— Верно... ладно, пожалуй, на завтрашнем рейсе найдется еще одно место, — удрученно вздохнул офицер. Ну вот и хорошо... — Но прежде мне нужна ваша помощь. Я узнал кое-что, что ставит под угрозу жизни всех ваших товарищей завтра на турнире.
Что?
* * *
Порой, в такие вот моменты тишины и спокойствия, Джай осознавал, что ряд его, скажем так, профессиональных привычек просочился и в повседневную жизнь. Ладно, привычка не оставлять отпечатков не была особо подозрительной, к тому же, ее зачастую удавалось скрывать. Ладно, привычка первым делом осматривать места потенциальных засад других копейщиков тоже была не такой уж и вредной, а пару раз даже позволила сохранить как свою жизнь, так и жизни своих товарищей... но куда больше хлопот занимала другая привычка, а именно занятие удобной позиции для стрельбы даже при отсутствии боевых действий. Нет, не то, чтобы это была такая уж вредная привычка, но порой она доставляла изрядно хлопот — как, например, каждый раз, когда он просто хотел посидеть в тишине, Джай ловил себя на том, что лезет на очередную возвышенность/скалу/крышу, на что тратит лишнее время и силы. Правда вот, сейчас это оправдало: пусть внизу, у сцены, и играла расслабляющая музыка, но на его вкус, она была слишком громкой, а толпа внизу и в запале сказанные Анак "Захард" слова о его причастности к FUG не давали спокойно отдохнуть, и уж тем более — уединится для размышлений...
Правда, собственный опыт — и дар — на пару говорили, что уединиться ему не дадут. Одного взгляда на замеченную в толпе зеленокожую девочку хватило, чтобы придти к такому выводу, и поэтому оставалось лишь заранее подготовиться к ее визиту. Так, по мелочам: слить информацию через Эмили, чтобы полукровка Захард не искала его слишком долго и прибыла на встречу не слишком взвинченной, взять напитков и еды на вынос, расставить на крыше ловушки и дымовые шашки, чтобы иметь шанс сбежать в случае осложнений, позаботиться о глушилках, чтобы их разговор не засекли... не то, чтобы он ожидал подобных, но в столкновении с нестабильной принцессой Захард — да даже полукровкой! — лучше перестраховаться, чем недостраховаться.
По крайней мере, он был готов к встрече. До тех пор, пока за спиной не раздались легкие шаги.
— Я смотрю, ты на боевом посту?
— Какой боевой пост, вы о чем, принцесса? — притворно удивился Джай, оборачиваясь к собеседнице и шутливо салютуя ей бумажным стаканом с горячим шоколадом, на что та лишь фыркнула. — Сегодня, в конце концов, вечер отдыха — а работа не волк, в лес не убежит... от меня вообще никто никуда не убегает.
— В отличие от самого тебя, — раздраженно произнесла Анак, тем не менее, подходя и присаживаясь рядом. Ну... — Это было... обидно... еще позавчера, не говоря уже о битве сегодня, при таком количестве свидетелей.
— А какой смысл доводить бой до логического конца? — равнодушно пожал плечами мальчик, отпивая свой шоколад. — Ты прекрасно знаешь, что я куда слабее тебя, ты бы меня в открытом бою ровным слоем раскатала по арене. Будь территория побольше, или если бы я мог полноценно воспользоваться своим снаряжением, еще можно было бы повертеться...
— ... кому ты это затираешь, а? — неприязненно покосилась на него девочка. Хм? — Ты же копейщик... о миниатюрных иглах или копьях не думал? Андросси как раз ходила с такими одно время, использовала их направо и налево. А те же метательные крюки? Я слышала, Те... Кандидат их использует...
— Ты цену их видела? — хмуро отозвался стрелок. Ну и сказанула! — Арлен ее крюки подарил ее учитель, высший офицер, когда та завершила первый этап обучения и отправилась покорять Башню. Малые иглы, копья и дротики тоже прилично стоят — как и все, отклоняющееся от стандарта. Я уж привык сам обновлять свой боезапас...
Да уж, долгое время ограниченность финансирования была его бичом — по крайней мере, до тех пор, как Тейлор взяла их в свою команду. На товарищей Кандидата, вполне закономерно, тратилось куда больше средств... вот только привычка осталась. В конце концов, если он хочет зайти достаточно далеко, лучше не полагаться на снаряжение так сильно — и Анак уже это наглядно ему продемонстрировала. Пожалуй, когда все закончится, нужно будет заняться собственным развитием, хотя бы в плане изучение приемов шинсу. В конце концов, надо же и начинать когда-то... а то такой пробел в собственной подготовке просто досаден.
— Слушай, не заливай, а? — голос удильщицы прервал его размышления. Хм? — В конце концов, ты тоже был на награждении, и тебе тоже что-то вручили. Как там... точно, приз зрительских симпатий, за самое зрелищное выступление. Не понимаю, что там было зрелищного, в той пыли-то.
— У модератора Ио просто хорошие орбы, — нейтрально отозвался копейщик, вспомнив, что он уловил своим даром на выступлении. Подумать только... — Хотя ты права, это было притянуто за уши.
— Хм? Так просто признаешь свою слабость? — недоуменно взглянула на него полукровка Захард. А, вот она о чем... — Ну да, ты не показал ничего особого. Только...
— ... только тактическое превосходство, ага, — покачал головой выходец из семьи Ари, стараясь не смотреть на буквально подавившуюся воздухом собеседницу. Да уж, неприятно ощущать, когда тебя обыгрывают... как и ему сейчас. — Вот только дело не в этом. Ты ведь тоже получила награду, верно? Так чем недовольна?
— ... они издевались, а не наградили, — помрачнела Анак. А? Он лишь прикрыл глаза, обращаясь к дару — и едва не выругался, стоило только уловить неслышный для других шепот. Вот черт! — Такое... оружие...
— Оружие компрессии "Мастацембел", — собственный голос звучал глухо. — Крюк, увеличивающийся в размерах. Цвет — светло-зеленый. Изменен искусственно, за счет красителей. Последнее изменение — сегодня, в 15:47... выданное тебе оружие намеренно сделали похожим на Зеленый Апрель.
— Откуда тебе знать? — в следующий миг на плече сжалась слишком сильная для такого размера хватка. Ш-ш-ш... — Что ты еще знаешь?
— ... много чего, — через силу выдавил Джай. — Это... мой дар — знать... то, что было, и то, что будет. Я знаю, что ты едва можешь смотреть на этот клинок... и, честно говоря, я рад этому.
— Ты...!
— Я. Послушай меня, Анак "Захард" — постарайся как можно реже пользоваться этим крюком, если вообще не отказаться от него. Поверь мне, так будет лучше.
— О чем ты? — настороженно произнесла та, ослабив хватку. — Это оружие... с ним что-то не так? Он же создано в Мастерских, нам его вручили организаторы турнира...
— О да, оно отменного качества, при навыках самого владельца может вытянуть даже бои в С-ранге... в нем идеально все, даже не столь очевидные функции, — ядовито отозвался мальчик, вновь прикрывая глаза и вспоминая увиденное. Призы получили он, Анак, Лиен и Тейлор... и подобная тенденция заставила насторожиться. У двоих из них есть активные спутники, еще у одной Тейлор, по ее словам, только вчера убрала неактивный, временно перебросив его другому союзнику, а Анак... если подумать, она какое-то время находилась рядом и с Баамом, и с Эммой Барнс — и вполне могла получить такой вот "подарок". — Поверь мне, я знаю... в конце концов, это мой дар. Я знаю, что полученное всеми нами оружие было доработано за несколько часов до награждения — и я знаю, что оно предназначено не только маскировать владельца и скрывать его потоки шинсу, как мой "Колеман", и не только удлиняться, как твой "Мастацембел". До вручения нам была добавлена еще две функции: одна отвечает за считывание потоков шинсу владельца, а другая — направляет их через ретрансляторы к определенному приемнику.
— Ну... и что с того? — замявшись, откликнулась девочка. Что с того? — Зачем это вообще делать?
Ох, и как бы ей сказать...
— Скажем так... есть информация, которая не должна уйти на сторону — и оная непременно уйдет, если определенные участники будут пользоваться этим оружием, — наконец отозвался копейщик. Его собственный "Колеман", "Мастацембел" Анак, "Ставрида" Лиен и "Морской Черт", врученный Тейлор... — Пока ты не входишь в число этих участников, но, боюсь, это лишь временно. Поэтому мой тебе совет: не рассчитывай на этот крюк. Только пока не поймешь, что в тебе что-то изменилось — или только в самых крайних случаях. Я сам так же поступлю с "Колеманом", несмотря на все его преимущества. Оно того не стоит.
— Надеюсь, это не какой-то хитрый план? — после недолгого молчания произнесла удильщица. Ну что же, это было предсказуемо...
— Это не по моей части, — оставалось лишь поморщиться в ответ на эти слова. Хитрый план, надо же... — Тут вообще пересеклось не так уж и много хитрых планов, как кажется. В конце концов, Башней правит не тайная ложа, а явная лажа... В любом случае, решать тебе. Никто у тебя не будет отбирать это оружие, и никто не вправе тебе запретить пользоваться им. Я лишь предупреждаю.
— Тогда... спасибо, — нерешительно отозвалась Анак. Хм? — Тебе, наверное, нельзя было этого говорить?
— На самом деле, можно все... главное — не оставлять улик, — криво усмехнулся Джай, поймав в ответ такую же усмешку собеседницы. Пожалуй, встреться они в иных обстоятельствах, могли бы стать лучшими друзьями... — Кстати, а с чего ты решила, что можешь так слепо верить мне? Помнится, еще позавчера ты хотела порвать меня на мелкие кусочки?
— Я... умею сдерживаться, — ответ явно дался его собеседнице нелегко. Хм? — К тому же... Элия нам все рассказала, когда мы загнали ее в угол. Ты же — один из людей Те...
— Не произноси здесь это имя... серьезно, не надо, — резко произнес мальчик, обрывая уже начатую реплику. В самом деле... — Не здесь и не сейчас. Я и так пошел на достаточно большой риск, устраивая эту встречу... и то не уверен, что мер предосторожности достаточно. Мы сможем поговорить потом, когда все закончится — но сейчас, будь любезна, придержи язык за зубами.
— Ты... — было видно, что сидящую рядом девочку чуть ли не трясет от злости — и только усилием воли Анак "Захард" смогла сдержать свои эмоции. — ... хорошо. Но потом упаси тебя все, в кого ты веришь, что-то утаить от меня! Я из тебя все вытрясу!
— Еще сутки — и я буду в полном твоем распоряжении, — шутливо поклонился копейщик, на что его визави лишь фыркнула. Вот и хорошо... по крайней мере, эта проблема временно сглажена. Можно быть уверенным, что завтра, когда все завертится, Анак не будет глупить, желая получить свой реванш или ответы, и не попортит никому им планы. С этой мыслью Джай лишь устало вздохнул, обводя взглядом толпу внизу...
... и замирая, когда что-то царапнуло его глаз.
Он далеко не сразу понял, в чем дело — а когда понял, его бросило в холод. Через празднующую толпу, беспорядочно перемещающуюся и беззаботную, целенаправленно двигался человек, насколько отсюда было видно, смуглый темноволосый мужчина не очень примечательной внешности. Именно такое целенаправленное движение, когда объект наблюдения даже не идет, а, буквально говоря, прет напролом к намеченной цели, и насторожило Джая на контрасте, и только потом он начал подмечать детали.
Незнакомая внешность — при том, что он присматривался ко всем боям или же просматривал записи; он тогда не видел никого настолько выразительного и в то же время запоминающегося своей манерой держаться.
Оная манера — слишком уверенная для участника турнира, которые сейчас сбрасывают напряжение после проваленного личного зачета или волнуются перед финалом; мужчина буквально возвышался на толпой, он шел так, словно все вокруг были ниже его во всех смыслах.
Целеустремленность — резко контрастирующая с праздным поведением окружающих; казалось, он здесь не веселиться, а решать очень и очень важные вопросы.
Давление шинсу, которое он, благодаря врожденной способности, чувствовал даже через фон своего спутника — оное давило пусть и не сильно, но разливалось над всей площадкой внизу, проникая даже сюда...
... и, наконец, траектория этого человека.
В конце которой просматривалась фигура, сидящая чуть вдали, в зарослях, у одного из фонтанов.
До боли знакомая фигура.
Этого даже в обычной обстановке было бы достаточно, чтобы насторожиться — но, учитывая их ситуацию, это было дико подозрительно... и Джай даже не сомневался, спуская с поводка свой дар и прогнозируя одну-единственную ситуацию.
[Событие: встреча объекта наблюдения и Тейлор Эбер.
Причины: застарелая ненависть объекта наблюдения, вызванная нанесением ему тяжких телесных повреждений Тейлор Эбер; застарелая неприязнь объекта наблюдения, винящего Тейлор Эбер в факте попадания в Башню; желание мести; нежелание верить в смерть незаконной Тейлор Эбер; длительные поиски доказательств выживания Тейлор Эбер; слив информации Куном Агеро Агнисом.
Возможные следствия: раскрытие ряда причин перемещения в Башню Тейлор Эбер; ухудшение психологического состояния Тейлор Эбер; силовое противостояние незаконных участников; обнародование информации о наличии еще одного незаконного участника; обнародование информации о выживании Тейлор Эбер; смерть объекта наблюдения; смерть Тейлор Эбер.]
Нет. Нет-нет-нет... черт возьми! Еще один незаконный участник? И такие последствия... черт! Как это вообще могло произойти? Аргх... вот уж действительно, самое стабильное в его жизни — это стабильный пиздец! И ведь на ровном же месте!
— Черт возьми, — обессилено выдохнул он, выводя из невидимого режима часы — и набирая вызов. — Баам, срочно! Никаких вопросов, мне нужна твоя помощь!
— В чем дело, мистер Джай? — голос того звучал устало. — Что-то произошло?
— Да, нам всем пиздец, если мы не остановим их! — воскликнул тот, вскакивая на ноги. Черт, ловушки, и глушилка... а-а-а, да нахер их! — Ты неподалеку? Видишь мою нить и Арлен?
— Вашу — да, а до нити мисс... Арлен немного далеко, — нерешительно отозвался Баам. — Мне переместить ее к вам?
Сюда? То есть — к Анак? С учетом возможных наблюдателей и бурной реакции самой полукровки Захард? Ну уж нет, это чуть ли не худший вариант, чем столкновение незаконных!
— Нет, меня нужно переместить к ней! — выдохнул Джай. — И как можно быстрее!
— Моя помощь будет нужна, чтобы уйти? — предельно серьезно произнес его собеседник. Еще один незаконный? Ну уж нет!
— Нет, мы уйдем сами... просто подбрось меня! — покачал головой мальчик. Да уж, вмешательство Баама — не самая лучшая идея! Двое незаконных — и так взрывоопасная смесь, а уж трое... — Как можно быстрее!
— Я скоро! — лишь отозвался парень, прежде чем разорвать соединение...
... и в тот же момент за рукав Джая вцепились пальцы Анак.
— Эй, белобрысый... — ее голос звучал глухо. — Какого хрена?!
— Потом все объясню! — огрызнулся тот, вырвав рукав из захвата...
... и оторопело наблюдая, как другой незаконный застывает напротив Тейлор.
Поздно. Он уже опоздал.
* * *
Вечеринки Тейлор... скорее всего, любила — но в тесных и проверенных компаниях. Встречи с семьей Барнс когда-то в детстве, уютные полуночные посиделки с Джаем, Ангел и Цеффье еще до начала второго восхождения, периодические вечеринки после очередной победы на очередных испытаниях с ее командой... Вот только на круизную вечеринку это правило не распространялось. Слишком много людей, слишком много шума, слишком недружелюбное окружение — да еще и в преддверии завтрашнего финала, когда должно решиться слишком многое! С учетом этого фактора, да в атмосфере всеобщего веселья Тейлор ощущала себя кожаной косухой в заклепках среди кружевных панталон, и собственный мрачный образ тут ни капельки не помогал. Все же маскировка, имидж... Досадливо оглядев себя, она не сдержала удрученный вздох — неудобная от слова "совсем" юбка-карандаш и туфли на высоком каблуке не способствовали комфорту, как и слишком светлая для ее образа жизни кипельно-белая блузка, были настолько непривычны, что хотелось поплотнее закутаться в опротивевшее пальто FUG, сейчас просто наброшенное на плечи; от этого удерживало только осознание, что за ней кто-нибудь может наблюдать, а проявления слабости ей просто не позволены. А все клятый дресскод, черт бы его побрал!
