А умирать не хотелось. Не только страшной и мучительной смертью, а в принципе. Не хотелось и все. Прямо удивительно как какие-то жалкие полчаса могут кардинально изменить отношение как ко всей жизни в целом, так и к самому, как к наиболее понятному представителю царства живых.

"Пока живых..." — поправил меня внутренний голос и скрепя сердце я был вынужден с ним согласиться. Выбраться из этой передряги с каждой минутой становилось все менее и менее реально.

И тем не менее, я упрямо продолжал гнать себя вперед. Хотя теперь мне стало отчетливо ясно, что если я продолжу бежать в том же духе, то в итоге сам же и загоню себя в могилу. Впрочем, особого выбора у меня собственно и не было. Позади продолжала выть Дикая Охота, и я всем своим естеством ощущал, как от этого воя у меня седеют волосы. Словно дикий зверь из клетки сердце пыталось вырваться из груди. И я не мог его за это судить — будь у меня такая возможность, поступил бы точно так же.

Но, по всей видимости, небо не было заинтересованно в моем спасении. Иначе как объяснить, что Охота продолжала уверенно идти по моему следу. А бежать становилось все труднее и труднее. И не только из-за безумного напряжения этой гонки.

Казалось, сама местность прилагала все силы, чтобы задержать меня. Сучья и ветки цеплялись за одежду, лезли в глаза, хватали за волосы. Корни, будто живые, лезли под ноги и пытались ухватить за ноги, заставить споткнуться.

А через некоторое время стало еще хуже. Лес как-то очень уж внезапно вдруг перестал быть лесом. Казалось бы, еще лишь мгновение назад вокруг теснились могучие, в несколько обхватов, деревья. И вдруг кольцо лесных богатырей рассыпалось оставив после себя искореженных тяжелой жизнью на болоте собратьев. И если эти калеки давали возможность немного расслабиться. Но эта иллюзия развеялась практически мгновенно.

Сама земля здесь была злейшим врагом. Она не просто хватала за ноги, а старалась затянуть в себя, заставить слиться с собой, стать частью. Приходилось прикладывать много усилий, чтобы сделать каждый следующий шаг. Потому что болото с огромной неохотой выпускало свою жертву и с упорством достойным лучшей цели продолжало вновь и вновь ловить ее в свои объятия.

"Болото это хорошо, — внезапно даже для самого себя подумал я. — Оно задержит Охоту гораздо сильнее, чем меня. Теперь главное самому не сложить здесь го..."

Додумать свою мысль я не успел. Казавшаяся такой надежной опора вдруг ушла вниз, и я вынужденно последовал за ней. Закрыть рот, которым еще секунду назад я жадно хватал воздух, я не успел, и теперь ледяная вода пополам с тиной и ряской в мгновение ока стала поперек горла.

В отчаянии я замолотил конечностями вокруг себя, в надежде нащупать хоть какую-нибудь точку опоры, но безрезультатно. Лишь сильнее погрузился в болотную жижу.

"Нет!.. НЕТ!!! — бились в мутнеющем сознании мысли, неспособные превратиться в звуки. — Я еще не готов умереть!.. Я хочу жить! ЖИТЬ!!!"

От недостатка воздуха легкие горели огнем. Кровь прилила к голове и теперь древними тамтамами стучала в висках. Подобно молнии в грозовую ночь в гаснущем сознании вспыхнуло неистовое, ни чем не замутненное желание жить.

Вспыхнуло, чтобы следующий миг погаснуть вместе с сознанием. А затем...

* * *

...я проснулся.

Сознание вернулось мгновенно, будто в темной комнате зажгли свет. Впрочем, даже после четкого осознания происходящего я далеко не сразу сумел успокоиться. Разумом я понимал, что сейчас нахожусь в своей кровати, и ничего ужасного мне не грозит.

Однако какая-то часть меня все никак не могла прийти в себя после этого кошмара и до сих пор продолжала биться в истерике. Она призывала меня двигаться, хвататься за что-нибудь, бороться за свою жизнь во что бы то ни стало. И делала она это так настойчиво, что в какой то момент я действительно чуть не поддался не уговоры.

Но не поддался. Хватило и первого раза, когда неделю назад мне приснился подобный кошмар. Тогда я последовал инстинкту, и все закончилось довольно плачевно. Сперва я спросонья налетел на тумбочку, затем умудрился каким-то образом споткнуться о собственные тапочки и наконец "поцеловал" угол стола. Никогда бы не подумал, что ломать зубы НАСТОЛЬКО больно.

Впрочем, когда сломанные зубы стали выпадать один за другим, а на их месте, словно подснежники весной, полезли новые, я понял, что еще совсем ничего не знаю о боли и что такими темпами я угроблю себя куда быстрее, чем это удастся ЕЙ.

Поэтому, поняв, что теперь и в мире снов мне не будет покоя, я прилагал максимум усилий, чтобы контролировать себя и свои действия. И надо сказать это помогало — какая бы гадость не снилась, мне всегда удавалось удержать свои инстинкты под контролем.

А присниться мне успело много чего. За эту неделю меня резали, били током, сбрасывали со скал, сворачивали шею и еще много чего. Один раз даже переехали танком. Правда, утонуть мне пришлось впервые. И надо отменить, что это мне ой как не понравилось. Пожалуй, даже больше — напугало.

Напугало своей необычностью. Если все предыдущие кошмары были основаны на боли, то в данном случае были по большей части беспомощность. Безысходность. И отчаяние. Отчаяние от того, что все твои действия ничего не могут изменить. Что как бы я ни барахтался в том болоте, выбраться все равно не удастся...

...что это постоянная, которую никак не изменить...

...что это судьба, от которой мне не уйти...

И даже сейчас, через несколько минут после пробуждения, я продолжал ощущать вокруг себя ледяную хватку трясины. Будто вслед за своей жертвой она перетекла из мира снов в реальность.

Какое-то время я пытался убедить себя, что все это лишь иллюзия. Игра моего больного воображения. Однако не преуспел в этом. Скорее даже наоборот — холод вокруг меня словно усилился. И будто пиявка принялся тянуть из меня тепло.

"Вот ведь упорный глюк попался! — с досадой подумал я, мысленно сплевывая. — Ну и хрен с тобой!.. Не даешь поспать, так я просто возьму и встану. Посмотрим, что ты тогда сумеешь мне сделать..."

Однако выполнить угрозу оказалось не так просто — по неизвестной причине тело просто отказывалось мне повиноваться. Впрочем, чтобы выяснить ее суть понадобилось всего лишь открыть глаза.

— Так вот вы оказывается какие на самом деле пресловутые "смертельные объятия", — негромко присвистнул я, разглядывая умиротворенное лицо спящей Смерти. — Признаться, я представлял вас несколько иначе.

Какая-то часть меня сейчас была даже рада увидеть ЕЕ. И это была вовсе не радость мазохиста при виде садиста. Вовсе нет. Просто появление Смерти означало не только конец моей спокойной жизни. Но и конец неопределенности, которая убивала меня всю неделю.

"Вот уже верно говорят, что ожидание Смерти гораздо страшнее ее самой, — мелькнула у меня в голове мысль. — Впрочем, опыт подсказывает мне, что вопрос это спорный. Очень спорный это вопрос".

Еще пару минут я прикидывал в уме различные аргументы в пользу той и иной стороны, но так и не пришел к какому-то определенному мнению.

А холод тем временем с каждым мгновением все глубже проникал в меня.

— Какой-то части меня, конечно, приятно лежать в постели с красивой девушкой, — под нос себе принялся бубнить я. — Хотя с другой стороны, если призадуматься, то, пожалуй, все равно задушат тебя шелковым шнурком или вздернут на пенковой веревке. Вариации сюжета предполагают один и тот же итог. Итог, который меня категорически не устраивает. Так что свалю-ка я отсюда по добру по здорову, пока ласты не склеил...

Однако сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Гораздо.

Тело категорически отказывалось повиноваться и максимум что мне удалось сделать, ценой неимоверных усилий, так это вырвать одну руку из цепкой хватки Смерти и ухватиться за тумбочку. К сожалению, сил вырвать все остальные части себя любимого у меня просто напросто не оказалось.

— Эй, здесь есть кто-нибудь!.. — шепотом позвал я, отчаявшись самостоятельно спасти свою драгоценную шкурку из этого "капкана". — Помогите!.. Вытащите меня отсюда! Есть здесь хоть кто-нибудь?..

Замолчав, я принялся напряженно вслушиваться в тишину. Мне и самому, конечно, мало верилось, что сейчас придет светлый герой и спасет меня. Но в данном случае у меня попросту не осталось иных вариантов.

Впрочем, к моему безмерному удивлению мне и правда ответили. Хотя совсем не тот от кого я этого ожидал.

— Здесь есть я... — отозвался до боли знакомый голос совсем рядом.

Скосив глаза вниз, я увидел, что Смерть уже проснулась и выглядела подозрительно довольной. Вот тогда мне стало по настоящему страшно.

— Ха-ха... — только и смог я вытолкнуть из себя, и натянуто улыбнулся. — А здесь есть ЕЩЕ кто-нибудь?!

— Ты, — последовал незамедлительный ответ, и Смерть заулыбалась еще шире.

— Ну да, я... Ха...ха... — с каждым мгновением моя и без того не натуральная улыбка все больше смахивала на гримасу плохого клоуна с размазанным гримом. — А еще кто-нибудь здесь есть?

— Нет, — мгновенно отозвалась Смерть.

— Милиция? — решил перейти к более конкретным вопросам я. Не то чтобы я верил в своевременное появление наших доблестных стражей порядка. Черта-с два! Просто пытался тянуть время, надеясь на авось.

— Нет, — все так же неумолимо отозвалась она, словно поддерживая мою игру. А может таким образом давала понять, что сколько веревочке не виться, а конец все равно будет.

— Соседи? — выдвинул я свое очередное предположение, и был мгновенно опровергнут:

— Ни одного.

— Святая инквизиция? — предложил я, решив попытать счастья.

— Только не в этом времени, — пожала она плечами.

— Может быть бог?..

— Он тебя давно покинул, — отрезала моя собеседница.

— Значит, я обречен? — грустно вздохнул я, уже догадываясь об ответе.

— Все мы пленники своей судьбы, — философски заметила Смерть.

— А я к тому же еще и марионетка в руках одной ведьмы, — под нос себе пробурчал я.

— Что-что? — тут же переспросила она, словно не расслышала.

— Говорю, может кофе в постель принести? — не моргнув глазом, соврал я, делая вид, что поверил в ее глуховатость. — Или сразу завтрак?..

— Не зна-а-аю... — будто задумавшись, протянула она. — Мы так хорошо лежим. Стоит ли все это портить?..

— Мы все равно уже проснулись, так что нечего портить, — продолжал я настаивать на своем. — Все равно всю жизнь в кровати не пролежишь. Кроме того, какой же из меня гостеприимный хозяин, если я оставлю свою прелестную гостью голодной?!!!

В свою последнюю фразу я попытался вложить все свое актерское мастерство и сделал честные пречестные глаза.

Какое-то время Смерть внимательно разглядывала меня, как разглядывают в лупу пришпиленную булавкой бабочку. То ли она размышляла над искренностью моих слов — что вряд ли. То ли просто решала как именно повести дальнейшую игру — лично я больше склонялся именно к этой версии.

В любом случае, к какому решению пришла моя начальница так и осталось для меня тайной, однако через пару минут, пусть и с большой неохотой, меня отпустили.

— Сей же миг все будет в лучшем виде! — протороторил я, мгновенно вскочив на ноги. После чего сломя голову бросился на кухню.

Вернее таков был план, однако реальность внесла свои коррективы. Оказалось, что эффект "смертельных объятий Смерти" не проходит мгновенно. Поэтому максимум что у меня получилось это бодрое ковыляние в заданном направлении "а-ля Горбун из Нотр Дама" с припаданием на обе ноги и матами сквозь зубы.

Впрочем, из-за подобной мелочи я вовсе не собирался отказываться от первоначального плана. А план этот был прост как маковое зернышко — бежать побыстрее и подальше.

Конечно же, какая-то часть меня радовалась окончанию неопределенности и безделья. Но во-первых, эта часть на деле была столь мала, что не принималась в расчеты. А во-вторых, я вовсе не собирался сдаваться без боя и позволять бросать меня в очередной котел страстей, неприятностей и проблем. На мой взгляд, в мире есть и менее опасные способы борьбы со скукой.

— Например, можно записаться во французский иностранный легион, — раздраженно пробурчал я в ответ на свои мысли. — Там, по крайней мере, кормить должны... вроде бы.

И кроме всего прочего я прямо своей пятой точкой чувствовал, что все что до этого было это только еще цветочки, а ягодки должны вот-вот поспеть и заживо похоронить меня под собой. Все это довольно утрировано, конечно, но предчувствия были самые мерзопакостные. Если не сказать хуже...

— Черта-с два! — крикнул я. Но крикнул шепотом — чтобы не привлечь лишнего внимания. — На этот раз я так просто не дамся. Пусть и дальше ждет завтрак в постель. К тому времени как она догадается что к чему я уже буду пересекать океан, а может даже попивать коктейль где-нибудь на Карибах...

Продолжая тихо радоваться своим грандиозным планам, я подошел к окну, открыл его и принялся привязывать к батарее веревку. Ее я заготовил заранее — просто на всякий случай. Конечно, проще было бы телепортироваться с помощью своей "косы", но что-то подсказывало мне, что тогда меня мгновенно отследят...

— Кхе. Кхе, — демонстративно прокашлялись у меня за спиной и я осторожно обернулся, тем не менее не прекращая своего занятия. Как и ожидалось, это была Смерть.

Она сидела за кухонным столом и корча забавные рожицы дула на горячий чай. Спрашивать откуда она тут взялась и главное зачем, мне показалось излишним. Поэтому я просто решил включить дурачка.

— Хе-хе!.. А мы тут плюшками балуемся, — будто не происходит ничего особенного, произнес я и чтобы лишний раз не палиться спрятал веревку за спину.

— Что-то я не вижу никаких плюшек, — оторвавшись от своего несомненно важного занятия, сухо заметила моя непрошенная гостья и демонстративно посмотрела по сторонам.

— Ох, ты ж, ежик! — не менее демонстративно всплеснул я руками. — Плюшки кончились?!! Ну ничего, не стоит волноваться. Я мигом за ними сбегаю. Прям сей же миг.

И в качестве подтверждения своих слов показал веревку и, уже не дожидаясь подтверждения или отказа, принялся с новыми силами привязывать ее к батарее.

— А почему через окно? — с любопытством поинтересовалась Смерть.

— Чтобы не тратить время на открывание двери и спуск по лестнице, — не задумываясь, ответил я и, проверив надежность узлов, бросил веревку в окно. — Ну, я побежа-а-а-ал. Или нет...

Как оказалось, зря я бросил веревку. Непостижимым образом все узлы на ней распустились, и она преспокойно покинула пределы квартиры, оставив меня наедине с одной крайне коварной и зловредной сущностью.

— Да тут в принципе не так и высоко, — задумчиво протянул я, взвешивая на одной чаше весов свое недоброе предчувствие, а на другой шансы выпрыгнут с третьего этажа и свалить отсюда побыстрее и подальше. И надо заметить, с каждым мгновением вероятность благополучного исхода в моих глазах становилась все выше и выше.

— О, не стоит так беспокоиться, — всплестнула руками Смерть и от нее повеяло могильным холодом. — Я всего на несколько минут и по делу.