В тот раз они атаковали базу ару на острове и в теплой, влажной дымке, пронизанной розоватым сиянием рассвета, их армия выглядела очень убедительно: шестнадцать скоростных катеров, на каждом по два десятка Потерянных, вооруженных дисрапторами и плазмометами — а над ними барражировали четыре скиммера-истребителя и штук пятнадцать штурмовых. Ару, по данным разведчиков, было всего штук сорок — правда, с легкими лазерами. Что ж: насчет сил противника они не ошиблись. Она ошиблись лишь в силе сопротивления, которое им пришлось встретить.
Ару не давали о себе знать, пока волна десантников не хлынула на берег. От дальнейшего в памяти юноши сохранились лишь какие-то обрывки: заросли над пляжем, вдруг взорвавшиеся линией ослепительных, бьющих по глазам вспышек, треск взрывавшейся в лучах плоти, дикие вопли умирающих, страшная, дикая, постыдная паника, охватившую их непобедимую армию, когда они, потеряв всякий разум, метались туда и сюда. Скиммеры попытались прикрыть их — и огонь трофейных зенитных лазеров буквально разорвал их в клочья. Несколько машин взорвались ещё в воздухе, ещё несколько — рухнув на землю или в озеро. Тогда всё вокруг превратилось в огненный, пылающий ад. Огонь ару, правда, сильно ослабел — два или три подбитых скиммера свалились прямо на них — и только это позволило уцелевшим убраться.
Немного опомнившись, Малла увидел только два катера и три десятка бойцов — всё, что осталось от их "непобедимой армады". Они ещё несколько дней не могли смотреть в глаза друг другу... и многие из уцелевших — и даже не участвовавших в бою — ушли в город. Здесь это было нетрудно — на территорию Стройки выходила Шестая, одна из новых и самых крупных Станций. Её гарнизон насчитывал восемьсот солдат и тридцать тяжелых БМП. Аэродром вмещал сорок легких скиммеров, из них восемь разведчиков и пять штурмовиков. Но самое главное — тут был полк самоходных гаубиц. Кроме обычных фугасных и осколочных снарядов они могли стрелять гафниевыми, создающими смертельное поле гамма-излучения, и даже нейтронными, мощностью в три килотонны.
Нейтронное и гамма-оружие почти не вызывало разрушений и не создавало остаточной радиации, так что тайат применяли его весьма охотно — что, хотя бы отчасти, объясняло известную экзотичность местной фауны. В сущности, маленькие группы артиллерийских наводчиков вносили несравненно больший вклад в борьбу с ару, чем Потерянные, как и воздушные патрули на скиммерах — да и космические крейсеры при случае вели огонь с орбиты. Таким образом, война на Тайат была уникальной в своем роде. В ней применялись все известные виды оружия — от луков до бозонных генераторов.
* * *
Малла провел среди Потерянных около месяца, но каждый новый день здесь был для него целой отдельной жизнью — и каждая ночь с Дайной тоже. После их побега он с удивлением обнаружил, что стал популярен — его без конца расспрашивали об этом, хотя он мало что мог рассказать. Порой вопросы тайат казались довольно наивными. Вскоре Малла понял, что обычные для марьют способности считаются у людей редкими, и что многие Потерянные не понимают элементарных, на его взгляд, вещей, — вроде тех, что стычки с ару лучше сводить к коротким обстрелам из засады. После побоища на острове он ни разу не сражался с врагом лицом к лицу, и именно поэтому был до сих пор жив. Если бой шел накоротке, у людей, слишком больших и неуклюжих по сравнению с ару, было мало шансов выйти из него живыми. Но ару не имели тяжелого оружия и панически боялись развалин, никогда не заходя в район Стройки. Именно это и подвело Маллу и Сонну когда они, вместе с подругами, решили искупаться в озере — буквально напротив убежища. Малла уже отряхивался, выбравшись на берег, когда сверху посыпались камешки — кто-то спускался с обрыва. Юноша поднял голову — и удивленно замер.
Перед ними стояли трое рослых парней в пятнистых комбинезонах, почему-то совершенно лысых. У всех трех было оружие — такие же дисрапторы сарьют. Выражение их лиц Малле не понравилось. Так смотрят на загнанную в угол добычу.
— Привет, котлетки, — сказал один из них, очевидно, вожак, с очень неприятной улыбкой. — А теперь расходитесь. Девочки налево, мальчики направо. Вон к той яме.
Малла вдруг понял, что их хотят расстрелять. Кое-кто из Потерянных воспринимал свободу очень своеобразно — как возможность убивать всех, кого захочется. Юноша не верил таким россказням — и, как оказалось, зря.
Он торопливо оглянулся. До их одежды и вещей было добрых шагов пятнадцать, — и к тому же, они уже были разбросаны. Их оружие нашли и подобрали. Никаких шансов на сопротивление у них, нагих, не осталось.
Сонна и его девушка покорно разошлись. Дайна тоже попыталась отойти, но Малла схватил её за руку. Вожак немедленно навел дисраптор на его голову.
— Эй ты, жопа! Отпусти девчонку!
Малла разжал руку и Дайна торопливо отошла.
— Пошел к яме!
Юноша замер. Он всё никак не мог поверить, что его вот так, ни за что, могут убить.
Вожак пошел к нему.
— Обгадился или просто тупой? Я к тебе обращаюсь!
Юноша молча смотрел на него, и впрямь не вполне понимая, чего от него хотят. В следующий миг он грохнулся на спину, получив сокрушительный удар в скулу. Боль была белой, ослепительной, и она выжгла все мысли из головы юноши — осталась лишь дикая жажда убийства. Когда вожак шагнул вперед и занес тяжелый, отделанный сталью ботинок, собираясь пнуть его в промежность, Малла, — такой беззащитный и испуганный — вдруг что было сил лягнул его в лодыжку. Вожак, из-под которого буквально вышибли ногу, потерял равновесие, падая прямо на марьют. Их ещё разделяло полметра, когда вовсе не мальчишеский кулак врезался ему в ухо, а всего мгновением позже ловкая и жесткая ладонь вывернула оружие из обмякшей руки. Малла тотчас выстрелил... легким движением запястья повернул дисраптор... выстрелил ещё раз...
Один за другим раздались два мощных глухих удара — словно кто-то резко захлопнул громадные книги. Оружие дважды с мягкой силой рванулось из рук, головы нападавших взорвались тучами тут же осевшего багрового пара. Пятнистые тела отбросило и они упали в разные стороны. Малла секунду смотрел на них, потом спихнул с себя стонущего вожака и встал. В голове у него было совершенно пусто. Ни одной мысли.
Вдруг подкованный башмак ударил по державшей оружие руке, и дисраптор полетел далеко в сторону, плюхнулся в грязь. Малла взвыл от боли, зажав ладонью отшибленное запястье. Вожак, помотав головой, ловко поднялся, выхватил длинный, зазубренный сверху нож — но на сей раз юношу нельзя было застать врасплох. Малла легко увернулся, отпрыгнув в сторону. Сонна не вмешивался в драку — просто стоял и пялил глаза, словно парализованный. Как и девушки. Невесть отчего, это привело марьют в ярость.
Неожиданно для себя, вдруг, Малла сам бросился на вожака. Тот попытался поймать его на лезвие ножа, но недостаточно проворно — юноша сбил его с ног одним ударом кулака. Через секунду он уперся ему коленом в загривок, до хруста вывернул шею... тело под ним отвратительно дернулось, словно от электрического удара, и замерло навсегда...
Двадцать лет работы Охэйо не прошли даром.
* * *
— Ты не ранен?
Кое-как, опираясь на руку Дайны, юноша смог встать. Ему нечем было дышать, в глазах плавали черные пятна, внутри было противно пусто, словно из него вырвали все внутренности. Среди сарьют и марьют никогда не бывало убийств — первые вообще не были подвержены смерти, вторым просто не давали. Но Малле доводилось слышать, что среди людей убийство считалось самым страшным преступлением. Что с ним теперь будет? А не всё ли равно?
Он позволил Дайне и Сонне отвести себя в бункер, кое-как дополз до своей постели и тут же заснул. В его измученной душе не осталось никаких сил. Его предназначение уже никогда не будет исполнено. Всё. Пришел конец.
* * *
— Отправляясь сюда, я, вообще-то, ожидал чего-то подобного, — хмуро сказал Охэйо, вглядываясь в экран. — Но это, пожалуй, уже слишком.
Лэйит мрачно кивнула. Они плавали вдвоем в просторной рубке "Анниты", — а та, в свою очередь, парила в четырех тысячах миль над поверхностью Тайат. Прямо перед ними разворачивался в боевые порядки ударный флот ару — 580 крейсеров и 2320 универсальных транспортов. Ещё никогда Тайат не подвергалась атаке и десятой доли таких сил. Одних 50-гигатонных термоядерных мегаракет на крейсерах было больше двадцати тысяч — а ведь даже одна смогла бы превратить планету в пепелище.
Пока крейсеры ару казались безжизненными — но от универсальных кораблей отделялись тучи угловатых восьмикрылых "птиц", словно бы отлитых из черного стекла. Они запускали истребители, и тактический компьютер уже выдал астрономическую цифру их количества — 1740 тысяч. С другой стороны застыл строй перистых зеркальных цилиндров — кораблей Детей сарьют.
Лэйит посмотрела на ряд тактических индикаторов — флот Детей, впервые за многие годы собранный воедино, насчитывал 432 мониторов, 1120 крейсеров и 1200 Защитников, но это не внушало ей оптимизма. Хотя крейсеры Тайат несли по 2400 гамма-лазерных ракет, их системы ПВО были рассчитаны на перехват лишь двадцати истребителей. Но тут было и 96 крейсеров ПКО специальной постройки, рассчитанных на перехват тысячи истребителей, 320 эсминцев, 1828 корветов и более восьми тысяч оборонительных платформ, также оснащенных гамма-лазерами — разработка тех времен, когда Тайат ещё не имела своего космического флота. И их, и корветы спешно строили верфи у внешних планет системы, куда ару соваться то ли не решались, то ли почему-то не считали нужным.
Флот Детей был почти вдвое больше флота ару — но в космическом бою простая численность кораблей мало что значила. Быстрые и маневренные, корветы создавались для борьбы с истребителями. Они были дешевле и эффективнее Защитников, но вот эсминцы — по сути, уменьшенные прототипы крейсеров, — являлись ярким примером корабля, где защита принесена в жертву вооружению. Мониторы разрабатывались, прежде всего, как корабли планетарной обороны: они могли оградить себя непробиваемой стеной из силовых экранов и лучевого огня от атак почти любого количества истребителей. Но во время Войны Гнева их приспособили для планомерного прогрызания планетарной обороны ару. Методично продвигаясь внутрь защитного периметра, они уничтожали легкие корабли противника и отвлекали на себя огонь тяжелых. К сожалению, потери росли по мере насыщения планетарной обороны ару мегаракетами, и теперь этих полезных кораблей осталось слишком мало.
Лэйит повернулась к Охэйо.
— У нас есть шанс победить?
— Возможно, — Аннит задумчиво смотрел на экран. Он был по-прежнему в "диктаторском" мундире, но сейчас поверх него была броня из глянцевито-черных пластин. Они казались прилепленными к слою темной блестящей смолы, струившейся между стыками. Время от времени она выпускала острые шестидюймовые иглы и пристально следила за Лэйит множеством крохотных злых глаз. Выглядело это весьма устрашающе, но голова Охэйо была непокрыта. Броню он надел лишь для важности — подбей ару корабль, она ничем бы не смогла ему помочь.
— Даже с учетом наземных защитных установок они превосходят нас по боевой мощности почти втрое, — наконец сказал он. — Если бы не мониторы, у нас не осталось бы никаких шансов. Но если они совместят залп тяжелых ракет с атакой истребителей, то смогут разбить наш флот.
Лэйит гневно фыркнула.
— А помощь сарьют?
— Ару тоже учатся, Лэйит. Они не могут помешать вторжению Неделимых Сущностей, — но могут лишить их возможности причинить реальный вред. Весь этот флот управляется коллегиально, с процедурами контроля, недоступными для одиночек — а нас здесь слишком мало. Я смог уговорить только Мэтлая, Сималу и Унвина. Четыре корабля-дома. Маулы и транслайнера не будет.
— Вы очень равнодушны к нам.
— Лэйит, у этих тварей от отдельных личностей зависит так мало, что мы почти не можем помешать им, не говоря уж о том, чтобы управлять ими. Мы можем только убивать их, а это трудно — ведь тела, в которые мы входим, можно убить тоже. Каждый раз мы ощущаем его агонию и смерть до конца, — а это, знаешь, не очень-то приятно. Работа мясника тоже не для всех привлекательна.
— А вам не кажется, что это подлость — обречь на порабощение созданных вами? Каков бы ни был предлог?
Охэйо пожал плечами.
— Лэйит, я — лично — делаю всё, что могу.
— Тогда каков же наш план?
— Их корабли мощнее ваших — зато наше оружие опаснее, особенно гамма-лазеры. Так что главное — нанести первый удар, а потом — отразить ответный. Нельзя допускать ару на дальность бозонной атаки. Всё остальное — в наших руках. Ну, приступим, пожалуй...
Он коснулся браслета, и на поддельную реальность тактической схемы легло ещё одно полупрозрачное изображение. Его условные цвета обозначали защитные Отклонения — золотистые Тайат и бледно-фиолетовые ару. С точки зрения Охэйо им было бы куда выгоднее нанести ракетный удар с большой дистанции — на одной двадцатой световой ПРО становилась понятием чисто условным, а маневренность любых кораблей с экипажами ограничена. К тому же, против мегаракет бесполезны защитные Отклонения: они выбрасывали создающие их корабли в Хаос, откуда им уже не всегда удавалось вернуться. Но корветов и мониторов здесь собралось слишком много, и шансы ракетной атаки стали... неопределенными. Ару решили действовать наверняка, и Охэйо не мог счесть это ошибкой.
Защитники Тайат строили планы атаки слишком долго: ару успели нанести удар первыми. Их истребители устремились в атаку, но навстречу им облачками мерцающих звезд поплыли скрытые до того в общем строе Защитники. Они не очень нравились Лэйит — эти колючие многогранники с множеством опасно зияющих "глаз" были такими же угрожающе-бездушными, как и корабли ару. Неспособные к межзвездным и даже к межпланетным полетам, они были просты в изготовлении и несли небольшие бозонные генераторы — в дополнение к мощным лазерным пушкам. Их лучи — условные, разумеется, так как свет не виден в пустоте — превращали истребители ару в мгновенно лопавшиеся пузыри вполне реальной белой плазмы.
Защитники успели уничтожить по тридцать или пятьдесят этих лишенных защитных экранов устройств, прежде чем уцелевшие истребители ару выпустили больше двух с половиной миллионов ядерных торпед. Казалось, что флот Тайат будет мгновенно уничтожен — но волна торпед наткнулась на лучевой огонь мониторов и корветов, а сами истребители ару не успели повернуть назад и влетели в самую гущу Защитников.
Экран зарябил от вспышек успешных перехватов, потом его захлестнула волна взрывов. 13 тысяч торпед ару всё же попали в цель, но флот Тайат перестроился с поражавшей воображение быстротой: уязвимые корветы и крейсеры скрылись за строем мониторов, защитные Отклонения которых замерцали, но, в большинстве, всё же отразили удар. Погибло не больше тридцати кораблей.
Охэйо рассчетливо пожертвовал Защитниками — эти беспилотные устройства не отставали от отступавших уже истребителей, разя направо и налево, пока крейсеры ару не открыли по ним огонь. По их носовым шпилям пробежали быстрые вспышки, сливаясь в сияющие, жгучие белые солнца. Из них веерами ударили тонкие, танцующие лучи, превращая Защитников в пар. Спустя всего две минуты автоматическая армада превратилась в туманный слой кристаллической пыли — но 610 тысяч истребителей ару были уже уничтожены, а мегаракеты так и не взлетели.
