестно, впрочем, даже, возможные ли? Тьфу ты — сплошная тавтология...

Я сумел удержаться от реплик. Окинул взглядом оставшихся, пожал плечами и без предупреждения вышел через другие двери. Вовремя вспомнив, что хотел покурить.

В конце концов, я не романтический персонаж боевика.

Собственно, дальше Дарек и без меня, пожалуй, разберется. Остальные, судя по их действию — заинтересованы теперь в нем самым почтительнейшим образом.

Мне тут, по сути, делать больше нечего. Можно со спокойной совестью забираться в мешок и закрывать за собой клапан. Сказав этому миру последнее прости.

Правда, вот только как-то не очень хотелось это делать. А хотелось... Я немного поприслушивался к себе. И неожиданно понял, что больше всего в данный момент хочу погрузиться в вертолет и отправиться в Терет.

Пиво там просто замечательное. И, кроме того, в "Козле и баране" отменная кухня — если припомнить, что я там ел первые дни по выходе из тайги.

Я тихонько рассмеялся этим неожиданно возникшим мыслям и почувствовал, что сзади кто-то подошел. Я обернулся. Рядом стоял, улыбаясь, Верховный Магистр Капка.

Судя по всему — вполне довольный результатами текущих событий. И во взгляде его сквозил хорошо мне знакомый по Анизу исследовательский интерес.

Только взгляд этот был куда более цепкий и пронизывающий, чем у нашего полного магистра. Да-а, не зря, не зря Капка был Верховным!

С меня моментально слетело благодушие. Захотелось собраться и, на всякий случай, одеться в дополнительную броню, вроде Ангрестовых доспехов. Я с некоторым трудом пересилил себя.

— Вы еще не покидаете нас, сударь? — светски обратился ко мне Капка, сохраняя на губах улыбку. Но все так же цепко буравя меня взглядом.

— Что вам угодно от меня? — спросил я холодно. Опять вспомнив, что выходил-то я ведь — покурить! Не став откладывать дело в долгий ящик, я тут же выдернул жестом иллюзиониста из-за лацкана сигарету.

Капка проводил эти мои действия пристальным профессиональным взглядом. В глазах его мелькнуло даже что-то похожее на алчность. Да, тот еще мужичок был Верховный Магистр Остравы. Ничего не скажешь.

— Это ваше искусство изумительно, — сообщил он, оторвавшись, наконец, от созерцания сигареты. — Мне было бы страшно любопытно ознакомиться с ним поближе. Вы бы не отказались, сударь, посетить нашу Академию в Остраве? Это было бы крайне интересно. Прошу прощения, но настоящий живой джинн в наше время — такая редкость! — он с великолепной светской же непринужденностью слегка развел руками.

Ага. Конечно: "Хороший черный гуталин в наше время — дефицит." Как же! Я пожал плечами, глядя на резные вершины соплеменных гор, порылся в кармане, вылавливая зажигалку.

— Может и удастся, если будет время, — вместо зажигалки все время подворачивалась какая-то штука. Совершенно непонятная и это раздражало. — Пока я еще не решил окончательно, что буду делать.

Тут, наконец, я сообразил, что попадается мне все время какой-то перстень. Скорее всего тот, с печаткой, что подвернулся несколько раз в лесу под Теретом.

Вздохнув, я решил смириться. В конце концов — какая разница, от чего прикуривать? Я вынул ювелирное изделие из кармана и с самым небрежным видом использовал как зажигалку.

И, прикуривая, услышал странный горловой звук. Точно Капка внезапно подавился. Или что-то вроде этого. Я покосился в его сторону, заканчивая прикуривать.

И, признаться, даже слегка испугался. Опешил уж — точно. Верховный Магистр Остравы смотрел на меня остановившимся взглядом, округлив глаза и мало что не раззявив рот.

Точнее не на меня, а на перстень в моей руке. И вид у него был, мягко говоря, обалделый.

— Что с вами? — спросил я. С некоторой озабоченностью Не хватало мне здесь еще только спятившего Верховного Магистра.

Но ответные слова Капки объяснили мне сразу же почти все:

— Это же знак Великого Дома, — проговорил он благоговейно и с явным трудом оторвался от разглядывания перстня. Причем всякий исследовательский азарт из его взгляда напрочь куда-то пропал.

Я встретил удар достойно. У меня только веко дернулось слегка. Я даже раскуривать сигарету не прекратил. Па-адумаешь мол: от чего нонче не прикуришь!

Но, оказывается, я все это время таскал эту штуку у себя в загашнике?! С самого Терета? И, если бы сообразил показать его раньше — вся история пошла бы по-другому?

Оттого-то старейшины так и не желали признавать во мне настоящего распорядителя из судеб? Похоже, по реакции Капки судя, они вовсе не врали, говоря о том, что Посланца все должны слушаться.

Все это пронеслось у меня в мозгу в какие-то доли секунды. Пока я затягивался дымом. Внешне же я выдал только одну свою реплику:

— Ну? — да и то для этого мне пришлось напрячь всю свою сообразительность. Срочно требовалось что-то предпринять. Не то ко мне сейчас сбегутся ото всюду с изъявлениями готовности.

Причем Капка это тут же подтвердил:

— Я готов служить Вашей милости, сударь! — деревянным голосом сообщил он. Каково-то ему досталось так изъясняться! — Каждый будет готов выполнить волю Великого Неба! Но... — 0н слегка растерянно запнулся. — Почему вы сразу не... не показали? Всем?

А, чтоб тебя! Сообразил быстро! Как говорится, всегда умен был! Я торопливо бросил взгляд окрест. Хвала небу — нас еще никто не обнаружил!

Просто аномалия какая-то по здешним местам, честное слово! Но сейчас такой оборот меня вполне устраивал. Я быстро засунул перстень, закончив прикуривать, обратно в небытие — где он и был.

Затем затянулся и посмотрел на Капку. Уже успевшего прийти в себя, и даже начавшего что-то соображать.

Чего б ему такого сказать-то? Что б не особо выбивало из колеи?

— Благодарю вас, сударь, — чопорно сообщил я все еще малость контуженому магистру Остравы. — За ваше приглашение. Я с удовольствием приму его, если у меня выпадет такая возможность.

— Как будет угодно Посланнику Высокого Неба, — пробормотал Капка, низко кланяясь. Но, похоже, теперь перспектива близкого знакомства с настоящим джинном его, кажется, не очень радовала. — Могу ли я теперь оставить благородного джинна, если мне это будет позволено? — продолжал между тем изощряться Великий Магистр. Явно при дворах собаку съевший. И не одну.

— Можете, — я не стал его задерживать. Сказал лишь напоследок: — Только не распространяйтесь, пожалуйста, милейший, о том, что я такой уж Посланник. Хорошо? — не хватало мне действительно, чтоб этот вопрос опять дебатировать начали. Нафиг.

— Как будет угодно Посла... благородному господину джинну, — с готовностью признал Капка и, не разгибаясь, упятился задом. Явно чувствуя облегчение от того, что уходит.

Ох, похоже, не все так просто с Верховным Магистром, как мне казалось. Ох, не просто!

Но сколько можно разбираться во всех этих историях, в которых я и половины смысла не понимаю! В самом-то деле! Ну, ушел он и ушел! И — дело с концом!

А мне и вправду, самое время — пора пива выпить. Лезть в мешок, может быть и преждевременно, но взять тайм-аут от этой беготни — очень даже в самый раз. Хватит — погеройствовали.

Я докурил свою многострадальную сигарету, бросил ее в траву. Растоптал. И отправился к себе в палатку.

Весна 1997 — осень 1998.