Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире — пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.
Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...
— ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, — от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. — Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?
— Не люблю пространные размышления, — напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой — и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. — Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...
— Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи — кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.
Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?
— Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, — следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. — Как вам турнир?
— Местами... весьма и весьма зрелищно, — надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. — Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.
— Да... это действительно досадно, — во взгляде блондинки промелькнуло веселье. — Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!
... что?
— Ты... сделала это? — напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! — Зачем?
— Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, — покачала головой Лаит, захлопывая книгу. — Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне — но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.
— Опасности? — подлокотник все-таки скрипнул под пальцами — но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! — Соображай, что говоришь, ты...
— Я, — резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. — Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я — работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения — и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать — но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?
Что-то ей не нравится, куда все это ведет... ладно!
— К чему это ты? — мрачно произнесла незаконная, смерив собеседницу взглядом. — Если у меня нет возможности завладеть оружием во время турнира... то к чему это? Неужели его нельзя позднее выкрасть или купить?
— Во-первых, Шип и так уже выкуплен — иначе бы к нему не подпустили никого со стороны, — покачала головой сотрудница Мастерских. Что? Выкуплен? Но тогда... к чему весь этот фарс? — А во-вторых... спросите об этом вашего куратора. Зачем устраивать испытание специально для вас, где вы не можете победить? Зачем все эти сложности, если результат исчезнет, как мираж, стоит только приблизиться к нему?
— А у тебя и на это есть ответ? — мрачно произнесла Эмма, с досадой замечая спокойную улыбку собеседницы.
— Есть... но какой толк, если я все сразу скажу? — улыбнулась в ответ Мишель. Вот... стерва... — Хотя я могу дать вам подсказку. От раствора не может защитить ни снаряжение, ни естественная защита, ни светоч — только мощные техники шинсу. Барьер, который может выдержать значительную нагрузку, что требует высокого количества су. В идеале — сегментированный барьер, что недоступно большинству участников Е-ранга по уровню умений... или же множество отдельных барьеров, каждый из которых требует отдельной регуляции и поддержания, следовательно, должен контролироваться отдельным баангом. Думаю, вы знаете человека, который способен на подобное...
Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!
— Но мне сказали, что ее душу используют для создания Шипа! — пораженно выдохнула рыжеволосая девушка. Не может же быть, что Шип планируют отдать Тейлор!
— А вы думаете, что Кандидат покорно идет на заклание, как овца на бойне? — язвительно отозвалась блондинка, откидываясь на спинку своего сидения и окидывая саму Эмму ироничным взглядом. Нет... — Мисс Барнс... Я — инспектор Мастерских, а мой учитель занимает довольно высокое место в здешней иерархии, и я получаю достаточно информации через его знакомых, особенно тех, кто выкупил Шип. Говорят, руководство FUG полностью довольно их новым Кандидатом. Говорят, Мирцеа Ласлек Грейс, первый Убийца и основатель FUG, лично одобрил кандидатуру вашей старой знакомой — настолько, что разрешил ей носить его фамилию. И вы думаете, что все эти усилия просто так спустят в трубу? Обучение, финансирование, пиар... Это достаточно большие траты, и куда проще использовать другой... ресурс, в который не вложено так много.
Нет. Нет-нет-нет. Как? Как они могли так поступить с ней?!
— Этого... не может быть, — собственный голос звучал словно издалека. — Они... обещали...
— Обещали, что вы получите это оружие? — издевательский смешок собеседницы, наоборот, буквально резанул по ушам. — Ну, чисто формально, это действительно будет так... но фактически на этом и кончится ваша история.
— История? — это Барнс спросила чисто машинально, пытаясь зацепиться хоть за что-то...
... и неожиданно получила ответ.
— Верно, у каждого из нас есть своя история, — негромко рассмеялась Лаит. — Каждый из нас прошел через то, что изменило его... но сейчас грядет то, что изменит всю Башню. Грядет война — война между тем, что есть, и тем, что может быть... эта война будет волной, что захлестнет всех, кто не сумеет оседлать ее. И я верю, что вы сможете это сделать, мисс Барнс. У каждой войны есть герои, и я хочу увидеть, каким будете вы.
— Я уже наслушалась этого дерьма, — скорее уж рыкнула, нежели произнесла незаконная. — Боги, герои... Ты ведь не просто так это говоришь, и не просто так предложила свою помощь. Чего. Ты. Хочешь?
— Обожаю людей с прагматичным подходом, — вежливо улыбнулась ученая. — Хорошо, отвечу честно. Я хочу оседлать грядущую волну, чтобы, как минимум, остаться на плаву... а как максимум, взмыть наверх. Не я одна этого хочу, это хотят многие, кто понимает неизбежность перемен — но мы ставим на разные силы. Кто-то ставит на текущую власть, кто-то — на FUG и вашу заклятую подругу... а я ставлю на вас.
Действительно, прагматично... и куда ближе всей той ерунды, о которой трепались что Мэй, что Майкл. Вот только...
— У меня есть время подумать? — глухо произнесла Эмма.
— Думайте, мисс Барнс... в конце концов, сейчас моя помощь вас ни к чему не обязывает, — кивнув, Мишель встала со своего места. — Думайте... но помните, что ответ на, как минимум, один вопрос вам надо будет дать очень и очень скоро. Я понимаю, что вопрос дурацкий, но скажите мне... вы хотите жить?
Глава 31.
— ... твою мать! — раздраженно выдохнул Бао, уворачиваясь от очередного удара патрульного и юркая в технический туннель, слишком большой для Красного Краба. Да чтоб черти побрали и эту хрень, и всех ее создателей! Как при таких габаритах патрульный вообще может быть настолько шустрым?
Приходилось признать, что в этот раз он облажался, в очередной раз выбрав не того противника. Красный Краб действительно был слишком опасным противником: солидные габариты и колоссальный вес опасно сочетались в нем с привычкой атаковать с разгона, чтобы буквально расплющивать свою цель, а лучевое оружие для дальних атак и мощные щиты шинсу как бы намекали, что и на дальней дистанции тут ловить особо нечего. В ближний бой же Бао не совался — пусть дьявол, по словам Цеффье, и был вживлен успешно, но после операции не прошло и суток, и толком управлять новой силой он попросту не умел. Да, его физические возможности значительно увеличилась, да, Цеффье заявила, что это относится и к его сопротивлению шинсу... но для всего остального новой силой нужно было учиться управлять, на что у него просто не было времени, и что ему уже начало аукаться.
Но что тогда ему делать? Вариант с генераторами помех отпадает — тут, конечно, можно найти достаточно удобных помещений, но связь между патрульными никто не отменял, и он рискует заполучить новых противников. Тогда, наверное, придется атаковать в открытую, пусть и на дистанцию. Шумно, сложно... но выбора-то у него особого и нет, верно?
С этой мыслью Бао удрученно вздохнул — и метнулся к другому выходу из туннеля, краем глаза замечая, что патрульный начал разворачиваться. Да чтоб его! Он в последний момент успел вылететь за поворот туннеля, прежде чем в стену за спиной врезался луч шинсу. Нет, с этим выкидышем Мастерских точно надо разобраться как можно скорее, иначе ему попросту хана! Пробежать до конца туннеля, вскарабкаться по лестнице на площадку рядом с какими-то выведенными трубами... ага, хорошая точка обзора — отсюда прекрасно видно, как Красный Краб все еще пытается пролезть в технический туннель. Ха, габаритами не вышел, железяка! И почему он все еще вьется около туннеля, а не пытается продолжить преследование? Системы слежения, что ли, накрылись? Впрочем, самому Бао это только на руку: не нужно лишний раз рисковать, бегать и искать лучшую точку обзора. Нужно лишь запустить орб, чтобы просканировать цель... ага, он деактивирует щиты в момент использования лучевого оружия! Значит, щиты несовершенны и не рассчитаны на использование одновременно с оружием — и их вполне можно продавить. Пожалуй... да, вполне можно, взрывчатка у него еще осталась.
Какое-то время пришлось потратить, чтобы прикрепить взрывчатку к орбам, которые меньше чем через минуту направились к цели. Да, ими придется пожертвовать, но это вполне приемлемая цена за победу. Теперь надо навести орбы на цель, дистанционно, через светоч, активировать детонатор — и только потом, выхватив иглу из арсенала, самому сигануть вниз, чтобы спустя несколько секунд вонзить клинок в подсвеченное орбом ядро патрульного. Силы удара и собственного веса хватило, чтобы пронзить ядро... а теперь — ходу! Он уже успел убедиться, что у патрульных есть система самоуничтожения, которая активируется при нанесении высокой степени повреждений и призвана уничтожить злоумышленника, и сам подставляться под взрыв не имеет желания. Бао буквально сиганул в сторону...
... и только поэтому смог уклониться от луча шинсу.
Еще один патрульный?!
Быстрый взгляд в сторону развеял его опасения — нет, это был человек. Чуть в стороне, практически ярусом выше, на открытой галерее стояла фигура с какой-то пушкой в руках... и в белом халате? Даже не охранник, а сотрудник Мастерских? Вот черт, все стало куда сложнее! Нельзя дать уйти свидетелю!
Значит — придется выложиться.
Укрепив тело, Бао бросился вверх. Прыжок за прыжком, отталкиваясь от выступов, и лестниц, с краткими перебежками по площадкам, галереям и мосткам он двигался вверх, уклоняясь от выстрелов противника... порой даже — в последний момент. Меткий, зараза! Но укрепление тела и сила дьявола творят чудеса, так что собственной реакции и новоприобретенной скорости с лихвой хватало, чтобы избегать атак противника. Еще немного... да, теперь они уже на одном уровне! Теперь надо забраться немногим выше, чтобы вложить в атаку не только силу дьявола, но и свой вес — и сигануть вниз, на парня в белом халате! Тот в последний момент попытался заслониться своим оружием, но ничего у него не вышло: силы и вложенного в атаку веса хватило, чтобы продавить неумелый блок и сбить противника с ног, буквально протаскивая по галерее и впечатывая в пол. К чести того, он смог вовремя сориентироваться, и даже выхватил игломет, которых Бао уже достаточно навидался — но ему удалось выхватить оружие противника, прежде чем приставить к горлу того иглу...
... и застыть.
Просто потому, что он узнал своего недавнего противника.
Вплоть до последнего момента тот стоял в тени, да и со здешней слабой освещенностью толком его разглядеть не получалось — но сейчас Бао видел и растрепанные рыжие волосы, и громоздкие очки, только увеличивающие и без того большие серо-зеленые глаза, и знакомые черты лица. Черт... Как это вообще могло произойти? Как он мог стать одним из сотрудников Мастерских?
