— И очень отходим, — криво усмехнулся Джонни. — Ван, ты перестраховщик, помнишь, как мы ящерицу запинали?
— И теперь ты хочешь также запинать бедного льва? — это ответил не я.
Мы дружно уставились на плавно выбирающегося из кустов монстра. Непонятнейшим образом при этом сменившего оскал с угрожающего на улыбающийся. Радостный монстр говорил. Говорил человеческим голосом. Голосом Рино.
— Ааааа!!! — завопил я, бешено истеричным голосом. — Монстр людоед! Он пожрал мозги Рино и теперь говорит его голосом!
Сперва, все опешили. Даже воинственно настроившие Джонни со своим главным товарищем-оппонентом. Затем, явно струхнув, медленно стали пятиться. Лица моих товарищей наливались испугом. Именно наливались. Словно прозрачные сосуды, испуг заполнял их снизу вверх. Выражение при этом они принимали крайне сложное для описания. Глаза навыкате метаются туда-сюда, губы приоткрыты в последней молитве, а кожа бледная, чуть ли не зеленая. Ото льва в джунглях не убежать. А от льва-демона и подавно.
— Пф-ф-ф-х-х-х...— все-таки я не выдержал и заржал в полный голос, падая на землю и хватаясь за живот. Накатило, так сказать.
Это было злобно, но эти лица... Они были великолепны. Рядом со мной, в столь схожем приступе повалилось чудо-юдо рыба "лев". И теперь уже две фигуры, словив кондратий, дергались в приступе неконтролируемой истерики на земле, давясь при этом смехом.
Кажется, кто-то начал что-то подозревать. Первые признаки отупения стали проходить, как это и положено, у единственной в отряде девушки.
— В... Ван? — глаза ее до того расширенные и остановленные на двух наших фигурах, медленно начали сужаться. — Р-рино?
— Да Твою Ж На Лево, Вашу Кашу!!! — выдержав лингвистический ценз на ругонь, в сердцах сплюнул Джонни. — Да чтоб я еще раз с этим гребаным капитаном да дело имел! Да чтоб тебя! Тьфу!
— Каков учитель, таков и ученик... — медленно отходил Лееви. Ну точно самый разумный и уравновешенный член моей организации.
— Ва-а-ан... — а вот этот голос Миры уже не предвещал ни единого счастливого момента в моей будущей жизни. Как и самой будущей жизни. Как было в одном старом "добром" мультике от отечественного мультипликатора: "За мной пришли. Спасибо за внимание, сейчас должно быть будут убивать!".
Несколько человек, едва страх отхлынул, как стояли, так и сели. Остальные, недолго размышляя, последовали их примеру. Даже Мира меня от души пнула только пару раз. "Привела в чувства", как она это назвала. Будь на моем месте кто другой, могла бы и ребер лишить таким вразумлением. Но чего не вытерпишь ради такого хорошего продления жизни. Даже ее возможное сокращение в ноль.
— Итак, — произнес "лев", спустя какое-то время. Кстати от Миры он тоже получил по шапке, и сейчас на его макушке, подпирая вечный ананас, выросла не малых размеров шишка.
Сейчас, успокоившись, все сидели на мягкой, застланной травой земле и вдумчиво разглядывали Рино. Даже он сам себя сейчас так рассматривал, пытаясь понять, что с ним сотворил злостный фрукт. А видели мы нечто. Весьма специфичное нечто. Ярко рыжий лев, цвета вот-вот собирающегося ожить огня, с густой и пышной гривой и мордой, чертами своими напоминавшей лицо моего ученика. По другую сторону льва, вместо положенного кошачьим хвоста, в небо взлетал длинный скорпионий хвост. Основание острия-запятой его было усеяно недлинными, но тонкими шипами. Мощные лапы, задние сейчас по кошачьи сложенные в сидячей позе, поддерживали не менее массивный торс этого зверя. А из лопаток его росли широкие кожистые крылья, без учета размера, явно должные принадлежать каким-либо птеродактилям, не иначе. Ну и под конец он был одет. В районе бедер висели продранные на самом отпяченном месте кожаные шорты, а у пуза свисали остатки белой футболки. Его любимой одежды, между прочим. Ура! Я ее, наконец, смогу выкинуть и одеть в что-нибудь поприличнее! Осталось только заставить его подстричься.
— Значит, ты теперь превратился в мантикору... — задумчиво почесывая отросшую щетину, произнес я.
— Фрукт Неко-Неко. Модель мантикора, — словно в тысячный раз, произнес мой ученик.
— Как с детства заучивал, — обратила на то внимание Мира.
— И правда... — озадачился Рино. — Само как-то появилось в голове.
— И впрямь, интересно, — хмыкнул я. Интересно, а "Я" тоже могу являться этаким последствием фрукта? Хотя я его и не ел никогда. Вроде... — Значит это был кошачий Зоан мифического типа. Редкость, надо сказать. Очень большая редкость. -Я аж прицокнул языком. — А чего ты до сих пор в этой форме то?
— Эх, — обреченно вздохнул мой ученик. — А с этим проблема. Не знаю, как вернуться обратно.
— То есть как? — удивленно воззрился на него Джонни. — А как ты в это превратился?
— Ну я заснул, а проснулся уже так.
— Ну может попробовать просто захотеть? — предложил я. — Как рукой там подвигать или еще что-то?
— Не получается! Я уже минут десять хочу это сделать, и все никак!
— Так! Стоп! Тебе в голову пришло как называется твой фрукт и при этом ты во сне превратился во льва, а как обратно не знаешь? — Лееви негодовал. — А ну-ка лезь в себя и разбирайся, шляпник!
Под его грозным взглядом лев немного стушевался и замолчал, сосредоточенно закрыв глаза и сморщившись от натуги. Минут десять длилась это комическое представление "борьба с собой" или по-студенчески "доставание знаний из ниоткуда". Ну а нам лишь оставалось не мешать и молча рассматривать природу вокруг. Благо температура в пещере, спасибо лавовому разлому невдалеке, была весьма высокой.
А посмотреть было на что. Наконец, в спокойной, так сказать, обстановке я обозревал растения вокруг. И главное те, что росли подле стебля дьявольских фруктов. Я долго всматривался в них, стараясь понять, что же это за милые кустовые. И в итоге я понял. От этого понимания я начал тихо, всей силой воли себя задавливая, выразительно хрюкать, не выпуская смех наружу. Сгрудившись вокруг главного ствола, словно танцуя своеобразный хоровод, из земли торчало несколько десятков невысоких, сантиметров двадцать ввысь, густо усеянных резными листочками кустиков. И словно копируя младших, над пустыми головками центрально стебля, плавно колыхался точно такой же листок. Точнее семь крупных, и два совсем маленьких, соединенных общим черенком, листков. Фигурный лист конопли. Я в ауте.
Под удивленные взгляды моих товарищей, хрюкал я еще долго. Вплоть до того, как с негромким вскриком "Оу!", лев перед нами не вытянулся в человека. Очередная поправка: почти в человека. Хвост его так и остался с ним, правда заметно уменьшился и теперь доставал ему разве что до макушки. Голова его являла собой странное переходное состояние между человеком и львом, ближе к человеку правда, и было все еще таким же ярко огненным. Задние лапы его были львиные, не совсем точно повторяя кошачьи лапы, как будто приспособленные для прямохождения и прямобежания. Быстрого прямобежания, наверняка. А вот туловище и руки были уже полностью свои, в полной мере Риновские. Крылья кстати пропали, так что ни на какого демона он похож не стал. Так, вполне обычный мут... фруктовик этого мира.
— О! Промежуточная стадия! — зааплодировал Джонни. — Впечатляет.
— Ага! — глуповато, но до невозможности радостно кивнул ему в ответ ученик и принялся всесторонне себя изучать. А спустя еще десяток минут пред нами уже стаял абсолютно нормальный человек. Наш старый добрый Рино. В порванной рубашке.
И кто, скажите на милость, будет ее зашивать?..
В этой пещере мы провели еще сутки. Еще одни сутки на этом острове. И еще одни сутки вдали от своей команды и корабля. Сколько получалось мы уже находимся в отрыве от мира из-за этого несчастного барона? Две недели? Не меньше. А первый корабль пропал и того раньше, почти три недели назад. Итого — один говнюк, а столько мороки. Зато хотя бы не появляется вопросов, что с ним делать. Следовать главному завету последнего века моего мира — топить в сортире. Интересно они век от века сменяются, в прошлом веке главный лозунг был в строительстве нового хорошего общества, а в этом в утоплении его остатков в различных унитазах и не только. Что не столетие, то перемены. Весело! Не то что здесь, уже девять веков ничего не происходит, только пиратами да и забавляются.
Ну да оставим лирику. Ведь за этот день мы смогли отъесться, отоспаться, порадоваться солнышку, запастись продуктами и тщательно обследовать нашего подопытного фруктовика. Плюшек интересных он получил много, но мы таки использовали самую крутую. Мы смогли летать. Точнее смог Рино в звериной форме и еще один человек, которого он зажимал в своих мощных и когтистых лапах. В общем, не для слабонервных занятьице. Но к середине следующего дня уже все оказались на поверхности крышки нашей пещеры. Рино выступал при этом нашим местным гужевым транспортом.
Поверхность меня порадовала. Это был один из пиков острова с широкими покатыми склонами и прекрасным видом на море. Единственный минус, он был практически полностью гол от всякой растительности. Только огромные поля желто-зеленого мха на нем создавали эффект образного нижнего белья. Местами скользкого, местами наоборот, он служил весьма хорошей подстилкой для девятерых человек, развалившихся на теплом солнышке и легком ветерке. Куда девался последний? Нет, его не съели. Его, как самого крылатого нагло продолжили эксплуатировать. Теперь уже для разведки. Ох и ворчал он при этом... Зрелище было. Ворчащий лев! Это серьезно. Что не день, то очередное испытание для нервов.
Вернулся он лишь ближе к закату. Зато с весьма интересными новостями: пираты были обнаружены.
— Нашел, — крикнул он, превращаясь в человека, едва лапы его коснулись земли. — На восточной стороне острова, в гроте под во-о-он той горой, — он махнул рукой в сторону отдаленной горы, видневшейся из-за вершины соседнего пика.
— Тебя кто-нибудь видел? — всматриваясь в нашу будущую цель, спросил я.
— Нет, — замотал он головой. — Я совершенно случайно их нашел. Та сторона острова частично покрыта лесом, а в море там переходит в небольшой залив. Я там бродил в поисках еды и обнаружил на другой его стороне большой грот. Потом решил его проведать, и обнаружил там людей.
— Уверен, что это именно база? — спросил Джонни.
— Ну, вряд ли они будут ставить караулы в скалах не рядом с ней. Я видел там четверых человек азартно рубящихся в карты вокруг небольшого костерка.
— Ну что ж, тогда наша цель ясна, — подвел я итог, не давая возможности Джонни и дальше сомневаться. — Долго ждать мы не имеем возможности, а значит нам пора выдвигаться!
— Да! — бодро гаркнули мои подчиненные.
— А как же я? — жалобно пробормотал Рино.
Последнего мы так и не услышали. Мы начали наш грандиозный спуск!
— Нет, там точно есть дорога? — уже в сотый раз спрашивал Джонни у сонно зевающего Рино. — Ты ее видел?
— Арррр! Джонни! Ну откуда на забытом миром острове взяться дороге? Ну там обычная звериная тропа, вполне удобная для прохождения человека.
— Это ж каким надо быть зверем, чтобы его тропы могли подходить для человека?
— Не знаю я, ты вечно помешанный на крови капитан. Видимо большим. Но людьми оттуда не пахло.
— А значит, ты теперь и в запахах разбираться стал? — попытался подначить его обозначенный "фанат крови".
— Ну конечно, — Рино был слишком устал, чтобы припираться, — я же теперь на половину живтоне! Тьфу! Ван! Прилипло ко мне твое дурацкое слово!
— Ничего. Ты сам его подтвердил. — хмыкнул я. — Ты теперь Живтоне. Официально!
— Бойтесь торговцы пяти морей! Живтоне Рино идет за вашими товарами! — пафосно провозгласил наш боевой капитан. Однако в ответ послышалось лишь два усталых вздоха.
— Джонни, оставь парня. Итак сегодня он сделал много больше нашего, — Лееви этот бред похоже достал не меньше чем моего ученика, но вот сил на пикировку со своим извечным соперником у него было явно побольше.
— Ой да ладно! Скучно ведь идти просто так!
— А ты Вана подоставай, — посоветовал на эту простенькую жалобу своего коллеги Лееви. "Еще и меня втянули! Хотя чем занять я могу придумать..."
— Не ну я же в конце концов не смертник жеж! — отбрехался тот.
— А что таки? Я настолько-таки суров? — наигранно подивился я.
— Эм... Ну...
— Лееви, а не считаешь ли ты, что у нас слишком малый запас дров и еды на столь длительное путешествие?
— Вероятно, капитан, — кивнул самый спокойный человек моего отряда.
— А сейчас еще и темнеть начинает... Летнее солнцестояние вроде как уже давно позади...
— К тому же на юге темнее всегда немного раньше, капитан, — вновь кивнул он.
Джонни медленно заливался белой краской и обреченно переводил взгляд с меня на Лееви.
— Да и к тому же все устали и в потемках могут получить себе травмы, когда надо будет разводить костер... — в очередную многозначительную паузу он все-таки не выдержал.
— А-а-а!! Ясно! Хорошо! Все! Пошел по пути собирать дрова и еду!
— Ох какой бойкий, — улыбнулся я. — Только не отставать по пути, искать тебя будет сложнее.
— Да... — обреченно протянул Джонни и двинулся немного в сторону от общей колонны. Ну а мы, с улыбками продолжали путь.
Шли мы уже не менее трех часов. И по всем прикидкам до достижения той самой удобной тропки среди гор, идти нам вниз еще не меньше часу. Там нами было решено ставить лагерь. Рино, да и остальные, особенно больше всего пострадавшие от газа матросы, сильно устали. А тут еще и дорога специфичная. Вы когда-нибудь ходили по лысоватым горам на югах? Они совершенно отличаются от своих более северных товарищей. Перво-наперво они зачастую ниже, если это не массивная горная цепь. Но это вроде как и хорошо? А вот следом стоит упомянуть растительность этих гор. Прекрасные высокие деревья... находятся в самом низу, вокруг основания. А вся остальная часть склона, вроде как и находясь под листвой, представляет собой сплошной кустарник, перемежающийся редкими провалами с неожиданными отвесами и пустым местом, давая свободу роста другому кустарнику. Обязательно надо помнить, что они практически все колючие, жесткие и твердые. Абсолютно не похоже на столь часто рисуемые воображением джунгли. Они находятся там, внизу. Не здесь. И вот сквозь такую природную завесу, вооружившись украденными клинками, как мачете, мы подобно бульдозерам пробивали свой путь вниз. Передние люди постоянно сменялись, и в процессе вырубки успели поучаствовать все члены команды, кроме нашего Живтоня. Он и так был уже без сил.
Итого на остаток пути было затрачено на час больше расчетного, и на момент достижения заветной тропки, все уже были без сил, а Рино же мы с Лееви вообще тащили на своих спинах по очереди. Даже вечно скучающий боец наш, Джонни, устал собирать попутно разные веточки и палочки, и под конец, подобно далеким от нас крестьянам, просто упал на скрученную за спиной охапку из сушняка. Привал, а за ним и ночлег, были объявлены.
За полчаса был возведен костер, постелены заменявшие постель одежды, сварена вода в котелке и подогрето мясо недавно прибитого подземного крокодила. А еще весь наш ужин к окончанию этого времени был съеден. Теперь же, я, совместно с Хэппи, одним из наших веселых матросов, обнаружившим во время спуска в себе талант лозорезца, сидели в первом вечернем дежурстве. Остальные уже мирно сопели вокруг, посматривая чудесные сны, а зашедшее за стоящую рядом гору солнце совершенно им не мешало. День близился к своему логическому завершенью — переходу в ночь. Ну а я до тех пор раз за разом лениво обегал взглядом нашу полянку и обдумывал предстоящее дело. А подумать стоило. Хотя бы в этот раз. Теперь брать пиратов нахлестом не получится точно. Один раз уже сбежали. Первый неудачный опыт, так сказать. Но тогда как лучше всего поступить? И как при этом спасти наших? Думай голова, думай! А может попробуем так-с? Хм, может и сработать...
