— Пока ничем. Нэйс предложил мне стать его помощником, но я отказался. Им стал мой друг — Инсу Кари. А я... я хотел только спросить. Вы — дочь другой цивилизации, далеко обогнавшей нас в познании. Что вам известно о Звезде Айэта?

Теперь замялась Хьютай. Привычная история о малоудачных астрофизических наблюдениях застряла у неё в горле. Айэт просто не оставил ей выбора. Она не могла лгать, глядя в эти мечтательные, бесстрашные глаза.

— Это космический корабль, звездолет. Но ты не должен говорить об этом никому, пока я не разрешу.

Айэт с готовностью кивнул.

— Откуда ты знаешь? — вдруг спросил он.

— Ну, видишь ли... — Хьютай замолчала, не в силах ничего придумать.

Внезапно Айэт улыбнулся.

— Ты сама с этого корабля?

Хьютай вздохнула. Отпираться не имело смысла.

— Да.

Айэт тут же уставился на неё с крайним любопытством.

— А откуда он?

Хьютай вздохнула.

— Боюсь, что ты сейчас просто не сможешь понять это. Но ты можешь спросить о чём-нибудь другом.

Айэт нашелся мгновенно.

— А кто это построил? — он показал на сверкающую громаду энергостанции. — Может, тоже файа, как и мы?

— Возможно, — Хьютай задумалась.

"Если бы её построила Файау или другая схожего уровня культура, — подумала она, — запор открывался бы с помощью весма. Вряд ли это так, но почему не попробовать?"

Она торопливо застегнула браслет и закрыла глаза, посылая в пространство настоящий поток мыслей, но ей не удалось добиться ответа. Если тут и был искусственный интеллект, контролирующий станцию, связаться с ним ей не удалось. Тогда Хьютай изменила тактику и начала вызывать механизм замка.

Эта внезапно пришедшая ей в голову идея оказалась неожиданно очень удачной. Ощутив-таки отзыв, она нажала кнопку, требуя открыть поле. И... оно открылось.

...........................................................................................

В центре портала зажглось маленькое солнце, потом свечение разошлось кольцом. В лицо Хьютай дохнул мертвенный жар, земля под её ногами задрожала. Когда она пошла вперёд, её ничто не остановило, и она вступила внутрь кольца.

"Ох, ну и дура же я, — подумала она. — Самая очевидная вещь попросту не пришла мне в голову! И, если бы не..."

Она оглянулась на ошалело замершего юношу.

— Иди сюда! Вход открыт только пока я держу кнопку и думаю об этом!

Едва Айэт прошел внутрь, Хьютай отпустила кнопку весма, и поле вновь перекрыло проход.

...........................................................................................

Воздух в поле оказался жарким и влажным, но вполне пригодным для дыхания. Миновав портал, Хьютай подошла к началу спуска, окруженного низкой стеной. Сразу за ней блестела спокойная вода канала. На другом его берегу, одна над другой, высились ещё две стены — белая и серебристая.

К ней сзади подошёл Айэт. Он смотрел на всё удивленно расширившимися глазами.

— Никто не мог войти сюда, а ты!.. — он сделал странное движение, явно собираясь бухнуться перед ней на колени. Хьютай успела схватить его за руки. Они замерли на несколько секунд, глядя в глаза друг другу. Хьютай вдруг ощутила, что руки у юноши гладкие, теплые — и удивительно сильные...

— Ни перед кем не падай на колени, — резко сказала она, наконец отпустив его. — Ни передо мной, ни перед ещё кем-то. Ты свободный файа. Ты можешь стать таким же, как я.

— Вряд ли, — Айэт вдруг усмехнулся.

— И почему же?

— Когда я стану таким же, ты уйдешь куда дальше меня! Но я хотел бы быть твоим братом.

Хьютай вдруг смутилась.

— В таком случае я могу сказать, что тебе следовало родиться совсем в другом месте.

— Может быть, — юноша тоже отвернулся, смущенный.

Хьютай вошла в туннель и обернулась. Айэт столбом замер на месте, явно не решаясь двинуться.

— Иди сюда! Не бойся. Я с тобой.

Айэт вздрогнул, словно очнувшись, и торопливо зашагал за ней...

...........................................................................................

Туннель плавно спускался вниз, затем начал подниматься. Он был очень просторным. Его освещали синие пластины на потолке. И в нем не было никаких следов сырости.

Поднявшись, они оказались прямо перед колоссальными квадратными воротами, монолитной плитой высотой метров в двадцать. Сигнал весма не произвел на ворота никакого впечатления, но на этой несокрушимой плите, на уровне глаз, Хьютай заметила искрящийся многоугольник из сплетённых трёх— и пятигранных фацет, соединённых с поразительной точностью. Материал их был полупрозрачным, бесчисленные отражения граней уводили взгляд в бесконечную глубину. У Хьютай закружилась голова, она попыталась отвести глаза, но не смогла — она словно тонула. Наконец, она отступила, закрывая глаза ладонью.

— Что с тобой? — испуганно спросил Айэт.

— Многоугольник, — буркнула Хьютай. — В него словно душу затягивает.

Айэт тут же подошел к нему и бесстрашно вперил взгляд в глубину полупрозрачного кристалла. Он смотрел в него с минуту, потом отвернулся.

— Я ничего не чувствую. Это что-то типа калейдоскопа.

— Нет, эта штука тут не просто так. Наверное...

Она подошла к многограннику, вновь отчаянно вперив взгляд в его бездонную глубину. Но на сей раз она собрала все мысли в одном желании открыть вход...

В какой-то миг у неё возникло ощущение, что все её воспоминания потоком устремляются наружу, накладываясь на некие давно ждущие формы, затем плита вдруг начала подниматься! Для металла, подвергнутого субатомному сжатию, она оказалась удивительно толстой. Очевидно, этот многоугольник и впрямь был чем-то вроде ментального замка...

В открывшемся помещении не оказалось ничего, кроме такой же плиты напротив. Едва они вошли, наружная плита опустилась. Затем поднялась внутренняя, и они прошли внутрь колоссального помещения...

............................................................................................

К удивлению Хьютай, вся коробка энергостанции оказалась внутри пустой — просто бронированная скорлупа. Внутри монолитных стен ничего не было, только галереи и кристаллические плиты-лампы, закрепленные между ребер жесткости. Они заливали зал голубоватым светом. Вдоль основания его стен протянулись ряды огромных ворот. Пол зала, совершенно гладкий, располагался много ниже входа. Она и Айэт стояли на огромном балконе, от которого вниз вела лестница.

— Наверное, энергостанция внизу, под землей, — заметила Хьютай, когда они спускались по ней. — А всё это просто для вида.

Когда они ступили на гладкий белый пол, Айэт, прислушавшись, действительно услышал исходившее снизу слабое, но хорошо уловимое здесь, в мертвой тишине, гудение...

— Интересно, как ты открыла замок? — спросил Айэт, когда они стояли перед одними из нижних ворот. — Неужели для этого достаточно просто смотреть на него? Я вот смотрел изо всех глаз — и ничего.

— Так ты ничего не ощутил?

— Нет.

— Это устройство может как-то проникать в мысли — я помню, что не могла отвести взгляд. Я думаю, только файа, и только с определенным складом ума может открыть его...

Открыть эти же, нижние ворота оказалось нетрудно. Хьютай просто подошла к стене и прикоснулась ладонью к светящемуся квадрату. Совершенно бесшумно огромные массивные створки ушли в стороны, сложившись.

За воротами оказалось нечто вроде ангара, скрытого в плоском цоколе куба. Ангар был огромен, но после пугающей пустоты главного зала казался крошечным. Внутри стояла темная округлая конструкция, живо напомнившая Хьютай летающие платформы Акталы. Только у этой не было и следа каких-либо двигателей. Айэт захотел взобраться на неё, но она остановила его.

— Мы осмотрим это потом. Главное — сама станция.

Они обошли колоссальное центральное помещение. С каждой его стороны было по восемь меньших залов, скрытых в цоколе. И в каждом стояла те же странная летающая машина...

Вскоре они нашли совершенно обычный лифт. Такие были в каждом углу огромного центрального зала. Наконец, Хьютай вошла в один и нажала единственную кнопку.

Спуск был стремительным и длился недолго. Они вышли в просторный коридор с зелеными металлическими стенами и светящимся потолком. В стенах было множество открытых дверей.

Коридор был полон жизни — из одних дверей в другие попискивая катились небольшие машины самых разных форм. Айэт испугался, но Хьютай быстро успокоила его. Теперь ей стало понятно, почему здесь всё выглядит, как новое. Станцию обслуживала целая цивилизация роботов!

Они долго бродили по концентрической сетке её коридоров, доходящих до внешних границ силового поля. В размещавшихся между ними цехах стояло огромное количество машин. Да, это была настоящая машинная цивилизация, способная не только бесконечно ремонтировать оборудование станции и производить запасные части, но и полностью поддерживать себя. Здесь действовал бесконечный цикл воспроизводства всех необходимых машин. Ни одна кроха материала не пропадала. Строители станции показали себя великими мастерами, но всё же не настолько великими, как достигшая зенита могущества Файау...

Здесь стояло и различное вспомогательное оборудование энергостанции — трансформаторы, охладители, насосы. Дойдя до её внешней стены, они увидели отходящие от неё бесконечные туннели, полные кабелей. Их перекрывало едва заметное, но непроходимое силовое поле. Наконец, Хьютай вспомнила о главной цели их путешествия. Они побрели назад, постепенно возвращаясь к центру здания.

Во внутренней стене первого кругового коридора, от которой они начали свой путь, нашелся огромный проём, перекрытый монолитной стальной плитой. Она была толщиной в полметра, но поднялась от одного прикосновения руки Хьютай к контрольному квадрату. Они вошли внутрь — и замерли...

Колоссальный круглый зал был больше ста метров в диаметре, с цилиндрической стеной и чуть выгнутым сводом. Вдоль этой стены шла многоэтажная паутина темных галерей, подпертых ажурными сетчатыми конструкциями. Под ней поднимался угловатый металлический вал с ребристой поверхностью — ускоритель, создающий силовое поле станции и служащий бустером основному. Внутри него высился отлично знакомый Хьютай белый массив про-Эвергета, такой же восьмигранник, но только не лежащая на боку призма, а плоский её срез. В центре его выступала низкая восьмигранная же пирамида со срезанным верхом. Над ней, опираясь на кольцевой ряд стальных колонн, парила блестящая сфера в сетке балок. Это, несомненно, был резервуар для топлива. Судя по его размерам и потреблению энергии городом, его должно было хватить на миллионы лет. Очевидно, сингулярный аннигилятор, источник энергии, был встроен непосредственно в про-Эвергет. Весь зал освещали концентрические белые кольца на зеленом стальном потолке.

Хьютай осмотрелась в поисках пульта управления. Скорее всего, это была застекленная комната наверху топливного резервуара. К ней пришлось долго пробираться по сложной сети лестниц и ажурных мостиков. Пространство между самим про-Эвергетом и стеной зала напоминало днище крепостного рва. Множество более мелких механизмов в нём казались какими-то неестественно чёткими.

На пересекавшем ров мостике Айэт непрерывно крутил головой — серебристый пол зала казался ему жидким и не внушал доверия. О монолите в его центре он старался не думать...

Дверь пульта, массивная плита бронестекла, заключенная в стальную раму, оказалась заперта. Замка на ней не было, но, нажав кнопку весма, Хьютай ощутила знакомое присутствие. Тогда она просто приказала открыть вход. К счастью, сигнал весма произвел на дверь должное впечатление — она сдвинулась.

Контрольный центр оказался круглым помещением размером в большую комнату, с низким светящимся потолком. Вдоль стены шло кольцо пультов с множеством плоских экранов, индикаторов и клавиш. В самом центре стоял круглый пилон, накрытый стеклянным колпаком. Под ним скрывался большой, но не очень толстый том. Хьютай хотела подойти к нему, но вдруг заметила, что огоньки на пультах вспыхнули. Очевидно, когда они вошли сюда, сработало какое-то реле. Айэт замер, ошалело крутя головой.

— Тебя интересует, что это? — спросила Хьютай.

Юноша торопливо кивнул.

— Да. Очень!

— Что ж, я попробую объяснить...

Ей пришлось рассказывать долго. Айэт слушал её очень внимательно и молчал ещё какое-то время и после того, как Хьютай закончила рассказ.

— Я не знал, что мир устроен столь сложно, и не уверен, что разобрался во всём, — наконец сказал он. — Но я правильно понял, что эта машина может превращать материю в энергию? И может уничтожить всё живое на сто тысяч миль вокруг?

— Да. Достаточно только разобраться в управлении.

Хьютай взглянула на пульты. Символы на кнопках были ей знакомы, хотя в своей жизни она никогда их не видела. Это была письменность того языка местных файа, которую компьютер за несколько часов запихнул в её голову. Это удивило её. Здесь файа составляли ничтожное меньшинство среди миллионов племен и рас Плоскости. Как они могли соорудить такое?..

— Тогда это, наверное, инструкция? — спросил Айэт. Он указал на книгу, лежащую в центре зала на возвышении, укрытом стеклянным колпаком.

Хьютай попробовала открыть колпак. Он легко поднялся. Книга была такой же, как "Темная Сущность", и она ожидала, открыв её, увидеть знакомый заголовок: "Темная Сущность. Описание истинной структуры мироздания". Но там ничего не было.

Она села в кресло и принялась за чтение. Написанное в этой книге поразило её. Эту энергостанцию и в самом деле построили файа. Они попали сюда так же, как и "Астрофайра", только их корабль, прыгнувший в центральную часть Линзы, навсегда остался там. Однако, они сумели перебраться сюда, на эту Плоскость, и из множества диких народов создать мощную цивилизацию людей. Но сами беглецы не сумели сохранить свою. Их могущество истаяло и они давно стали теми, кем были теперь, — просто одним из миллионов народов Линзы. О том, откуда они сюда пришли, в книге сказано не было. К тому же, будучи лишь отдаленными потомками построивших город файа, они успели забыть очень многое... хотя и не всё.

Разозлившись, Хьютай бросила книгу и подошла к пульту. Вскоре ей удалось отыскать часы, которые отсчитывали время от начала работы станции, — на них шло уже тринадцатое тысячелетие. Потом она нашла и счетчик времени работы поля. Оно беспрерывно работало всего на три тысячи лет меньше...

...........................................................................................

Она вернулась к книге и продолжила чтение. Насколько она смогла понять, некогда, больше 12 000 лет назад, существовала могучая цивилизация файа, подобная нынешней, только её технический уровень отставал от современной Файау примерно на тысячу лет. Они могли совершать межзвездные полеты с помощью Эвергета и заселили множество миров. Но здесь не было ничего о предыстории файа, не говорилось даже о том, какая планета была их истинной родиной, — строители станции уже успели забыть это. И вся их цивилизация, охватившая к тому времени огромный участок этой галактики, погибла. От всей огромной общности, насчитывающей тысячи планет и триллионы жителей, уцелел единственный корабль, совершавший особенно дальнюю экспедицию.