— Неужто и впрямь решил сколотить дружину? — изумился Гедрин.
— А то, — усмехнулся Стоун и хлопнул меня по плечу. — Это ж теперь не просто Дарт, а его милость лорд пустошей!
— Да ладно! — не поверил сначала мастер, но увидев, что мы серьёзны, охнул и, хлопнув от избытка чувств себя по ногам, начал меня поздравлять. А чуть угомонившись, пригрозил пальцем: — Ток ты не забывай, твоя милость, дружину обещался у меня снаряжать!
— Да помню, помню я, — рассмеялся я и протянул ему свой клинок. — Но пока мне бы ножны к этому мечу смастерить. Возьмёшься?
— Да дело нехитрое, — уверил меня Гедрин. — Сделаем в лучшем виде.
— В лучшем не нужно, — отказался я. — Простые ножны требуются, без изысков. Хвастать богатой отделкой меча я всё равно не собираюсь. Так только, чтобы ходить по улицам с оружием, а то идёшь без меча и ощущаешь себя голым. — И тут же вспомнил ещё одну вещь: — А заодно кинжал бы мне, а лучше практичный походный нож для мелких надобностей.
— Так этого добра у меня сколько хочешь, — указал на заложенный ножами прилавок Гедрин. — Выбирай какой пожелаешь. — И предложил: — Да и рапиру вот возьми на время, пока ножны будут готовы.
Выбрав себе удобно лёгший в руку небольшой нож с односторонней заточкой, я расплатился и закрепил свою покупку на поясе. Кожаные ножны имели очень удобные ремешки в двух местах, позволяющие расположить нож на ремне горизонтально, и оттого моё приобретение совершенно не мешалось и не болталось в движении. Словно нарост возник на поясе, немного утолстив его.
А вот рапира доставила массу хлопот — приходилось постоянно придерживать её одной рукой. Просто беда, а не оружие. Но нужно привыкнуть ее носить, так как добытый в покинутом городе меч имеет схожую с рапирой форму и крепится на поясе. Так что, скорее всего, мне придётся ещё довольно долго мириться с неудобствами — ведь магического оружия получше в данный момент не достать. Денег на что-то другое, считай, и нет. Разве только попробовать выменять свою добычу на что-нибудь поудобнее и попривычнее у Савора... Но сначала нужно разобраться с магической составляющей клинка.
Покончив с делами, мы отправились на постоялый двор, где расположились в снятой мною комнате, дабы не греть лишние уши рассказами о моей насыщенной жизни, и за вином просидели чуть не до полуночи. Не упивались, конечно, так, потягивали изредка по глотку-другому, чтобы горло не пересыхало да слова ладно складывались. Стоун только охать и ахать успевал, слушая меня, ибо приключений на мою долю выпало такое количество, что не всякий баснописец сможет выдумать так много завлекательных историй.
В общем, потешил я своего друга. И раззадорил открывающимися возможностями. Для того ведь и старался расписать всё покрасочнее. А уже на следующий день, рассчитывая на то, что кое-что из моего рассказа запало Стоуну в голову, я подступился к серьёзным вещам.
— Стоун, ты пойми, — втолковывал я десятнику, — мне не нужно сразу много людей. Хватит нескольких. Но таких, чтобы им можно было доверить свою жизнь. Которые не предадут и не обманут. И чтобы имели разумение, так как дальше им предстоит управлять другими людьми. То есть нужны такие, как ты.
— Да я-то что? — отмахнулся Стоун.
— Да то, что ты — самый подходящий человек для меня. К тебе доверие есть, а это главное. И зову же я тебя не в разбойничью шайку. Ты сам посуди, ну чего ты добьёшься в Тарине? Пусть станешь сотником, но что с того? А у меня и до тысячника дорасти сможешь.
Тут Стоун поперхнулся вином и закашлялся. Видимо, ошалев от такого предложения, забыл, что отпитое вино нужно проглотить.
— Или возглавишь городскую стражу, — продолжил я, — если тебе не по душе дела дружинные. Я ведь не смыслю в том, как обеспечить спокойствие и безопасность горожан да всяким тёмным людишкам укорот дать, а ты в этом деле разбираешься. И будешь жить в почёте и уважении. У меня ведь городская стража действительно людей защищать будет, а не ерундой заниматься. Оттого и отношение будет иное. Как к защитнику, а не как к неизбежному злу городских улиц, что может обобрать ещё похлеще карманников. Тебе самому жить легче будет от осознания, что жизнь твоя не попусту растрачивается, а на доброе дело идёт. К тому же, — добавил я, усмехнувшись, — есть ещё кое-что...
— Что? — не удержался от вопроса Стоун.
— Девицы в Элории куда как предприимчивей будут, — с ухмылкой поведал я. — Быстро тебя к рукам приберут. Не дадут сидеть холостяком.
— Тут ты меня уел, — рассмеялся Стоун. — Не ожидал я такой подначки. — И, отсмеявшись, серьёзно сказал: — Всё что ты говоришь, Дарт, с одной стороны, конечно, заманчиво... Но с другой... Жить, почитай, в логове демонов...
— Стоун, я не говорю, что всё просто и никакой опасности нет, — перебил я. — Но это реальная возможность добиться чего-то в жизни добрым делом. А демоны... Честно тебе скажу, за время моих странствий я утратил иллюзию относительно жутких и безумно опасных чудовищ, обитающих в пустошах. Настоящие чудища гораздо чаще встречаются в городах... И зовутся почему-то людьми... Демоны же, по сути своей, обычные звери, только облика непривычного.
— Н-да, — только и смог сказать десятник. — Люди, конечно, бывают такие, что и говорить о них не хочется. — И решительно кивнул: — Демон с тобой, Дарт. Вернее, с вами, владетельный лорд. Согласен я.
— Отлично! — искренне обрадовался я.
— А нескольких надёжных парней я подыщу, — пообещал Стоун. — Поговорю сегодня вечером с ними, должен же кто-нибудь согласиться к тебе на службу пойти.
— Савора бы уговорить, — мечтательно сказал я. — Но пока в этом просто нет смысла. Не тащить же старика на пустое место. — И, вспомнив кое о чём, добавил: — И ещё, Стоун. В общем... может так статься, что один милый варг поселится в моём доме. Так что ты предупреждай об этом парней, чтобы они потом не сбежали.
— Варг? — переспросил Стоун, мигом стерев с лица улыбку. — Выходит, ты так и не уладил свои дела с этой леди?
— Не беспокойся, вражды меж нами больше нет, — успокоил я друга. — Скорее, наоборот.
Но убедить Стоуна в том, что присутствие варга не принесет моему окружению ничего плохого, оказалось нелегко. С большим трудом удалось немного развеять его опасения относительно участи людей, подвернувшихся под руку злобной хищнице, пребывающей в плохом настроении. Хорошо ещё, я этот разговор затеял в отсутствие дяди, а то бы точно не переубедил Стоуна. Но все равно сдвинуть дело с мёртвой точки удалось лишь после того, как я намекнул, что подумываю о женитьбе на варге. Тут уж Стоуну крыть было нечем: если такой отчаянно опасавшийся варгов человек, как я, коренным образом изменил о них своё мнение и перестал бояться, значит, действительно все басни об их злобе и жестокости — глупые сказки.
Решив одно из самых важных из намеченных мною дел, следующие несколько дней до возвращения Савора я провёл в праздности. Только отсыпался да отъедался. Даже не упражнялся в магических построениях. Нужно было восстановиться после недавних приключений — вот я и не усердствовал с нагрузками.
Тем более что дела и так двигались. Стоун ушёл из городской стражи и теперь был занят поисками подходящих для моей дружины кандидатов. А мне приходилось лишь принимать окончательное решение, переговорив уже непосредственно с желающими поступить ко мне на службу. Прямо как Кирх стал — всё за столом да за столом. С постоялого двора я практически не вылезал, а где ещё поговорить с удобством, как не в зале, за кубком вина.
Лишь однажды за эти дни я выбрался на коротенькую прогулку до лавки мастера Гедрина. Нужно было забрать свой заказ и обговорить покупку оружия для моей малой дружины.
— Дарт, ты как к воинственным девушкам относишься? — спросил сопровождающий меня Стоун. — К тем, которые пытаются заниматься совсем не девичьими делами?
— Да нормально вроде, — пожал я плечами и поинтересовался: — А тебе к чему?
— Понимаешь, — замялся мой друг, — Курт, сотник наш, за свою старшую дочь просит... Воспитал он её по-мужски на свою голову. Теперь не знает, что и делать, — она всё порывается в наемницы податься, а это занятие грязное и опасное. А воспитана она как порядочный человек. Не прижиться ей в вольном отряде... Вот и просит он пристроить её в твою дружину.
— Нам ведь тоже могут встретиться опасности, — задумался я.
— Да и камень может с неба на голову упасть, — отмахнулся Стоун. — А всё равно на службе у тебя она будет в большей безопасности, чем если сама отправится на поиски приключений. К тому же она не будет обузой — крепкая деваха и боевая. А из арбалета бьёт так, что диву даёшься. И самое важное — хоть и не мужик она, а прикрыть спину сможет и не придётся опасаться предательства.
— А она образованна? — спросил я.
— Конечно, — кивнул Стоун. — Читать, писать, считать умеет. Курт для неё хороших учителей нанимал и не позволял ей от учёбы отлынивать.
— Тогда ей найдётся место в моём отряде, — решил я. — Будет кому заниматься припасами и снаряжением, да и вообще всем добром дружины. А то эти хлопоты в одну голову меня с ума сведут.
— То есть ты хочешь отвести ей должность вроде квартирмейстерской? — понимающе кивнул Стоун. — Тоже дело.
Выходило, что если с Трис всё сложится удачно, то моя дружина разрастётся до пяти человек. Пока помимо Стоуна мне принесли присягу трое его приятелей — Ригер, Кларк и Ларс, так же, как и он, оставившие службу в городской страже. Немного, конечно, но больше пока и не нужно. Пусть теперь у Стоуна будет не девять подчинённых, а лишь четверо, да только лучше несколько достойных людей, чем орава ненадёжных вояк. Тем более что я рассчитывал очень хорошо снарядить дружину, что должно позволить нам противостоять значительному количеству противников.
И пришлось нам озадачивать Гедрина изготовлением четырёх малых арбалетов, а не трёх, как изначально планировалось. К ним мы прикупили по два десятка обычных болтов да ещё выманили у Гедрина весь запас дварфовых. Хотя их было немного — около четырех десятков. И для Нолка ещё прикупили полсотни стрел с игольчатыми наконечниками, используемыми для охоты на закованных в броню рыцарей, а также всех прочих глупцов, считающих, что не укреплённая магией железная скорлупа может спасти от оперённой смерти. Да и я заодно подобрал себе простой лук из жёлтого клёна, а то уже начал забывать, как с ним обращаться. Ну и к нему ещё пришлось два десятка учебных стрел взять да полный колчан боевых.
Почти все имеющиеся у меня и дяди денежки истаяли, как весенний снег. А ещё требовалось купить лошадей, припасы на дорогу до Элории, да и с оружием не всё пока было решено. Меня прямо досада брала. Ведь чековая книжка как лежала в моём кармане, так никуда и не делась, да только до ближайшего денежного дома Нарро в Империи дальше, чем до Элории, где почти в каждом городке можно наличностью разжиться.
В тяжёлых раздумьях относительно того, где бы взять денег, я вернулся на постоялый двор. Там и познакомился с дочерью сотника, которую вскоре привел Стоун.
Трис сразу произвела на меня благоприятное впечатление. Конечно, она отнюдь не красавица, крепкая в кости и побольше иных парней будет, но её внешность для меня не столь важна. К тому же, избалованный вниманием очаровательных варгов, я к ней предвзято отношусь. А если по делу, то Трис, нам подходит. Стоун лестно отозвался о её достоинствах, да и со стороны видно, что человек она хороший. Безотносительно к её бойцовским качествам. Всё-таки я людей набираю не для копейных схваток, так что преданность и порядочность мне важнее силы удара.
Мы обговорили с Трис условия службы у меня и отправили её домой, готовиться к отъезду. А сами засели думу думать.
— Может, у Сатора занять? — предложил Стоун, посвящённый в суть проблемы. — Он в городе... И, наверное, согласится дать в долг пару сотен. Конечно под приличный процент.
— Погодим, пожалуй, — высказался я. — Есть возможность продать один защитный амулет второго круга или мой меч, если окажется, что его магическая составляющая слаба.
Однако Савор, возвратившийся с охоты на редкие книги, меня разочаровал. Добытый мною клинок нёс заклинание прожигающей молнии, относящееся ко второму кругу, такой меч пригодился бы мне самому. Ведь подобное оружие — именно то, что нужно для боя с живыми существами. Одно прикосновение клинком к живой плоти — и активировавшееся при столкновении с преградой заклинание убьёт хоть человека, хоть демона. Молниевый разряд такой силы прожигает даже металлический доспех, а люди или демоны и вовсе не имеют шансов на выживание.
Однако существовало одно "но", которое и заставило меня отказаться от этого клинка. На мече обнаружилось ещё и заклинание истинного владения, из-за чего мне было бы затруднительно биться этим оружием. Хорошо ещё, что это было изделие нынешних магов, а не Древних, и Савор обещал разобраться с этим заклинанием и убрать его с клинка или, в крайнем случае, изменить под нового владельца. Правда, уже не под меня: старый маг сказал, что ему потребуется несколько декад.
Впрочем, меня это не сильно расстроило. Не сжился я ещё с этим клинком, чтобы досадовать о его утрате. А предложенные за него Савором семь сотен золотых и вовсе заставили меня повеселеть. Эта сумма как раз решала мою проблему со снаряжением дружины. Ведь одни только защитные амулеты третьего круга для Ригера, Карла, Леона и Трис должны были обойтись не менее чем в шестьсот золотых.
С разговора об обмене меча на амулеты нас сбил заглянувший в лавку Алекс, всё ещё подыскивающий мага для своего господина. Ну да мы никуда и не торопились, я ведь пока только собирался рассказать Савору о своих приключениях в замке Тила и посоветоваться относительно того, как добраться до знаний древнего иерарха. А насчет клинка мы сразу разговорились лишь из-за того, что тот был при мне и маг поинтересовался, что за новую игрушку я себе раздобыл. Любит он всякие диковинки и магические творения. А так мы ещё и пообщаться толком не успели.
Пока Савор был занят с воином сэра Говарда, мы со Стоуном заглянули к мастеру Томасу, который занимался клинковым оружием. Этого мастера нам присоветовал Гедрин. Сам-то он изготавливал только луки да арбалеты, а те несколько клинков, что имелись в его лавке, были не его работы. С Томасом они менялись частью своего товара, чтобы любой покупатель мог сразу в одном месте приобрести всё, что нужно. Но, понятное дело, выбор клинков у Гедрина был небогатый. Потому сходили мы к Томасу, посмотрели его товар, обсудили цены и сговорились об условии, что мои воины подберут себе мечи под руку.
Мы вернулись обратно в лавку Савора и обнаружили, что маг всё ещё разговаривает с Алексом. Задумались было, чем же ещё себя занять, да тут заметивший нас Савор махнул рукой, подзывая к себе.
— Дарт, ты ведь от нас сразу отправишься в Элорию? — задумчиво глядя на меня, спросил он.
— Ну да, — кивнул я. — А что?
— Да тут вот какая проблема возникла... — замялся Савор, косясь на Алекса, и предложил тому: — Расскажи им, глядишь, и сладится дело.
