На следующий день я задумчиво бродила по песчаному дну по пояс в воде, нащупывая ступнями и собирая в корзину местных моллюсков с двустворчатыми и трёхстворчатыми раковинами, а потом, отнеся добычу к плоту, отправилась купаться. Доплыла до кувшинки со слегка розоватыми сладко-кислыми лепестками и неожиданно заметила внизу нечто странное. Некоторое время почти неподвижно зависла в воде, лишь слегка шевеля ногами, чтобы не погрузиться с головой, а потом нырнула. Мне не померещилось. Вместо водорослей на дне озера скрывались обильные заросли кустов. Без листьев, но, похоже, того же самого вида, что и ивы, встречающиеся по берегам. Ветки подводных растений не гнили, а оставались такими же плотными и живыми, в чём удалось убедиться, ещё раз нырнув и срезав прут.

Купаться расхотелось. Выбравшись на берег, я посидела, разглядывая тонкую и гибкую ветку, после чего, так и не расставшись с ней, пошла к своему плоту.

Кусты под водой. На Земле такое чаще всего происходит, когда затапливают местность, создавая новые пруды или водохранилища. Но в данном случае причина другая, и она прямо под моим носом. Точнее — над. Задрав голову, посмотрела на висящую в небе лишь немного склонившуюся к востоку огромную жёлтую луну. Какой высоты она может создать прилив? И что останется от нынешнего озера, когда она скроется за горизонтом? Окажутся ли эти места такими же привлекательными для поселения, какими выглядят сейчас? Дождавшись возвращения других посвящённых с разведки, я поделилась с ними своими опасениями.

— Да, ты права, — кивнула Юля. — Но не обязательно дожидаться отлива: вода чистая, можно и сейчас осмотреть дно и прикинуть, что будет после заката псевдо-солнца.

— Точно! — оживилась я. — Тогда, по крайней мере, будет меньше неприятных сюрпризов!

— Вот только не факт, что причина затопления именно в гигантской луне, — покачал головой Маркус. — Я бы скорее предположил, что «прилив» мог вызвать сезон дождей.

— Так он ведь уже давно закончился и был далеко отсюда, — возразила я.

— Да, — кивнул физик. — Но воде, чтобы стечь, тоже надо время. И, несмотря на то, что там, — он махнул рукой вверх по течению, — ливневые дожди уже давно закончились, здесь выпавшая вода ещё может сказываться.

— Но даже если так, то всё равно скоро вода спадёт и неизвестно, во что превратится озеро, — заметила Вероника.

Договорить нам не дала Тёмная, подойдя к плоту и призывно махнув рукой.

— Пантера, нам опять работа привалила.

— Опять? — недовольно переспросила я, направляясь за ней. Вот у кого-кого, а у Тёмной, по-моему, это ещё только первое дело будет. — Что случилось?

— Не знаю, Артур не сказал. Просто велел тебя позвать, — она скривилась, как будто надкусила лимон. — Раскомандовался, понимаешь.

— Ну, он же лидер в своей группе, — пожала плечами я. — К тому же, единственный мужчина из нашей группы дежурных.

— Мужчина? Он? — Тёмная усмехнулась и посмотрела на меня, как на идиотку. — Ты разве забыла, что он — махаон?

— Не вижу разницы. Ты, что, перестала быть женщиной от того, что присоединилась к амазонкам?

— Нет. Но я — это особый случай.

Я неприязненно покосилась на собеседницу.

— Впрочем, это не важно, — заметив моё недовольство, перевела разговор Тёмная. — Как тебе это место?

— Ещё не знаю, — я снова пожала плечами и обрадовалась, обнаружив, что мы уже добрались до места сбора и не придётся продолжать диалог. Мы с Тёмной подошли к задумавшемуся Артуру одновременно с остальными дежурными.

— Девочки, у меня плохая новость. Судя по всему, на этот раз всё-таки кража, — сообщил нам махаон.

Вечер 255-х суток (4 июля 1 года). Джунгли

Пострадавший провёл нас к своему жилищу, и мы внимательно осмотрели место происшествия. Да, Артур прав: исчезновение вещей с довольно крепкого маленького одиночного плота, да ещё и из прикреплённой к нему добротной корзины с крышкой, вряд ли может объясняться рассеянностью его обладателя. По словам Петра (пострадавшего), исчезло три ножа, топор, два котелка, пила, четыре больших набора рыболовных крючков и два спальных мешка, в общем, почти всё «наследство» керелей, оставленное дома, кроме двух закопчённых посудин.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? Есть враги или недоброжелатели? — деловито поинтересовалась я.

— Да вроде, нет, — развел руками Пётр. — Я со всеми в хороших отношениях.

— Многие знают о краже? — задумчиво прищурившись, спросила Тёмная. — Если нет, можно прямо сейчас провести обыск...

Роза с Женей дружно замотали головами.

— Думаю, уже все знают, — пояснила Роза.

— А тех, кто ещё не в курсе, просветят уже до заката, — добавила Женя, посмотрев в сторону вечернего солнца.

— Тем больше резона не тянуть, а приступать к обыску прямо сейчас, — не сдавалась Тёмная.

— Можно попробовать, — поддержал Артур. — Пётр, ты узнаешь свои вещи, если их увидишь?

— Спрашиваете, — заулыбался мужчина. — Кроме того, что я их и так знаю, у меня на каждой моё имя и фамилия либо выгравированы, либо написаны.

— А ещё можно разузнать у соседей, может, кто что видел, — предложила я.

И мы отправились по плотам. Сильное недоумение вызывал тот факт, что практически все свободные с готовностью, без малейших возражений позволяли осматривать своё имущество. Единственным, но обязательным, условием являлось присутствие владельца.

— Это уже не в первый раз, — пояснила Роза, когда я поделилась с коллегами замеченной странностью.

— Почему тогда наш плот ни разу не обыскивали? — удивилась я.

— Всё просто: обычно пропавшее находили раньше.

— А сейчас вообще вряд ли найдем, — со вздохом констатировала Женя.

Я вопросительно подняла бровь.

— Раньше мы плыли. И, прикарманив чужое, чтобы с ним не расстаться, приходилось прятать на плоту. А сейчас можно закопать где угодно, да вот хотя бы в лесу, и достать, когда страсти улягутся и все разбегутся.

— Не суди всех по себе, — недовольно буркнула Тёмная. — Не каждый об этом подумает.

— А вор, судя по всему, вовсе не дурак, — возразила Женя. — Он ведь дождался, пока мы решим основаться, и только тогда начал действовать.

— Ну, если так, то он поторопился, — злорадно усмехнулась я. — Окончательное решение всё ещё не принято. Может, мы дальше поплывем.

— Да, я тоже считаю, что здесь не стоит оставаться, — высказалась Тёмная.

— Но, пока мы стоим, вещи можно спрятать в лесу, — продолжила гнуть свою линию Женя.

— Девочки, хватит спорить, — не выдержал Артур. — Сначала осмотрим плоты, а в случае неудачи подумаем о других вариантах, договорились?

Мы поддакнули, только Тёмная недовольно фыркнула. Но даже она не стала возражать.

Обыск проходил нетипично, больше напоминая экскурсию. Заметив неподдельный интерес, проявляемый мной и махаоном к самоделкам, практически каждый владелец стремился дать хотя бы краткий экскурс в историю своих вещей. Чего мы только не насмотрелись: целый штаб разнообразных ёмкостей от корзин и плетёных сеток до сумок и деревянных сосудов, костяные, раковинные и даже каменные (как только сделали?) ножи, пилки и гарпуны, множество украшений, рогатины (палки с удобной развилкой на конце, для ловли мелких животных) и дротики различных конструкций и ещё очень много других вещей. Даже пара самодельных музыкальных инструментов: один — ударный, сделанный из обрезка толстого бамбукового ствола, а другой — струнный, представляющий собой изогнутую палку с тремя туго натянутыми волосяными лесками вместо струн. Кстати, уже у многих есть грубо выделанные шкурки мелких животных. Надо будет предложить своим тоже этим заняться.

В процессе поиска выяснилось, что Пётр не особо жадничал: мы обнаружили шесть подаренных им ножей, восемь топоров и немалое количество другого имущества.

— А зачем мне, например, одиннадцать топоров? — ответил он на мой вопрос. — Я же не всё отдал, а только от лишнего избавился. К тому же не всем повезло сохранить почти всё «наследство» керелей, а так хоть какое-то восстановление справедливости.

— Из-за этого искать сложнее будет, — задумчиво сказала я. — Ведь если преступником является кто-то из одарённых, то он легко может пользоваться ворованной вещью под видом своей.

— Не стоит плохо думать о людях, — покачала головой Роза.

— Но и не следует забывать о человеческой жадности, — заметила Тёмная.

— Я никого не обвиняю, а просто рассматриваю возможность, — недовольно покосившись на негритянку, пояснила я.

Как выяснилось, кроме нашего, также ни разу не обыскивали плот сатанистов. И, в отличие от привычных к осмотрам, они встретили нас неприветливо, если не сказать агрессивно. После долгих уговоров согласились показать свои вещи, но только при условии, что руками мы их трогать не станем. Держались представители этого племени гордо, посматривая на нас свысока, со снисхождением, как на низших или недоразвитых, да и вообще своим поведением напоминали цитадельских, хотя таковыми и не являлись.

— Ну подумайте логично, зачем нам присваивать чужое, если и своего в достатке? — спросил один из мужчин, демонстрируя добрый десяток топоров и в два раза больше ножей, несколько вёдер и другое имущество. — Скорее украл тот, у кого вещей мало, или тот, у кого есть склонность к преступным деяниям, — на последних словах сатанист выразительно повел рукой в мою сторону. — А сейчас самую большую ценность как раз представляет оружие и инструменты.

Я набрала воздуху для возражения, но вовремя опомнилась и предпочла промолчать, чтобы не подогревать конфликт.

— Пока она в этом не замечена, — встала на мою сторону Женя. — Вообще, насколько я знаю, только мужчины её вида этим занимались.

— Не только мужчины, — отрицательно покачал головой сатанист. — Поверь нашему опыту. К тому же, вряд ли кто-то заподозрит в совершении преступления дежурного, не так ли?

— Я этого не делала!.. — уверенно начала я, но заметила задумчивые взгляды Жени с Артуром, и на последнем слове голос дрогнул.

— Ну да, — согласился сатанист таким ехидным тоном, что уж лучше бы возразил.

С трудом заставив себя сдержаться и не подливать масла в огонь, хотя внутри всё кипело, я мысленно пожалела, что вообще показала, как меня задевают слова мужчины. К счастью, в это время осмотр их имущества подошёл к концу, и, поблагодарив за сотрудничество, Артур повел нас к следующему плоту.

— Умно придумано, оборотница, — бросил напоследок другой сатанист. — Но запомни: с нами твои фокусы не пройдут.

Отойдя из плота, Тёмная хмыкнула.

— Не обращай внимания на всяких уродов. Лично я тебе верю, — заявила она. — А вы?

Народ кивнул, но на их лицах промелькнула искра сомнения. Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. То, что Тёмная верит в мою невиновность, ещё не говорит в мою пользу. Даже если сейчас они отбросят сомнения, то наверняка где-то в подсознании останутся их чёрные семена. И кто знает, что может из них вырасти через несколько лет. Почти не обращая внимания на осмотр плота махаонов, которых мы обыскивали следующими, постаралась успокоиться и взять себя в руки. Расстройство и попытки оправдаться самой или оправдать свой вид не исправят ситуацию, а лишь усугубят её. А так всё-таки есть надежда, что конфликт забудется. По крайней мере, шанс на это тем больше, чем меньше привлекать внимание к инциденту. Поэтому, хоть на сердце всё ещё лежала тяжесть, я заставила себя улыбнуться и, изображая прежнее любопытство, присоединиться к остальным дежурным.

Посвящённые, как и сатанисты, показали себя не с лучшей стороны, в чём была и моя вина. Не желая демонстрировать кое-какое имущество, мои друзья вели себя не слишком приветливо. А тут ещё и Роза заявила, что, по её мнению, Игорь, вольготно развалившийся на постели и не желающий вставать, что-то прячет. В разгоревшейся перепалке мы мало того, что наговорили друг другу много лишнего, так ещё и Рысь, возмущённая шумом и присутствием чужих на плоту, до крови укусила Женю за ногу, а когда я кинулась её ловить, с визгом забилась под стол, сверкая оттуда отсвечивающими красным глазами. В результате Артур, пригрозив собрать большую комиссию, всё-таки добился своего и, пока я нейтрализовала дочь, остальные дежурные с особой внимательностью обыскали наш плот, найдя много личных заначек и неодобрительно покачав головой на обнаруженный под импровизированным матрасом Росса детский скелет. Плот посвящённых осматривался последним и украденных вещей у нас, разумеется, не оказалось.

— Вы только не говорите никому, пожалуйста, что у нас компьютер есть, — вполголоса попросил Игорь, когда они закончили.

— Нашли, из-за чего сыр-бор городить, — возмущённо заявила Женя, потирая раненую ногу. — Это и так все знают.

— Что?! — хором воскликнули мы.

— Что слышали, — с усмешкой подтвердила Роза. — Ночью, между прочим, экран далеко виден.

— Не понимаю, чего вы возмущаетесь, — проворчала Женя. — Вам же лучше, что все знают. Если вещи пропадут, никто не начнёт сомневаться, а были ли они у вас вообще. Тоже мне, тайное общество. Да сатанисты, и те лучше скрываются.

— И что вы ещё о нас знаете? — агрессивно прищурившись, спросил Росс.

— Мне тоже очень интересно, — с непонятной опаской посмотрев в сторону «одиночек», присоединился к зеленокожему Артур.

— Так, по мелочи, — легкомысленно отмахнулась Женя. — У нас сейчас другие проблемы.

— Правильно, — поддержала её Роза. — Нам воров надо искать. Кстати, вон, Пантера предлагала опросить свидетелей. Пока светит луна, вполне можно этим заняться.

— Да, ты права, — поддержал Артур. — Сделаем небольшой перерыв, перекусим, разберёмся с самыми насущными домашними делами и собираемся у Петра, — скомандовал он.

«Одиночки» с радостью последовали приказу и убежали в сторону общаг. Проводив их взглядом, махаон обернулся к нам:

— Господа, вам не кажется, что мы чего-то не знаем?

Игорь задумчиво почесал голову и произнёс с наигранной обидой в голосе:

— А я-то был уверен, что в курсе всех событий. Хотя, так даже интересней, — оптимистично добавил математик. — Тем более, что я гораздо больше с племенными общался, чем с одиночками. Ну народ, что вы такие кислые! Всё же только к лучшему: теперь где угодно можно на компьютере сидеть.