... но "спасибо" он скажет потом. Сейчас же главное — уйти с арены на своих ногах и в одном куске, что может стать проблематичной.
То, что ситуация накалена, понимали и остальные участники, выступающие в двадцать девятой подгруппе. Анак "Захард" считается одной из сильнейших избранных Е-ранга, и было совершенно ясно, что одно из трех вакантных мест для прохождения будет за ней. Вздумай она просто пройти и завершить испытание, как это сделал Варагарв, никто бы просто не встал у нее на пути... Но вместо этого она направилась к самому Джаю с предвкушающей усмешкой на лице.
Пожалуй, Лиен все-таки была права. Было бы куда лучше, если бы он с Риффлезо поменялся местами на время этого тура.
— Потерявший страх кретин, ты труп, — предупреждающе произнесла она, стоило только Джаю протянуть руку к карману. — Только попробуй применить один из твоих грязных трюков, и я раскатаю тебя ровным слоем по арене.
— Можете не волноваться, принцесса, — язвительно произнес Джай, вытягивая из кармана стандарт таблеток. — Просто успокоительные пилюли...
... вернее, у них просто сильный седативный побочный эффект, который наступает минут через десять после применения — но действуют они практически сразу же, и какое-то время позволяют бороться с головной болью от применения его способностей. А побочные эффекты? Через десять минут им займется Цеффье, и ему будет глубоко плевать.
Главное — пережить эти десять минут.
— Ты думаешь, я поверю в это? — оскалилась Анак. — От такого скользкого гада, как ты... Не думай, что эти стимуляторы тебе помогут.
С этими словами она рванула вперед — и Джай лишь шарахнулся в сторону, пропуская ее удар.
Первый этап турнира — просто не его территория. Слишком ограниченное пространство, слишком неудобное оружие, от которого нельзя отказываться, слишком малая дистанция. Он не боец ближнего боя, и определенно не так силен, как принцесса Захард. На средней дистанции он еще может сражаться, но бою на такой дистанции он привык пользоваться рельефом местности — которого здесь практически не было. Абсолютно ровная площадка, вода внизу, другие избранные с их оружием...
... стоп.
Кажется, у него начинает формироваться план.
С этой мыслью Джай начал отступать.
Еще в прошлом сражении он понял, что Анак "Захард" была... м-м-м, не то, чтобы легким — но простым противником. Слишком прямолинейным. Конечно, голова на плечах у нее была, но это не значило, что ей нельзя было манипулировать, и особо хитрых ловушек тут не нужно было. Просто увлечь боем, раз за разом уклоняться от ударов, буквально уничтожающих пол арены и поднимающих пыль в воздух... Не будь у него практики противодействия Ангел и Тейлор, которые обе были не против ближнего боя и обе отличались достаточной физической силой, это было бы трудно — но имеющийся опыт противодействия подобным противникам вкупе с шинсу спутника, которым можно укреплять тело, позволяли нивелировать этот разрыв. Да, он не может атаковать полноценно, да, он не выдержит ни одного прямого удара, а после боя у него будет болеть все тело, и Цеффье будет ругаться, залечивая разрывы мышц и трещины в костях...
Но он справится.
— Да стой же ты! — чем дальше, тем более взбешенной была Анак Захард. — Хватит уклоняться! Это просто курам на смех!
Так, до кондиции он ее уже довел — хорошо. Видимость достаточно осложнена из-за поднятой в воздух пыли — еще лучше. Остался лишь последний этап, рисковый и болезненный. С этой мыслью Джай, подавив дрожь страха, спустил свой дар с поводка, укрепил до предела тело...
... и подставил свою затычку под удар затычки Анак.
Удар просто смел его. Будь он направлен вверх, пожалуй, Джай бы просто вылетел за пределы арены — но Анак, очевидно, просто рассчитывала вбить его в пол; ему помогли лишь расчет и знание, под каким углом надо было поставить затычку, чтобы не просто рухнул на плиты арены, а отлететь в сторону. В нужный момент опустить затычку вниз, тормозя трением... и затормозя у самых отверстий. Так, Анак его еще не видит, значит, можно втыкать свою затычку — и бежать, бежать со всех сил! Всего лишь десять метров до своего портала, которые нужно преодолеть!
Но добежать он так и не успел.
Потому что следующий удар смел его в сторону.
— Попался! — сквозь туман раздался торжествующий голос Анак, стоило только ему упасть обратно на плиты. Черт, больно-то как! Даже с обезболивающими... Должно быть, он точно что-то сломал... С этой мыслью Джай помотал головой, поднимаясь на ноги — чтобы заметить, что он оказался на самом краю арены. До ближайших порталов — слишком далеко, спереди наступает Андросси Захард... — Что, тебе некуда больше бежать? Сейчас ты мне все расскажешь...
— У меня есть идея получше, — криво усмехнулся Джай. В самом деле, почему бы и нет? Затычку свою он уже воткнул, фактически — прошел в этап командного зачета, если Риффлезо не оплошает... а прорываться мимо Анак Захард и, в случае неудачи, становиться ее грушей для битья не хочется. — Может, мы поговорим в другой обстановке?
— ... издеваешься? — ошарашенная этой фразой девочка сбилась с шага. — Ты...
— Помнится, я еще в прошлую нашу встречу обещал все рассказать? — улыбка далась с трудом. Черт, как же больно... интересно, Цеффье его сможет до вечера подлатать? — Предлагаю встретиться вечером, и я тебе все-все расскажу... а сейчас, извини, вынужден откланяться. До встречи!
С этими словами Джай сделал шаг назад. Падая вниз, с арены, в воду — и не сдерживая торжествующего смеха, когда лицо высунувшейся за край арены Анак "Захард" перекосилось в гримасе. Хех, опять уделал! Два-ноль в его пользу!
... и как бы больно ни было, это того стоило.
* * *
Прикрыв глаза, Агеро сделал несколько вздохов и выдохов, успокаиваясь, прежде чем снова взглянул на таблицы на экранах светочей. Результат остался прежним.
Он победил.
Честно говоря, чем дальше все заходило, тем сильнее он понимал, что рискует, ставя на участников... порой даже доходило до того, что он ставил совсем мизерные суммы, когда не был уверен и не обладал достаточным количеством информации. Он был стопроцентро уверен в победе своих фаворитов лишь в двенадцати подгруппах из тридцати одной! Впору было бы даже пожалеть, что его друзей — и врагов, чего уж там — порой так кучно группировало, по два-три участника в одной подгруппе, но у этого были и свои плюсы: все, кто ему нужен в командном зачете, прошли туда. И Ли Су, и предварительно проинструктированная Верди...
Это было рисково. Но не менее рисковыми были и бои в последней подгруппе, когда была возможность поставить всю сумму на одного участника. Шутка ли — такой риск! И... такая награда. Три миллиона баллов в случае победы нужных ему участников! Без учета коэффициента! Конечно, учитывая, что в одной из подгрупп была Анак, коэффициент был бы невелик, если бы он поставил на нее — но, к счастью, ему улыбнулась удача, и темная лошадка, на которую можно поставить, практически сама подплыла к нему в руки. Этот мальчишка, Джай, Умник из команды Тейлор... Он практически не известен в Е-ранге, не производит опасное впечатление и уж точно не является равным противником Анак, но он уже однажды показал возможность свести их конфликт к практически ничьей, и у Агеро были все основания предполагать, что это сработает и во второй раз. Конечно, был шанс, что мальчишка откажется от боя с Анак и предпочтет сдаться — но этот шанс не оправдался.
И теперь он победил. Пять миллионов баллов, с учетом бонуса и коэффициента... Крупнейший выигрыш. Это дает ему возможность сходу закупить лучшее снаряжение и нанять сильнейших избранных в поддержку, что еще больше повысит его шансы вытащить всех отсюда живыми.
Впрочем, это преимущество не только у него.
Еще раз скользнув взглядом по таблице на экране светоча, Агеро не сдержал гримасы. Пять миллионов баллов... и столько же — у Риффлезо, якобы формального, но, скорее всего, и фактического лидера команды Тейлор. По три с половиной миллиона у Ли Су и некой Мии. Три миллиона сто пятьдесят тысяч у Рон Мэй, формального лидера команды Бешеного Пса, и столько же у некоего Дьявола Бона... У большинства остальных игроков, впрочем, отрыв небольшой, всего на несколько десятков тысяч, все же предложение офицера Ио с бонусом к последней ставке почти все приняли всерьез; но самого Агеро куда больше интересовало шесть команд, вышедших на первые места по очкам.
Две лояльных ему команды. Две — команды FUG. И две — неизвестный фактор.
Было бы куда проще, если бы Верди тоже рискнула в последнем туре — но он сам проинструктировал ее не рисковать, и поэтому она окончила индивидуальный зачет с полумиллионом баллов. Неплохая сумма для участника до последнего тура, однако после него... м-м-м, мягко говоря, совершенно смешная. Впрочем, это не особо ограничивает Агеро: пусть условия командного зачета еще неизвестны, но офицер Ио прямым текстом сказал, что полученная сумма даст ему возможность не только закупать снаряжение, но и призывать к себе в команду других участников, за призыв которых наверняка будет назначена определенная цена. Теперь он в состоянии выплатить эту цену...
А о большем пока что волноваться рано. Как указано в сообщении, пришедшем на часы после завершения игры, подробности правил следующего тура будут объяснены им после круизной вечеринки сегодня — и до тех пор не стоит трепать себе нервы. Нужно отдохнуть. Нужно успокоить свои команды, провести краткий инструктаж, пересечься с очередным агентом Хачулинга, может быть, немного поспать до вечеринки, чтобы унять терзающую с вечера головную боль и немного привести нервы в порядок... но для начала нужно хотя бы выйти отсюда. С этой мыслью он перевел часы и светоч в невидимый режим, в несколько шагов пересек комнату и открыл дверь — чтобы застыть на пороге.
Просто потому, что человека, попирающего стену напротив входа в его комнату, он не ожидал увидеть. Не так рано.
Впрочем, похоже, у этого человека на него были другие планы.
— ... ты, как всегда, задерживаешься, — голос собеседницы звучал негромко. — Тебя всегда приходилось чуть ли не вытаскивать из кровати, помнишь?
— Не моя вина, что ты настаивала на наших встречах так рано, — Агеро почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке. Да, он не ожидал этой встречи так рано... впрочем, когда, если не сейчас? С этой мыслью он сделал еще несколько шагов и заключил девушку напротив в объятия. — Я скучал, Мария.
— И я тоже, — негромко выдохнула та, в свою очередь приобнимая его, вроде бы спокойно — но в то же время испуская волны тихой радости и постепенно унимающегося волнения. Черт... восемь лет он мечтал об этом моменте, с тех самых пор, как принял решение нагнать ее на втором этаже — и кто бы знал, как он был счастлив видеть именно такую реакцию! — Что, не будешь ворчать, что это слишком опасно и мне здесь не место?
— Ну, во-первых, я уже достаточно успокоился... а во-вторых, ты просто меня не послушаешь, не так ли? — слабо улыбнулся он, отпуская от себя собеседницу и отходя на пару шагов назад, чтобы получше рассмотреть ее. То интервью не полностью передало все отличия во внешности сестры: за несколько лет она вытянулась и похорошела, теперь даже внешне соответствуя образу идеальной принцессы Захард...
... но, что самое важное, она не стала кем-то чужим. То ощущение тепла, которое делало Марию самым родным ему человеком, никуда не делось.
— И ты прав, — лишь вздохнула девушка, в свою очередь отходя на шаг назад. — Я... волновалась. Новости об уничтожении Руки Арлен распространились не только в Е-ранге, все же это знаковый памятник... вернее, это было знаковым памятником... знаешь, до этих новостей я даже не знала, что ты стал избранным. Я боялась, что ты так и остался где-то там, внизу, или даже...
— Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, — покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. — Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?
— Да, осознала, — отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. — Но не только мне! Агеро, FUG...
— Я знаю, — положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. — Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.
— ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, — голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... — Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.
— Все это видели еще два года назад, — непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... — Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой — но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...
— Пожалуй, — несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? — Знаешь... я скучала.
Как будто он не чувствует этого! Впрочем...
— Я тоже, — лишь кивнул Агеро.
* * *
Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп — тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.
Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.
Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому — и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...
Нет. Видеть его не хотелось.
Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.
Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой — но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести — дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...
