Когда маг шел на площадь, то не ожидал увидеть ничего необычного, но дикий и первобытный танец охотников захватывал. Возможно, виной тому был легкий наркотик, и эта ночь будоражила кровь, распаляя инстинкты и фантазию. А присутствие почти обнаженных девушек придавало этой фантазии вполне определенное направление. Как только охотницы умчались в лес, Эльхиор предпочел вернуться в отведенный им с напарницей домик и попытался уснуть. Напрасно. Видимо, воздействие трав еще продолжалось. Он специально не стал искать компании на ночь, решив, что для этого время найдется в следующем мире, где обычаи местных жителей будут привычнее и понятнее. Оставалось дождаться вампиршу и отвлечь себя разговорами, привычно перебрасываясь язвительными замечаниями и шуточками.
Девушка заявилась ближе к середине ночи. Двигалась наемница совершенно бесшумно, но вот дверь скрипнула, выдавая ее.
— Как поохотилась? — спросил в темноту Эльхиор.
— Прекрасно, — в голосе девушки ему послышались странные нотки, будто мурлыканье большой сытой кошки. Маг сел на постели, одним движением пальцев создавая волшебный светлячок.
Вампирша стояла у края кровати, совсем недалеко от него. Бесчисленные косички спутались и в беспорядке рассыпались по плечам и обнаженной груди девушки, которую теперь только подчеркивало ожерелье из звериных когтей. На ее плече он заметил уже почти зажившие царапины, на лице — разводы крови. От нее пахло лесом, дымом костров и чем-то пряным, опасным и хищным. Диковатые огоньки плясали в глазах, в скудном освещении казавшихся темно-синими.
— Ты что, загрызла несчастное животное? — поинтересовался он, стараясь не рассматривать напарницу слишком уж пристально.
— Нет, взяла на нож, — даже эти слова она умудрилась промурлыкать. Девушка присела на край кровати, неотрывно следя за мужчиной, будто хищник за намеченной добычей.
Эльхиор решил дотянуться до кувшина с водой и полотенца, но Айшэ и не подумала отодвинуться. Маг замер — слишком близко оказались ее глаза, с расширенными зрачками и диковатым блеском. Она медленно подняла руку с немного выдвинутыми когтями и провела по его лицу, убирая падающие на глаза волосы. Не понять, то ли ласка, то ли угроза. Возможно, это было лишь наваждением странной ночи, наполненной желанием крови и тепла человеческого тела, но сделать вид, что это ничего не значило, мужчина просто не мог. Подавшись вперед, Эльхиор поцеловал девушку, страстно ответившую ему. Но стоило ей легко, словно играя, куснуть его за губу, как маг вздрогнул. Пришло понимание, что теперь и она тоже могла попробовать его кровь, но во рту не было характерного солоноватого привкуса. Это слегка отрезвило мужчину, позволив выпустить вампиршу, как только она отстранилась.
— Боишься? — с вызовом произнесла Айшэ, пересаживаясь ближе, а потом и вовсе забираясь к нему на колени.
Вместо ответа, он еще раз ее поцеловал. Она откликнулась негромким гортанным смешком, а тонкие, но сильные пальчики легли ему на плечи, теперь уже не царапая длинными когтями.
Это было сладким безумием, из которого совершенно не хотелось вырываться. Сплетение двух тел, пляска теней и узоров на ее коже, горячее дыхание у самых губ. Кажется, она назвала его Ваэлем и до синяков вцепилась в плечи, но он почти не заметил. Ее имя сорвалось с губ с протяжным стоном удовольствия: "Шэ"... И снова сначала — спутанные черные волосы, жесткая шкура зверя на широкой лежанке, тихие вскрики и шепот. И пьяные от страсти глаза напротив — фиолетовые, он точно рассмотрел во вспышке позабытого магического светляка.
Утро будет не скоро...
Проснулся маг, когда солнце уже высоко поднялось над верхушками деревьев, заливая деревню дождем из солнечных зайчиков. Он чувствовал себя совершенно отдохнувшим, хотя заснули они оба почти под утро.
Айшэ спала, забросив ногу ему на бедро, и чему-то светло улыбалась во сне. Она была растрепанной и чумазой, рисунки на коже девушки частично размазались, вызвав у мужчины легкую улыбку. Тревожить вампиршу ему не хотелось, и Эльхиор откинулся обратно на подушку. Ночью они просто делали то, чего обоим очень хотелось, а теперь стоило подумать.
Вышло как-то странно, учитывая, что до вчерашнего вечера Айшэ посылала его... в баню. Их обоих устраивало сотрудничество и не более, произошедшее же в эту схему никак не вписывалось. И теперь было совершенно не ясно, что делать с этим дальше. Сделать вид, что ничего не было и ничто не изменилось, было глупо и по-детски. Валить все на кого-то одного — еще глупее. Но и продолжать подобные отношения вряд ли получилось бы. Оставалось честно признать, что было замечательно, но именно, что было, и более не поднимать этот вопрос. Хотя при взгляде на спящую девушку нет-нет, да и проскальзывало желание плюнуть на благоразумие.
Очевидно, она все же почувствовала его взгляд, так как заворочалась и приоткрыла теперь уже опять серые глаза. Взглянув на окно, она недовольно поинтересовалась:
— Пора вставать, да?
— Пора, — эхом согласился маг, наблюдая, как она морщит нос и потягивается. — Хотя торопиться некуда, обед мы уже проспали.
— Значит, пойдем мыться, — безапелляционно заявила девушка, выбираясь из постели. Собственная нагота ее совершенно не смущала. Хотя чего уж теперь, если и раньше подобного комплекса за ней не водилось? Эльхиор с удовольствием проследил взглядом за наемницей, и не думая разыгрывать безразличие. — Представляю, во что превратилась эта живопись, — она послюнявила пальчик и потерла рисунок на груди.
— Размазалась, — констатировал маг, тоже лениво сползая с лежанки.
— Отмываться теперь долго предстоит, — вздохнула вампирша и, как ни в чем ни бывало, полезла за рубахой.
— Помочь? — не удержался от чуть ехидного вопроса Эльхиор.
— Не откажусь, тем более что ты сам в краске, — улыбнулась вампирша, выходя из домика.
Мужчина усмехнулся. Утро осталось неиспорченным. С ней оказалось на удивление легко общаться, даже с учетом сделанной глупости.
Навстречу попалась группка охотниц, приветливо помахавших паре наемников. Озерцо было не занято, и Айшэ, быстро раздевшись, грациозно нырнула. Выплыв довольно далеко от берега, девушка легла на воду и просто расслабилась, позволяя упругой поверхности себя держать.
Эльхиор поплескался в холодном озере, оттирая от себя краску и дожидаясь, когда Айшэ наплавается. Девушка уселась на берегу у самой кромки воды, беспечно подставив ему спину, чтобы маг помог смыть еще больше размазавшиеся рисунки. Сейчас вампирша больше напоминала трубочиста.
Ему удалось оттереть почти все, когда он поймал себя на мысли, что это занятие доставляет ему удовольствие. Касаться теплой женской кожи было чрезвычайно приятно, и волей неволей закрадывалась мысль поцеловать ее в плечо и выяснить, как она среагирует на эту вольность. Этот порыв кардинально расходился с принятым чуть ранее решением, и маг начинал злиться на самого себя.
Айшэ оглянулась, забавно вытягивая шею, словно у нее на самом деле получилось бы разглядеть собственную спину и удостовериться, что маг справился с поставленной задачей, а затем посмотрела ему прямо в глаза.
— Если надумал меня соблазнять, то учти, что быть постельной грелкой от случая к случаю я не намерена, — негромко произнесла она.
Наемник понадеялся, что сумел сохранить лицо, и девушка не разглядела удивления в его глазах. И как это было понимать? Как приглашение или напоминание, что стоит держаться подальше? Возможности спросить это непосредственно у самой вампирши его лишила Зарна, вышедшая на берег озера.
— Доброе утро, — приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.
— Здравствуй, Зарна, — Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и возвращался он уже совершенно спокойным и собранным.
— Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, — расслышал он конец диалога девушек.
— Купаться будешь? — поинтересовалась вампирша.
— Не могу пока что мочить ногу, — немного погрустнела Зарна, поднимаясь. — Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.
— Спасибо, — поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.
— Пойдешь к шаманкам? — поинтересовался маг, выбираясь на берег.
— Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, — отозвалась напарница, отжимая воду из волос. — И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого "счастья" не водилось.
— В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, — произнес он. — Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.
Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:
— Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.
В этом он был с нею полностью солидарен.
Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался — совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.
В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.
— Садись, чужеземец, — усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: — Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.
Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах размещались две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.
— Ты хотел с нами поговорить? — черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.
Маг усмехнулся. Забавно получилось — одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.
— Да, — он очаровательно улыбнулся, — судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.
— Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, — тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. — Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.
— Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, — у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить их подтверждение или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.
— Об этом нужно спрашивать воинов, — уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: — Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.
— Я оставлю рецепт лекарства, — тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.
— И всегда с ними приходит туман? — спросил маг.
Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:
— Всегда.
Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в летах, но назвать этого мужчину "пожилым" язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешали, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.
— Это Наках, — представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. — Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов никто не расскажет.
— Буду признателен, — маг переключил внимание на орка.
— Они приходят с юга, — голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, — всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были мельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого или же больного, эти же словно делят противников между собой.
— Спасибо, я слышал достаточно, — вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.
— И что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась мудрая.
— Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, — сообщил наемник. — От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.
— Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, — произнес вождь. — Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.
— Мы все же попробуем, — спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. — И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.
— Вы собираетесь вернуться? — удивилась шаманка.
— Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, — решила взять инициативу в общении вампирша. — Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на... — девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. — На безумие, — наконец подобрала она слово. — Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.
